— Если честно — отчаяние сейчас присуще мне, — она отвела глаза не в силах выдержать взгляда странного старика. — Мы идём в "Дружескую Руку", чтобы встретиться с друзьями, но я не знаю, что конкретно мы там встретим.
— Если у тебя есть друзья, значит отчаяние тебе ни к чему. "Дружеская Рука" по дороге на север, — указал он посохом направление. — А на юг — Берегост и Нашкель, — ткнул он в противоположную сторону. — Ну, мне пора. Я и так потратил много твоего времени.
Они поклонились друг другу, и старик поковылял своей дорогой.
— Странный старик, — пробормотала Имоен.
— С чего это он так заинтересовался мной?
Имоен пожала плечами и закинула за спину дорожную сумку Горайона, в которую очень легко поместился её маленький рюкзачок. Путешественницы договорились нести поклажу по очереди. Они повернули на север. Уже начало темнеть, когда впереди показалась огромная крепость. Равена натянула поглубже капюшон. На воротах крепости красовался знак: рука, держащая флаг. Привратник вышел из будки и равнодушно спросил у подошедших девушек, откуда они следуют. Когда он узнал, что они — искатели приключений, лишь коротко кивнул в ответ, пробормотал чего нельзя делать на постоялом дворе и приказал стражникам открыть ворота.
— Добро пожаловать в "Дружескую Руку"! — Он поклонился и вернулся обратно в будку.
— Ничего себе гостиница! — Восхищалась Имоен. — Да это же целый замок!
"Дружеская Рука" действительно больше походила на богатый замок. Его окружала толстая высокая стена, земляные валы и пустой ров для воды. Сам замок уходил ввысь более чем на пятьдесят футов, его стены не украшала лепнина, а на окнах не красовались витражи. Он был строг и мрачен. В таком замке пристало жить какому-нибудь тёмному лорду.
Равена дёрнула сестру за рукав и притянула к себе.
— Имоен, не привлекай к себе особого внимания, ведь рядом с тобой идёт существо, которое они вряд ли хотят видеть здесь, — прошептала полудроу ей на ухо.
— Ты права, прости!
Однако чрезмерного внимания они не ощущали. Только любопытные дети выглядывали то из-за стога сена, то из-за какого-нибудь столба. Вход в гостиницу уже был освещён факелами. По ступеням спускался человек в робе мага.
— Добрый вечер, леди! Не лежит ли ваш путь из Кэндлкипа?
— Мы были там недавно, — ответила Равена, но напрягла все свои чувства: может это один из друзей Горайона.
— А не в родстве ли вы с мудрецом Горайоном?
— Нет! — Быстро ответила Имоен, но голос её дрогнул.
— Нехорошо врать, дитя, — покачал головой маг.
— А что? У вас есть что-нибудь для нас? — Сдвинув брови, посмотрела на сестру полудроу.
— Да... У меня есть... смертельный подарочек.
В голове воительницы пронеслась картина в доме жреца. Она оттолкнула Имоен в сторону,и тут же в то место, где они только что стояли, ударила магическая огненная стрела. Равена отпрыгнула назад, выхватила меч и со всей силы ударила по магу, но он уже успел прочитать заклинание, и меч жалобно звякнул о каменнуюоболочку. Маг повернулся к ней лицом и выпустил в её сторону пучок магических снарядов. Равена снова отскочила и спряталась за столбом. Одна из стрел всё-таки достала её. Плечо горело от магического удара. Где-то совсем недалеко надрывно завизжала женщина.Из-за неё полудроу не могла расслышать местоположение мага.
— Имоен! — Крикнула она. — Имоен, ты слышишь меня?
— Да! — Услышала кое-как она голос сестры невдалеке.
Равена выскочила из-за столба и побежала на голос, чудом её не достала огненная струя. Имоен сидела за большой бочкой.
— Равена, ты жива!
— Пока что да. Слушай и запоминай: этот маг наложил на себя каменную кожу, его не берёт оружие, но с каждым ударом каменный слой становится всё тоньше. Я отвлеку его на себя, а ты не жалей стрел — пробей защиту! Три-четыре — врассыпную!
Равена подтолкнула Имоен в противоположную от себя сторону, и как только они покинули своё убежище, туда влетел переливающийся шар. Раздался взрыв.
Равена уворачивалась от атак мага как могла. То, что он не обращал внимания на Имоен, убедило её, что главная мишень снова она. Несколько раз она не успела увернуться от магии. В тех местах, где атаки достигли цели, чувствовалось жжение, и силы воительницы были на исходе, а стрелы Имоен всё ломались о каменную преграду. Вдруг маг вскрикнул, и очередной переливающийся шар растаял в воздухе. Из его плеча торчала стрела. Защиты больше не было. Равена собрала последние силы и с криком бросилась на убийцу. Понимая, что теперь он безоружен и уязвим, маг решил убежать. Стрела прошила воздух и застряла в его лёгких. Равене осталось лишь добить лежащего и плюющегося кровью врага. Как только меч её прошёл сквозь плоть мага, лезвие рассыпалось в пыль, и в руках у Равены осталась лишь рукоять. Недоумевая, она бросила её на землю. Подбежала Имоен. Маг не шевелился. Он был мёртв.
— Почему меня хотят убить?
— Может потому, что ты — дроу? — Раздался мужской голос за спиной.
Равена повернулась на этот голос. Их с Имоен окружила толпа из стражников и жителей постоялого двора. Во время битвы капюшон, как она ни старалась, слетел у неё с головы, и теперь все узнали, что за новый гость пришёл к ним. Один из стражников вышел вперёд, его доспехи выглядели не так как у всех. Скорее всего, это был их командир.
— Вы тоже хотите убить меня? — Усталым голосом спросила его Равена.
— Нет. Почему ты так думаешь?
— Ведь я же дроу, хоть и наполовину. Все ведь хотят убить дроу. Вы тоже хотите сделать это? — Она не заметила, как повысила голос.
Один из стражников присел рядом с магом, попытался нащупать пульс, обернулся на командира и отрицательно покачал головой. Потом пошарил в сумке на поясе убитого.
— Сэр, вот что было у него.
Командир зашуршал пергаментом.
— Вниманию охотников за головами.Объявляется охота на приёмную дочь мудреца Горайона по имени Равена, — начал негромко читать он. — Особые приметы: рост чуть меньше шести футов, глаза чёрные, имеет частичные признаки тёмных эльфов — эбеновую кожу и белые волосы, — мужчина посмотрел на Равену исподлобья. — Награда за голову — двести золотых монет.
— Ну что есть ещё желающие получить двести монет? — Крикнула полудроу.
Её руки тряслись от злости и осознания всей опасности ситуации, в которую они попали с Имоен. Это приключение не обещало быть весёлым, оно скорее походило на салочки со смертью.
— Капитан! — Позвал кто-то из толпы. — Сэр, мы видели, как маг напал на этих девушек. Он первый напал.
Вокруг раздался поддакивающий гомон. Капитан и Равена сверлили друг друга взглядами.
— Ну, хорошо. Пока что вы свободны, но учтите: я буду следить за вами.
— Благодарим Вас! — Сказали путешественницы скорее толпе вокруг, чем стражнику, и поднялись по ступеням.
Когда они шли от двери к барной стойке, головы многих поворачивались в их сторону.
— Ты бы хоть капюшон накинула, — прошептала Имоен, боязливо оглядываясь по сторонам.
— Зачем? На ступенях этого заведения только что был бой, и я не удивлюсь, если здесь все уже знают, что некая полудроу убила какого-то мага.
Равена присела на высокий стул у барной стойки и опустила голову на ладони. Откуда ни возьмись, из-под стойки вынырнул гном, и Равена вздрогнула от неожиданности.
— Ох, вы меня напугали...
— Гном напугал полудроу? Вот новость! Хе-хе-хе! Вы не испугались мага, что напал на вас, но испугались хозяина таверны, который выскочил из-под прилавка! Хе-хе-хе!
Под смех и гомон посетителей Равена посмотрела на сестру взглядом, который вопрошал: "Ну что? Я была права?" В ответ Имоен подняла руки вверх в знак согласия.
— Поделом ему! — Продолжал хозяин. — Он позавчера хвастался тут всем (перепил видать малость), что послал в Кэндлкип двух своих лучших убийц. Похоже, что не справились они со своим заданием, — гном подмигнул гостьям. — Я — Бентли Миррошейд — хозяин этого заведения. За зрелище, которое вы устроили на улице, леди, я предлагаю вам бесплатно выпить по кружке хорошего эля.
Весь зал согласно загудел, и сёстры, повернувшись к нему, подняли кружки. После драки хотелось пить. Равена сделала три больших глотка.
— Эль действительно хорош, — похвалила она, гном в ответ поклонился. — А скажи-ка, Бентли, нет ли среди твоих гостей Халида и Джахейры. Они должны были ждать меня здесь.
— Халид и Джахейра? Да, они тут кого-то ожидали. Я позову их, а вы займите понравившийся столик и закажите себе превосходный ужин, — хозяин гостиницы побежал куда-то вверх по лестнице.
— Поесть не мешало бы, да вот денег у нас не ахти как много, — проворчала Равена.
— Что бы ты без меня делала? — Усмехнулась Имоен и достала из сумки небольшой кошель.
— Ты что обворовала кого-то?
— Не обворовала, а обчистила. И не кого-то, а труп мага, который на нас напал. Ты даже не заметила? Я вроде как присела сапог поправить, а сама раз-раз и вытащила кошелёк. Хи-хи.
— Но это же мародёрство, — пытаясь не закричать, в полголоса возмущалась Равена.
— Не устраивай истерику. Все искатели приключений делают так. Жить-то как-то надо. Здесь хватит на плотный ужин и вполне сносную комнату.
В душе Равена понимала, что её сестра права. Чтобы выжить в этом мире, им придётся не гнушаться даже мародёрством. В конце концов, маг сам виноват, и ему эти деньги больше не потребуются. К тому же желудок давно требовал еду, тело — ванну, а разум — сон. И она махнула на столик рядом. Похлёбка, которую им подали, показалась им самой вкусной, какую они когда-либо ели.
Вдруг за спиной раздался грубоватый, но приятный женский голос.
— Чем мы можем вам помочь?
Когда Равена обернулась, то увидела мужчину и женщину полуэльфов. Женщина была весьма красива. Длинные изящные пальцы, утончённые черты лица говорили о том, что в её жилах текла кровь аристократов. Русые, слегка волнистые, волосы спадали с плеч до середины лопаток. Она смотрела на Равену, прищурив серо-зелёные глаза. Мужчина был всего на несколько дюймов выше спутницы. Внешность его была невзрачна: худощавый, длинноносый, с короткими волосами цвета тёмной меди и светло-карими глазами. Оба они были в доспехах, женщина держала в руках деревянный посох, у мужчины в ножнах покоился длинный меч, а за спиной — щит.
Равена поднялась со стула. Образы двух мудрецов, нарисованных ею самой себе у ворот Кэндлкипа, расплылись, будто на невысохшую акварель плеснули водой. Она усмехнулась своей глупости: зная её нрав, Горайон никогда бы не послал на помощь словоохотливых старцев.
— Если вы — Халид и Джахейра, то помочь вы можете многим, — она заметила, как мужчина положил руку на рукоять меча. — Я — Равена — приёмная дочь Горайона.
— Приёмная дочь Горайона? — Женщина всматривалась ей в лицо. — Я слышала про тебя от него, но никогда не видела. Не думала, что он удочерил полудроу.
— Вас это так сильно смущает?
— Нет. Просто я ожидала увидеть кого-то...
— ... более достойного. Так? — Полудроу смотрела на полуэльфийку, и ответ был ей очевиден.
— Горайон з-знал, что д-делал, Джахейра, -произнёс тихо полуэльф.
— Ты прав, Халид. Прости, Равена! Я немного обескуражена.
— Ничего страшного. Присаживайтесь с нами.
— Я не вижу с вами Горайона, значит могу предположить самое страшное...
Равена и Имоен грустно кивнули.
— М-мы скорбим вместе с в-вами, — проговорил Халид.
— Благодарим вас.
— Наше знакомство началось не очень гладко. Давайте попробуем сначала. Меня зовут Джахейра. Я — друид, а мой муж Халид владеет искусством воина.
— Приятно познакомиться. Моё имя вы знаете, и я также выбрала удел воина. Рядом со мной моя названая сестра Имоен, она... О её профессии не говорят громко.
Полуэльфы понятливо кивнули.
— Что ж. Теперь, когда у вас нет того, кто указывал бы вам дорогу, — при этих словах сердце Равены больно сжалось. — Хотелось бы узнать,есть ли у молодых путешественников какие-нибудь планы на ближайшее будущее, — поинтересовалась Джахейра.
— Не знаю, — пожалаплечами Имоен. — Я просто хочу приключений, может в пути я пойму, что нужно мне от этой жизни.
— А я хочу найти того человека, который убил Горайона. Но я помню только его доспехи и голос. И понять, почему на меня начали охоту. Только вот не знаю с чего начать, — глядя в кружку с элем, ответила Равена.
— Охота, говоришь? — Подняла вверх русые брови Джахейра.
— Да, её уже трижды хотели убить, а у последнего убийцы стражники нашли свиток, в котором упоминалась награда в двести монет, — произнесла Имоен шёпотом.
Халид нахмурился и покачал головой. Джахейра же усмехнулась.
— Двести монет? Всего-то!Что-то слабо они тебя ценят. Видно не сильно ты кому-то мешаешь.
— Да я мешаю-то им всего-навсего вторые сутки.
— Если за каждые сутки прибавляется сто монет, то скоро за тобой будут охотиться все убийцы Побережья Мечей, — улыбаясь, рассуждала Джахейра.
— Спасибо, ты меня успокоила, — грустно усмехнулась Равена.
— З-знаешь, Горайон хот-тел, чтобы мы т-тебя охраняли, — негромко произнёс Халид.
— Но его больше нет, и ты вправе сама выбирать свой путь, — серьёзно заметила Джахейра. — Теперь я могу лишь задать тебе вопрос, который часто задают друг другу искатели приключений: "Хочешь ли ты, чтобы я и Халид присоединились к твоей группе?"
— Это честь для нас, если вы будете рядом, — искренне обрадовалась Равена. — Но какая же мы группа, так — двезаплутавшие девчонки. Скорееэтомыдолжныпросить разрешенияприсоединитьсяквам. Опыта у нас очень мало.
— Не волнуйтесь, опыт вы наберёте очень быстро: дороги Фаэруна — прекрасные учителя. Для тех, кто избрал путь искателей приключений, самоеглавное — умение работать в команде и доверять другому, — объяснила Джахейра.
— Кому, как ни друзьям моего приёмного отца я могу довериться.
— Ты можешь полностью доверять нам, Равена, — помолчав, тихо сказала Джахейра. — И ты, Имоен, тоже.
Полудроу, стиснув зубы, не мигая, смотрела в кружку. На глазах её сестры снова выступили слёзы, от воспоминаний о Горайоне.
— Как жаль, что мы встретились в такой трагический момент, — Равене показалось, что голос полуэльфийки надломился, но лицо Джахейры было просто грустным, и никакого намёка на слёзы. — Мы с Халидом не сможем полностью заменить вам вашего воспитателя, но научим вас всему, что знаем сами, чтобы вы смогли выжить в пути.
— Од-днако у группы д-должен быть лид-дер, лицо коман-нды, и более хариз-зматичное лицо, чем твоё нам н-не найти, — дружескиулыбнулся Халид.
— Ну да. Его запомнят везде и сразу, — горько усмехнулась Равена.
— За объединениенаших сил! — Предложила Имоен.
— За объединение сил, — и в воздух поднялись четыре кружки с элем.
— Итак, вы не знаете куда идти, — приступив к ужину, который им, наконец, подали, продолжила разговор Джахейра. — Тогда у нас с Халидом есть предложение: пойдёмте с нами в Нашкель.
— Нашкель? — Переспросила Имоен и переглянулась с сестрой. — Мы уже встречались с группой, которая шла туда. Маг-человек и полурослик...
