Гул мощных моторов отвлек внимание людей от пленительного зрелища удаляющегося в облака дракона. Въезды на улицу с обеих сторон перекрыли армейские грузовики. Жители молчали. Дежурные на крышах решили не обнаруживать себя перед превосходящими силами противника и пока выждать. Открылась дверца, все невольно ахнули, выдавая копившееся напряжение, а на землю из кабины выпрыгнул человек. Мужчина оказался высоким, почти два метра ростом, с белым мучнистым лицом и невыразительными блеклыми глазами навыкате. О таких в народе говорят — рыбьи. Одежда на нем была вся черного цвета, начиная с тяжелых ботинок на шнуровке и заканчивая перчатками. Длинный кожаный плащ, наброшенный на плечи, только усиливал неприятное отталкивающее впечатление. Люди поневоле стали придвигаться друг к другу, образуя сплоченную группу. Мужчина передвигался легко, словно не касаясь земли, но внезапно остановился на том месте, где ещё недавно пролилась кровь драконы, присел на корточки. Принюхавшись, он провел рукой над поверхностью асфальта, затем вскочил на ноги так резко, что люди шарахнулись в разные стороны от неожиданности, задевая ведра. Металлический звук отразился от стен домов в напряженной тишине, усиливая ощущение нереальности происходящего. Даже тетя Роза молчала, что уж говорить об остальных. Почему-то всем было ясно: угрожать оружием пришельцам бесполезно.

— Почему вы не задержали тварь?

— Распоряжения не было, — спокойно вышел вперед Михалыч.

— Плохо. Куда она улетела, вы, конечно, не знаете. С ней кто-нибудь был?

— В каком смысле? — переспросил доктор, взяв на себя переговоры со странником. Так иногда называли людей в черном жители разрушенного города, странниками. Просто потому, что никто из них не приезжал по второму разу. Лица менялись постоянно, а одежда на всех была одинаковая.

— Человек. Она могла взять кого-нибудь из вас.

— Да! — неожиданно прорезался голос у Кристины Павловны. — Она забрала одного из разбойников! Прямо лапой схватила, когда взлетала. Симпатичный парнишка, только грязный очень.

— Молодой? — повернулся всем телом Рыбий глаз. Так про себя успела окрестить пришельца Ира.

— Да, да, — слаженно закивали люди.

— Разбойники. Кто это? Остальные здесь, среди вас? Покажите! — потребовал странник.

— Мы их прогнали, — торжественно заявила тетя Роза и сунула под нос мужчине дробовик. — Даже стрелять не пришлось, сами убрались, трусы.

— Тянете время. Почему? Немедленно разойдитесь по домам, — велел Рыбий глаз. — Учтите. Если не найдем зверя, вернусь. Узнаю, кто из вас солгал и зачем.

Странник выпрямился, одновременно делая знак рукой водителю. Грузовик сдвинулся с места и медленно поехал вдоль домов. Люди, оглядываясь, разошлись по подъездам, стараясь не попадаться чужакам лишний раз на пути. Дежурные понадеялись на то, что снизу их не видно, остались лежать на своих местах. Мало ли, — эти уедут, а бандиты вернутся. Нужно быть начеку.

Ирина сидела на кухне, прижимая к себе недовольного маминым самоуправством Тимофея, и плакала горючими слезами. Тетя Роза огорченно суетилась по хозяйству, не зная, как успокоить подругу, а доктор сосредоточенно о чем-то размышлял. Наконец он пришел к очевидному выводу и спросил:

— Скажите-ка мне, девочки, а откуда взялись собранные рюкзаки, и почему драконица взяла двух пассажиров? Ну, хорошо, допустим, Сана — без вариантов, но парнишка? Ничего не понимаю. Ира, успокойся немедленно, или накапаю валерьянки. Ведь все окрестные коты сбегутся на запах. Оно тебе надо?

— Не надо. — Женщина вытерла глаза ладошкой и поцеловала сына в теплую макушку. — Мы с Розой немножко гадали.

— Что? — удивился Михалыч. — Взрослые образованные женщины возили блюдцем по столу в присутствии несовершеннолетнего ребенка?

— Не, они карты раскладывали, — авторитетно уточнил Тим, выпутываясь из маминых объятий. Он все ещё сердился из-за того, что ему не разрешили поговорить со всамделишным живым драконом. Мама сказала, что он не разговаривает, но мальчик точно знал, что это — не правда. Ведь все настоящие драконы умеют говорить.

— И о чем же поведали вам раскрашенные кусочки картона? — ехидно поинтересовался пожилой врач, умело скрывая подлинное любопытство.

— Сказали, что девочке предстоит длительное путешествие. Причем в компании молодого человека, — обиделась тетя Роза. Ирина сразу же её поддержала:

— Да, так оно и есть. А когда я увидела, как ты бежишь вдоль улицы и заполошно размахиваешь руками, поняла — время пришло. Рюкзаки, мой и Вовкин, лежали в кладовке на верхней полке. Оставалось только быстро собрать вещи, чтобы дети не ушли в поход с пустыми руками. Если что и забыла положить, теперь уже без разницы.

— Не ушли, а улетели, мама, — насупился, выражая недовольство, Тим. Но его личико моментально приняло восторженное выражение. — Сашка вернется и покатает меня на драконе! Обязательно! Вот увидите.

Пальцы драконы сжимались всё сильнее с каждым, проносящимся далеко внизу, километром. Если Сашу хоть как-то защищал рюкзак с вещами, надетый по всем правилам, то Женю сдавливало самым немилосердным образом. Он не успел просунуть руки в лямки и держал на весу тяжеленную поклажу, ещё больше мешающую ему нормально дышать. Александра изо всех сил зажмурилась и стала мысленно просить зверя опуститься на землю, передавая ощущение боли от собственных ребер. Неизвестно, то ли драконица поняла, чего хочет девушка, то ли просто измучилась сама по себе, но через несколько минут полета ребята поняли, что она снижается. Приземление вышло жестким из-за сильного удара о мерзлую землю. Когда Саша выбралась из-под безвольно обвисшего крыла, встревоженный Евгений уже прижимался ухом к широкой чешуйчатой груди сказочного существа.

— Ну? Она жива? — спросила девушка, отчаявшись вытащить свой рюкзак из-под тяжелого, как гранит, тела. — Хоть бы помог, что ли. Тяжелый, зараза.

— Сейчас. — Парень осторожно разгладил синюю чешую и вытащил оба рюкзака. — Мне кажется, она просто голодная.

— Здорово! — восхищенно отметила Саша. — И чем мы будем её кормить? Вернее — кем? Может, пусть она съест тебя?

— Меня нельзя, — на полном серьезе ответил Женя. — Я костлявый, подавится ещё. Давай посмотрим, вдруг поблизости корова болтается? Или коза на крайний случай. Вон там, посмотри! Лесопосадка. Надо сходить.

— Иди, — обиженно пробурчала Александра, копаясь в мешке. Выложила одеяло, стопку носков, свитер, и, наконец, консервы. — Вот! Давай накормим рыбкой!

Евгений с сомнением посмотрел на три банки консервированной скумбрии, а потом перевел взгляд на возвышающееся над ними тело, высотой с приличный холм.

— Да, — сникла девушка. — Мало. Но у меня больше ничего нет!

Дракона вдруг открыла глаза, можно было поклясться, что ехидно улыбнулась, но, может быть, Сане это и показалось. Нельзя же очеловечивать крылатое создание. Пошатываясь, чешуйчатая дама встала на лапы, оттолкнулась от земли и, с трудом взмахивая крыльями, полетела в западном направлении, задевая неровности почвы кончиками когтей. Проводив глазами самовольно удаляющееся транспортное средство, Александра тоскливо вздохнула. В чистом поле, посреди незнамо чего, наедине с еле знакомым парнем, — не слишком веселая ситуация. Но оставаться на месте опасно, нужно искать укрытие на ночь, так мама учила. Девушка решительно влезла в лямки рюкзака и попрыгала на месте, проверяя — удобно или нет.

— Что ты собираешься делать? — удивился Евгений, неловко переступая с ноги на ногу. — Я устал, хочу отдохнуть, перекусить, в конце концов. Прошлой ночью совсем не выспался.

— Или ты идешь за мной, — резонно ответила Саша, — или остаешься здесь. Один. Для лагеря нужно место, где, как минимум, есть вода. Кстати, не ной, пожалуйста. Нытики не заслуживают папиного рюкзака, чтобы ты знал.

На исходе четвертого часа путешествия ребята нашли маленькую речушку с кристально чистой водой и небольшим лесочком, расположенным вдоль берега. Оставив ношу возле куста можжевельника, Александра отправилась собирать дрова. Надеяться, что парень поможет с обустройством лагеря, она не собиралась, помня, как он ворчал, нудил, жаловался на протяжении всего пути. "И зачем только Молния захватила его с собой. Ничего не умеет, только стонет непрерывно. Если ещё и костер не сможет разжечь, я в нем разочаруюсь окончательно", — думала Саша, собирая хворост. Пылая справедливым негодованием, она даже не заметила, что уже придумала имя драконице. Уже стемнело, когда, наконец, неся третью охапку сухих веток к месту стоянки, девушка решила, что топлива уже достаточно для того, чтобы разогреть консервы и выпить чаю перед сном. Волки здесь отродясь не водились, поэтому спать можно было совершенно спокойно. Разве что блуждающие разбойники набредут, но зачем переживать заранее? Как ни странно, пока её не было, Евгению удалось разжечь огонь и приспособить над ним маленький котелок, выуженный им из рюкзака. Вода уже кипела, когда Сана со вздохом опустилась на расстеленный коврик, прикрытый спальным мешком.

— Минуточку, сейчас заварю чай. А ты ешь пока, вот хлеб, рыбка. Я банку открыл и, прости, не удержался, съел половину.

Спустя несколько минут, когда еда закончилась, а чай выпили, парень повесил котелок с уже чистой водой. Объяснив удивленной девушке, что хочет хотя бы ноги помыть перед сном, он помялся, но потом все же решил начать важный разговор.

— Алекс, не спишь?

— Заснешь тут с тобой, — проворчала девушка, поворачиваясь лицом к огню.

— Я должен признаться кое в чем.

— Валяй, признавайся.

— Даже не знаю, с чего начать. Понимаешь, так вышло, что я — шаман.

Парень даже голову опустил, пряча взгляд от красавицы. В ярких отсветах рыжего пламени Саша выглядела настоящей цыганкой. Черные очи, густые ресницы, нежный румянец на фарфоровой коже щек, полные алые губы — разве хватит слов, чтобы описать начинающую расцветать девичью красоту?

— Да ты что? — развеселилась девчонка, рассыпая серебряные колокольчики смеха по лужайке. — А где бубен? Каждый уважающий себя шаман должен ходить с волшебным инструментом! Ещё у тебя обязательно должен быть шест с привязанными к его навершию разноцветными ленточками, чтобы было на чем узелки завязывать, и колпак с бубенцами. Нет, правда! Я сама видела, по телевизору в "Битве Экстрасенсов". Давным-давно, маленькая была совсем. Только там не шаман был, а шаманша, в очках почему-то. Мне тогда так понравился бубен, что запомнила его на всю жизнь.

— Насмешница, — обиделся парень. — А я, может, всю свою сознательную жизнь ищу тебя.

Он так откровенно признался, что у Саши внезапно перехватило дыхание, а сердце забилось в груди, слово птичка в силках. Ну, о чем в таком случае может подумать девушка? Конечно же — о чувствах. Ведь это что получается?

— Влюбился что ли? — Загадочно блеснули черные глаза красавицы. — Не переживай. Это пройдет, со временем. Мама говорила, что первая любовь всегда несчастная. А я так не хочу. Хочу, чтобы — сразу и навсегда, на всю жизнь вместе. Так что — расслабься, утром поговорим.

— Нет! — Женя покраснел, наверное, до самых ушей, когда понял, о чем говорит Сана. — То есть, да. Конечно. Но я не об этом!

— Да? — Скептически нахмурила брови девушка и села, по-турецки скрестив ноги. Поставила на колени локти, пальцы сплела в замок и уперлась в них подбородком. — Продолжай, слушаю внимательно.

— Понимаешь, я ещё в школе учился, когда нашу городскую команду по легкой атлетике пригласили в Ванкувер. Ну, баскетбол, бег, прыжки, в таком духе. Ладно, признаюсь честно, это мой отец подсуетился, чтобы поездка состоялась. Деньги, визы, фонды, проблемы. У них база спортивная хорошая, помнишь, там ещё зимнюю Олимпиаду в 2010 году проводили. Город расположен на берегу реки. Мне безумно понравилась речка, такая широкая, спокойная, она так и манила к себе.

— Колумбия, — утвердительно качнула головой девушка.

— Ты тоже там побывала? — поразился Евгений.

— Нет, просто географию хорошо учила. Дальше? Не тяни, а то поспать не успеем. Половина ночи уже прошла.

— Прости. В общем, в тот день, когда мы приехали, я вечером пошел гулять, один. Понадеялся на знание языка. Ребята устали во время перелета, наотрез отказались составить мне компанию. И, так получилось, поскользнулся, упал прямо в строительный котлован. Как выяснилось позже — сильно ударился головой о камни. Пришел в себя внутри маленькой, продуваемой насквозь хижине с громадными прорехами в потолке. Через некоторые можно было рассмотреть звезды в ночном небе. До сих пор в дрожь бросает, когда вспоминаю, как мерз там, на земляном полу. Рядом со мной, совсем близко, горел костер. Крошечный, не подумай лишнего. Старик, наклонившийся сверху, напугал меня чуть не до инфаркта. Потом уже он рассказал, как нашел меня, лежащего ничком в грязи, как притащил к себе, как сразу понял, что мы с ним похожи внутренне силой Духа. Можешь представить себе моё состояние тогда, на полу лачуги. Страх, с одной стороны, радость — с другой, живой остался же. Кстати, вот у него бубен был. Старый, местами затертый почти до дыр. Понимаешь, я лежал на земле, неспособный встать, с раскалывающейся от боли головой, а старик нацепил на себя какую-то рваную одежду, взял в руки бубен, бросил в огонь пучок трав, и стал прыгать вокруг меня. Он выл, кружился, топал, всё это в дыму. Ядовитом, отвратительном. Я вдохнул, наверное, несколько раз смесь марихуаны с чем-то ещё, прежде чем потерял сознание. Такое ощущение, как будто провалился в глубокую душную яму. И вот оттуда, из глубины, увидел тебя в первый раз. Одетая в странное грубое платье, ты стояла в лесу и улыбалась, прямо вся насквозь светилась под яркими лучами восходящего солнца. Сама вся была, как лучик, сияла. По-моему, даже волосы отливали серебром, а не как сейчас, бронзой. Белка ещё прыгала возле кустов, орехи таскала. Мне так сильно захотелось, чтобы ты обернулась, увидела, помогла мне выбраться из ямы, что, виноват, я позвал. Ну, как смог. Ведь ты почувствовала, встрепенулась, а потом испугалась чего-то и убежала вниз по тропинке. Хотел пойти следом за тобой, но на меня внезапно набросился синий дракон. Тогда я сразу очнулся. От резкого испуга, думаю. Старик напоил меня ужасным горьким чаем и вытолкал взашей из хижины. Не знаю, сколько шатался по улицам городка, пока меня не встретили ребята. Пришел в себя уже в больнице, на кровати, застланной белоснежным бельем. Врач долго рассматривал снимок мозга, а потом объяснил внятно и четко, что не понимает, как я остался жив при такой травме черепа. По идее, кровотечение и шок должны были убить меня сразу же после того, как свалился в этот дурацкий котлован. Вечером того же дня разрешили уйти домой, вручили все бумажки больничные и снимок, но от тренировок отстранили. Поэтому всю следующую неделю, пока ребята потели на комплексе, я провел у старика в гостях. Конечно, нашел его не сразу, только на следующий день к обеду и то, случайно. Зашел выпить кофе и увидел его за столиком. Мы разговорились, он пригласил меня к себе домой. Оказывается, хижина у него только для ритуалов, а сам он живет на берегу реки, в катере. Представляешь? Всю жизнь на воде. Ой, да у тебя глаза закрываются. Прости, увлекся. Давай спать, завтра уже закончим разговор.