Как песок сквозь пальцы

— Решила проветриться, — только и покачал головой Джун, переводя взгляд на окна наверху, за которыми клубилась сгущающаяся темнота. — Ты же сам знаешь её — вот уж кто-кто, а она неспособна усидеть в четырёх стенах, и просто обожает гулять сама по себе.

— Вот как...? — застыл соляным изваянием Таро. Хм? — Ты бы присмотрел за ней. Наверняка же подслушивал, что мы говорили на собрании — так что ты должен знать, что у нас тут творится.

— Ах да, убийства, — наиграно-рассеяно потянул мужчина, следя за реакцией собеседника. Что-то тут серьёзно не так... — Значит, это и есть твой мне подарок, не так ли? Я, конечно, не ожидал ничего хорошего, когда ты вчера по прибытию сказал, что у тебя есть для нас подарок, но не настолько же. Вот недаром же мне показалось, что слово 'сюрприз' прозвучало зловеще! Знаешь, вот тут я признаю — ты действительно вырос над собой. Начинать, что ли, скучать по тем старым добрым временам, когда твои сюрпризы сводились к перцу в моём кофе и переведённым часам...

— Я серьёзен, Джун, — холодно произнёс старик, не оборачиваясь к нему. — Не будь так легкомысленен — это не дороги меж селениями, где происходит всякое... и те времена, когда убийства в населённых пунктах были чем-то обычным, давно уже прошли, если ты не заметил. Когда Грань так тонка, мы не можем себе позволить разбрасываться Пламенем наших жизней и звать Тварей на манок из смертей.

— Слышь, малец... я усвоил теорию ещё до Прорыва, — раздражённо выдохнул тот, понизив голос. Да что этот ублюдок себе вообще позволяет? — Я прекрасно понимаю, почему вы так обеспокоены. Значит, убийца...

— Серийный убийца, — перебил, поправил его собеседник. Кхм...

— А вот и нет.

— В смысле? — явно удивлённый услышанным, давний знакомый наконец повернулся к нему. — У нас два трупа, и оба, скорее всего, убиты одинаково.

— Два трупа — это ужасно, но серия начинается с трёх, — укоризненно покачал пальцем бродячий заклинатель. — Ай-яй, малыш Таро, неужели ты забыл об этом? А ведь сам когда-то мне разъяснял тонкости вашей работы...

— Ещё раз назовёшь меня так — и у нас точно будет серия, — процедил сквозь зубы глава поселения. — Или ты хочешь присоединиться к расследованию? Только попроси, и за мной не заржавеет — ты знаешь, я щедр на выдачу работы.

— Скорее уж, на переваливание работы на других, — язвительно отозвался гость бухты, покачиваясь с пятки на носок. Интересно, как скоро удастся спровоцировать Таро на нужную реакцию? — Да ладно, успокойся тебе! Мне казалось, что ты должен раскрыть убийство, а не совершить его...

— Это должен сделать ты.

А? Джун лишь недоумённо моргнул, услышав эти слова. Да ладно? Нет, он знал, что Таро с юности был ленив, и что-то делал лишь тогда, когда были затронуты его интересы — но вот так нагло... Или он чего-то не понимает?

— С чего это? — наконец отбросив размышления и сомнения, напрямую спросил он. — Это что, плата за вид на жительство... или как теперь это называется?

— Чушь не неси, — окинул его неприязненным взглядом Таро. Кхм... — Если так уж хочешь юлить, скажу напрямую. Тебе же нужна база, не так ли? Время идёт, завеса Хмари вокруг Майи становится всё тоньше и тоньше, и она может совсем скоро вернуться к нам. Каких-то десять лет, ну, пятнадцать максимум — и она вновь сможет ходить среди живых... Но неужели ты думаешь, что всё будет так просто? После того, что Чиасе учудила во время Прорыва?

Этих слов Джуну хватило, чтобы закрыть открытый было для отповеди рот. Действительно — тот день пятьсот лет назад не оставил ни одного из них целым, и он отделался легче всего. Всего-то несколько ран! Это не сравнимо ни со смертью его жены, ни с безумием Чиасе, и уж тем более это не сравнить с искажением времени Майи. Но если бы проблема была только в этом! Тяжелые раны, отравление Хмарью, критичное даже для Предтечи, грань Падения, которое и свело Чиасе с ума — всё это не сказалось на них до сих пор лишь потому, что искажение времени практически погрузило Чиасе в кому. Им ещё предстоит столкнуться с последствиями, когда эффект искажения рассеется, и Майе нужно будет место, чтобы восстановиться и адаптироваться к изменившемуся миру.

Но Кимикай...?

— Ты уверен? — лишь нахмурился Джун, недовольно покачав головой. — Вести нестабильную Предтечу сюда, в населённый пункт? Хочешь устроить здесь вторую Резню Йокогамы?

— Уверяю тебя, Кимикай действительно хорошо подготовлен к сдерживанию как внешней, так и внутренней угрозы, — одними губами улыбнулся старик напротив. — У меня было пятьсот лет, чтобы подготовиться к этому, и пример Чиасе, чтобы знать, чего ожидать. Да и потом, после... Кимикай — действительно хорошее место для жизни в мире после Прорыва. 'Жемчужина Фронтира', как называют мой город... Здесь достаточно мирно, чтобы ты мог потратить время на восстановление, и одновременно это место далеко от Вотчин и зон Протектората, чтобы здесь не сновали надоедливые мошки из Культов. Всего-то и нужно, что закрепиться здесь — и не просто купить дом в пределах Стены, а получить достаточное признание как заклинатель, чтобы никто не удивился, почему ты за десять-пятнадцать лет не постареешь. Как ни прискорбно это говорить, но эти убийства — хороший повод, чтобы проявить себя и получить официальную благодарность Совета. Тогда после моей смерти, даже если политика нового главы по отношению к 'вольным ветрам' и изменится, тебя просто не смогут выставить из Кимикай.

Ладно... А вот это звучит логично. Слишком уж логично, и даже в какой-то степени заманчиво — а если в чём-то Джун и был уверен, так это в том, что подобные заманчивые предложения всегда таят в себе солидный такой подвох. Серьёзно, Таро ему словно преимущества от выполнения расписывал, а не о своей выгоде говорил! И это было странно — питающий к нему неприкрытую неприязнь заклятый друг всегда сходу называл цену своей помощи... ну, или же спрашивал, во сколько ему обойдётся помощь самого Джуна. Но не суть!

Таро что-то скрывал. И не только сейчас — он скрывал что-то с самого прибытия в Кимикай. Водил его словно по заранее спланированным маршрутам, переводил разговор в другое русло, стоило только проявить любопытство... Увы и ах, не умеющий толком лгать и скрывать свои эмоции подросток вырос в старика, скрытного как последний в жизни пиздец, и этот новый Кимино Таро умел юлить, изворачиваться и мастерски лгать.

Нет, так сходу вывести его на чистую воду не выйдет. Придётся подыграть.

И — разобраться с тем, что же, Твари побери этого сопляка, здесь происходит.

Глава 2.

Подарок господина Таро оказался очень кстати. Не успела Шин сойти со ступеней, ведущих вверх по холму к Залу Совета, как начал накрапывать дождь — и если у идущих следом телохранителей были их плащи, в ткань которых были вплетены выторгованные у Скорбящих волосы, позволяющие ткани отталкивать влагу, то она в спешке оставила в мастерской даже обычный плащ, так что у неё выдался случай опробовать новый зонт. Зачарованная бумага, изнутри расписанная алыми линиями киновари для удерживания на предмете чар, уберегла её от холодных струй, но она не могла защитить низ кимоно и сандалии от прогулки по лужам, и к тому моменту, как меж домов замаячила ограждающая Серый Квартал стена, настроение упало до уровня дна океана...

И — замерло, стоило ей только заметить знакомый силуэт, жмущийся от дождя под массивной каменной аркой у входа в квартал.

— Юкиэ, — негромко окликнула она девушку, опустившую взгляд к намокшей брусчатке — и, заметив, как та перевела на неё взгляд, продолжила. — Комендантский час уже начался. Ты должна быть в особняке своей семьи.

— Я... прошу прощения, госпожа Шин! — поспешно поклонилась та, не обращая внимания на то, что из-за этого её волосы обильно смачиваются всё усиливающимся ливнем. — Я хотела дождаться вашего возвращения... а потом начался ливень, и...

— Достаточно, — резко произнесла Шин, стараясь не обращать внимания на телохранителей за спиной. Как бы ни провинилась девушка напротив, раз уж её отправили в Серый Квартал, она всё равно остаётся одним из потомков господина Таро, притом когда-то выделяемой стариком из общей массы бесчисленных детей, несущих его кровь. Не стоит давать повод распускать слухи ещё и о том, что она притесняет кровных родственников своего наставника, заставляя их бесконечно извиняться и вообще пугая до дрожи. Конечно, господин Таро достаточно мягко относится к ней, но не стоит давать ему повод для беспокойства...

... да и на Юкиэ тоже давить не стоит. Пусть та и робка, и нерешительна, и вообще трусовата — но у неё была голова на плечах и руки росли из этих же плеч, а не из задницы, за что полгода назад Шин и выбрала присланную в Серый Квартал за какой-то проступок девушку в личные помощницы. Юкиэ оказалась достаточно исполнительна, пунктуальна и могла организовывать выданных самой Шин в подчинение и бестолковых преступников, которым не повезло нарваться на такое наказание, и отчаявшихся бедолаг, которые предпочли тяжёлую и опасную работу резчиков голодному существованию. Уже за одно это её следовало ценить, как бы она не тряслась при виде своего начальства — и, видит Бездна, Шин это ценила. Будет обидно лишаться такой помощницы и дрессировать кого-то нового, если Таро-сама решит забрать Юкиэ раньше, чем истечёт срок её наказания.

— Вы, двое... проваливайте, — наконец определившись с линией поведения, она повернулась к сопровождающим её телохранителям, прежде чем перевести взгляд обратно на Юкиэ, которая всё ещё стояла, согнувшись в поклоне. А ведь она может и заболеть... Удручённо вздохнув, седая девушка сделала пару шагов вперёд, замирая перед своей личной помощницей так, чтобы прикрыть ту зонтом. — А ты... не задерживай меня, и не вздумай отставать. Если заболеешь, я вычту дни твоей болезни из срока твоего наказания, и оно продлиться ещё дольше.

— А... да, госпожа Шин! — разогнувшись, поспешно выпалила та — и ойкнула, стоило ей стукнуться головой о зонт, который Шин привычно прижимала к своей голове... на что сама та только сжала покрепче зубы, сдерживая поток ругательств. Ну что это такое, а? Даже помощница — и та её выше! Может, Шин тоже хочет быть такой высокой!

— ... идём, — хмуро буркнула она, устремляясь вглубь квартала, к резиденции на дальнем холме. И ведь всё это время ей придётся удерживать зонт так, чтобы эта дылда могла идти рядом, не сгибаясь в три погибели...

— Кхм, госпожа Шин... — негромко кашляла семенящая рядом Юкиэ. Ну что ещё? От недовольного взгляда, брошенного на неё, помощница только ойкнула, прежде чем продолжить. — Может... мне понести ваш зонт?

И вот за что ей такое толковое чудо? Может, она в прошлой жизни пала геройской смертью во время Прорыва?

— Не вздумай уронить, — холодно произнесла Шин, передавая в замёрзшие руки помощницы рукоять зонта, на что та лишь пообещала обращаться с тем крайне бережно. Нет, Юкиэ — однозначно чудо! Исполнительность, послушность, организаторские навыки, острый глаз, золотые руки и ясный ум... Если бы в эту смесь добавить ещё хоть немного смелости или хотя бы выдержки, её помощница была бы идеальной! Но чего нет — того нет. К страху в свою сторону Шин уже давно привыкла. По крайней мере, страх лучше ненависти, презрения и лицемерного желания использовать.

И Юкиэ можно было хотя бы терпеть. Она, по крайней мере, была достаточно удобна.

По возвращению в резиденцию Юкиэ в очередной раз подтвердила своё звание чуда. Понятливая девушка лично поставила зонт сушиться, не сбагривая тот подоспевшему к дверям слуге из числа захваченных при последней атаке на Кимикай пиратов, и так же лично приготовила чай, который доставила в любимую гостиную Шин. Она не забыла и принести новое кимоно взамен подмоченного дождём и лужами, и потом распахнуть и тонкие сёдзи, отделяющие комнату от веранды, чтобы открыть вид на орошаемый ливнем мёртвый сад, и зажечь лампы по углам... да дай ей волю, она бы попыталась сменить и икебану[1] из засушенных цветов в нише! Пришлось прерывать кипучую деятельность подчинённой, отправляя ту переодеться, а затем приглашая усесться рядом, на подушки у низкого столика, и взять чай. К счастью, на этот раз в напитке не было ни странного осадка, ни запаха, и с каким-то странным для самой себя облегчением беловолосая девушка перевела дух. Пожалуй, было бы действительно обидно, если бы именно Юкиэ была той, кто добавил в её дневной чай яд!

... и, пожалуй, действительно жаль, что на территории Серого Квартала из-за высокой концентрации Хмари после учинённого Гостьей ряд слабых талисманов полностью отказывался работать. Столь любимые прибывающими в Кимикай торговцами тонкие костяные пластинки, которые начинали гудеть вблизи от других артефактов, проклятых предметов, Тварей и даже пропитанных Хмарью ядов были попросту бесполезны — Хмарь здесь была настолько густа, что без изолирующей бумаги, в которую такие артефакты заворачивали сразу после изготовления, они ломались за считанные минуты. Это действительно было обидно, и немного утешало лишь то, что после того, что произошло девять лет назад, и регулярных покушений она выработала некоторую устойчивость к ядам, так что один-два глотка не повлияли бы на неё. Если бы не это...

Нет. Она не имеет права умирать. Не сейчас. Не так просто.

— Молчишь, словно замёрзшая цикада, — наконец собравшись с мыслями, она кинула взгляд на гостью резиденции, которая не смела и слова молвить. — Так долго ждала меня, а теперь...

— П-простите, госпожа Шин, — на секунду запнулась сидящая напротив девушка, опуская взгляд на свою пиалу чая. — Я...

— Не мямли, — прервала её та, подавив удручённый вздох. Эх, вот если бы у Юкиэ было чуть побольше силы воли! Тогда бы можно было начинать её готовить на пост следующей госпожи Серого Квартала — за год, глядишь, и вышло бы что-нибудь толковое. Но сейчас? Сейчас это виделось просто невозможным. Остальные старейшины просто сожрут её помощницу с потрохами.

— Я... я просто волновалась из-за внепланового собрания Совета, — запнувшись всего один раз, осторожно начала Юкиэ. Хм? — После того, как вы вчера столкнулись с господином Юкио в Садах...

Ах, ну да. Горькую усмешку Шин даже не скрывала — в конце концов, какая собака не знает о том, что её отношения со старейшинами больше похожи на вооружённое до зубов перемирие? Каждый ждёт, когда оппонент совершит ошибку, и каждый не стесняется вынести их склоки на всеобщее обозрение; вот только если её оппоненты делают это из-за уверенности в том, на чьей стороне окажется общественное мнение, то самой Шин просто нравится раздражать кретинов вроде того же Мотохару и выставлять его идиотом перед толпой. Жаль лишь, что такие попытка хоть так отвести дух порой ведут только к ненужному беспокойству окружающих...

— А что так? — насмешливо потянула Шин, поводя пальцем по ободку своей пиалы с чаем, всё ещё стоящей на столе. — Боишься, что я однажды убью твоего деда?

— А вы собираетесь? — неожиданно твёрдо ответила вопросом на вопрос собеседница. Ого, с её стороны это прорыв! Может, попытаться давить упоминаниями её семьи, чтобы раскрыть потенциал помощницы?