Драгоценная

Так что, час спустя, посвежевшая и поведавшая о своих похождениях, я сидела в столовой, слушая диалог отца и лорда. Судя по вопросам, что задавал папа, лорд Сельтор ему приглянулся. Особенно та отрасль магии, в которой Лазар считался Мастером. Ох, чует мое сердце, так просто герцог Озерский от этого несчастного не отстанет. А мне это только на руку...

— Благодарю вас, лорд, что доставили мою девочку в целости и сохранности до дома. Надеюсь, вы выкроите пару дней и останетесь погостить? — матушка, как и всегда, была гостеприимна.

— Благодарю, миледи. Почту за честь!

— Я уже распорядилась, чтобы для вас подготовили одну из гостевых комнат. Желаете отдохнуть с дороги? Фредерик вас проводит.

— Благодарю, герцогиня, но я бы предпочел совершить небольшую прогулку по саду.

— В таком случае, позвольте сопровождать вас. Дорогой? — обратилась мама к отцу.

— Идите, леди. Мне все равно надо поговорить с дочерью.

— Герцог, — поклон отцу, — миледи, — поклон мне, и лорд Сельтор, предложив матушке руку, отправился на осмотр парка.

— В кабинет? — спросил папа, глядя в след удаляющейся паре.

— Может, на веранду? Заодно чай попьем.

— Как пожелаешь, дорогая. Фредерик, распорядись, чтобы подали чай. И напомни повару про сюрприз...

Выслушав распоряжения, дворецкий исчез, а мы с отцом отправились на веранду. Стоило стеклянной двери захлопнуться за нашими спинами, как папа привлек к себе и, поцеловав в макушку, счастливо произнес:

— В кабинет? — спросил папа, глядя в след удаляющейся паре.

— Может, на веранду? Заодно чай попьем.

— Как пожелаешь, дорогая. Фредерик, распорядись, чтобы подали чай. И напомни повару про сюрприз...

Выслушав распоряжения, дворецкий исчез, а мы с отцом отправились на веранду. Стоило стеклянной двери захлопнуться за нашими спинами, как папа привлек к себе и, поцеловав в макушку, счастливо произнес:

— Вот ты и вернулась, моя снежинка.

— Прости, что доставила столько хлопот.

— Хлопот, Армель?

Подняв голову, посмотрела в голубые глаза отца, отмечая в них бушующее море эмоций. Как же ему было страшно... И страх этот добавил седых волос в некогда темную шевелюру. Лучиками морщин разрисовал лицо, темными разводами запечатлев усталость. Бедный мой папочка.

— Зачем, родная? Почему ты пошла с ним?

— Ради вас с мамой.

— Армель!

— Что, отец? Неужели ты думаешь, что я смогла бы спокойно спать с мыслью, что на ваши жизни в любой момент могут устроить покушение?

— Снежинка, это родители должны защищать свое чадо, а не наоборот.

— Папуль, ты меня и так оберегал, как мог.

— Видимо, недостаточно хорошо. Жаль, что время не повернуть вспять. Лично бы убил этого мерзавца!

? — Папочка, он ничего мне не сделал. Почти ничего...

— Расскажешь? Только сначала чай попьем...

Служанка, тенью прошмыгнувшая в помещение и принявшаяся за сервировку стола, ловко сгружала с подноса приборы. Отточенными движениями разлив чай по кружкам, она покосилась на отца и, получив согласный кивок, сняла с последнего подноса кружевную салфетку. А там...

— Мои любимые пироженки! С цветами орнисы! Но как, папуль?

— Чтобы порадовать свою маленькую принцессу, отец может достать и звезду с небес. Все, давай за стол, а то все остынет.

Послушно устроившись на плетеном кресле и взяв в руки кружку, с удовольствием сделала глубокий вдох. Вот оно, очередное подтверждение, что я дома! Чай, который делают из специального сорта, прорастающего только в нашем герцогстве. Сколько себя помню, дома мы пили только его. Без новомодных добавок, без сливок и сахара. А зачем они нужны, если этот напиток и так нес в себе сладость лета? Аромат лугов и нежный привкус дневной Звезды, что ласкала каждый листок золотыми лучами. Вот оно, мое личное волшебство. А если еще откусить кусочек пирожного с кремом из цветков орнисы, а потом глоток чая...

— Люблю тебя, папуля! — счастливо улыбаясь, прошептала я.

И нет смысла скрывать истинные эмоции, потому что мои родители никогда не используют их против меня. Не предадут, не растопчут. Наоборот, порадуются вместе со мной, даря ответную теплую улыбку.

— И я тебя, Снежинка.

Спустя некоторое время и две чашки чая, я все же собралась с мыслями и решила поведать отцу о своих приключениях. Сначала поведала о своем похищении и внезапной смерти старого герцога Турмалинского.

— Армель, надеюсь, ты понимаешь, что он умер отнюдь не от старости?

— Да. Но, больше чем уверена, что убийцы уже нет на острове.

— На основании чего такие выводы?

— Всех наложниц с детьми развезли по разным частям света.

— Родная, а почему ты решила, что отравителем выступала именно наложница или ребенок? Почему не прислуга? Или же сын герцога? Да та же мать, о которой ты упоминала, могла подсыпать яд.

— В отношении прислуги я тоже думала, но понаблюдав за ними, видимых мотивов не обнаружила. Герцог хорошо, если не сказать — замечательно, о них заботился. Про мать ответить сложнее — я её ни разу не видела за все три дня. А вот Лазар... Тут точно нет!

— Отчего же, Снежинка?

— Ну, какой из него убийца? Титул и основное наследство ему все равное не достались. Да и потом он слишком рассеянный, отрешенный, увлеченный своей работой. Сомневаюсь, что такой человек смог бы убить собственного отца.Ради чего?

— Армель, ты начинаешь забывать, чему я тебя учил? Одно из правил аристократа — умей держать лицо и притворяться. Да ты и сама не раз использовала это искусство. Так что мешает молодому и амбициозному ученому, который умеет и любит работать с разного рода порошками, подсыпать один из них в еду? Или в воду? Кто знает, какие мотивы двигали молодым человеком. Быть может человеколюбие и желание прекратить кровавые нападения отца. А может и грандиозные планы по захвату власти. Ведь если убил одного герцога, почему бы не поступить так же со вторым и перетянуть бразды правления на себя? Или...

— Я поняла, отец. Но, все же, мне сложно в это поверить. В любом случае, буду держать ухо востро.

-Такого случая не будет, родная. Ты остаешься дома! А через неделю мы съездим в наше герцогство. Я уже поговорил с Его Величеством и нам дали небольшой отпуск.

— Но папочка, я должна вернуться.

— Почему? Пока что я не услышал ни одного довода.

— Понимаешь, до смерти герцог успел поставить мне клеймо, которое ограничивает... свободу. Я не могу находиться на большом расстоянии от Лазара.

— А может это очередная уловка охочего до власти лорда?

— Инцидент, выявивший наличие и свойства клейма, произошел до того, как раскрылось мое инкогнито.

— Всё равно, ни о какой поездке не может идти и речи! Тем более, пока не встретишься с дядей.

— Я себя хорошо чувствую, отец. Не надо отвлекать его от дел.

— Для Асхата ты важнее любого другого пациента. Тем более, он уже в пути.

— Ох и достанется мне от дяди... — вздохнула я, поджав ноги под себя и удобно устроившись в плетеном кресле.

— Рассказывай дальше, родная. Что еще интересного произошло?

— Прежде чем продолжу, повторюсь — мне придется вернуться на остров. Лорд Сельтор обещал помочь снять клеймо, и остается только поверить на слово.

— А почему он не может остаться у нас в гостях и продолжить свои исследования в тишине и покое?

— Лазар забрал герцогские регалии брата с собой. А тому, чтобы вступить в права наследования, без них никак. Так что, вернуться придется в любом случае.

— Пусть отошлет брату почтового дракона. Тем более, новому герцогу все равно придется предстать перед королем.

— Ну, папа!

— Признавайся, зачем ты хочешь вернуться на остров?

— Ну-у-у... — замялась я, не зная, с чего начать. — Там столько всего интересного... Плодородная земля с благоприятным климатом, залежи драгоценных камней, замечательная бухта для своего небольшого военного флота...

— Армель!

— Да, папочка?

— Останешься дома. И никаких планов по захвату власти!

— Но почему другим можно, а мне — нельзя? — обиделась я на отца.

— Потому что у других это только планы, а тебе же хватит ума и упорства воплотить задуманное в жизнь.

— Ну, папочка!

— Нет! Я все сказал!

Шмыгнув носом, я полными слез глазами посмотрела на отца. Нижняя губа задрожала, пальчики потянулись к платочку...

— Снежинка, в этот раз слезы не помогут. Мне твоя идея абсолютно не нравится и точка.

— Но ты ведь сам хотел, чтобы я вышла замуж за богатого и хорошего человека!

— Начнем с того, что в приоритете был именно хороший человек, а все остальное шло бы приятным дополнением. Что же касается нового герцога Турмалинского, то ты даже не знаешь, как он выглядит. Я, признаться, тоже. Слышал о сыновьях Ориона, но никогда даже не задумывался об их личности. Как оказалось, зря. Надо будет поговорить с королем...

Начав рассуждать вслух, отец постепенно погрузился в свои мысли, изредка что-то бурча под нос. Ну вот, как всегда! Я ему идеальный выход из ситуации предлагаю, а он — противиться. Да, я не спорю, что страшно и опасно, но оно того стоит! А уж власть и голос в совете... м-м-м.

— Папуль, я пойду к себе?

— Иди, Снежинка, отдыхай. Кстати, выбери на завтра время, когда сможешь посетить короля. Да и принцесса Анита волновалась.

— Хорошо, папуль.

Поцеловав родителя в щеку, отправилась к себе, по дороге обдумывая, как бы убедить его в верности своих идей. Толковых мыслей не появлялось, так что я решила дождаться приезда дяди, чтобы попросить его совета.

Ах да, чуть не забыла еще один момент — придумать, как вычислить личность гада, сдавшего меня бывшему герцогу Турмалинскому. Но это все позже, а пока — отдых!

* * *

— Ну и где моя горе-племянница? — послышался голос дяди из гостиной. — Бесенок, хватит притворяться спящей.

Улыбнувшись, я сладко потянулась, а потом соскочила с постели и, накинув халат на плечи, выскочила из спальни. Лорд Асхат Шанталь, младший брат папочки, как раз раскладывал на столике бутылочки с жидкостями всевозможных цветов. Однажды он пытался научить меня делать настойки и различать лечебные травы, но быстро забросил это неблагодарное занятие. Не было у меня склонности к целительству, как ни крути. Зато дядя славился своим даром на все королевство, прослыв лучшим Мастером Жизни.

— Дядя!

— Армель, — повернувшись на голос, мужчина заключил в свои медвежьи объятия, басовито рассмеявшись.

Внешность у него была запоминающаяся и внушающая трепет, потому благородного целителя частенько принимали закостолома, чем вызывали неизменную добродушную улыбку. А уж когда он гулял по улице со своей миниатюрной женой, то и вовсе удостаивался звания чудища.

Но знавшие этого Мастера люди неизменно повторяли одно — наидобрейшей души человек, борющийся за своих пациентов до последнего. И ведь он частенько выигрывал у Смерти, забирая пациента из-под самой косы.

— Так, посмотрим, что тут у нас. Небольшое истощение, остаточные симптомы нервного срыва, легкая форма простуды и... измененная энергетическая структура. Это что еще такое?

— Вы еще с папой не разговаривали, да?

— Он отправился к королю на аудиенцию, вернется только к ужину. А что Исхард должен был мне поведать?

— Историю моего похищения и все последствия.

— Так это все рассказать можешь мне и ты, пока будем проводить лечение.

Вздохнув, я принялась в очередной раз пересказывать свои приключения, с ужасом понимая, что предстоит проделать тоже самое еще как минимум три раза — перед королем, принцессой и "подружками". Правда, для всех версии будут немного разными, но все же — быть в центре внимания так утомительно.

— ... вот так вот я и оказалась дома, с клеймом на ноге и грандиозными планами — в голове.

— Бесенок, прости, но на сей раз я солидарен с твоим отцом. Не чисто тут... совсем не чисто.

— А я так надеялась на вашу помощь и понимание. Дядя, мне совершенно необходимо вернуться!

— Армель, ты и без этого герцога прекрасно проживешь. Зачем тебе лишняя головная боль? Ты хоть представляешь, какой это труд — поднять экономику герцогства? Да я в свое время пока изучал все аспекты ведения хозяйства, чуть умом не тронулся. Зачем тебе это, Хвостик? Наслаждайся жизнью и свободой.

— Так я этого и хочу! Но чтобы получить полноценную жизнь и свободу мне нужно устойчивое место в обществе и совете. Я хочу, чтобы с моим мнением считались, а к словам — прислушивались. И, между прочим, у меня есть, на кого ровняться.

— Ты опять про Инею? Ох, Бесенок. Я уже жалею, что когда-то рассказал тебе эту историю.

— Я, между прочим, тоже, — отец, как всегда, появился в комнате бесшумно. — Это после твоих сказок у неё стали формироваться захватнические планы.

— Ничего подобного! — возмутилась я, послушно глотая противное на вкус лекарство. — Я всегда знала, чего хочу от жизни. И голос в Совете один из обязательных пунктов.

— Снежинка, никакого Совета! — стукнув кулаком по столу, рыкнул отец.

Ой, кажется, довела! Говорила мне маменька, что с мужчинами мягче надо, но не могу я так. Одно слово — папенькин характер. Как и он, всегда иду на пролом к намеченным целям, и не важно, какие будут последствия.

— Запру в комнате, и будешь сидеть, ноликом вышивать!

— Брат, вообще-то вышивают крестиком...

— Без разницы! Главное, что дома и под надзором!

— Сбегу, — обижено сообщила отцу.

— Вроде бы в строгости воспитывал, учил отца слушаться. В кого она такая пошла? — вздохнул родитель, опускаясь в кресло.

— Даже не могу предположить, — засмеялся дядя, протягивая мне мятный леденец собственного приготовления.

— Папуль, дядя, я ведь правда хочу, как лучше. Неужели вы не понимаете, что при участившихся столкновениях между герцогами, нам необходима дополнительная военная поддержка.

— А про столкновения-то ты откуда знаешь? — удивился Мастер жизни.

— Из дворцовых сплетен, — не моргнув глазом, соврала я.

— А родственников обманывать не хорошо.

— Подслушала... — нехотя созналась я, опустив взгляд. — Но сейчас речь не об этом! Герцоги объединяются в коалиции. После того, как они сметут слабых, начнут строить козни против более сильных. И чем богаче будет герцогство, тем соблазнительней кусочек. Как думаете, на чьи земли обратятся жадные взгляды?

— Бесенок, король не позволит уничтожить род с тысячелетней историй и родной кровью! — возразил дядя.

— Может быть, но подстраховаться необходимо. Между прочим, это твои слова, отец.

— Я не отрицаю, что нужна подстраховка, но не ценой твоей жизни.

— Пап, я справлюсь. В противном случае, никто не запрещает устроить маленький несчастный случай будущему мужу...

— Армель! — возмущенно прошипел целитель.

— Я не говорю, что нужно убивать. Но вот покалечить-то можно...

Дядя попытался было еще что-то сказать, но отец его перебил.

— Хорошо, допустим, я отпущу тебя на остров герцогов Турмалинских, но с несколькими условиями. Первое — если возникнет угроза твоему здоровью или жизни, тут же возвращаешься домой. Уточняю — даже если палец уколешь — вернешься! Вместе со своим лордом, между прочим. В родовом поместье будете клеймо изучать. Второе — если мне не понравится новый герцог, никакой свадьбы не будет.