Житие мое. Частная практика

— Вы считаете это нормальным?

Паровоз снова пожал плечами:

— Должен же кто-то делать дело!

Закладывать координатору окружную "очистку" Паровоз тоже не хотел, вернее, не рисковал — эти двое уедут, а ему тут жить. С сутью проблемы он был знаком не понаслышке: горожане, столкнувшиеся с хамством окружных властей, часто несли жалобы городскому капитану, и им со стариной Юдтером приходилось устраивать целые шоу, чтобы заставить "чистильщиков" хотя бы немного пошевелить задницами. Увы, статус военизированного формирования позволял Отделу Устранения Потусторонних Феноменов (как официально именовалась служба очистки) игнорировать мнение шефа гражданской части НЗАМИПС. Что там и делали, регулярно и с удовольствием.

— В чем-то вы правы, — неожиданно признался мистер Сатал. — Все, кто к нему обращался, имеют от окружного Отдела Устранения прямой либо завуалированный отказ. Сейчас там работает группа внутренних расследований, и я могу гарантировать, что головы полетят. Устроили, понимаешь, богадельню за счет налогоплательщиков!

Вот и ответ: столичное начальство собиралось внушить "чистильщикам" страх Божий и первым же гребком попало на сомнительного мага. Паровоз вспомнил мерзкую харю полковника Грокка и повеселел — начальнику "очистки" давно пора было вставить пистон!

Мистер Сатал вновь перешел на деловой тон:

— Надеюсь, мне не надо пояснять, что мы должны сделать?

— Дать этому парню орден? — предположил капитан.

— Дать, но не орден!! — взорвался координатор. — Этот человек обезумел от жадности — он проводит ритуалы изгнания с интервалом пять-шесть дней. У него нет времени для элементарной регенерации. Мы должны остановить его прежде, чем он погубит себя и окружающих!

Паровоз печально кивнул. Да, черные, они, в сущности, все одинаковые — стоит немного ослабить вожжи, как они идут в разнос. Было бы странно, если бы мошенник, шуровавший под носом у окружного НЗАМИПС, был другим. Что ж, ближе к делу!

— У нас есть заявления?

И тут мистер Сатал буквально почернел лицом, капитан даже испугался. Только психованного начальника ему и не доставало...

— Мы будем действовать превентивно, — быстро вмешалась мисс Кевинахари. — Ни к чему дожидаться, когда ситуация закончится катастрофой.

Паровоз охотно закивал — превентивно, так превентивно! Выяснять надежность казенного защитного костюма он был не в настроении.

— Заявлений у нас нет, — сообщил координатор, взяв себя в руки, — заверенных свидетельских показаний тоже нет. В пору начинать дело о сговоре!

Бер представил себе, какими словами приветствовали агентов НЗАМИПС натерпевшиеся от "чистильщиков" селяне, и, молча, посочувствовал координатору: неприятно, выполняя долг, чувствовать себя оплеванным с ног до головы. Осталось понять, как они собираются искать мага, не имея ни заявления, ни показаний свидетелей...

— И отпечатка его ауры у нас нет аналогично, — очень к месту добавила мисс Кевинахари. — Он использует переносной алтарь, только самые простые заклинания и всегда тщательно уничтожает следы своей ворожбы. Даже если мы получим санкцию на обыск, то вряд ли найдем что-то конкретное.

— Предусмотрительный сукин сын, — вздохнул мистер Сатал.

— И, к тому же, хороший психолог, — казалось, эмапатку забавляют трудности, ожидающие коллег. — Для черного это очень редкое качество! Никто не видел его без черного плаща, лакированных туфель и саквояжа, а потом еще и трость появилась. Эти кричащие атрибуты профессии отвлекают на себя все внимание: свидетели, согласившиеся с нами говорить, не могут описать черты его лица и даже в цвете волос путаются.

— Возможно, было их несколько? — осторожно предположил Паровоз.

— Как вы представляете себе слаженно работающую команду черных магов? — хмыкнул координатор. — Нет, его стиль слишком неповторим, именно в силу своей неуловимости. Он работает не только с магией, он работает с людьми — говорит то, что от него хотят слышать, делает то, что ожидают. Он настолько убедителен в своей роли, что даже белые не чувствуют фальшь, напротив, они готовы скорее не доверять словам полицейских. Вы не представляете, как черному сложно добиться такого!

Капитан Бер представлял.

— То есть, — резюмировал он, — взять его вы можете только "на деле".

— Вот именно. Окружной офис сейчас работает над выявлением контактов.

Паровоз прикинул и решил, что ждать результатов от старины Юдтера мистер Сатал будет долго: отставки шеф окружного отделения НЗАМИПС, по старости лет, не боялся, а политику столичных властей критиковал давно и нецензурно. Надо будет Беру лично поговорить со стариком — они обязаны предотвратить кровавую развязку этой истории (а в том, что она будет кровавой, капитан ни секунды не сомневался). Потом можно будет ходатайствовать перед судом о смягчении и даже взять предприимчивого парня в штат (лучше — увязав первое и второе), но для начала его следует просто найти.

— Но что-нибудь конкретное у вас уже есть?

Мисс Кевинахари снова взяла слово:

— Нам удалось установить, что в своих передвижениях он использует общественный транспорт, анализ показывает, что исходной точкой маршрута, скорее всего, является Редстон. Кроме того, в его действиях есть некая периодичность, например, он никогда не приезжает к клиентам в среду. Можно, конечно, предположить какое-то суеверие, но, скорее всего, в это время он занят на официальной работе.

Редстон! Вот почему они пришли к нему. Паровоз попытался прикинуть, кто из его подопечных мог ввязаться в такую авантюру, и вынужден был покачать головой:

— Редстон — большой город, здесь очень много черных магов, к тому же, Университет. А этому типу, чтобы раствориться среди горожан, достаточно просто переодеться.

Мистер Сатал нехотя кивнул:

— Есть шанс выследить его на вокзале — человек в черном плаще, с тростью и саквояжем должен бросаться в глаза.

— Сколько человек вы намерены привлечь к слежке? — без энтузиазма уточнил капитан Бер, мысленно прикидывая свои возможности.

— Двух! — успокоила его мисс Кевинахари. — Будет странно, если я буду сидеть на вокзале одна, без спутника.

За четверть часа операция была спланирована. Паровоз не мог не признать, что засада с участием эмпата — самое верное средство решения проблемы. Сам координатор участвовать в засаде (хвала предкам!) не собирался — его глаза горели жаждой деятельности, черный рвался в бой. Капитан Бер понадеялся, что объектом атаки станет окружная "очистка". Дежуривший на месте секретаря солдат вызвал машину, и свирепое руководство удалось спровадить в гостиницу.

Когда толстые двери кабинета закрылись за спинами гостей, мистер Воскер шумно выдохнул: старший аналитик редстонского "надзора" был человеком нервным, и от словосочетания "черный маг" обычно сильно бледнел. Встреча с новым начальством привело беднягу в уныние.

Инспектор Штосс прокашлялся:

— Гм, деятельный мужик.

Капитан Бер только усмехнулся:

— Чтобы расшевелить Грокка — самое оно. Ты вот что, — он повернулся к Хамирсону, лейтенант меланхолично поднял бровь, — у окружных "чистильщиков" ничего не бери, и своим скажи, чтобы никаких одолжений по дружбе им сейчас не делали. Все только через меня! Запросы с подписью, документы — с визой. Остальных это тоже касается, — подчиненные понятливо закивали. — Грокк сейчас дергаться будет, как удавленник на веревке, как бы нас за собой не поволок!

Вечерний офис НЗАМИПС был пуст и тих. Мистер Сатал гордо шествовал к выходу, неодобрительно косясь на кадки с фикусами и кашпо с цветами, а его спутница хранила непроницаемое молчание. Координатор не выдержал первым:

— Какой отвратительный тип, — процедил он сквозь зубы, — как только с такими рожами офицерами становятся!

Мисс Кевинахари ехидно улыбнулась, но голос ее звучал серьезно и сдержано:

— Конрад Бер работает в "надзоре" дольше, чем я живу, имеет идеальный послужной список, ликвидировал инцидент в Нинтарке, дважды награжден. Умелый и ответственный руководитель.

— И как его нынешнее поведение сочетается с опытом бойни в Нинтарке? — фыркнул координатор.

— Он не проявил энтузиазма, — признала эмпатка, — но сказать, что он не понимает проблемы нельзя. Скорее, он выбирает меньшее зло. Очевидно, что ситуация настолько серьезна, что он готов заплатить за двадцать удачных изгнаний одним неудачным, которое убьет мага и тех, кто окажется рядом с ним.

— Сволочь.

— Циничен, — признала эмпатка, — склонен манипулировать окружающими, но предан делу. Искать нашего фигуранта он будет.

— Еще бы нет.

— Хочу обратить ваше внимание, что упоминание Отдела Устранения вызывает неадекватную реакцию у всех опрошенных.

— Еще бы нет! — мистер Сатал в сердцах едва не плюнул. — Да будь я проклят, если кто-нибудь из этих скотов останется на службе!!

— В этом есть вина центра, — напомнила мисс Кевинахари, — можно было понять, что десять лет спокойствия плохо скажутся на коллективе, полностью состоящем из черных магов.

— Последние три года у них было, чем развлечься.

Эмпатка не стала спорить. На ступенях подъезда мистер Сатал задержался, пристально разглядывая улицу, словно ожидая увидеть перед собой человека в плаще и с тростью.

— Не был здесь со дня выпуска, — тихо заметил он, — ничего не изменилось! Провинция.

— А вы хотели бы что-нибудь поменять? — качнула головой мисс Кевинахари.

Старший координатор помедлил с ответом. По соседней улице, грохоча и звеня, прокатился трамвай, из погребка на углу доносилась негромкая музыка. Последние сотрудники НЗАМИПС, с облегчением, покидали офис, что-то оживленно обсуждая (пятница!).

— Я — не хочу, — очень серьезно сказал маг.

Больше этот вопрос они не обсуждали.

Глава 11

"Прямо по дороге, исступленно рыча, мчалось невероятное чудовище — огромное, черное и одноглазое. Ослепленный светом злобного зрачка, ребенок замер и не сразу различил, что на спине монстра, крепко удерживая тварь за рога, восседает отважный рыцарь. Увидев мальчика, зверь поднялся было на дыбы, но, укрощенный твердою рукою, взрыкнув последний, раз послушно замер.

— Я — черный маг. Кто звал меня? — раздался зычный голос.

— Там... мертвые...

— Веди! — сурово приказал бесстрашный чародей, схватив одной рукой свой верный посох, а другой — волшебную суму.

Мальчику показалось даже, что маг бормочет под нос что-то вроде "и каждый раз такая жопа", но это была, конечно же, звуковая галлюцинация".

Дальше я читать не смог. Мисс Фиберти рыдала от смеха.

— Это ж надо написать такое... такой... — у меня было много эпитетов для содержания статьи в "Западном Вестнике", но все они были совершенно нецензурными.

— А что ты хотел, Томас? Не всякий день черный маг останавливает призрачные рати!

— Какой на... в... посох?! У меня была трость, трость!!! И я думал, что мне придется ей собаку лупить.

— Трость и посох — довольно схожие предметы. Такие продолговатые...

— А сума? Откуда взялась сума?!

— Волшебная, — мисс Фиберти снова захихикала.

— Но ведь это же будут читать маги! Черные!! А я тут выгляжу, как полный идиот!!!

— Не волнуйся, там ведь нет твоего имени. И ты подумай, как выглядят после этого агенты службы "очистки"!

Я представил, как суровые боевые маги из руководства службы читают этот бред... И ржал как конь минут десять, не в силах остановиться.

Хотя на прошлой неделе дело не выглядело таким уж смешным.

Началось все по-дурацки: намеченный по карте маршрут никак не сходился. Одна из выбранных дорог попросту не существовала, другая упиралась в разрушенный мост, встречных путников не было, короче — в наличии были все атрибуты "нехорошего места". Памятуя о том, как кончают жизнь слишком смелые путешественники, я не стал пытаться преодолеть заросшую гнилым лесом низину по прямой и, сделав огромный крюк, подобрался к цели своей поездки с диаметрально противоположенной стороны. Благодаря мощному мотору и новой резине, я был на месте задолго до наступления темноты, а почему на моем мотоцикле всегда горит фара, вы уже знаете.

Так вот, еду я среди бела дня (но ближе к вечеру) по разбитому проселку, вижу на холме описанный в заявке дом и радуюсь, что ночевать в поле не придется. И вдруг на дорогу выскакивает какой-то пацан. Мотоцикл — не лимузин, на нем можно разминуться с пешеходом даже на очень узкой дороге, хотя удовольствие от этого ниже среднего. Останавливаюсь, считаю до десяти. Подумав, решаю, что парня выслали меня встречать, и спрашиваю:

— Черного мага вы вызывали?

Потом гляжу, а он — весь белый, трясется, рубашка и штаны в клочьях, кровь спереди и сзади, хорошо еще не своя. Причем, полное впечатление, что одежду рвали зубами. Смотрит это недоразумение на меня и лепечет:

— Мертвые, они все мертвые!

Ну, думаю, ребята доигрались — проклятье кого-то долбануло. Это у меня уже не первый случай был, жмуриков я видел, обидно, но ничего не поделаешь. Беру свой саквояж, прихватываю, на всякий случай, трость (в больших поместьях всегда есть собаки).

— Ну, показывай, — говорю парню совершенно спокойно.

А чего мне было нервничать? Я же не знал, что мертвяки режут обитателей поместья уже три поколения подряд, а накануне сюда приехал "чистильщик" и всех перебудил!! Иду я, значит, к дому, и тут мне навстречу выходят трое гулей. Нормальные такие, полностью созревшие монстры, истекающие зеленым соком, на голову выше любого человека, с когтями и клыками такого размера, какого ни у одного живого существа не бывает в принципе. Причем, движутся они, несмотря на дневное время, оч-чень быстро, а у меня ни пентаграммы не начерчено, ни огнемета под рукою нет.

Оперативным проклятьям студентов учат только на пятом курсе, в самом конце, на четвертом мы тренировались всего лишь призывать и удерживать базовый знак, но смертельная угроза фантастически ускоряет процесс обучения. Как должно выглядеть боевое проклятье (с точки зрения внешнего наблюдателя) мне было известно по случаю в Тюремной бухте. Шалея от ужаса, я выдавил из себя какую-то дрожащую форму, смял ее в подобие "Теневого Серпа" и, с воплем: — Хишу хару! — швырнул в гулей.

Естественно, мое заклятье их не испепелило, но хотя бы задержало: в тех местах, где обрывки плетения коснулись тел, их порвало на такие длинные, шевелящиеся лоскуты, похожие на щупальца. Это их не то, чтобы испортило, скорее — озадачило. Пока они пытались решить, собрать себя в целое или оставить так, я подхватил пацана подмышку (он все это время прятался за моей спиной) и дал деру.

Хорошую физическую подготовку дают магам в Редстонском Университете!

Я забежал за какой-то сарай и вспомнил, что гули преследуют только то, что видят (потому что долго удерживать образ в памяти не в состоянии). Останавливаюсь перевести дух и понимаю, что кое-чего не учел: гулей, оказывается, было не три, а четыре, причем, четвертый — восставший труп собаки.

Довольно свежий. Стоит и смотрит.

При жизни это был большой, остроухий пес, каких любят держать фермеры долины. Вторжение неживого уже изменило его: кости и мышцы вытянулись, а кожа натянулась и местами лопнула, зубы выпирали из пасти. Естественно, потустороннее нечто, оживившее пса, не хотело его изуродовать, оно просто не знало, не могло знать, каким должно быть по-настоящему живое существо, но времени после смерти прошло мало, и отклонения были еще не так сильны. По прихоти потусторонних сил, волна псевдожизни коснулась не только тела, но и мозга животного (а это происходит не всегда) — оно сохранил движения и повадки собаки, даже хвостом слегка помахивало. Должно быть, при жизни этот пес и котенка не обидел, сейчас его начинал донимать голод, потребность рвать и поглощать живую плоть, но он привык принимать пищу из рук людей и еще не настолько обезумел, чтобы на них охотиться.