— И даже пытался сделать меня послом для русалок, однако они не желают говорить ни о чем, кроме музыки. Насколько мне известно. Император, все же не теряет надежды, так что раза два в неделю я хожу на берег моря и играю им на флейте.

— Понятно, — задумчиво кивнул князь.

Действительно, Император явно что-то задумал. Этот юноша оказался довольно уникальной личностью, раз на него реагируют такие необычные существа. Императора всегда тянуло море и его глубинные тайны. Похоже, этот принц — заложник, станет одним из кирпичиков плана по завоеванию морского простора. Если конечно и император и юноша доживут до этого момента. С другой стороны, если судить по слухам. Юноша влюблен в принцессу Беатрис, а значит у него имеется отличный поводок, и если слова Лиса о том, как опасна эта принцесса правда, и да еще если принять в расчет то, насколько ей доверяет сам император... вполне возможно, что именно принцесса станет тем, кто сможет завершить то, что начал Император.

Возможно даже... что именно она станет в итоге наследницей, не смотря на права престолонаследия. Император всегда отличался эксцентричностью и вполне может 'пошутить' переиначив традицию на свой лад.

Рон почувствовал себя несколько неуютно под изучающим взглядом отца Таши.

— Простите, — он поставил чашку на стол. — Но мне надо идти. Я еще должен предоставить отчет о процессе своего общения с русалками.

Князь чуть заметно встряхнулся:

— И вы укажите информацию о Таши?

— Конечно, — принц поднялся на ноги. — Мне еще ни разу не удавалось скрыть какую-либо информацию от зоркого ока Императора. А вы к тому же подняли такой шум, разыскивая сына, что все равно рано или поздно эта информация всплывет наружу.

Князь покачал головой:

— Я и не собирался простить вас скрывать этот факт. Я прекрасно знаю Его Императорское Величество и предан ему. Позвольте, я провожу вас до выхода.

— Вы весьма любезны, Ваша Светлость, — поклонился Рон. — Таши. До свидания. Я думаю, мы еще увидимся...

— И поиграем с рыбками снова?

— Конечно, — серьезно кивнул юноша.

— Хорошо. Но ты обещал, — Таши помахал ему рукой.

Рон улыбнулся, не смотря на свой основной недостаток, Таши очень ему понравился. Ему не место в этой грязи интриг императорского дворца. Зачем князь его только привез?

Юноша не смог удержаться и обернулся, в последний раз выхватывая взглядом Таши, сидящего за столом. Тот улыбался и смотрел ему вслед, однако на какое-то мизерное мгновение, Рон почувствовал холодок, пробежавший по спине, словно на безмятежной глади зеленого взгляда, мелькнула тень, тут же ушедшая в глубину.

Принц встряхнул головой и вышел за дверь. Позже будет с этим разбираться. Сегодня был лишком насыщенный день. Определенно.

Князь закрыл за принцем дверь самолично, и поднялся обратно в комнату. Его встретил взгляд... нет, не Таши, а уже Лиса.

— Расскажи-ка мне о русалках, старик. И о принцах — заложниках.

Мужчина вздохнул, похоже, сон отменяется окончательно.

Его звали Орис Поющий в Коралловых Рифах, или просто Орис, Ори. И до сих пор ему было скучно. Старший приказал ему находиться в этом районе неотлучно и наблюдать за русалками, но ничем не выдать себя, а это значит никакой охоты, никаких песен, никакой крови.

Это было невыносимо. Однако слово Старшего по Клану — это Слово. И Орис, находящийся на самых нижних ступенях иерархии, так как еще был одним из самых младших, не мог ослушаться. Наказание он вряд ли бы пережил. Но можно было еще и гордиться тем, что ему дали это задание, так как было сказано, что никто лучше него не использует природную магическую особенность их расы — маскировка 'Отсутствие'. При использовании этой маскировки, их не чувствовали рядом с собой даже самые могущественные маги и существа этого мира. Словно они становились не просто невидимками, а как бы выпадали из общей реальности, переходя на качественно новый уровень какого-то измерения. Даже они сами не видели и не чувствовали друг друга, если один из них уходил в 'Отсутствие'.

Подобное умение, природная жестокость и еще парочка особенных магических составляющих делали их расу одной из самых опасных в мире, кроме, пожалуй, драконов, но тех не интересовали морские глубины, они владели небесами. Поэтому, наверное, они были так немногочисленны. Их называли морскими убийцами, погонщиками касаток, певцами смерти или просто сиренами.

Орис следил за русалками уже не первую луну. Старшему очень не понравился тот факт, что их 'милые родственники' так сблизились с людьми. Русалки несомненно что-то задумали. Их расы, не смотря на родственность враждовали наверное с самого сотворения мира. Примерно как дельфины с касатками. Китов — убийц не любили в морях. Они были опасны, а уж тех, кто считался их друзьями и их 'погонщиками'...

Радужные сильные плавники русалок сильно отличались от матовых акульих очертаний плавников сирен. И еще... сирены не обладали такой особенностью как свечение, которое присутствовало у русалок. Они появлялись из темноты такими же темными тенями, нападали и исчезали. Эта война была вечной.

И видеть, резвящийся десяток русалок для Ориса было подобно зубной боли. Однажды у него болел прорезающийся клык, который вставал на смену выпавшему в какой-то схватке. Вот примерно то же самое ноющее ощущение. Ладно еще человек, к которому приплывали эти светлячки сносно играл на флейте.. ну можно даже сказать, что очень хорошо играл, признал себе Орис. Сирены старались быть честными хотя бы по отношению к себе. Потому что с остальными они не были таковыми никогда.

Иногда Орису даже хотелось присоединить свой голос к флейте и он тщательно удерживал это желание, потому что, не смотря на 'Отсутствие' песня могла его выдать. Голоса сирен отличались той уникальной особенностью, что могли заворожить любого, а так же прорваться сквозь измерения.

Вообщем было скучно и даже очень.

Однако сегодня ночью что-то изменилось.

Этот новый человек.. Орис никогда не видел таких людей, хотя Старший много рассказывал о людях и показывал тоже. Удивительный разум. Такой чистый. Незамутненный. Неужели все человеческие дети все такие? Тогда они действительно имеют что-то общее с сиренами. Как можно неправильным воспитанием так испортить такие разумы? Из людей могли бы получиться хорошие сирены.

А этот человечек был к тому же очень привлекательным. Так и хотелось снять с него все эти тряпки, которыми люди прикрывают свои тела и посмотреть такой же он красивый и под ними, или, как и многие люди скрывает какие-то уродства?

Орис даже рискнул подобраться ближе, что бы запомнить этого человека получше. Таши... его назвали Таши, Орис покатал имя на языке и почувствовал, что с ним что-то не так, словно это и имя и не имя, стоящего у кромки воды и радостно хлопающего в ладоши человека.

Сирена встал рядом и заглянул в зеленые тусклые глаза. Пустота, незамутненный поток мыслей, глубже... еще глубже, туда, под слой, где мерцают танцующие в волне хвостатые светящиеся фигурки. Еще один слой зеленой толщи воды, с мерцающими странными красивыми завихрениями...а дальше.. дальше непроглядная тьма. И на какое-то мгновение изгибающаяся темная тень акульего плавника и мерцание дух зеленоватых точек, вместо глаз. И что это за мгла, трепещущая за его плечами? И все... снова непроглядная тьма.

Орис вынырнул из потока сознания человека, уже сильно сомневаясь в том, что стоящий перед ним таковым является. А тот весело плескался с русалками, смеясь искренним детским смехом.

Старшему будет интересно посмотреть на это создание. Орис не сомневался, что снова встретит этого Таши. Сирена отошел и с удобством устроился неподалеку на камнях, следя за развитием событий.

Вскоре русалкам надоело играть, да и Флейтист заторопился. Он взял Таши, пусть пока останется то имя, которое он дал для наименования себя, за руку и увел с берега.

Орис внимательно проследил за тем, что берег опустел и не снимая маскировки скользнул в воду. Старший не обидится за такие новости, если даже оторвать его от трапезы. Во всяком случае, Орис на это сильно надеялся.

Их клан был довольно могущественным даже среди сирен, так как давным-давно никто не помнил, как зовут их Старейшего, и не помнил, какого окраса был его плавник в молодости. Сейчас шероховатая кожа хвоста отливала чистым серебром, как и поток волос, струящийся за ним, словно, крылья в морской мгле воды. Серебряных сирен в мире насчитывалось едва ли десять штук. Жизнь представителей их расы всегда была сложна и многие умирали в битвах, сражениях, на них охотились, охотились и они... дожить до старости — это никогда не было мечтой ни одной сирены, но серебряные были именно такими. И казалось, что в тот момент, когда их цвет начал меняться с темного на светлый оттенок, они только приобрели еще большую силу. Все Серебряные лицом выглядели так, что люди часто принимали их за молодых сирен. И среди смертных бытовало мнение, что наоборот, сирены рождаются со светлым окрасом. Но постепенно меняют его, становясь старше. Орис помнил, как смеялся старейший, услышав от кого этот факт. Однако он тогда не стал разуверять человека, и даже отпустил его восвояси, оставив ему жизнь, сказав, что его вполне устраивает такая интересная легенда.

И все же серебряные не светились как русалки. Просто им уж даже не требовалось нападать из засады. Сложно было победить такую мощь, как серебряная сирена. Орис пока не видел никого, и никогда о таком не слышал.

Лис задумчиво рассматривал книгу, полученную из рук князя. Тот сказал, что именно там сохранены самые свежие свидетельства контактов с разными расами морского народа. Как интересно оказывается в этом мире все устроено. Моря заселены еще более густо, чем суша. Русалки, сирены, морские змеи, загадочные повелители глубин, тритоны... Неудивительно, что лысых так заинтересовал этот мир. Неограниченный источник потенциального материала, потрясающий воображение. Тем более, что Император тоже нацелился на морские просторы, хотя не завоевал еще всей суши. То, что в морской глубине враждуют не слабее, чем на суше было только на руку и той и другой стороне. Пусть эта книга и полна вымысла, домыслов, сказок и явных неточностей, все же основная информация оставалась неизменной. Ни о каком единение как то Империя или хотя бы государство в морском просторе быть не может. И этим может воспользоваться опытный стратег.

Оставался вопрос, как повелевать глубинами, будучи неспособным там жить постоянно?

Лис поднял глаза от книги и мрачно улыбнулся. Море не зря притянуло его. Это, если не дорожка, то, как минимум, наметка на верную тропинку.

— Что ж, — он закрыл книгу и потянулся, глядя на зачинающуюся зарю за окном. — Похоже, Таши еще не раз сходит поиграть с рыбками. И принц Рон... Думаю, он не откажет в дружбе бедному мальчику.

Вот только, почему-то оставалось странное едкое ощущение, что он что-то опустил. И следовало успокоить это чувство, найдя упущение. Как показывал опыт всей жизни Лиса, очень часто такие упущения ломали все тщательно выстроенные планы.

Он побарабанил пальцами по обложке книги. Может, стоит и сегодня прогуляться на берег моря? Только уже днем, вместе с Князем. Когда этот человек рядом, сознание работало яснее, так задача защитить его обостряла все органы ощущений и стимулировала мозговую деятельность. Вот ведь придумали заклинание, раздраженно фыркнул Лис.

Скрипнула дверь:

— Молодой господин уже встал? — в комнату вошел улыбающийся слуга.

— Завтракать? — обрадовался Таши.

— Да, — тот поклонился. — Сегодня ваше любимое печенье.

— Ура! А потом гулять!

10.

Император поднял глаза на дочь, которая появилась из тайного прохода сразу, как за дверью исчез слуга.

— Ну что там за переполох был ночью?

— Сын Князя Дария ушел ночью погулять, — сообщила принцесса. — И что интересно на него натолкнулся принц Рон...

— А.. мальчик с русалками, — заинтересованно наклонил голову император, чуть отклоняясь на подушки. — Интересно. Как раз прочитал его отчет.

Принцесса позволила себе иронично улыбнуться:

— Так зачем ты спрашиваешь меня, если уже располагаешь всей информацией?

— Мне было интересно посмотреть, и послушать, как ты ответишь, — ответил её отец. — И надо сказать, твоя пренебрежительная интонация к ситуации расстраивает меня.

Принцесса Беатрис вздохнула:

— Прости, отец. Я конечно понимаю. что этот парень, притворяющийся сыном Дари, ничего просто так не делает, но я все сомневаюсь, что он специально встретился с Роном и русалками. Судя по отчету моего наблюдателя, мальчишка искренне реагировал на русалок так, словно видел их впервые...

— Он видел, как реагировал Таши, а не... это создание, — качнул головой Император. — Но впрочем, я склонен согласится, что эта встреча была ненамеренной. Русалки не должны были появиться сегодня, они просто среагировали на флейту нашего романтичного влюбленного. Тут возникает другой вопрос.

— Что на самом деле он делал на берегу моря? И какие планы сорвали ему русалки?

Император благосклонно улыбнулся:

— Вот это уже моя дочь. Что ты успела уже выяснить?

Она раздражено вздохнула:

— Мало, отец, и мне это не нравиться. По Церонию все так же как и было, когда мы выясняли всю его подноготную, хотя я и работала с поправкой на новую информацию. Единственное, что смог доложить наблюдатель из его дома, что его личного слугу просто передергивает при взгляде на нашего гостя.

— Неужели что-то чует? — заинтересовался Император. — Даже я ничего не понял, а это о многом говорит. Давай -ка пусть твой наблюдатель сосредоточится на личном слуге, что-то мы упустили во всем этом. И если господин не дает нам ответов. Так может слуга что-то подскажет?

— Как прикажите, Ваше Величество, — поклонилась девушка.

Император снова откинулся на подушки и задумчиво посмотрел на свои руки:

— Копай дальше, Беа. Цероний сообщил, что проект перешел на новую стадию и скоро я начну выздоравливать.

— Это изрядно удивит наших подданных и подготовившихся к драке за наследство принцев, — усмехнулась она.

— Это точно, только вот станет сложнее понимать, что там с отравлением.

— У лекаря достаточно твоей крови того периода, когда Цероний еще не сообщил тебе о приближающейся стадии, — заметила принцесса. — Отец...

— У тебя какое-то решение появилось? — император с интересом посмотрел на девушку.

— Я тут подумала, может мне самой съездить с дипломатическим визитом в Пустыню?

Император нахмурился:

— Думаешь, Доран станет разговорчивее, если приедешь ты?

— Только он может подсказать нам правду о Церонии. А дочь императора — это все же не просто посланник... Я надеюсь получить хоть какую-то информацию.

— Колдуны активно поддерживают купеческую Гильдию с тех пор, как её главой стал Цероний, — кивнул Император. — Ты нужна мне здесь, но... ты права, выяснить хотя бы намек на правду нужно. Все зашло достаточно далеко. Дари поможет мне в твое отсутствие.