Забыть нельзя вернуться

— Мне граф не позволил взять с собой ничего из вещей, — пожаловалась Каро. — Меня зовут Каролина, и я здесь играю роль этой дурочки.

— Нет, — упрямо отмахнулась Ния. — Никто из вас жертвой не будет. Я сама пойду к чудовищу и с гордостью приму уготованную мне участь. А полотенце сейчас принесу, видела кладовку, когда поднималась по лестнице. Ты пока в мешках поищи, может, найдешь чего.

Люда опустила голову на колени. Испытание прошла она, значит, жребий брошен.

— Такое ощущение, что всё это мне снится, — больше для себя, чем для подруг по несчастью, обреченно прошептала Людмила. — Ладно, пусть. Попробую сыграть по чужим правилам. Так почему ваш Император — чудовище? Он ужасно выглядит или что-то такое сделал? Или делает?

Каролина впустила Нию с сухими кусками пушистой ткани и, выглянув в коридор, плотнее закрыла дверь. Переглянувшись, девушки в четыре руки принялись сушить волосы будущей жертве озабоченного Повелителя.

— Понимаешь, — травница вытащила из бокового кармашка сумки расческу. — Трудно объяснить. Его из обычных жителей никто никогда не видел. Предыдущий Император часто появлялся на праздниках, устраивал приемные дни для всех желающих найти справедливость, занимался благотворительностью.

— Достойный человек был, мудрый, — поддержала сестру Ния. — Люди уважали его, пусть покоится с миром.

— Потом, когда они с женой погибли каким-то странным диким образом, остался сын. Мальчишка. Конечно же, править страной ему было рановато. Вот совет старейшин и поддержал младшего брата Императора, Хемминга. Его выбрали в наставники будущему Повелителю. Дядя родной всё-таки, не кто-нибудь. С тех пор наш мир стал меняться. Не понимаю, ты из какой провинции? Об этом же все знают. И о том, что Повелителю срочно нужен наследник, и о том, что та, кто родит ему сына, станет Императрицей, а её семья войдет в первый круг приближенных, и о том, что если кто-нибудь утаит дочь от императорских гонцов, то уничтожат всех, вплоть до дальних родственников.

— Не вижу смысла, — задумчиво оповестила всех Людмила, отобрала расческу у Каро, стала разбирать пряди сама. К её удивлению волосы практически были уже сухими и легко расчесывались. — Думаю, времени у нас мало. К этому вашему на свидание пойду я, сами понимаете почему. В бассейне кто общался с народом? Думаю, они меня запомнили, хотя, если честно, глупое какое-то испытание. Ирения, гляди веселее! Расскажи, какой у тебя был план? Ведь не просто так ты сюда шла.

— Э, — протянула, смущаясь, девушка. — Я подумала и решила, что моя сводная сестра пойдет в карету, а я останусь вместо неё. Кучер ждет на заднем дворе, на дверце наш герб.

— Ну, вот, — облегченно вздохнула Люда. — Идите в свою карету, а я, стало быть, разберусь, кто такой этот ваш Повелитель и чего ему надо. Может, после всего мы встретимся, и вы проводите меня в какой-нибудь храм или ещё куда. Если выживу, конечно.

— Зачем тебе Богиня? — хмуро поинтересовалась Каролина, перебирая содержимое сумки. Нашла крошечный пузырек из темного стекла, капнула три капли в глиняную чашечку, добавила несколько капель из другой бутылочки и долила воды из кувшина. Осторожно размешала специальной ложечкой.

— На, пей. — Она вручила снадобье Людмиле.

— Зачем? — изумилась та, но все-таки послушно выпила горьковатое содержимое. — Красивая чашечка, с узором.

— Я сама вылепила её. В конце взяла листик каноэ и приклеила. После обжига осталась картинка, симпатичная, правда?

— Так просто?

— Не то, чтобы очень, там ещё заговоры надо было читать. Колдовские знаки творить. Наставница рядом была, всё контролировала, иначе бы я не справилась. Да что это со мной? Совсем из ума выжила. Слушай внимательно. Настойка противозачаточная. Ну, на всякий случай. А ещё у неё есть одна особенность — после приема ты будешь видеть истинное положение вещей. Пока действует лекарство, тебя никто не сможет обмануть. И физически ты станешь сильнее — правда не надолго, зато без последствий. Ну, разве кроме мышечной боли.

— Уходите, — попросила Людмила. — Уж не знаю, почему, но волнуюсь за вас обеих, как за родных.

— Может, потому что мы похожи друг на друга? — улыбнулась молчавшая до сих пор Ирения. — Твои волосы почти сухие. Хочешь, уложу в красивый узел или заплету косу?

— Девочки, — голос Люды задрожал, но она справилась с собой. — Мне страшно.

— Давайте убежим вместе? — предложила Ния, вешая себе на плечо сумку травницы. — Пусть ищут.

— Поздно, — одними губами прошептала Каро, выглянув в коридор. — Сюда идут, а здесь совсем нет места, даже спрятаться негде.

— Прижмись к стене за дверью. Когда она откроется, если повезет, тебя не заметят. — Люда встала с кровати. — Ния, спрячься между кроватью и стенкой. Да. Вот так, а теперь я прикрою тебя кучей полотенец.

— Это не полотенца! — возмутилась Ния, высовываясь наружу. — Это ткань для обтирания!

— Сиди тихо! — прикрикнула на неё землянка, понимая, что девушка нервничает. — Как только меня уведут, бегите. Чем дальше, тем лучше.

Люда открыла дверь за секунду до того, как то же самое попыталась сделать тощая бледная женщина. Уже знакомая по прошлому путешествию в бассейн.

— Идём, — велела она, пропуская Людмилу перед собой.

— Я смогу позже вернуться за своими вещами? — тщательно закрывая дверь, спросила девушка. Ну, что такого? Ей же не сказали, куда и зачем ведут. Да еще с двумя громилами за спиной. Можно подумать, ей есть куда бежать в этом странном сне. "Господи", — взмолилась она, — "пусть это действительно будет сон". Реальность уж точно пугала не на шутку. Хотя искусственное чучело в бассейне ей скорее понравилось, чем вызвало отторжение. Люда вздохнула и задумалась, шагая по коридору.

Если вспомнить, как она жила до сих пор? Поступала в соответствии с нормами? Делала то, что от нее хотели? Даже профессию выбрала, чтобы угодить отцу, а ему было плевать на неё. Как же! Его новая молодая жена родила ему долгожданного сыночка! Зачем ему дочь от нелюбимой более женщины. Говорят люди: если мужчина любит женщину, то любит и её детей. Если же он уходит, то о детях просто забывает. Как Люда тогда спорила до хрипоты, как доказывала на семинаре, что это не всегда так, что мужчины — не все одинаковые. Но, может, пора уже взглянуть правде в глаза? Ведь, если следовать её же собственной логике, отец просто забыл о ней. Вычеркнул из своей жизни, как неудавшийся эксперимент. Мимоходом стерев ладонью непрошеную слезу, Люда вспомнила начало своих отношений с Володей. Хотела быть, как все. Встречаться с хорошим парнем, выйти за него замуж, рожать детей. Семью построить. А оказалось, не так всё просто. Надо было как-то общий язык находить, одной симпатии мало для крепких отношений. Впрочем, он давно уже ей больше не нравился, только она боялась ему об этом сказать. Почему? Надо было сказать, правда — лишней не бывает. Так бы не полезли они вместе на ту скалу, она бы осталась дома... Сама во всем виновата, самой и расхлебывать. Девушка подняла голову и восхищенно присвистнула, выражая искренний восторг перед изображением дракона, занимавшем всю поверхность немаленьких таких дверей от пола до потолка. Оказывается, пока она предавалась размышлениям, они перешли в другую часть дворца. Судя по шокирующему богатством интерьеру, здесь обитал загадочный Повелитель, его гарем и все первые лица государства. Картина снова привлекла её внимание, показалась знакомой до боли, но рассмотреть в деталях не удалось, потому что двери раскрылись, и сопровождающая дама просто втолкнула её внутрь. Возмущенная хамским обращением, Люда повернулась на пятках, чтобы высказаться, но выйти не получилось. Два высоких стражника в одинаковой одежде с грохотом скрестили перед ней длинные шесты с острыми изогнутыми лезвиями, загораживая проход.

— Ничего, я запомнила. Мы ещё встретимся, рыбина сушеная.

Сзади кто-то негромко рассмеялся, и девушка резко обернулась. Медленно, с трудом переставляя ноги, к ней приближался высокий старик в темном балахоне с большой круглой подвеской на груди. Густые седые брови нависали над глазными впадинами, не позволяя рассмотреть цвет глаз, но тот, кто предположил бы, что они давно выцвели, скорее всего оказался бы прав.

— Здоровая молодая женщина в рассвете сил. То, что нам нужно. Ты, как всегда, победил, Хэмминг. Девочки должны вырасти и созреть, прежде чем будут способны выносить ребенка. Какая чудесная мысль! Почему мы не додумались до нее раньше?

— Потому что кто-то слишком увлекся одной очень любопытной идеей, — лениво заметил плотный мужчина, еле поместившийся в изящное креслице на выгнутых ножках. — Подойди. — Надменный тип приподнял руку от подлокотника и еле заметно шевельнул пальцами.

С трудом сообразив, что обращаются к ней, Люда спокойно прошла вперед и остановилась возле кресла.

— Повернись.

Девушка, едва сдерживая улыбку, обернулась вокруг своей оси, медленно, позволяя рассмотреть себя без сопротивления. Это ведь сон, разве нет?

— Нужно взять немного крови для исследования, — елейным голосом провозгласил тощий старик, хватая за руку девицу. — Поверь, это всего лишь эксперимент, больно не будет. Если вдруг вздумаешь кричать, никто не услышит, а мне даже понравится.

Он вытащил из кармана ножик с коротким лезвием и замахнулся. Тут-то Люда и насторожилась.

— Эй! А обработать?

— Что? — вылупил глазки придворный колдун.

— Я говорю, ножик — мыл? А руки? — прорычала землянка.

— Хэмминг, она разговаривает! — возмутился дед, пытаясь ткнуть ножом в ладонь. Получалось плохо, потому что девушка изо всех сил выворачивала конечность из цепкого захвата.

— Ты сам предложил выбирать из девиц постарше. Сам и мучайся, — ехидно ухмыльнулся тип в кресле. — Выпить хочешь?

— Нет, я не пью, ты же знаешь. — Старик сердито смотрел, как девушка растирает освобожденную руку. — Дитя, тебе что, крови жалко? Маленький порез, заживет быстро. Я ведь могу крикнуть стражу, тебя подержат.

— Просто обработай нож и вымой руки, — серьезно посоветовала Люда. — Получите вы свои пять капель. А — выпить — мне предложили?

— Ну, да, — развеселился Хэмминг. — Будешь?

— Что там? В смысле, сколько градусов?

Мужчины замерли, потом старик зашевелился и поднес к носу открытую бутылку.

— Крепкий и чистый, как слеза младенца, — недоуменно заявил он. — Что такое градусы?

— Можно мне?

— Что? — одновременно спросили мужчины и уставились друг на друга.

— Капец! — закатила глаза Люда. — Бутылку и нож можно? Не переживайте, я отдам. Куда кровью капать?

— Э, — старик покопался в карманах и вытащил не слишком чистый пузырек. Выплеснул содержимое в камин, отчего пламя вспыхнуло чуть ярче, затем принюхался и протянул тару девушке.

Люда оторвала от рукава немного ткани, хорошенько смочила содержимым из бутылки и как следует, несколько раз протерла ножик. Потом промыла кончик безымянного пальца и осторожно кольнула. Выдавив ровно пять капель, требовательно уставилась на старика:

— Хватит?

— Мало. Ещё столько же, — пробормотал старик, пристально наблюдая за подозрительными действиями красавицы.

Прижав к ранке влажный обрывок ткани, Люда поморщилась, на удивление щипало сильно, и вернула нож с пузырьком колдуну.

— Почему же милое дитя не испугалось чудовища, явившегося из водных глубин в разгар купания среди невинных дев? — язвительным тоном поинтересовался он.

— Не могу знать, — спокойно ответила Люда. Нормальный ответ, не прикопаешься.

— Как это? — удивился старик.

Девушка пожала плечами, усиленно считая трещинки в каменном полу. Ей ужасно хотелось осмотреться, но она и так повела себя необычно. Поэтому следовало сгладить впечатление каким-то образом. Мало ли, вдруг и правда голову отрубят за несдержанность. Но не могла же она допустить, чтобы этот неприятный дед вонзил ей в ладонь грязный нож. Мало ли куда он его втыкал раньше.

— Иди. — Снова шевельнул пальцами Хемминг. — Да не туда. В другую дверь.

Не поднимая глаз от пола, девушка сменила направление и вышла в узкую дверцу, где внезапно попала прямо в жадные ручки тощей тетки, которая ей уже порядком надоела. В течение следующего часа Люду ещё раз хорошенько вымыли, натерли каким-то душистым маслом, промокнули лишнее мягкой, приятной на ощупь, тканью, а потом, когда она уже почувствовала, что глаза закрываются сами собой, надели тонкую прозрачную рубашку и оставили одну в темной комнате. Или она такой показалась со свету. Люда наощупь прошлась по периметру комнаты. Когда сообразила, что держится за нечто, напоминающее подоконник, раздвинула шторы и тут же отшатнулась. Алый диск местного аналога Луны переливался, заглядывая прямо в окно. Чуть остыв от будоражащего кровь ирреального вида, девушка нашарила рукой толстый шнур, потянула за него, впуская красные блики. Для верности она ещё и створки распахнула, утешая себя тем, что нашла будущий путь для побега. Потому что громадная кровать с балдахином в центре комнаты ей определенно не понравилась. В конце концов, современные дамы сами выбирают себе кавалеров, а у них здесь какие-то мрачные нравы, почти как в средние века на Земле. Перегнувшись через проем, Люда высунулась как можно дальше и чуть не выпала от неожиданности, когда почувствовала на своей талии чужие руки. Некто насильно втащил её обратно, хоть она изо всех сил сопротивлялась, уцепившись за выступ с внешней стороны окна, поставил на ковер, с которого она тут же перешла на пол. Из вредности.

Высокий, на голову выше, чем она, мужчина с сердитым ворчанием захлопнул окно и повернулся к ней лицом. Замирая от предвкушения, Люда попыталась рассмотреть черты нового действующего лица и возмущенно ахнула. Тип оказался в маске. Естественно, её реакцию он понял совершенно неправильно.

— Успеешь выпрыгнуть. Лететь долго придется, одуматься время будет, а вот вернуться назад — уже нет. Ну-ка, повернись.

В камине сам по себе вспыхнул огонь, озаряя мрачную спальню уютом и теплом. Возле него стоял небольшой столик, накрытый к ужину, и два удобных глубоких кресла.

— Повернись, сказал.

Повелитель, если это был он, сердился, а Люда злилась. И с каждой минутой раздражение девушки становилось всё сильнее. Покружившись, она оказалась возле камина, с удовольствием чувствуя, как тепло окутывает её замерзшие ноги. В специальной корзине торчали инструменты, позволяющие надеяться, что в нужный момент она успеет выхватить, допустим, кочергу и дать по голове наглецу.

— Ладно, годишься, — хмуро оценил девушку тип в маске, закрывающей половину лица, и налил себе чего-то из высокого кувшина с узким горлышком. По комнате расползся приятный запах, а Люда шагнула ближе к огню.

— Замерзла? Нечего было висеть на холоде. Потанцуй, согреешься, заодно меня развлечешь.

То ли хриплый, спокойный голос так повлиял, то ли она, наконец-то согрелась, но Людмила осмелела:

— Поесть можно?

— Нет, — не повышая тона, ответил незнакомец. — Стол накрыли не для тебя. Танцуй.

— И не подумаю, — огрызнулась Люда, нащупывая за спиной ручку кочерги. Или как в этом странном сне называется длинная железка.