Хотя деревня и располагалась среди густого леса, лесозаготовка не являлась основным занятием селян, хозяйство здесь основывалось на животноводстве и поддержке полей.

— Господин думает, что слитки железа и древесный уголь возместят вкус пшеницы и мёда.

— Гарью от печей, где будут выплавлять железо, провоняют все пшеничные поля вокруг.

Майер на таможне сказал, что его хозяин неправильно оценивает ситуацию, похоже, так оно и было. Ошибка состояла в том, что вырубка леса Тонибурка отразится не только на этом месте, но и на огромных пшеничных полях Саронии. Лоуренс стал осознавать, что такую ошибку допускать было нельзя.

Глава 2

Чужаков в деревнях редко привечают, а если они приходят заставить землевладельца отменить своё решение, то им следует держаться с осторожностью. Лоуренс чувствовал, что даже староста, специально вышедший встретить их и Майера, кажется, воспринимал их как неизбежное зло. Чему значительно способствовали слухи, что способы Лоуренса разрешать деловые проблемы сродни колдовству. Поэтому Лоуренс решил считать себя странствующим торговцем, заехавшим в деревню по делам и остановившимся на ночь в церкви.

Священник, добрый старик, с искренней приветливостью встретивший их, конечно, знал про дела Лоуренса в Саронии. Особенно его интересовал знаменитый епископ с неподтверждённым духовным званием, который создал пруд для разведения форели и деревню, приютившую людей, лишившихся крова. Лоуренс подробно рассказ ему всё, что знал, о прибывшем из-за тёплого моря Радене. Самому же Лоуренсу не терпелось поподробнее узнать о состоянии леса и деревни. Однако священник, благочестивый и всеми уважаемый, знал очень мало о денежном положении леса и деревни, он лишь смог печально произнести, что надеется на воцарение мира в душах селян и господина. Если бы Эльза, много разбиравшаяся в церквях с беспорядком в делах, надо полагать, она бы разворчалась по поводу такого отношения.

Таким образом, ужин прошёл приятно, но бесплодно.

Хоро не могла насытиться простой едой с очень умеренным количеством мяса, вернувшись в комнату для гостей, она первым делом достала из вещей вяленого мяса, села и принялась жевать. Но ела Хоро без обычного для неё удовольствия и выпила всего несколько глотков медовухи.

Лес был на грани уничтожения, но селян волновал не его судьба, не говоря уже о судьбе воплощения-хранителя леса, а экскременты домашнего скота. Хоро, конечно, знала, что ей нечего было сердиться, но для мрачного настроения этого хватило.

Лоуренс, начавший понимать сложность положения, по-своему постарался возместить скромность ужина, он позаимствовал кое-что у священника и принялся раскладывать на столе.

— Ты, что там у тебя?

— Карта.

Майер сказал, что торговый город Каллан собирался переделать карту, а земледелец Тонибурк решил отдать лес, чтобы сохранить оживлённость местного рынка.

Одной из уловок в торговле является способность подумать с позиции другого человека.

— Церковь — место сбора грамотных людей, поэтому их карты достоверней, — пояснил Лоуренс.

— И где здесь что?

В мире немного грамотных людей, и в картах разобраться сможет тоже не всякий. В самом деле, большинство людей никогда не покидает деревню, где они родились, им нет нужды смотреть в карты. Волкам тоже они не нужны, потерявшись ночью в лесу, волк поднимется на гребень, посмотрит с его вершины по сторонам и узнает, где он и куда идти.

Однако Хоро прежде не раз при пламени свечи рассматривала карты с Лоуренсом, так что навык у них в этом был.

— Север здесь, мы просто спускались по этой реке, а отсюда по суше двигались на юг, и теперь мы здесь.

В верхней части карты от края до края была показана река, протекавшая через Саронию. Сам город размещался в правом верхнем углу, а ниже по течению, в левом углу карты река должна была, вероятно, направляться к портовому городу Каллан. Ниже, на южном конце леса, было показано озеро, а может быть, пруд, на берегу которого виднелось строение, вероятно, особняк землевладельца. Дальше на юге была видна дорога, огибавшая лес и проходившая с запада на восток, и на этом карта заканчивалась. А пространство с севера на юг было сплошь залито серым — его занимал огромный лес, несравнимый по площади ни с одним другим. Чуть к северо-востоку от леса размещалась деревня, в которой они остановились.

— Майер сказал, что землевладелец вырубит лес посередине и проложит путь на юг.

Раздался ужасный хруст, похоже, Хоро в вяленом мясе попался хрящ, в свете свечи сверкнули её красноватые глаза и зубы.

— Вот ведь дурень, — сказала Хоро и принялась за следующий кусок вяленого мяса.

— С деловой точки зрения замыслы портового города и землевладельца выглядят небезосновательно.

Лес простирался с северо-востока на юго-запад, причём во многих местах были изображены символы, в которых можно было заподозрить холмы. Пешим порядком пересечь это место было очень непросто. Учитывая, что пять деревень находились вне леса, а две лишь немного в него углублялись, в лесу строительства не велось.

На карте отмечалось, откуда прибывали гости церкви и куда следовали, получался путь, описывавший лес по большой окружной дуге.

— Здесь портовый город Каллан, а потом лес уходит на юг. В конце есть что-то вроде озера или большого пруда. В общем, там должна быть небольшая река, уходящая к югу. То есть, если вырубить лес и проложить дорогу через середину леса до того пруда, станет возможным с лёгкостью перевозить грузы на север или юг на лодках, создав удобные пути перевозки.

Как только откроется дорога от северной части леса до большого озера на юге, на озере тут же появятся причалы и помещения для хранения товаров, а также постоялые дворы для торговцев и иных путешественников. Изобилие леса поблизости упростит строительство и домов, и причалов со складами, объекты будут расти, как грибы. К слову, в подобных ситуациях торговцы сразу проявляют заботу о мастерских для отжига древесного угля и кузницах.

Путь, соединяющий север с югом, с учётом портового города на севере, должен предоставить лучший способ вывоза древесины, древесного угля и железа. Нетрудно представить, как после этого оживилась бы жизнь деревни.

— С проходящих по этому пути можно будет взимать сбор, а древесина отсюда полетит на продажу, как на крыльях. Постепенно население этого места будет расти, возникнут новые деревни, так что карта будет действительно сильно перерисована.

Хвост Хоро недовольно вильнул из стороны в сторону.

— Но разве они не сказали, — сказала она, указывая на деревню, — что после выполнение этого замысла деревня будет обречена? Почему это?

Если бы кто-то посмотрел с улицы на их окно, то увидел бы красивый пальчик, словно повисший в воздухе.

— Это из-за размещения Каллана. Посмотри, это за той стороной леса, — ответил Лоуренс, показав на лес Тонебурка. — Представь себе эту карту, расширившуюся во все стороны. Если Каллан решил бы торговать с внутренними территориями страны, пути для перемещения товаров, были бы перекрыты этим лесом, так что портовому города пришлось бы полагаться только на реку Саронии. Это ясно и прибрежным землевладельцам.

Хоро резким движением приподняла голову и кивнула.

— Это просто означает схватить за глотку, — сделала вывод она.

Если суда с товарами и доберутся до портового города Каллан, товары просто сгниют в трюме или в портовом складе, если его не доставить. В настоящее время единственный путь продать их — это перевезти по реке Саронии, и на месте прибрежных землевладельцев Лоуренс бы брал с торговцев высокую пошлину. Вот почему Каллан стремился открыть себе путь вглубь страны, чтобы развязать себе руки.

Хоро покачала вверх-вниз куском вяленого мяса, зажатым в зубах.

— Каллан мог угрожать Тонибурку, что в случае его отказа от участия в их замысле новый путь будет проложен на западе далеко от леса, — Лоуренс провёл пальцами по левому краю карты. — А когда откроется этот западный путь, поток торговцев, прежде проходивших через деревню на юг, полностью иссякнет. Во всяком случае у торговцев из Каллана не будет причин брать лодки к востоку от леса и платить горную пошлину. В итоге деревня потеряет торговлю с проходящими через деревню людьми. Местным жителям пришлось бы самим везти товары через горы, чтобы их продать, а дорога здесь к тому же плохая.

Хоро, раздумывая, жевала вяленое мясо. Возможно, она вспомнила тот ветхий мостик, по которому им пришлось перебираться по дороге сюда.

— Однако должна быть причина, помешавшая Каллану проложить дорогу в обход леса раньше, — заметила она, — иначе её уже давно бы проложили бы.

На карте не было отображено той части, трудно было судить, как обстояли дела на самом деле, но прибрежная дорога на западе должна была существовать. Возможно, использование той дороги, ограничивая возможности землевладельца получать выгоду, могло породить какие-то конфликты.

Каллан, вероятно, только начинал развиваться в качестве портового города, но все окрестности были уже давно заняты влиятельными людьми, Каллану было сложно втиснуться между ними. Когда маленький ребёнок вырастает, его могут душить прежние одежды.

— Как бы то ни было, прокладка нового пути требует серьёзных затрат труда, — сказал Лоуренс и взглянул на бочок с медовухой, который Хоро поучила от Майера.

Волчица с неохотой передала бочонок Лоуренсу, и тот, сделав глоток, вернул медовуху и продолжил:

— Сбор пошлин на реках устроить намного проще, чем на путях по суше. Поэтому землевладельцы принуждают своих людей выходить на работы по прокладке и ремонту дорог, и им приходится работать по три-четыре дня в неделю. Конечно, сельским хозяйством им в это время приходится пренебрегать, из-за чего жизнь становится и хуже, и тяжелее. Я думал, речь пойдёт о том, что деревня будет раздавлена такой проблемой.

Однако староста всё время вёл речь о разведении животных, о лесной траве для кормления этих животных да о навозе, ими производимом и используемом для удобрения полей.

— Похоже, что, если селян и заставят прокладывать дорогу, им не придётся трудиться слишком тяжело. Другими словами, у их господина достаточно доброе сердце, он бы не стал чересчур помыкать ими. Раз так надо найти что-то ещё, чтобы заполнить дыру в нашем понимании.

Хоро отстранила чашу с медовухой, которую она держала у губ, и принялась рассматривать карту своим мудрым взором.

— Я сейчас говорил, что проложить дорогу трудно, а через лес её проложить, ясное дело, в несколько раз труднее. Но если её проложить, вырубленный лес можно будет продать. А в дальнейшем здесь появятся железоплавильные печи и всё такое прочее, что будет приносить деньги, так что в дальнейшем не придётся беспокоиться о средствах на прокладывание дороги. А особенно, если Каллан нуждается в древесине, он тогда во многом пошёл бы на уступки с землевладельцем Тонибурком, потому что это дело будет приносить много денег. Землевладельцу будет выгоднее поддержать замысел Каллана, чем дать им ездить в обход леса, даже если придётся потерять эту часть леса.

— М-м.

— А Майер выглядит прекрасным смотрителем леса, по приказу своего господина найти место, чтобы проложить дорогу, он действительно найдёт.

И таким образом городской совет Каллана и Тонибурк сочли, что это будет выгодно, и потому решили действовать вместе.

— Здесь заправляет мир торговцев, — негромко сказала Хоро.

— А что думает волчица, — спросил Лоуренс.

Услышав вопрос, Хоро фыркнула наполовину со вздохом, села на кровать и волчьим движением оторвала кусочек вяленого мяса. Если она вела себя, как волчица, то, как правило, у неё было плохое настроение.

— Крайне глупо открывать путь в таком месте.

Лоуренс взглянул на карту, потом на Хоро:

— Это из-за того, что сказал староста деревни?

Утрата даров леса. Даже если Хоро не знала о выпасе скота, удобрении пшеницы и условиях выращивания лесной травы, в этом она должна была разбираться лучше и дотошливей кого бы то ни было.

— Они хотят проложить дорогу, по которой будет двигаться много людей, и им потребуется пережигать дерево на уголь, чтобы выплавлять здесь же железо, так? В итоге это будет не просто дорога, потому что она рассечёт большой лес надвое, это означает, что появится два отдельных леса.

Вероятно, она увидела, что Лоуренс не знал, как к этому относиться, и потому со вздохом продолжила:

— Возьми, скажем, лису.

— Лису?

— Вы, торговцы, смотрите на землю и видите прежде всего дороги, по которым можно возить товары, вы как кошки. Кошки живут на дорогах от одного дома до другого, это их территория.

Это показалось Лоуренсу интересным, и он повернулся вместе со стулом к Хоро.

— Землевладельцы — обычные псы. Договорились между собой, самолично решили, что кому, и поделили территорию между собой.

— А что насчёт лис?

— Лиса похожи и на тех, и на других, но им нужно больше, чем и тем, и другим. Если лес недостаточно велик, они не смогут жить в нём. Когда большой лес разделят надвое, он не станет для них двумя территориями, разделение лишь заставит их понять, что эти куски недостаточны, чтобы в них выжить.

Лоуренс почти восхитился ею, но понять слова Хоро он ещё не смог, за что удостоился её холодного взгляда.

— Если лиса убежит, разведётся много мышей, и оленям станет проще выжить, потому что у них станет меньше врагов.

— Э?.. А, вон что.

— Олени с мышами будут поедать молодые побеги травы и деревьев с каждой стороны леса, и если их поголовье будет слишком большим, лес быстро поредеет. А потом начнёт заполняться деревьями с острыми иголками вместо листьев, и тогда станет тёмным и пустым. Для выпаса овец и свиней такой лес непригоден.

Деревья с острыми иголками — это, должно быть, хвойные деревья. Лиственным деревцам будет трудно вырасти, они очень уязвимы для травоядных животных вроде оленей, выживут лишь хвойные, которые быстро вырастают и постепенно закрывают своими раскидистыми вершинами свет, и тогда под ними почти ничего не будет расти. Это отразится на сорняках, о которых с таким удовольствием рассказывал староста деревни.

— Это похоже на жёлудь, который всё ещё выглядит красивым, когда в него уже залез червь, и внутри уже одна труха.

Проложат дорогу через лес Тонибурка, установят печи по отжигу древесины и выплавке железа, полностью заменят древесину из Саронии местной, и тогда лес, возможно, внешне останется прежним, но внутри всё будет иначе. Действительно напоминает жёлудь, в который через маленькую дырочку прогрызся червяк, источив всё внутри.

— Что до меня, то я лишь смогу неспешно наблюдать, как лес возвращается в исходное состояние.

По её тону Лоуренс понял, что восстановление леса займёт долгое время, намного дольше продолжительности человеческой жизни. Это, конечно, подтверждало, что слова старосты деревни и Майера не были отражением пустых страхов.

— Но Майер же должен был объяснить это своему господину, так ведь?