Воля к жизни

— Ты — Натан?

Скудное описание, данное Шани Йофом, и вероятное отсутствие в академии всех, исключая ректора и пары-тройки других людей, позволило точно определить, кто стоит (точнее висит в воздухе) передо мной.

Натан гневно сверкнул взглядом, но кивнул практически незаметно, чуть отклонив голову. Его острый пустой взгляд пронизывал. И вправду, будто не семнадцать лет, а восемьдесят. Как минимум.

— Ариэль, — произнес парень, судя по возрасту, ныне второкурсник. — Спускаемся.

И я пошла. Вперед. В окно.

Игнорируя боль в ноге, я непонятным чудом держала равновесие, ровно наступая загипсованной ногой. И, выйдя за окно, не рухнула вниз с шестого этажа, а медленно опускалась, паря.

Натан скосил взгляд на гипс, и на землю я так и не опустилась, левитируя рядом с ним. Что вообще происходит? Никогда не слышала о заклятиях, подчиняющих тело. Волю — да. Мы их изучали на менталистике, но тело?

Темное небо, луна, звезды — ничто вокруг не интересовало меня, как сложившаяся ситуация. Я тупо иду (парю) куда-то в неизвестном направлении следом за племянником ректора по его же указке. Где руководитель с его Запрещенными Садами?!

Мы остановились около высокой ограды. Рядом с неширокой серой калиткой ждал Шани Йоф, держа в руках массивную связку ключей. Его синие глаза потухли, как слепые.

Он медленно развернулся, провернул один из ключей в замочной скважине, толкнул калитку от себя.

Такой живой, внешне счастливый Шани Йоф сейчас пугал мертвенной бледностью, а Натан Яф — непредсказуемостью и уровнем силы. Разве нормально в семнадцать лет помыкать взрослыми магами и приводить их в ужас способностями?

Освободиться от воздействия не получалось, как не старалась. Видя плачевное состояние руководителя Шани Йофа, порадовалась, что прошла полный курс менталистики, пускай эти теоретические знания и практику вдалбливали насильно, учитывая военное положение. У Шани Йофа таких навыков нет — он беспрекословно и неосознанно выполняет чужие приказы.

Натан безмятежно шел чуть впереди, опережая буквально на два-три шага. Его шаг ровен, осанка идеальна, запястья и кисти обтянуты белыми бархатными перчатками и сложены в замок за спиной. Вместо ученической мантии (это старье, видимо, в этой стране — обычное дело) стильный брючный костюм с вельветовым жакетом поверх рубахи.

Вокруг — дикий фруктовый сад.

Гнилые плоды яблонь валяются в пожухлой траве под кривыми голыми деревцами, будто на дворе поздняя ноябрьская осень, а не конец июля. Яблони сменились персиками в вперемешку с абрикосами, а под ними паразитировал обычно безобидный крыжовник.

Срослась моя любимая клюква с барбарисом.

Мы остановились у границы между землей и болотом, покрытым желто-зеленой тиной. Запах, исходящий от болота, также далек от парфюмерного, как и добровольцы от призывников.

В центре болота на небольшом островке росла до небес толстая косая больная береза, вокруг ствола которой обернулся противный гигантский коричневый слизняк. Его бесформенные кольца стягивали березу, стараясь переломить надвое.

— Оставшиеся через десять дней, — спокойно сообщил Натан, обращаясь, по видимому, к слизняку, в тот же миг поднявшему голову от земли островка, вперила золотые глаза в меня и плавно кивнула.

Тело продолжило плыть в перед, приводя в ужас.

Какого культа придерживается Натан Яф?!!

То, что он является адептом — без сомнения. В моей стране подобные сообщества запрещены, хотя сама я склонна верить Деве Людонис, которой поклонялся автор учебников по небесной магии, доступных в закромах библиотеки родной академии.

Любой культ подразумевает жертвоприношения — война заставила заплатить этот долг сполна.

Как обычный сопляк может быть настолько силен? Ярость не помогла вернуть контроль над телом — я ухнула вниз, устроив большой всплеск.

Склизкая жижа намертво прилипла к коже, а на поверхности затвердела, как толстый слой льда. Вернув контроль над телом, я непроизвольно открыла глаза — их сразу защипало. Не для того я пережила войну и небесную магию Феликса Тсенора, чтобы так глупо погибнуть!

Колотя руками по поверхностному слою жира, задыхаясь от недостатка воздуха, до последнего пыталась исполнить хоть какое-нибудь заклинание. Неважно какое, только бы выбраться из ловушки!

Металлическая феечка на шее сверкала золотом. Вода вокруг нее всколыхнулась и стала расходиться кристально-чистыми голубыми кольцами, очищая воду. Глаза перестало щипать, а слой жира превратился в лед и стремительно таял.

Я всплыла. Вода на поверхности вскипела.

Чудовищный слизняк трещал по швам и сбросил кожу. Она зашипела и растворилась, как проклятым дождем Тсенора облитая. Внутри монстра — обнаженная женщина. Длинное худое тело с золотой гривой лежало на боку спиной ко мне.

Адепты культа Девы Людонис считают золотую магию священной. Мне еще не доводилось увидеть такую магию вживую.

Оглядевшись по сторонам, я не увидела Натана. Ну и черт с ним — потом разберусь какому богу он служит. Семнадцатилетний мальчишка не смог бы без божественной помощи получить такую силу всего лишь за год обучения!

Дети открывают в себе магический потенциал в восемь лет, но до шестнадцати они не могут по-настоящему колдовать. Что-нибудь по мелочи, например передвинуть легкий предмет типа перечницы одной силой мысли, — запросто. Позже даже на подобные элементарные действия понадобится знание законов.

Черт дернул — я подплыла к женщине и выбралась из воды. Островок с трудом вмещал нас троих: березу, женщину и меня. Практически бесформенное тело слабо напоминало женщину и было полностью покрыто рыбьей желто-оранжевой чешуей.

Ее морда, как человеческое лицо: широкие глаза, узкий нос, тонкие губы. Русалка не спала. Она открыла глаза — золотые, как у гигантского слизняка, обвивавшего гнилую березу.

Я подняла взгляд на больное дерево и не поверила тому, что вижу: прежде косая, почерневшая береза бела, пряма и абсолютно здорова! Угаснувшее болото теперь кристально чистый пруд. Что за чертовщина здесь творится?

— Ты не являешься наследницей Инхары... — слабо прошептала русалка, будто из последних сил. — Но ее сила впиталась в твое тело и душу. Сможешь ли ты принять ответственность за силу вод Древа Юности?

Оглянув бывшее болото еще раз, спросила:

— А разве у меня есть выбор? Болото очистилось не без причины...

Слишком разительное изменение за очень короткое время — считанные минуты. На горизонте поднимался солнечный лик, озаряя зеленые деревья и сочную траву. Рассвет. Дома полчетвертого утра, а в этой стране, учитывая разницу во времени, около шести часов. Значит прошло не менее восьми часов с тех пор, как Натан появился у окна выделенной мне комнатки.

— Верно, — согласилась русалка. — Как вернешься, скажи ему: цепочку не верну.

— Кому "ему"? И о какой цепочке идет речь?

— Тому, кто привел тебя сюда. Цепочка... на голову. Мне она самой нравится: такая блестящая! — русалка оживала на глазах, веселела. От чудовища-кокона не осталось ни следа.

— А покажи!

Что за цепочка может интересовать Натана Яфа? Перебирая в голове информацию по известным мне культам, ни в одном из них не встречала упоминания о головных реликвиях. Только в культе Девы Людонис — игольчатый венец, как ветви тернового куста, но из серебра.

Русалка нырнула в воду, окатив всплеском. Только и видела ее блестящий рыжий хвост. Водная поверхность отразила меня лет в четырнадцать. Тогда я выглядела старше буквально года на два-три. Что за галлюцинация?

— Да я вместе с природой помолодела, — усмехнувшись, я ударила ладонью по водной глади.

Хрустнул гипс, и я заметила, что нога больше не болела. Видимо, прав был ректор Шанар Яф: Запрещенные Сады (видимо, это именно они) исцелили. Ощущения, вроде, хорошие. Обычно после заклинаний заживления ран внутренние магические резервы заблокированы, но сейчас ничего подобного нет.

Чудеса!

— Не отдам! — воскликнула русалка, всплыв.

На островок заползать обратно не стала, придерживаясь локтями за бережок. В руке — вымокший насквозь сверток из куска ткани. Внутри — мягкий головной обруч из шести цепочек на замочке с двух концов. Металл серебряно-зеленый. Что-то напоминает.

Рука потянулась к кулончику-фее. Цепочка и кулон изготовлены из одного металла! Я, конечно, не ювелир, но, на глаз, отличить не могу. В голове появился закономерный вопрос:

— Натан... тот парень, который привел меня сюда, — адепт культа Инхары?!

Русалка покрутила пальцем у виска.

— Инхаре требуются жертвы, чтобы вернуть источнику прежний вид, — сообщила русалка. — Этот Натан — сильный маг, сильнее всех, кого я когда-либо видела. Ему нужна цепочка, Инхаре может понадобиться его сила. Он здесь уже целый год.

— Логично, — я кивнула. — Но сколько жертв нужно, чтобы воскресить то болото до нынешнего состояния?

— Около четырехсот, наверное, — протянула русалка, задумавшись. — Теперь ты — новая Инхара. Все принесенные тобою в жертву вошли в сумму.

— Война, — горестно вздохнула я. — Но я адепт другого культа! Так, ладно, не важно. Почему Натан сам не может нырнуть и забрать цепочку? Он не похож на брезгу, ради дела не способного нырнуть в гнилое болото.

Русалка в недоумении пожала плечами.

— Как только он касается воды, его кожа испепеляется. Происходит то же самое, что с моим защитным коконом.

Я задумалась: кто же такой Натан Яф? Если он не относится к этому культу, то к какому? Нельзя в одиночку стать "сильным магом, сильнее всех" за один год. Но его внешность, родство с ректором — такой парень не смог бы появиться из ниоткуда и назваться родственником влиятельного человека.

— Инхара! — позвала русалка, но я не сразу поняла, что она обращается ко мне. — Не забудь крылья спрятать. Местные маги такие не носят.

— Крылья?!

За спиной золотые и прозрачные легкие крылья, которые даже не ощущаются, и пальцы проходят сквозь, как через иллюзию. Размер и вовсе в две трети роста. Видя мое замешательство, русалка предложила:

— У Натана спроси. В первый раз, когда цепочка упала в воды Древа Юности, он прилетел на крыльях. Не на золотых, а на оранжевых, как его волосы. Но формой они очень похожи на твои.

Только этого мне не хватало. Мальчишка хотел принести меня в жертву, а я после возвращаюсь и прошу у него помощи. Во что я влезла?

От крыльев никакого толка: на них не то, что не полетать, но и не пошевелить ими вовсе. А русалка сказала, что Натан на подобных летал...

Я поднялась на ноги, нахмурилась, села на островок вновь: до другого берега придется добираться вплавь. Ну что за черт? Хоть плавать умею, на счастье. Маленький прудик на удивление оказался глубоким, много больше моего роста.

Выбравшись на берег, упала в изнеможении. Еще две минуты назад невесомые крылья сейчас под тяжестью воды давили так, будто на меня упала мраморная колонна или кусок пола с этажа выше. Теперь понятно, почему Натан не может достать цепочку сам, раз уж у него такие же крылышки. Утонул бы!

Не зря Шани Йоф предложил выспаться!..

— Инхара... — прошептала русалка, подплыв ко мне. — Будь осторожна с этим магом. Он силен, а у тебя нет ни знаний, ни последователей.

Русалка вложила мне в ладонь цепочку с круглым медальоном из белого золота или похожего на него металла. Медальон сверкал, как перламутр. Это — реликвия культа Инхары?

Я улыбнулась, припомнив "защитный кокон". Отказать сказочному существу, способному превращаться в монстра, — смерти подобно.

Кивнув на прощание, я собралась с силами и поднялась на ноги. Нога,на самом деле, больше не болела, будто и не была сломана. Живот заболел от голода, но сорвать один из сочных плодов цветущих и пышущих жизнью фруктовых церевцах я не решилась. Свежи еще воспоминания о внешнем виде и запахе гнилых, валяющихся в серой траве плодах.

Плутая по Запрещенным Садам, по одинаковым, но, что странно, ровным аллеям, обрамленным линиям дикорастущих деревьев и кустарниках, все-таки нашла высокую ограду. От счастья находки открылось уже, наверное, шестое дыхание, и я бегом на полной возможной скорости добралась до калитки.

Заперто.

Точно, моего возвращения не ждут. С горестным вздохом села в высокую траву, опираясь спиной об ограду. Крылья к этому моменту высохли, вновь стали невесомыми и медленно таяли, исчезая. Одной проблемой меньше.

— Ариэль!

Звонкий голос Шани Йофа разрезал тишину. У него связка с ключами!

— Руководитель! Я за оградой! — подорвавшись на ноги, я закричала в ответ.

Маг выбежал из-за листвы растрепанный и взволнованный.

— Как ты там оказалась? — воскликнул он.

— Откройте! У вас ключи.

— Откуда? Я новый преподаватель, кто доверит мне их? Даже Шанар Яф не имеет права прикасаться к ним! Все-таки он это сделал.

Я вздрогнула и оступилась. Он не помнит? Натан Яф выкрал ключи? Это запрещено? Конечно, запрещено! Подчинение воли и тела взрослого мага и живых существ в целом, а не только людей никак не может быть легальным. Я все помню и в тот момент контролировала разум благодаря специальному обучению в академии. А если он узнает правду — сможет ли, усилив напор, подавить меня?

Подаренный русалкой медальон, спрятанный в кармане, потеплел.

Шани Йоф несколько раз дернул калитку, но та не поддалась. Грозно предупредив: "Об этом никому ни слова" — он сунул в прорези железной сетки пальцы и сжал кулаки. По рабице от кожи руководителя пошли зеленые волны магии.

Я упала вперед, прямо на руководителя, когда калитка превратилась в иллюзию, и поджала ноги к себе. Спустя пару секунд калитка снова стала непроницаемой.

— Хорош психолог запретной магией баловаться! — на выдохе шокировано проронила я, вспомнив, что значит зеленый цвет в магической колористике. Разложение на составляющие! Любимое заклинание воров, карманников, наемных убийц и бандитов!

Хорош психолог... преподаватель в академии для несовершеннолетних!

Глава 3: Том Цивия

* * *

Звериный оскал, на мгновение промелькнувший на лице Шани Йофа после моего неосторожного высказывания, запомнится мне надолго. С момента освобождения из Запрещенных Садов прошла почти неделя, я немного освоилась в академии номер сто четырнадцать, припомнив расхождение коридоров и записав расположение всех аудиторий. Получилась небольшая рисованная карта.

Цветные карандаши и толстый альбом для рисования мне выдал руководитель. Тетради, учебники и канцелярию прислал Феликс вместе с запиской, что он уже подал документы на апелляцию и к первому сентября Высший Суд вынесет новое решение.

А еще он прислал мне сумку через плечо. Страшную, совсем детскую. Розовая, с блестящими бабочками и девушкой-феей сумка хорошо бы подошла пятнадцатилетней девчонке, коей я притворяюсь, но не взрослой женщине.

Хотя... милота.

В зеркале я себя не узнавала. То видение, отразившееся в водной глади шесть дней назад, не исчезло. Моему преображению не удивился руководитель Шани Йоф; ректор Шанар Яф икнул и кивнул, видимо знает про жертвоприношения; Натан Яф, холодно взглянув, прошел мимо, не сказав ни слова. Странный парень.