Жар его дыхания опалил щеку, когда испуганно охнув, я резко повернула голову. И замерла, поняв, что буквально оказалась в объятиях собственного жениха, незаметно следовавшего за мной.
— Что вы тут делаете? — я отстранилась, отметив, с какой неохотой Ренделл разжал руки и отступил.
— Провожаю вас, конечно, — усмехнулся герцог, словно удивляясь моему вопросу.
— В этом нет необходимости, я изучила этот лес вдоль и поперек еще в детстве. Мне ничего здесь не угрожает.
— Действительно? — он выразительно посмотрел на торчащий из земли корень, из-за которого я едва не оказалась на земле.
— Я задумалась.
— В любом случае я обязан проводить вас до поместья. И это не обсуждается.
Я даже опешила от того, каким властным тоном это было сказано. И внезапно поняла, почему все так боялись этого мужчину. Он буквально источал силу и уверенность в своем праве, истинный герцог, наделенный огромной властью, настоящий мужчина, заявивший права на свою женщину. Не давая времени опомниться, Ренделл просто взял мою руку, положил на свой согнутый локоть и пошел вперед по тропинке, легко подстроившись под мой шаг. Я же просто онемела от каждого его действия, не зная, что сказать или ответить. И, в конце концов, расслабилась, решив, что ничего страшного не будет, если в кои-то веки просто промолчу и приму все как данность. Лишь немного изменила маршрут, свернув на одну из тропок и не раскрыв главного секрета этого леса, разумно посчитав, что герцогу может не понравиться, что его невеста находила успокоение, лежа на жертвенном алтаре. Да это даже звучало дико!
— Миледи, наконец-то вы вернулись, я уже начал волноваться! Из поместья при... Ох, прошу прощения, — увидев, что из леса я вышла не одна, направляющийся ко мне Маркус резко остановился и склонился в почтительном поклоне. — Милорд.
— Я совершенно случайно встретилась с герцогом Веллиантом и не заметила, как пролетело время, — выдавив из себя улыбку, повернулась к жениху и ненавязчиво высвободила руку. — Спасибо, что проводили, ваша светлость, здесь у меня лошадь, так что до поместья я вполне могу добраться самостоятельно.
— Здесь очень красиво, — невозмутимо заметил мужчина, внимательно разглядывая охотничий домик. — Уютно.
— Благодарю, — мне вдруг стало тепло и приятно от этой похвалы. — Здесь любили проводить время мои дедушка с бабушкой, теперь же земля принадлежит мне.
— Вы хотели сказать, вашему отцу.
— Нет, именно мне, — улыбнувшись, я чуть склонила голову на бок, внимательно следя за его реакцией на свои следующие слова. — Этот лес и охотничий домик принадлежат именно мне и не входят в приданное. Такова была воля покойного графа.
Так что даже после нашего брака у меня останется что-то свое. Я этого не сказала, но он понял. Я видела в изумрудных глазах понимание и, наконец, расслабилась, осознав, что будущий супруг не против, чтобы у меня была собственность.
— Я рад, что у вас есть свой уголок, — едва слышно произнес мужчина, внезапно поднесся мою руку к губам и, вместо того, чтобы поцеловать тыльную сторону ладони, перевернул кисть и обжог прикосновением обнаженное запястье. Дыхание сбилось. — Поверьте, я, как никто другой, знаю, как много может значить то, что принадлежит только тебе.
И вновь прикосновение губ. Что он со мной делал? Завороженно наблюдая за тем, как медленно он отпустил мою руку и с понимающей улыбкой ласково провел пальцами по щеке, я внезапно поняла, что делало его столь привлекательным для многих женщин. Не герцогский титул и даже не впечатляющая внешность, хотя и это не могло оставить равнодушной ни одну женщину в возрасте от пяти до восьмидесяти лет, а то и больше. Нет, все дело в его уверенности в собственном праве, в его поведении, в жаре рук и невероятном обаяние. Он притягивал противоположный пол, как магнит, как огонь, на который с таким желанием и легкостью слетались бабочки. Но ведь я не одна из его женщин. Я будущая герцогиня Веллиант, а значит должна быть сильнее тех, кто потерял рассудок от любви к этому мужчине. Его любовь губительна и опасна как самый смертельный яд.
— До встречи в Блекмонде, ваша светлость, — отстранившись, я холодно улыбнулась и присела в легком реверансе, прекрасно зная, что старый Маркус, как заботливая наседка, не спускал с нас взгляда. — И спасибо, что проводили.
— Через неделю начинается сезон, миледи, и первый бал дает маркиз де Кравен. — Я невольно напряглась, услышав это имя. — Мне бы хотелось объявить о предстоящей свадьбе именно там, надеюсь, вы не против.
— Я буду готова, ваша светлость.
— Что ж, в таком случае, до встречи в столице.
Вновь склонившись над моей рукой, он, наконец, ушел, отправившись через лес туда, где оставил лошадь. А я некоторое время стояла, прислушиваясь к ощущениям и молясь, чтобы он случайно не обнаружил алтарь. Не знаю каким образом, но напряжение, исходившее от этой земли, я ощущала, как свое собственное. И лишь почувствовав, что герцог пересек границу моих владений, наконец, расслабилась и сама направилась домой, где, должно быть, уже заждалась меня Кристабель. Вот только из головы все никак не шел тот разговор на окраине леса и ощущение обжигающих мужских губ на запястье.
Глава 3
— А как тебе это? Или лучше розовое? Мел, ну так что? Меллани!
— Что? — тяжело вздохнув, я оторвалась от наблюдения за прохожими и отвернулась от окна, хмуро посмотрев на сестру.
— Какое лучше? — мне протянули два прекрасных платья и посмотрели так умоляюще, что пришлось позабыть о плохом настроении и подойти ближе.
— Тебе ведь прекрасно известно, что розовое в любом случае исключено.
— Но почему? — надув пухлые губки, молоденькая девушка, с растрепанными после бесчисленных примерок волосами, возмущенно топнула ножкой. — Это же глупо! Мел, ну скажи же, что глупо надевать только белое платье в свой первый выход!
— Не понимаю с чего тебе злиться, — пожав плечами, я подошла к тахте и скинула ворох тряпья прямо на пол, не обратив внимания на возмущенный вопль сестры. — Белый цвет тебе чрезвычайно идет, так что не думаю, что это как то повлияет на наличие или нехватку поклонников.
— Честно? — на меня требовательно уставились одни из самых красивых глаз, что я видела. Ярко-васильковые, навевающие мысли о луговых цветах.
— Про платье или про поклонников?
Я с какой-то непонятной тоской наблюдала за радостным возбуждением сестренки, готовящейся появиться на первом в своей жизни балу. И с грустью подумала, как же ей скоро будет больно. Жаль, что этого нельзя избежать, но такова жизнь Потенциалов. Целых два Потенциала в одной семье, и обе девушки — большая редкость, однако лишь одна из нас была еще свободна. Уж не знаю, как этого добилась покойная графиня, но именно благодаря нашей бабушке Кристабель оставили в покое и позволили самой сделать выбор будущего супруга.
— Ты смеешься, да? — нахмурившись, Кристи с укором во взгляде посмотрела на свою бессовестную старшую сестру, у которой не хватало сил улыбаться и носить маску холодного безразличия перед вторым самым близким человеком в своей жизни.
— И не думала даже.
— Ты не хочешь этого бала, да? — мгновенно погрустнев, девушка отбросила наряды на кровать и, подойдя ко мне, опустилась на пол и прижалась к ногам, положив голову на мои колени. — Боишься?
— Боюсь, — не стала скрывать я и, закрыв глаза, ласково погладила ее по волосам. — Но еще больше боюсь за тебя, Кристи.
— За меня?
— Не верь никому, радость моя, прошу тебя, — слова давались тяжело, но кто, если не я, открыл бы глаза этой семнадцатилетней девочке. — Ты знаешь нашу самую главную ценность.
— Сила, — грустно протянула она, накрыв мою руку своей, и притянула вниз, уткнувшись щекой. — Хочешь сказать, что вокруг меня будет целая толпа, даже если я надену грязный и вонючий мешок?
— Поверь, они будут читать оды этому несравненному запаху, лишь бы ты обратила на них внимание.
— И что же делать?
— Танцуй, веселись и отдыхай, — я улыбнулась и наклонилась, обняв сестренку за плечи. — Только помни несколько правил: будь всегда в поле моего зрения, ни в коем случае не выходи из зала без меня или матушки, и, умоляю тебя, не верь сладким речам мужчин.
— Совсем-совсем не верить? — было заметно, как стремительно падает настроение сегодняшней дебютантки.
— Ну, если будут говорить, какая ты у нас красавица — так это истинная правда, а вот если восхвалять твой милый голосок — то вранье полное!
— Мел!
Я невольно рассмеялась, наблюдая за мгновенно подскочившей от возмущения сестренкой. Что говорить, Кристабель действительно была невероятна хороша собой: стройная фигурка, высокая аппетитная грудь, длинные локоны цвета спелой пшеницы, прекрасные васильковые глаза, обрамленные пушистыми ресницами на несколько тонов темнее, тонкие бровки и алые чуть полноватые губы. Да даже без дара она немедленно завоевала бы толпу поклонников лишь одной своей улыбкой. И распугала бы пением. Нет, сам голос у Кристи был весьма приятен для слуха, но стоило только кому-нибудь попросить ее исполнить песню, как опытная прислуга тот час же скрывалась из залы, а мы с Грейсоном мгновенно находили причину сбежать, в то время как матушка пыталась уговорить гостя отменить просьбу. Зато танцевала наша младшая изумительно, правда пока лишь со мной, Греем и отцом.
— Ладно тебе, ты же знаешь, что я права.
— Весьма низко с твоей стороны, Меллани, напоминать о моих недостатках, — холодно произнесла девушка, сверля меня укоризненным взглядом.
— Вот именно так и говори всем, кто посмеет тебя как-нибудь уколоть, — тут же ответила я, поднявшись и внимательно рассматривая ворох платьев.
— Мел!
— Брось, Кристи, не обижайся, мы же с Греем не обиделись за наши бедные уши.
— Ты... Ты... Ты просто невозможна! — В меня чем-то запустили. Как оказалось — перчаткой. — Я, правда, так ужасно пою? — вдруг тихо спросила сестра.
Пришлось отвлечься и, развернувшись, ласково потрепать ее по голове.
— Определенно, — серьезно ответила я. — Но мы все равно тебя любим.
— Иногда я жалею, что ты моя сестра, — надулась Кристи.
— Только иногда? — подмигнув, я быстро нашла то, что искала и протянула младшей. — Вот.
— Это что? — взгляд, которым одарила меня девушка, выражал такое недоверие, что я невольно улыбнулась.
— Твое платье.
— Ты уверенна?
— Я когда-нибудь тебя подводила?
— Оно белое.
Ох, я и забыла, какой упрямой бывает Кристи.
— Именно то, что нам нужно.
— Совсем белое.
— И?
— Я не хочу быть как все, — она вдруг вздохнула и, взяв платье, подошла к зеркалу, приложив наряд к телу.
— Боюсь, кроме меня, Потенциалов там не будет, а я, как ты знаешь, уже помолвлена.
— Он не приходил? — платье было мгновенно забыто.
— Ты и сама прекрасно знаешь, что нет.
— Не понимаю, почему он до сих пор не нанес тебе визит! — Кристи гневно нахмурила брови, возмущенно всплеснув рукой. — Весь Блекмонд гудит как улей о том, что вы одновременно приехали в город, все с нетерпением ждут, когда же вы появитесь в свете, а он даже не нанес визита!
"Он", как называла герцога Веллианта Кристабель, действительно не появлялся после нашей случайной встречи в лесу, чему я, если говорить откровенно, была очень даже рада. Хватит мне и того, что внутри все буквально переворачивалось от страха перед сегодняшней ночью. Хотя чего я боялась? Все и так знали о нашей помолвке. И все же я боялась. Бала, пристальных и оценивающих взглядов, танцев и самого Ренделла. Наверное, именно его я больше всего и опасалась, точнее своей реакции на его появление. Хватит ли мне выдержки не обращать внимания на его флирт, смогу ли делать вид, что не замечаю, как мой жених, тихонько выводит из зала кого-нибудь из дам? Чувствуется, это будет до-о-лгая ночка. А в то, что герцог, как и полагается нареченному, будет весь вечер находиться подле меня, я ни капли не верила. Хватит, я больше не восемнадцатилетняя глупышка, мечтающая о прекрасном принце, и не верила, что человека можно изменить.
— Мы уже договорились с герцогом встретиться сегодня, Кристи. Он очень занятой человек, милая, чтобы наносить всем визиты, едва приехав в столицу.
— Но ты не "все"!
— И все же я его не ждала. — Твердо произнесла и выразительно посмотрела на сестренку, дав понять, что не хочу затрагивать эту тему.
— Мне это не нравится.
— Поможешь мне с нарядом? — Зная, что просто так она не отстанет, я сделала умильное выражение лица и сложила ладошки, моля о помощи.
— Куда я денусь? — вздохнув, она отступила. — Везет же некоторым, им белое надевать не обязательно.
Когда спустя примерно час в комнату постучал Грейсон, мы с Кристабель были в полной боевой готовности.
— Ух ты! — замерев в дверях, брат окинул нас восхищенным взглядом. — Кажется, мне сегодня достались самые прекрасные дамы Алиандры.
— Не радуйся раньше времени, Мел твоя лишь до особняка маркиза, — не могла ни съязвить Кристи.
— Это мы еще посмотрим.
Ну вот, не могла она помолчать? Улыбнувшись разом помрачневшему близнецу, я положила ладонь на сгиб его локтя и нежно поцеловала в щеку.
— Ты у меня просто красавец.
— Да уж посимпотичнее твоего герцога, — едва слышно пробурчал Грей, заставив меня умилиться этой вспышкой ревности.
— Конечно симпотичнее, — не стала отрицать. — Он тебе и в подметки не годится.
— Правда? — в светло-голубых глазах парня читалось недоверие.
— Правда-правда. Вот не был бы ты моим братом...
— Да ладно тебе, Мел, герцог в сто раз красивее Грея! И богаче! И образованнее! И... и...
— Кристи!
Весело рассмеявшись, младшая прибавила шаг и быстро спустилась по широкой лестнице в холл, где уже дожидались нашего появления родители.
— Ты же знаешь, что дороже тебя в моей жизни мужчины нет, — тихонько прошептала я напряженному как струна брату.
— Знаю, — он сжал мою ладонь, крепко прижав к своей руке. — Но ведь он скоро станет твоим мужем, Мел. И я, как дурак, даже не думал об этом, когда уезжал!
— Ты учился, Грей.
— Я должен был быть возле тебя.
— Ты должен добиться успеха ради меня, дорогой, а для этого тебе необходимо жить здесь, в Блекмонде.
— Мел... — он на миг замолк, чтобы продолжить чуть хриплым от переполнявших чувств голосом. — Если он обидит тебя, клянусь, я его убью.
— Не смей! — Остановившись, я резко дернула руку, заставляя близнеца посмотреть мне в глаза. — Даже не вздумай клясться, Грейсон! Я не приму ее, слышишь? Не приму клятвы.
— И все же это так, Мел, — обхватив лицо ладонями, Грей прижался к моему лбу. — Если он причинит тебе зло, я все сделаю для того, чтобы он сожалел об этом до конца своей никчемной жизни.
— Грей...
— Это мое право, Мел, ты частичка меня и это мое право!
Чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, я порывисто обняла своего любимого защитника, которому едва доставала до плеча. Как же мы с ним были похожи. И дело не только во внешности, хотя надо отдать должное, даже оттенок волос у нас был одинаковый, а в отношении друг к другу. Ни один из нас не мог улыбаться, если грустил второй, и даже на огромном расстоянии мы всегда знали, если с кем-то из нас случилась беда. Он мой защитник и мое успокоение, я же его отрада и здравый смысл. Мы одно целое, близнецы. Единственная разница в том, что Грейсон не обладал силой. Вообще. И это отражалось в глазах, абсолютно тусклых по сравнению со мной и Кристи. Да, яркость глаз всегда была отличительной чертой обладающих даром.
