Академия

— Ну, как я вам?

Не улыбаясь, Лея похвалила:

— Молодец. Сообразил. И выглядишь ничего — красавчик.

— Спасибо! — шутливо поклонился Сергей.

Грызя на ходу брикет, он внимательно оглядывал склон. Хоть бы яма какая-нибудь. Ничего!

—

Полковник!

Кротов подождал, когда она подойдет.

— Там, где вы сидели, вдвоем сможем уместиться?

Она сразу поняла его.

— Пошли, выбора у нас нет. Можем искать так еще долго. А ураган скоро наберет силу.

Они развернулись и пошли вниз. Против ветра.

'Блин, что я так затупил, надо было сразу сюда идти', — думал Сергей, вырезая виброножом куски грунта и отбрасывая его вниз, в реку. Рядом работала Рейнис. За полчаса они уже порядком расширили выемку под камнем. Закрепив две камеры над берегом, они уже не отвлекались ни на что. Надо успеть до начала представления. То, что здесь будет ад, было понятно уже сейчас. Хлопья снега, мгновенно проносившиеся мимо укрытия, слились в один сплошной белый поток. Ветер был уже настолько силен, что подхватывал и уносил разваливавшиеся куски грунта, которые сбрасывали Кротов и Лея.

— Полковник, подстрахуйте меня. Надо набрать воды. Черт знает, сколько мы просидим в этой норе.

Он протянул ей кольцо с вытягивающейся из контейнера паутиной, достал из контейнера свернутую флягу и выглянул наружу. Лицо мгновенно залепило мокрым снегом. Кротов набрал воздуха и... нырнул в мутную круговерть. Ветер срывал его и пытался утащить. Почти вслепую, он спустился к реке. Коснувшись воды, канистра мгновенно развернулась и застыла. Кротов с усилием утопил её. Вода на фоне окружающего гула неслышно забулькала, наполняя емкость.

Он подергал за паутину. Та напряглась. Сергей пополз, держа флягу в одной руке.

— Успел, — он завалился на заснеженный пол импровизированного убежища. — Еще бы немного, и выйти уже нельзя.

— Похоже на то, — ответила Лея. — Давай не расслабляйся. Еще пороем. Чем глубже закопаемся, тем больше шансов.

И они снова взялись за ножи.

— Все. Надо закрываться. А то набьет к нам сюда снега, не вздохнем.

Он вытянул паутину и стал прикреплять её между нижним каменным основанием и каменным козырьком сверху. Для возведения этой стены он отступил он края ямы сантиметров десять. Для выброски земли он оставил небольшой проем.

— А почему не снаружи? — спросила полковник.

— Снег будет скапливаться на паутине и прессоваться, сделает нам снежную стену. Если снаружи, то ветром будет срывать.

Только когда невозможно стало выбрасывать землю наружу — стена несущегося снега снаружи стала плотной и почти твердой — они перестали копать. Последним штрихом Кротов выкопал в углу яму. На вопросительный взгляд Леи он смущенно буркнул:

— Для отходов.

— А, понятно, — сообразила она.

Сергей огляделся, помещение получилось вполне приличным. У импровизированной стены из паутины можно было стоять почти в рост. Потом потолок снижался. У противоположной стены место было только чтобы лежать. Он расстелил посредине палатку и вывалил на неё содержимое ранца.

— Полковник, давайте посмотрим, что у нас есть и прикинем, как жить будем.

Она присела рядом. Вытащила и положила на край пластика свой "секретный" вибронож.

— Больше у меня ничего нет. Все забрали при обыске.

— Да, хреново, — Сергей разглядывал кучу вещей, непонятно как вмещавшихся в ранец. — Вместо оружия нам бы сейчас пару комплектов аккумуляторов.

Он отложил в сторону кассету с плоскими квадратиками аккумуляторов. О комфортной жизни можно забыть.

Главный расход энергии идет на поддержание тепла в бронике, остальные функции минимум три дня использоваться не будут.

— Что задумался? При боевой работе одна батарея — примерно одни сутки. Тут мы можем протянуть трое-четверо. Делим твой запас на два. Десять штук — по пять на одного — пятнадцать суток. Выживем.

У Кротова в уме был свой расклад. Наученный горьким опытом Афганистана, он знал, что помощь скорее запоздает, чем придет раньше. Ладно, посмотрим на расход после первого дня.

— Еду придется тоже ограничить.

— Да. Но не забывай про "жареное мясо". С ними можно протянуть очень долго.

Сергей еще ни разу не пользовался таблетками выживания, так называемым "жареным мясом". Их так называли за абсолютную безвкусность. Они как раз были рассчитаны на такой случай.

Кротов поднял и посмотрел контейнер с таблетками — десять штук. Ну, что ж, другого все равно нет.

— Перекусим? Или сразу спать?

Лея подумала.

— Давай поедим нормально последний раз. Потом сутками спать будем.

Сергей поставил палатку к стене под самый срез потолка.

— Ложитесь, полковник. Я тут на земле прилягу.

— Рядовой Кротов!

— Я! — вытянулся Сергей.

— Спать будем вместе. Теплоизоляция палатки почти идеальная. Снимаем броню и экономим энергию. Понял?

— Так точно! — неожиданно закашлявшись, ответил землянин.

Ни капли не стесняясь, Рейнис разделась и скользнула в палатку. Кротов заметил обтянутую серой майкой высокую, нисколько не отвисшую грудь. Кровь прилила у него к голове и еще к некоторым местам. Он опустил голову, чтобы не глядеть на женщину, и тоже разделся. Потом сделал пару глубоких вздохов, как делал это перед прыжком из космоса, и полез в палатку.

Осторожно, стараясь не коснуться Леи, он вытянулся и вдохнул. Аромат разгоряченного женского тела будоражил молодой организм. 'Надо думать о том, как будем выбираться отсюда', — попытался он задавить греховные мысли. Но этого ему не дали — Лея навалилась на него грудью и, протянув руку, опустила стенку палатки. Потом схватила обеими руками его голову и впилась губами в губы. Кротов поплыл.

* * *

Ранза сидела за столом в столовой бункера. Напротив, угрюмо уставившись в тарелку, сидел Зорис. Ранза, еще когда шли сюда под конвоем "сопротивления", попыталась заговорить с ним, но тот выругался и демонстративно отвернулся от неё. Она понимала, что будь на его месте, повела бы себя еще хуже — наверняка, постаралась бы убить предателя.

Но, делать нечего, надо каким-то образом достучаться до него, чтобы он понял — она никого не предавала.

Ранза тихо начала говорить, не обращая внимания на Колье и словно разговаривая сама с собой.

Вспоминая своих родителей, она всегда вспоминала проводы. Были, конечно, и встречи, когда загоревшие веселые отец и мать, вырывая её друг у друга, наперебой целовали и заваливали экзотическими подарками. Но больше запомнились именно отъезды. Побыв дома месяц, другой родители становились все более скучными, и Ранза безошибочно чувствовала, что скоро ей опять оставаться с бабушкой.

И отец, и мать были биологами и специализировались на палеобиологии. Изучали всяких тварей, давно исчезнувших с планет. Она знала, что они её любят. Она видела это по виноватому виду матери, слезинкам в уголках её глаз и срывающемуся голосу отца каждый раз, во время очередного расставания в космопорту.

Однако, в последнее время перед гибелью, они перестали летать на другие планеты — что-то интересное нашли здесь, на Тарантосе. Как поняла повзрослевшая Ранза, их исследования здесь были полуофициальными. Они что-то скрывали — часто говорили ей, что едут отдыхать, но по возвращении привозили кучу коробок и, запершись внизу, в лаборатории, целыми днями не появлялись наверх.

Частое отсутствие родителей закрепило то, что в девочке было заложено с рождения — твердость характера. Она уже с раннего детства могла настоять на своем. Бабушка почувствовала это в полной мере.

Однажды, не выдержав одиночества — она была в том возрасте, когда нужно ухо матери, чтобы было кому рассказать о том, что мир вокруг, это такая гадость — она поставила родителей перед выбором: или их работа, или она! Если дочь им не нужна, она найдет, где жить! Наученные горьким опытом противостояния с Ранзой, в котором они всегда терпели поражение, родные сдались. Мать с отцом посоветовались, и отец позвал девочку в лабораторию.

В раннем детстве она часто бывала там. Помнила кучу приборов, голограммы каких-то странных животных и даже несколько скелетов. Но, став подростком, она, назло родителям, ни разу не подошла к двери, отделяющей её от любимых.

Внизу все осталось почти также, как было много лет назад. Единственно, добавился новый коммуникатор, и почти все пространство заняли блестящие металлические ящики с электронными замками.

Её усадили в старое кресло у стола, выглядевшее лишним в этом царстве прямых линий. Ранза знала, что кресло было подарком дяди. В детстве она очень любила сидеть в нем. Она, точно, как тогда, забралась с ногами в удобные мягкие подушки старинной мебели и приготовилась слушать. Заранее настроившись на отрицание, она с недоверчивой миной смотрела на родителей. Они тоже переглядывались, не зная кому начать. Наконец, отец решился. Так Ранза услышала "сказку" про Тарантос.

Начал отец издалека, и Ранза не запомнила начало. Но, постепенно, вслушиваясь в перебиваемый и дополняемый матерью рассказ отца, она заинтересовалась. Так она впервые узнала, что история Тарантоса совсем не похожа на ту, что преподносится в обязательном курсе гражданина.

— Да мне плевать на твой Тарантос! — неожиданно прервал её рассказ Зорис. — Они Нору убили, а ты...

Он замолчал, поник, словно из него выпустили воздух, и опять уставился в свою тарелку. Ранза грустно посмотрела на него, никак не прореагировав на замечание, и продолжила свои воспоминания.

На одной из планет Приграничья нашли вмороженное в лед тело инопланетника. Родителей, как специалистов пригласили туда. С этого все и началось. Родители, видя недоверие девочки, старались не затягивать рассказ и сообщить ей только основное. Это потом она понемногу узнавала про их опасные приключения. А в тот раз ей сказали главное — Империя, да и вообще все Цивилизованные Миры и инопланетники, известные сейчас, отнюдь не первые расы, населявшие окружающий космос.

Ранза уже слышала про предтеч и сморщила нос, показывая, что они ничем её не удивили. Но это было впереди. Отец включил голограмму. Она вздрогнула — посреди комнаты возник огромный лохматый зверь. Он, как человек, стоял на двух ногах и настороженно водил вокруг горящими глазами. Под шкурой перекатывались мощные мускулы. Видно было, что он готов броситься на жертву в любой момент. Девочка даже забыла на мгновение, что это голограмма.

— Знаешь кто это? — спросил отец.

— Рахофтар!

— Молодец! Я не сомневался, что ты хорошая ученица. А вот это кто?

Голограмма погасла, и возникла новая. Тот же зверь опять стоял и оглядывал комнату.

— Вы что, издеваетесь? Рахофтар!

— Нет, это инопланетник, найденный на новой планете в приграничье.

Ранза удивилась, но не стала показывать этого. Она была в том возрасте, когда кажется, что все тайны мира она уже познала, и с этим ощущением придется печально брести до конца жизни.

— Папа, я уже знаю про многообразие живых форм и про возможность повторения в этом мире. Каким образом эти звери относятся к нашим отношениям?

Отец не нашелся, что ответить. Вмешалась мать.

— Ранза, выслушай до конца и тогда поймешь, что все очень серьезно. Очень.

При первом обследовании тела инопланетника они тоже сразу подумали о том, что это совпадение — похожесть разумного на зверя с родной планеты. То, что это разумный, сомнений не было — в нескольких километрах нашли поврежденный космический корабль, эргономика которого совпадала с анатомией найденного тела. Корабль, правда, родителям показали только на голограмме. Его тотчас забрало под свою юрисдикцию МРОБ.

Родители провели обычные исследования, взяв образцы ткани тела. Здесь их ждал сюрприз — инопланетника нельзя было по всем человеческим канонам назвать мертвым — все клетки организма были живы. Когда их отогрели и ввели питание, они ожили и через некоторое время начали делиться. Но что-то безвозвратно было утеряно в деятельности мозга. Хотя его клетки тоже ожили, но электрической активности так и не началось, поэтому, палеобиологов заменили обычные биологи, и родители отправились домой, прихватив с собой кое-какие образцы. Заинтригованные сходством пришельца с хищником с родной планеты, они решили сравнить образцы ткани организма одного и другого. Благо, лаборатория своя. Когда прибыли заказанные в центре естественной истории образцы ткани рахофтара, они приступили к исследованиям. Про технологию Ранзе рассказывать не стали, сразу дав результат.

Она уже догадалась, к чему её ведут, и оказалась права. Клетки, взятые у существа, многие тысячи лет пролежавшего во льдах необитаемой планеты, и клетки зверя, взятые у животного несколько десятилетий назад, оказались идентичными. Ни по каким законам такого совпадения быть не могло. Это даже Ранза поняла.

Родители решили посмотреть на живой экземпляр зверя. Для этого им и надо отправиться в отдаленный район планеты, поскольку только там еще возможна встреча с этим хищником. Отец, рассказывая об этом, лишь мельком упомянул о непонятных играх официальных лиц, как только речь заходила о рахофтаре. Не говоря уже о военных, в чьей зоне ответственности находился данный район.

Все это Зорис выслушал, так и не подняв глаз. И лишь когда Ранза начала объяснять, что произошло здесь, он поднял голову и посмотрел на неё.

Ранза до сих пор не понимала, как это произошло. Она сидела на небольшом взгорочке между деревьев, система мимикрии броника была включена и позволила ей слиться с окружающим ландшафтом. Метрах в десяти сзади, в яме, спали Рейнис и Зорис. С вывешенных по периметру "мух" шло чистое изображение. Усиливающийся ветер скидывал с крон накопившийся снег. Других звуков, кроме гула ветра и шума падающих снежных масс, не было.

Вдруг она услышала мамин голос.

— Ранза, девочка моя!

Крик вскочила. Поводя стволом игольника вслед за взглядом, она осмотрелась — никого. В это время одна из камер подала сигнал тревоги. Изображение зарябило, в наушниках на несколько секунд зашумело, и все восстановилось. Но за эти мгновения картинка изменилась. Прямо перед камерой лежала мама. Ранза хорошо помнила ту голограмму из заключения о гибели родителей — мама лежала точно так же. Где-то рядом должен быть отец.

В это время мать приподнялась. Камера увеличила изображение. Мертвое белое лицо пустыми глазами смотрело прямо на неё. Ранза вздрогнула.

Опять зарябило, зашумело, и картинка изменилась — лицо матери ожило, полный боли взгляд парализовал девушку. Губы матери задрожали:

— Доченька, помоги...

'С ума схожу', — мелькнуло в голове, но она уже бежала туда. Закинув за спину игольник, она кинулась к матери.

Выскочив из-за деревьев, Ранза от неожиданности упала на колени, запутавшимися руками попыталась выдернуть игольник из-за спины. Вместо лежавшей родной фигурки перед ней вырос огромный зверь. В один прыжок он подскочил к девушке и вырвал из рук оружие.

— Сергей! Помоги! — неожиданно для себя закричала Ранза.

Зверь наклонился почти к лицу и маминым голосом прошептал:

— Успокойся, Ранза. Все хорошо.

Крик оглушено замолчала. Это был он! Тот, о ком рассказывали родители.