— Да нет, скорее всего, справлюсь. И даже, наверное, выживу. Только на месте города и холма уже будет плоская выжженная равнина!
— Так в чем дело, Кай'я Лэ?! — Байд поймал себя на мысли, что, кажется, не до конца понимает сомнения Хозяйки стаи, явственно слышавшегося в ее голосе. — Я отведу оборотней подальше в лес, а ты делай то, что считаешь нужным!
Занила ничего не ответила, молча продолжая смотреть в темноту. Байд успел подумать, что он все же переполнил чашу ее терпения, и собирался просто бесшумно исчезнуть, не раздражая лишний раз Хозяйку стаи своим присутствием, но Занила вдруг вновь повернулась к нему.
— Ты совершенно правильно рассуждаешь, Байд! — заговорила она, и тон ее голоса, в котором не осталось и следа от прежнего задумчивого спокойствия, вновь не вязался со смыслом слов. А еще меньше с ним сочетался взгляд пылающих серебряным светом глаз, полный звериной ярости, но еще и совершенно человеческого отчаяния. — Ты во всем прав! — повторила Кай'я Лэ. — Именно так и живет стая: если можешь добраться до своего врага — сделай это! Если ты в состоянии его уничтожить — не теряй времени! И я, наверное, действительно должна была просто стереть этот город с лица мира, так, чтобы на его месте века спустя рос один только лес... Но, как ты думаешь, что будет дальше, Байд?
Занила замолчала, требовательно глядя на оборотня, но парень каким-то особым чутьем на настроение Кай'я Лэ стаи, выработавшимся у него за те пару лет, что он почти непрерывно находился возле нее, уже знал: на самом деле ей не требуется его ответа. Он пожал плечами. Занила судорожно как-то по-звериному втянула носом воздух, отбрасывая вечно падающие на лоб пряди волос назад.
— Новая война будет. С новыми врагами, Байд! Мы уничтожим один город, но Махейн — это не только Североград. И в княжестве наверняка найдется тот, кто решит отомстить нам и за правителя, и за всех остальных, кто погибнет в этом городе вместе с ним! Я вижу в твоих глазах вопрос, Байд, — вдруг произнесла она. — Ты хочешь спросить: "И что из этого? Мы в состоянии справиться с каким-то княжеством, так пусть война станет проблемой для наших врагов!" И это тоже верно... Но за одним княжеством в войну с нами вступят и другие. И их нам тоже придется уничтожить, выжечь до самой последней деревни, чтобы не оставлять врагов за спиной!.. А потом неизбежно настанет черед и остального мира. Вступить в схватку до того, как попытаются убить нас... Вот только как уничтожать мир, если нам самим из него не уйти?
Подчиняясь какому-то инстинктивному чутью, раньше, чем сумел как следует обдумать пришедшую ему в голову мысль, Байд произнес:
— Ты пробовала, Хозяйка, — и нет, это не было вопросом.
Занила скрестила руки на груди, пряча кисти в рукава плаща, будто вдруг замерзла. Хотя Байд точно знал, что высшему оборотню, способному, играючи, управлять энергетическими потоками, как внутри своего тела, так и вокруг него, требуется нечто большее, чем морозная зимняя ночь, чтобы испытывать холод.
— Пробовала, — Кай'я Лэ едва заметно кивнула. — Еще прошлой осенью, как только научилась открывать порталы по естественным энергетическим потокам без первоначальной привязки нити. Мне тогда пришло в голову: не важно, что я не могу представить себе другой мир. Главное — пробить проход. Куда — там будет видно! — она мгновение помолчала прежде, чем продолжить, будто решала, что следует сказать дальше. — Не то чтобы мне так уж важно было выйти за пределы этого мира. Просто — сам знаешь, как это бывает, — если открывается какая-то новая возможность, которую раньше лишь рисовал в воображении, совершенно невозможно не попробовать! — Занила вновь замолчала. Из избы за их спинами доносились голоса оборотней, но слов было не разобрать. Байд смотрел перед собой, на освещенный падающим из окон светом, мерцающий снег. Почему-то страшно было повернуться и взглянуть на Кай'я Лэ... Почему-то?! Быть может потому, что эта хрупкая с виду, сереброволосая девочка едва ли с него ростом с легкостью, как о развлечении или даже детском капризе, говорила о прогулке между мирами! Байд с силой куснул губу, сдерживая смешок. Смех был нервным, но Хозяйка могла этого и не понять. — Я не смогла открыть проход, — произнесла она. — Я ошиблась в самом главном — энергетические потоки не выходят за пределы мира. Они заканчиваются на его границе. Это как одна большая защита, — Занила вновь кивнула головой в сторону крепости на холме. — Нити — энергетические потоки тянутся, переплетаются между собой... но в итоге они все закольцованы. Одна большая защита, — повторила она. — Мы внутри. И нам сквозь нее не пробраться.
Они вновь молчали. Байд думал о том, что все же не в состоянии до конца понять Хозяйку стаи. Нет, не об энергетических потоках и устройстве мира — в этой сфере Кай'я Лэ оказалась мастером объяснять! А о том, почему на дне ее светлых глаз сейчас плескалась такая тоска. Хотя, она ведь и об этом говорила... Пока она не задумывалась о возможности выйти за пределы мира, ей это было совершенно не нужно. Как только узнала — сразу же захотела попробовать. А когда не смогла, простое желание сразу же превратилось в навязчивую идею! Байд достаточно слышал о человеческом прошлом Хозяйки их стаи, чтобы понимать: ей просто не известно, что иногда можно и сдаться! И этот случай вряд ли станет исключением.
Оборотень вздохнул, глубже засовывая руки в карманы.
— Тебе, наверное, жаль, Кай'я Лэ, что приходится разговаривать со мной — на пальцах и птичках объяснять, как мы будем драться дальше. Было бы лучше, если бы рядом был тот, кто действительно мог подсказать, — Ледь, например, или Натара...
Занила стремительно развернулась к нему:
— Натара мертва! — она со свистом выпустила воздух сквозь стиснутые зубы. — И именно поэтому я собираюсь добраться до Талгата, раз уж он вновь рискнул показаться на моем пути!
— Но если нельзя построить портал в крепость, тогда что ты хочешь сделать?
Почти звериный оскал Кай'я Лэ вдруг превратился в усмешку:
— Есть у меня одна идея, как пробраться в детинец! Можно сказать: я в него просочусь!
Байд нахмурился: что-то было в словах Занилы, что ему решительно не нравилось. И минуту спустя он даже понял, что именно:
— Когда ты говоришь "я просочусь", ты ведь имеешь в виду, что пойдешь туда одна, так?
Занила кивнула:
— Я уничтожу Талгата и всех остальных магов в крепости. Тогда щиты с нее спадут сами, и вы тоже сможете войти.
Байд нахмурился еще сильнее:
— Ты, конечно, здесь отдаешь приказы, Кай'я Лэ, но я все-таки скажу: мне твоя идея совсем не нравится. И Ледь, например, тебя бы не отпустил!
— Ледя здесь нет! — оборвала его Занила. Байд кивнул, но потом все же добавил:
— А Намо пошел бы с тобой...
Из горла Кай'я Лэ вырвалось глухое и явно весьма раздраженно рычание. Она пристально и весьма выразительно посмотрела на командира своих гвардейцев:
— Лучше поднимай оборотней: я не хочу ждать до утра, если к утру мы можем быть уже в крепости!
* * *
Байд выполнил ее приказание, собрав на главной улице, ведущей к детинцу, всех оборотней. Факелы не зажигали, чтобы со стен крепости не заметили их передвижений и не догадались, что стая решила не дожидаться утра. Впрочем, звериному зрению Занилы темнота ничуть не мешала. Тем более что снег мерцал и переливался в лучах звезд, создавая иллюзию собственного внутреннего света.
У Кай'я Лэ не заняло много времени объяснить гвардейцем их задачу в предстоящей схватке. Один из высших оборотней постоянно должен следить за стенами крепости со второго уровня зрения, и как только защита с них исчезнет, оборотням следует немедленно атаковать. Оказавшись внутри крепости, они должны как можно быстрее найти ее. Занила не думала, что с этим могут возникнуть какие-либо сложности: даже не принимая во внимание того, что высшие оборотни способны чувствовать Хозяйку своей стаи, если их отделяет от нее не слишком большое расстояние, они всегда смогут пойти на шум боя. Занила не сомневалась, что будет именно там!
Байд лишь молча кивал, слушая распоряжения Хозяйки стаи. Он по-прежнему не скрывал своего неодобрения, а Занила не стала пытаться его переубедить. Окинув последним взглядом свою гвардию и решив, что она, как всегда, вполне может рассчитывать на них, Кай'я Лэ направилась вверх по дороге. Для того, что она сейчас собиралась сделать, в принципе было не важно, насколько далеко от стен детинца она остановится. Единственное, что отвлекало Занилу и мешало ей, — это близкое соседство оборотней ее стаи. Она должна была остаться наедине с защитой магов, опутывающей крепость, и с Силой Леса, тихо шуршащей крыльями за спиной.
Кай'я Лэ остановилась, отойдя от гвардейцев аммов на двести. Отсюда она больше не слышала их и не ощущала отсветов от энергетических кружев в их телах. До вершины холма и детинца оставалось примерно столько же. Меткий стрелок с хорошим луком в руках мог бы снять ее одним выстрелом. Но для этого Хозяйку оборотней еще нужно было увидеть. А Занила сейчас не собиралась делать ничего, что могло бы привлечь внимание людей. Конечно, оставались еще маги, но Кай'я Лэ рассчитывала на то, что у Талгата их не так много, чтобы отправлять в дозор на стены крепости.
Занила прикрыла глаза, опускаясь на другой уровень зрения, а когда вновь посмотрела, мир вокруг нее расцвел тенями и разводами энергетических потоков. Защита вокруг детинца ничуть не изменилась с того момента, как Хозяйка стаи видела ее в предыдущий раз, — все то же, почему-то упорно напоминающее ей птичье гнездо, переплетение бледно-золотистых ниточек силы. Где-то они лежали плотно, нахлестывая друг на друга и перепутываясь узлами, а где-то, наоборот, едва соприкасались. Одно из таких мест нравилось Заниле особенно сильно. Там сходились сразу три нити, но маги, то ли торопясь, то ли еще по какой причине, не соединили их кончики, оставив свободно болтаться. Сила бледными каплями медленно сочилась с них. Подождать пару месяцев, и щиты с крепости спадут сами, но у Занилы не было столько времени. А точнее — столько терпения.
Если ударить в эту точку — в ту, где несоединенные концы нитей образовывали брешь, защиту удастся пробить. Но этот вариант — и Кай'я Лэ уже объяснила командиру своих гвардейцев почему — Занилу не устраивал. Она хотела пробраться в детинец так, чтобы маги обнаружили ее присутствие, лишь когда пытаться остановить ее будет уже поздно!
Занила глубоко вздохнула, вбирая запахи зимней ночи, и медленно, узел за узлом, раскрыла свое кружево навстречу окружающему миру. В действительности идея того, что она сейчас делала, пришла ей в голову еще с месяц назад. С того момента, как она поняла, что Рилла-Десса недоступна ей, а мир превратился в ловушку, Занила, не прекращая ни на мгновение, искала новые пути. Месяц назад ей показалось, что она нашла. И сегодня Кай'я Лэ решилась попробовать.
Если пытаться коротко описать саму суть ее идеи то получится, что она хотела переместиться по одному из природных энергетических потоков, что звучало так, будто она всего лишь собиралась выстроить очередной портал. В действительности же ничего общего с классическими пространственными переходами не было. Занила не собиралась строить из энергетического потока карман, и уж точно она не собиралась перемещать свое тело внутри него. Все будет наоборот — нить останется нитью, а вот ее тела на физическом уровне реальности просто не будет существовать!
Занила почувствовала, как кончики ее губ невольно изгибаются в усмешке. Да, именно это она и планировала сделать: начать менять облик, но, не завершив обращения, остановить свое тело между ними — в той точке, где физического тела оборотня (ни человеческого, ни звериного) нет, а существует лишь энергетическое кружево с подвижными и оттого бесконечно изменчивыми узлами. А еще сознание, не позволяющее маятнику застыть на вершине, а вновь толкающее его вниз — к одному из двух обликов!
Наверное, подобная идея могла бы прийти ей в голову и раньше. Например, прошлым летом, когда в ночь солнцеворота она оказалась пойманной в магическую ловушку. Ведь именно тогда Занила узнала: сознанию не нужно физического тела, чтобы продолжать существовать, понимать все, что происходит вокруг, а значит, и влиять на это. Но Кай'я Лэ пришлось почти полгода провести рядом с Вилисой и ее нерожденным ребенком, вновь и вновь пытающимся сменить облик, чтобы понять: сознание оборотня должно управлять его энергетическим кружевом. И никак иначе.
Занила проверила, хорошо ли закреплены кинжалы в ножнах на предплечье. Оружие и всю одежду придется отправить в энергетический карман сейчас — до того, как она растворит свое кружево в ближайшем энергетическом потоке, если, конечно, в детинце она хочет сохранить их при себе. В ушах стучал прибой, и Кай'я Лэ не сразу поняла, что это ее собственное сердце колотится явно быстрее, чем ему полагается. Может быть, ей понадобилось почти полгода не на то, чтобы как следует обдумать все детали, а на то, чтобы вновь вспомнить: не враг управляет твоей жизнью — ты сама управляешь ею... Как и смертью. Хотя сегодня та в ее планы, определенно, не входила.
Кай'я Лэ усмехнулась шире, в последний раз взглянула на крепость, намечая, где находится прореха в щитах, а потом отпустила свое кружево, позволяя человеческому уровню каркаса утонуть в глубине тела, выпуская наружу звериный облик. Одежда отправилась в энергетический карман, к мечу и арбалету, привычно ждущим там. На мгновение покрытой ледком дороги коснулись широкие лапы белоснежной кошки, но в следующую секунду и этот образ также растаял среди вновь сгустившейся серебристой дымки.
Если Занила и предполагала, что остановиться между обликами будет сложно, то она вряд ли представляла насколько. Желание вздохнуть, набрать воздуха в легкие было почти нестерпимым. Вот только легких, как и всего остального тела у нее просто не было! Она продолжала видеть окружающий мир, но угол зрения был каким-то странным: не так, как видит человек, но и не так, как кошка. Впрочем, и не так, как было в прошлую ночь летнего солнцеворота, когда лишь Сила Леса, вовремя пришедшая на помощь, не позволила ее сознанию раствориться. Сейчас Занила была готова к собственным ощущениям и не позволила себе потеряться в них. Крепость золотым пятном маячила впереди. Как цель Кай'я Лэ видела перед собой прореху в ее защите, а дальше оставалось лишь добраться до нее.
Один из энергетических потоков проходил совсем близко. Занила потянулась к нему. На мгновение ее кружево полыхнуло нестерпимо ярко — Сила Леса не хотела смешиваться с силой этого мира, но оборотень не позволила себе отступить. Цель впереди... Ощущения вдруг нахлынули на нее вновь: холод морозной ночи, запах хвои из близкого леса, колючий, схваченный настом снег... Занила успела испугаться, решив, что не удержалась между двумя обликами, и ее выкинуло в какое-то из двух тел — человеческое или звериное, но ощущения были другими. Холод она чувствовала не кожей, запах не вдыхала вместе с воздухом, а снег не хрустел под ее ногами. Это она сама была и ночным морозцем, и иголочками сосен, подрагивающими на ветру, и смерзшимися острыми кристалликами воды... Целым миром!
