Выпив пару бокалов вина после ужина, Сабуро улегся спать на постели бывшего хозяина.
Простыни конечно заменили.
Дом и землю покойного Макото Сабуро подарил мастеру меча Хиро. Преданность награждена, предательство наказано! День закончен просто отлично!
Этот день подарил идею-сделать владетелями мечников, мастеров меча, чтобы со своими отрядами по зову, принцессы быстро могли явиться для ее защиты.
Хиро совсем не типичный мастер меча! Мастер меча Наоки, у которого Сабуро ходил в учениках пять лет, никогда не появлялся прилюдно в одиночку. Пять-шесть подмастерий и дюжина учеников всегда сопровождали мастера. Причем ученики по старинной традиции исполняли обязанности слуг и посыльных не только для мастера, но и для него подмастерий. А те обожали раздавать затрещины и удары короткими бамбуковыми палками. Слава богам, все в прошлом!
Сабуро потрепал себя за щеку.
-Похоже, что мы уживемся, милочка!
Она проснулась с больной головой и в дурном настроении. Чужая комната, чужая постель.
Дом владетеля Макото!
"Сабуро приказал его убить! О, боги! Это я приказала его убить!"
Эми очень быстро покинула дом покойного владетеля. После весьма скудного завтрака, потому что ничего не лезло в горло, она забралась в носилки, а Акеми задернула шторы. За ночь труп казненной рабыни убрали с цветника-это она успела отметить и была благодарна Хиро.
"Он будет лучшим владетелем, чем покойный Макото. Я уверена!"
Тем не менее, воспоминания об ужасном виде казненной девушки бередили память принцессы.
-Акеми, почитай этот свиток дальше...
-Госпожа, он вам не понравился!
-Ты споришь со мной?
Эми сдвинула брови.
Акеми смиренно склонила голову.
-Извините, госпожа...
Эми слушала про то, как госпожа Йошико искусно "играла на флейте", а проснувшийся муж ее позвал служанку, которая принесла свечу и кувшинчик с вином, чтобы господин Итиро наслаждался со всеми удобствами.
-Акеми, а ты "играла на такой флейте"?
Румянец появился на щеках прислужницы. Она тихо ответила:
-Да, госпожа.
-И?
-И мне самой было приятно это занятие, госпожа...
Эми фыркнула. Трудно такое представить! Взять не только в руки, но и в....
-Продолжай чтение.
"...Поставив свечу на столик, служанка захотела уйти, но господин Итиро остановил ее.
-Останься и полюбуйся на умелую игру прекрасной Йошико!
Но госпоже Йошико не понравилось присутствие служанки. Поднявшись с колен, она прогнала ее и подбоченившись напустилась на мужа.
-Негодный! Мало того, что ты наслаждаешься, ты еще хочешь, чтобы этим любовалась служанка-девчонка! Где ты этому научился?!
-Мы с госпожой Кумико всегда так забавляемся! — ответил Итиро.
Услышав имя ненавистной соперницы, Йошико подобрала свой халат и удалилась в свои покои, даже не оглянувшись на мужа, пребывающего в отчаянии и страдающего от боли в чреслах, ибо облегчения он не испытал...."
Эми опять перебила девушку.
-Расскажи мне с кем ты была в последний раз.
-С принцем Таро, госпожа. Я для него "играла на флейте". Но он был очень злой. Ему нравилось причинять боль... Боги наказали его вашими руками, госпожа!
Эми коснулась кончиками пальцев ножен меча гаро и улыбнулась.
-Я убила его вовсе не за это, Акеми!
За чтением свитка и разговорами время летело быстро.
Господин Итиро и госпожа Йошико были весьма изобретательны по части ублажения своей плоти. Эми то краснела, то бледнела, слушая о подробностях их любовных битв.
Почтительный голос Сайто известил Эми о том, что показались бастионы крепости Данаки, прервав повесть на самом интересном месте.
Раздвинув шторки девушки, увидели примерно на расстоянии тысячу шагов ниже по склону каменную твердыню императоров Найири.
Эми приказала опустить носилки и ступила на землю. Караван остановился.
С обочины дороги открывался вид на южную часть долины Айтеко. Лесистые горы светло зелены, а квадратики полей внизу светло-кирпичного и густо-зеленого цвета.
Крепость венчала выступающий скальный уступ светло серыми башнями, с острыми шпилями, вонзающимися в полоску лениво колышущегося тумана. Солнце почему — то не смогло растопить этот туман.
Ворота крепости распахнуты. Шеренги воинов вставших на правое колено по обе стороны дороги. Вьющиеся над башней ворот флаги. Торжествующий рев медных труб!
Да, да! Это было мощно и торжественно! Впервые за последние дни Эми ощутила покой и чувство защищенности, которого лишилась в новогоднюю ночь.
Акеми раздвинула и закрепила шторки. Все воины крепости должны видеть невозмутимый и прекрасный лик госпожи.
Старший сотник, он же банжи крепости, седовласый Тадаши с толпой сотников, десятников и слуг встретил Эми во дворе, мощеном булыжниками.
Они все опустились на правое колено и склонили головы.
-Госпожа, наша кровь принадлежит вам!
Эми вышла из носилок и, приблизившись, коснулась пальчиками головы Тадаши.
-Встаньте, банжи. Ваша преданность будет вознаграждена. Сотник Сайто теперь мой начальник охраны. Помогите ему разместить мою свиту и казну.
-Слушаюсь, госпожа!
Лицо Тадаши в моршинах, но глаза молоды и блестящи.
В крепости Данаки Эми ранее не бывала. Она видела только гравюры в кабинете отца.
Почему именно в этом место выстроена эта крепость и для каких нужд? Впрочем, какая разница!
Дом императора в крепости по размерам не уступал дому владетеля Макото.
Эми подошла к окнам, расположенным на закатной стороне прямо над обрывом. Вниз смотреть не хочется-голова кружиться!
К тому же закатное золотое солнце било по глазам, ничего не разглядеть!
Комнаты, которые заняла Эми со своей свитой видимо очень давно необитаемы. Пыль и паутину смели, но затхловатый запах необитаемого помещения остался.
Морща носик, Эми прошлась по спальне.
Акеми, Кейко выкладывали из тюков и сундуков одежду, стелили постель.
"Не сменила ли я одну клетку на другую? Здесь нет парка и сада. Мрачные горы вокруг..."
Беспокойство поселилось в душе Эми.
Что ответят банжи на ее письма?
Привезут ли в этом году налоги из провинций?
Ужин для Эми принесли в комнату. Блюда привычные. Ведь готовили ее повара из продуктов принесенных из дворца.
Эми с аппетитом покушала и легла спать. Амико и Кейко улеглись в ее ногах на тюфячке.
Хиро остался за дверями, рядом с двумя воинам.
Старый мечник нес службу телохранителя, так как ее понимал.
Акеми разбудила принцессу за полночь.
-Госпожа, проснитесь! Пришел Хиро, он очень встревожен!
Эми набросив легкий халат, села на постели.
При свете свечи лицо Хиро не казалось встревоженным, спокойное и маловыразительное как всегда.
-Неизвестный мне сотник снял охранников от дверей и увел за собой, госпожа. Прикажете найти Сайто или Тадаши?
-Может быть это смена охраны?
-Тогда бы сразу выставили других, госпожа. Мне это не нравиться.
Эми стало страшно. Первая мысль-крепко запереть дверь!
-Можно запереть двери изнутри?
-Хорошо, госпожа.
Эми увидела, как Хиро закрепляет толстый дубовый брус поперек двустворчатой двери в специальные пазы в стене по обе стороны. Этот брус не сломать и буйволу!
-Хиро!
-Да, госпожа!
-Подойди ко мне. Садись.
Мечник сел у ног Эми. Девушки сидели на тюфячке, поблекивали глазами, как испуганные мышки.
-Что ты знаешь про крепость Данаки?
-Ее построил дед вашего деда, госпожа, для защиты перевала ведущего с юга в долину Айтеко.
-Ее никогда не захватывали враги?
-Никогда, госпожа.
-Тадаши опытный воин и он меня защитит!
-Тадаши не только старший сотник, госпожа, он мастер меча.
-Ты знаешь всех мастеров меча, Хиро? Всех, что есть в империи?
-Да госпожа. Нас всего три десятка. Прикажете перечислить?
-Не надо... Лучше расскажи мне про западную провинцию. Главный город там-Кимедзи?
-Да, госпожа. Кимедзи город у моря. Берег пропах рыбой. Местные жители кормятся морем. Вам бы там не понравилось.
-Банжи живет не в городе?
-Нет, госпожа. Поместье банжи в полудне пути от города ...
"Фух!" — раздалось за дверь и сворки дверей громыхнулись о брус, как будто какой то великан попробовал их выдавить плечом.
Девушки вскрикнули.
Хиро и ухом не повел. Но через мгновение он уже крался к двери с обнаженным мечом.
Вернулся он быстро.
-За дверью все в огне. Пожар. Там не пройти.
Эми и сама уже видела струйки дыма лениво сочащегося из щели между створками двери.
-Пробить стену в соседнюю комнату!
-Здесь стены из камня госпожа, а потолок и крыша из дерева. Прежде чем мы сможем выбить хоть камешек-потолок упадет на наши головы.
-Что же делать, Хиро!?
Мечник окинул взглядом комнату.
-Режем шторы, простыни и занавески. Вяжем веревку. Спустимся вниз.
-Но там обрыв!
-У каждой пропасти есть дно, госпожа.
Вчетвером они быстро расправились с постельным бельем и шторами. Хиро лично вязал узлы и проверял на прочность своими жилистыми ручищами.
В щель двери уже стали появляться языки пламени. Дверь из коридора объята огнем!
Потолок затянуло дымом. Когда распахнули окно пламя на двери рванулось вверх с еще большей яростью. Хиро привязал конец наскоро изготовленного каната к ножке кровати. Сбросил все остальное в окно.
-Кто спуститься первой?
Кейко задрожала. Акеми всхлипнула.
Эми посмотрела вниз в черноту. Ночью обрыв не виден и все не так страшно.
-Я полезу первой!
-Нет, госпожа, кто-то должен проверить прочность. Мы не можем рисковать вашей жизнью. Ты пойдешь первой!
Хиро коснулся плеча Акеми.
-Ты смелая девочка, я знаю. Доберешься до низа-дернешь за канат три раза.
Акеми вцепилась в канат. Ее глаза от страха стали не раскосыми, миндалевидными, а круглыми. Девушка исчезла за окном. Перегнувшись через подоконник Хиро всматривался во мрак. Эми обернулась. От пылающей двери в комнате стало светло. Пламя жадно лизало стену и брусья потолка.
-Хиро, почему никто не тушит пламя?
-Это не простое пламя, госпожа. Это дело рук мага огня.
-С чего ты взял?!
-Это предательство, госпожа. Маг огня проник в крепость и поджег дом императора изнутри. Поэтому убрали охранников.
-Может это обычный пожар?
-Нет, госпожа, пламя заговорено на вас. Видите?
От двери занялся пол, и языки пламени начали пробивать дорожку к окну, где сгрудились люди.
Эми задрожала.
-Кто может наслать мага огня? Клан Таро?
-Нет, госпожа, кто-то другой. Таро-поедатели малюсков не такие быстрые на поступки. Ваш гонец должен принести голову принца в Кимедзи только сегодня. Там еще ничего не знают.
-Хиро! Это ты предложил мне приехать в крепость! Ты хочешь моей смерти!
Эми попятилась, ища взглядом меч Сабуро. Кейко плакала, сидя под стеной.
-Меч у меня, госпожа. Я не хочу вашей смерти. Я....
Канат в руках Хиро дернулся.
Раз, другой, третий...
-Госпожа, не медлите! Огонь приближается!
Хиро впервые повысил голос.
"Если бы он хотел моей смерти, что мешало ему сделать это во дворце?"
Эми, косясь на приближающееся пламя, решительно перелезла через подоконник и ухватилась за кусок шторы. Но, ощутив под ногами пустоту, она запаниковала. Руки заскользили по шторе и с визгом принцесса отправилась вниз.
Во рту пересохло. Кругом тьма. Проблески огня над головой. Узел под судорожно сжатыми пальцами.
"Лезу по веревке? Вверх или вниз?"
-Госпожа, спускайтесь. Не бойтесь!
Голос сверху. Старичок Хиро выдает команды.
"Ученик обязан выполнять слово мастера меча как слово богов..."
Губы прошептали строки из клятвы мечника.
Ногами, поймав нижний конец каната или веревки, Сабуро заскользил вниз. Странная веревка! Узел. Еще один. Узлы один за другим...
Правой ногой Сабуро касался холодной и твердой стены, а может скалы. Поднимая голову временами он видел дрожащее наверху зарево.
"Убегаем от пожара?"
Когда чьи то руки схватили его за ноги, Сабуро чуть не завопил от неожиданности. Едва сдержавшись, он скользнул на камень в объятия женщины.
-Кто?
-Я Акеми, госпожа! Вы добрались! Какое счастье!
Девчонка хлюпала носом. Лезла обниматься.
"Попалась бы ты мне месяцем раньше! Я бы тебя приласкал со всем усердием!"
-Где мы?
-Это не дно, это уступ на скале, госпожа!.До дна веревки не хватит! Держитесь ближе к скале!
-Успокойся, сейчас спуститься мастер и все разъяснит.
-Правда?
"Вот глупая курица! Мастер меча всегда прав!"
Сабуро прижался спиной к скале.
Мастер Хиро присоединился к ним спустя недолгое время. Зарево наверху росло.
-Где Кейко?
-Она отказалась спускаться. Она выбрала свою судьбу.
Хиро не успел договорить, как сверху посыпалась веревка. Верхний конец ее горел.
-О, боги!
Акеми зарыдала, опускаясь на камень.
Хиро быстро сцапал веревку и затоптал горящий конец. Завоняло удушливо горелой тканью.
-Спускайтесь, госпожа. Я буду держать веревку. Акеми-ты первая.
-Не трогай ее.
Сабуро опустился на корточки рядом с плачущей девушкой и неожиданно для себя обнял ее за плечи. Рыдающая Акеми прижалась к его груди. Плечи дрожали. Влага текла ручьем.
Сабуро неуклюже гладил ее по спине. Надо ее успокоить или сорвется на спуске и разобьется!
Он уже привык к этой девочке, да и Эми ее отличала, раз брала в свою постель на ночь.
Дальнейший спуск проходил по иному.
Здесь склон не был отвесным. Расщелины, выступы, а ближе к низу огромные обломки скал.
Сабуро ушиб колено и шипел от боли до самого дна.
Пожар на верху, в крепости разгорелся и освещал всю округу.
Хиро спустился к ним, когда Сабуро и Акеми уже устали ждать.
-Пришлось закрепить канат намертво. Когда придет рассвет его увидят.
Надо уходить сейчас.
-Пусть увидят. Тадаши пришлет своих людей нам на помощь.
-Если он еще жив...
-Хиро, ты думаешь, его убили?
-Боюсь что так, госпожа. Пройдем дальше по ущелью и найдем укрытие. Я оставлю вас и схожу, разузнаю что случилось. Если в крепость ворвались враги-не стоит самим лезть в ловушку.
-Тебя узнают!
-Я только вчера появился здесь. Не думаю, чтобы меня многие запомнили. Ваш меч, госпожа.
Сабуро взял в руки меч-гаро и вновь ощутил себя человеком. Пусть ручки, что держат ножны, принадлежат Эми, но сейчас он опять касался знакомых потертостей и царапин, оплетенной шершавой кожей рукоятки.
Старый друг рядом и на сердце спокойно.
Старый друг вернулся и печаль умерла....
Идти в одних носочках по камням ужасно! Изнеженные ступни Эми страдали от каждого шага. Обливаясь слезами, страдая от боли, Сабуро плелся за мастером меча, мысленно проклиная тот несчастливый вечер, когда ему вздумалось развести костер у края оврага Дайри.
-Хиро, я больше не могу идти! Мои ноги сплошная рана!
Мастер вернулся и без разговоров подхватив Сабуро, понес на руках.
"Да у него стальные мышцы! " — восхитился Сабуро, ощущая на спине и под коленями железные ручищи мастера меча.
