Нет, я вспоминал, конечно, о разговоре с лейтенантом Рудольфом, но не рассчитывал же он, что один-единственный черный решит все его проблемы? На мой взгляд, гораздо результативнее было бы собрать народ и прочесать окрестности города: может, пропавшие просто в какую-нибудь яму провалились. Ага, все девять человек... С моей стороны попытки разобраться в ситуации больше напоминали ловлю черной кошки в темной комнате. Совершенно контрпродуктивная деятельность.

Впрочем, маньяка я не опасался — мой Лючик был явно не в его вкусе, а вот все эти самоубийства...

Вот уже почти неделю я каждый день, ровно в десять, подходил к воротам интерната и находился там до пяти тридцати безвылазно, даже обедая в местной столовой. Мы занимались фигней: играли, гуляли, прыгали в скакалку (Шорох меня дернул о ней упомянуть) и беседовали. Обратной стороной тонкой духовной организации белых является невероятное занудство — каждое свое переживание они способны мусолить неделями, причем не тихо в уголке, а с каждым, кого удастся втянуть в разговор. Джо как-то объяснял мне, что любую сильную эмоцию (что положительную, что отрицательную) им необходимо заболтать и рационализировать, иначе она так и будет давить на нервы, пока не загонит в гроб. Лючик заливался соловьем, а я привычно кивал и думал о вещах совсем посторонних.

Например, о всеобщем благолепии. Мне давно пора было притерпеться к здешним красотам и вернуться к нормальному для черного цинично-прагматичному настроению, но блаженная праздность настойчиво опутывала душу, неестественная, как удовольствие от анаши: приятно, но понимаешь, что так не должно быть, просто из жизненного опыта. А когда черный маг испытывает дискомфорт, всем остальным в пору запасаться оберегами.

В какой-то момент меня посетила блестящая идея спросить мнения Лючика на этот счет.

— Ты сам как, тебе здесь нравится?

Братишка не стал восторженно лепетать, а серьезно задумался (что уже о многом говорило), потом неожиданно ответил:

— Нет.

— ???

— Скучно здесь. И делать ничего не хочется.

Вот ответ, достойный жителя Краухарда! Ему скучно и он хочет уйти, наплевав на всякие красивости. Ценю.

— Тогда, может, поедешь со мной в Редстон? Будем жить вместе, там тоже школы для белых есть.

— А как же другие? А Петрик?

М-да, Петрик. Мой братишка уже успел обзавестись другом, которого я, по первости, принял за идиота: пацан на год старше Лючика ходил, непрерывно улыбаясь, все время съезжая взглядом куда-то вбок и то и дело начинал подпрыгивать на месте. Тик у него, что ли, такой? Черные если уж нуждаются в обществе, то выбирают равных, а белые подбирают всякую дрянь, проще было кошку завести. Первый раз я не удержался и схамил — протянул руку и начал хлопать его по макушке, словно мячик. Он замер и как-то сжался. Надо было его подбодрить.

— Тренируешься? Молодец! Очень полезно для здоровья. Мне тоже тренер велел в скакалку прыгать, а я не умею.

— Правда? — подозрительно переспросил Лючик.

— Правда! — с некоторой гордостью ответил я.

Далеко не все, мною сказанное, следует понимать буквально, но тренер действительно давал такой совет. Спрашивается, кто меня тянул за язык?! Они в тот же день нашли где-то длинную бечевку и принялись надо мною измываться, трындя при этом в два голоса каждый о своем. И ведь не скажешь теперь, что я плевать на тренера хотел. А в промежутках мы играли в их любимую игру. Угадайте, какую? В лошадь! Это притом, что в интернате было штук шесть натуральных пони. К концу недели я понял, что белые дети не так уж безобидны.

Признаюсь честно: только наличие этих заноз не позволило мне погрузиться в блаженный дебилизм, просто потому, что нельзя спать на еже. От полного несовпадения жизненных ритмов формулы медитации быстро утратили силу, и я созрел для действия.

Их надо было чем-то отвлечь, пока они меня совсем не укатали.

Проблема в том, что других источников сильных впечатлений поблизости не наблюдалось — создавать друг другу проблемы белые не умеют. Интернат напоминал кукольный домик, в котором благообразные пупсы-учителя говорят о высоком с пупсами помладше, а пацанятам хотелось беситься и бегать — Источник Источником, а человеческую природу еще никто не отменял. И тут я, со свойственной мне гениальностью, нашел выход — нам следовало отправиться в поход, пеший, желательно, с ночевкой. Таким образом, дети будут заняты движением, а мне удастся сделать вид, что я хоть изредка думаю о работе. Решено! Оставалось только отпроситься у здешнего начальства.

Миссис Хемуль с интересом наблюдала, как группа младшеклассников (почти все те, кто остался на каникулы в интернате) передвигается под защитой зеленой изгороди (они думали, что их там не видно!), а напрямую через газон, презрев удобные дорожки, шагает черный маг, беспардонный, как и полагалось человеку его натуры. Проходя мимо возбужденно шуршащих ветками детей, он хлопнул в ладоши и вспугнутая малышня, с визгом и хохотом, высыпала из кустов. Впрочем, далеко убегать они не стали.

Это было новое развлечение младшеклассников — "смотреть мага". Игрушки и книжки были забыты, прежние игры оставлены, стоило знакомой (руки в брюки) фигуре появиться у ворот, как детей словно ветром сдувало — все высыпали в парк, прятаться по кустам и подглядывать за невинными развлечениями братьев из Краухарда. Не всякий белый выдержал бы спокойно столь пристальное внимание, а черному все было глубоко фиолетово. Он относился к ним так, как относится фермерша к назойливым цыплятам, а тем, казалось, такое отношение НРАВИТСЯ.

И это — их дети! Очаровательные, воспитанные малыши!!

В иных обстоятельствах это было бы смешно, но сейчас только усиливало тревогу: дети (особенно — дети с Источником) чувствуют, когда что-то идет не так. Где-то в глубине души они, как и сама миссис Хемуль, видели в этом человеке свою надежду, им было душно здесь, вот они и тянулись к нему, как к форточке. Более старшие свыклись и стали глухи к внутреннему голосу, а значит — беспомощны перед непонятной угрозой, теперь миссис Хемуль видела это совершенно отчетливо. Она все ближе была к мысли о том, чтобы закрыть интернат прямо сейчас, в середине учебного года, благо половина воспитанников разъехалась по домам.

Черный взбежал по ступеням административного корпуса. А в преподавательской сейчас только мистер Фокс, сумеют ли они договориться?.. Но вмешаться немедленно означало ранить достоинство пожилого завуча, поэтому миссис Хемуль терпеливо выждала минут десять и лишь затем пошла следом.

Краухардца она застала выходящим из кабинета. Выглядел он вполне довольным собой, на лице — сердечная улыбка, а глаза наглые-наглые. Как может человек с такими глазами добиваться доверия детей?! Миссис Хемуль почувствовала себя маленькой птичкой, к которой примеривается нахальный дворовый кот.

— Здравствуйте! — мурлыкнуло наглое животное.

— Добрый день! — испуганно чирикнула она.

Ушел. Надо же, так, одним взглядом, вывести из себя почтенного педагога!

Мистер Фокс переносил встречи с черными гораздо лучше ее, и только выглядел немного задумчивее обычного.

— Я встретила в коридоре мистера Тангора ... — неопределенно начала директор, стараясь унять сердцебиение.

— Угу. Он хочет отправиться с детьми в поход, за территорию школы.

— И?..

— Я предложил взять палатку и детские рюкзаки, все равно они лежат без дела.

— Мудро.

Неужели завуч решил оставить начавшуюся было вражду?

— Петрос заметно оживился, — неожиданно сообщил мистер Фокс. Казалось, ему нелегко далось признание очевидного, не мудрено, если учесть, кто стал причиной. — Вы знаете, вчера он положил мне в ящик стола лягушку.

— О?

— Да, — завуч беспомощно улыбнулся, — я, конечно, объяснил ему, что это жестоко по отношению к животному, и мы вместе отнесли ее в парк. Он сказал, что любит меня, — миссис Хемуль заметила, что у завуча на глаза навернулись слезы, — и был так счастлив.

Директор подошла к коллеге и осторожно коснулась его плеча. У каждого учителя наступает момент, когда его ученик "уходит", начинает жить своей жизнью, проявлять интересы, о которых ты даже не предполагал. Иногда это трудно принять.

— Петрос очень талантлив. Он будет великим волшебником, если решится пройти инициацию, но сейчас он — маленький мальчик и ему нужен пример для подражания, путеводная звезда. Похоже, что мы с вами на эту роль не подходим.

Мистер Фокс тяжело вздохнул.

— Сильный стержень, противовес в астральном плане. Мне следовало догадаться самому.

Миссис Хемуль облегченно улыбнулась:

— Все будет хорошо, вот увидите.

Глава 31

Парни приняли идею похода с наивным энтузиазмом. Все, сами виноваты! Лючик-то маленький был, а меня дядя Гордон один раз вытащил на природу, обещав провести Тропой Отважный (есть у нас такая историческая достопримечательность). Я отчетливо помню, какими словами проклинал тогда голенастых предков — больше поймать меня на слабо дядьке не удавалось, а в отсутствии черного мага ночная прогулка по Краухарду превращалась в крутой экстрим. Я резонно полагал, что, набегавшись по холмам, детишки забудут обо мне надолго. Главное только — самому не надорваться.

Я доверил сборы Лючику, как самому рассудительному, а сам ушел пораньше -купить кое-какие нужные вещи и обувь (та, которая у меня есть, для долгой ходьбы не годилась). Мне нужно было прошвырнуться по михандровским магазинам, а заодно заглянуть в общество защиты животных — вернуть лейтенанту папку и проверить кое-какие теории.

Начальник всего-всего, ожидаемо, был на месте. При моем появлении он захлопнул какой-то журнал (то ли читал, то ли писал) и встал навстречу:

— Добрый вечер, мистер Тангор!

Вместо рукопожатия я вручил ему папку и плюхнулся в кресло для посетителей.

— Лейтенант, а как у вас тут обстоят дела с криминалом?

Он пожал плечами:

— Никак.

— А раньше?

Его взгляд затуманился:

— Мой отец погиб при ограблении банка.

— Гм. И как же они собирались сбежать?

— Без понятия.

А вопрос интересный, учитывая, что сюда только поездом и доберешься. Или они собирались через степь на лошадях?.. Я, с некоторым усилием, сосредоточился на деле:

— Статистику ведете?

— Конечно!

Он сходил к шкафу и принес папку с годовыми отчетами. Я минут десять шуршал бумажками.

— Даты исчезновений?

Кларенс вынул из стола заполненный фамилиями листок.

— Гм. Значит, получается, что десять лет назад, после первых исчезновений, ваш хилый криминал сошел на нет. А потом начались эти самоубийства.

Лейтенант, молча, кивнул.

Я сосредоточенно перекапывал в памяти горы сведений по общей магии, которыми нас пичкали в Университете. Проклятье, я ведь алхимиком собирался быть! Мое знание теории было сугубо односторонним.

— Сдаюсь. Не представляю себе магическое воздействие, способное вызвать такой эффект.

— А я — представляю, — тихо сообщил Кларенс.

Я подозрительно прищурился на лейтенанта.

— То есть, вы заметили, что в окрестностях вашего городка какой-то странный магический фон, ощутимо давящий на психику?

— Это способен заметить любой, кто хоть раз уезжал и вернулся, но белому трудно выделить внешний источник своего настроения.

"Внушаемы". Я треснул кулаком об стол:

— Что ж ты сразу не сказал? Столько времени потеряли!

— Сказать — что? — вскинулся лейтенант. — У меня нет ничего, кроме ощущений! Вы должны были сами понять.

Я закрыл глаза и принялся считать, до тридцати пяти.

— Итак, что это? Только давай без ужимок, времени в обрез.

Надо будет поколотить его, когда все закончится.

— В теории, существует защитное заклинание, побочным эффектом которого является эмоциональный "откат", подавляющий агрессию, — пояснил Кларенс, мои грубости он воспринял с удивительным спокойствием. — Потенциально оно может стать смертным, но я не представляю себе белого, способного произнести его на кого-то, кроме себя. Девять раз подряд.

— А я так лично с таким встречался.

Правда, покойный Лоран проделал подобное лишь трижды, а здешний его коллега явно пошел на рекорд.

Я покатал в уме эту конструкцию — подавляющий агрессию "откат" — пытаясь оценить масштабы его воздействия на реальность. Кто же знал, что мне потребуется знание БЕЛОЙ магии! Но то, что Шорох от меня внезапно отвязался, наводило на дурные мысли — воздействие магии вышелушивало из окружающего какой-то очень важный компонент.

— Представляете, чем это может закончиться? — он моргнул, значит, представлял, — И почему вы до сих пор здесь?

— А как же город, люди?

Белый, что с него возьмешь! В НЗАМИПС полез, в герои хочет.

— Вы подтвердите мои слова? — оживился Кларенс.

— Это бесполезно, — отмахнулся я, — у нас только косвенные улики — статистика, ощущения — а там люди гибнут реально, каждый день. В руководстве сидят козлы, — тут я отчетливо представил себе Сатала, — которые не почешутся, пока не станет слишком поздно.

— А как же ответственность перед обществом?!

Я закатил глаза. Он прям как маленький!

— Очнись, мужик! В Редстоне "очистка" трех столетних гоулов просвистела. Это тебе ни о чем не говорит?

— Но... Как же быть?

В панику он ударился не зря. По мне, самым подходящим выходом было схватить Лючика в охапку и бежать, но, когда здесь жахнет (а то, что жахнет — к гадалке не ходи) Сатал меня в дерьме утопит, и показаться на глаза семье я больше не смогу. Не так Лючик представлял себе своего старшего брата!

— Будем работать, — я постарался сосредоточиться. Пришел, называется, подозрения проверить. — Кстати, может ты и имя убийцы знаешь?

Он покачал головой:

— Нет. Это кто-то из персонала интерната, но после скандала многие уволились, так что теперь его может здесь и не быть.

Прелестно! Виновник смылся, а мы будем за него разгребать.

— Пофиг, — я хлопнул ладонью по колену, — щит качал потенциалы десять лет, этого уже не изменишь. Будем провоцировать!

— А?

— Ага. Нужно вытащить сюда кого-нибудь из вашей "очистки" и заставить остаться, под любым предлогом. Потом — провести разъяснительную работу с населением, расставить отвращающие Знаки вокруг города и жилых строений. Жертв нет уже целый год, щит вот-вот посыплется и тогда тут станет горячо — вся дрянь, которую он вытеснял отсюда десять лет разом шуранет обратно.

— Думаете, пора готовить добровольцев?

— Пора была вчера, а завтра будет поздно. У вас как с теорией?

Он, молча, выложил на стол стопку брошюрок. Я перелистал одну — типография Бухты Транка. Дом, милый дом!

— Подходяще. Придумайте повод, если надо — соврите, мистифицируйте, вы же маг, в конце концов. Своему руководству я отстучу, но пока они там будут договариваться... В общем, спасение утопающих — дело рук самих утопающих.

На том и расстались.

В пансион я возвращался в состоянии тихого офигения. В отпуск, называется, отправился! Из всех возможных вариантов выбрал самый говенный городок, не будь со мной двух неугомонных белых, так и завис бы здесь, как муха в меду. Интересно будет узнать, кто посоветовал Джо отправить сюда сына.