Потери и находки

Некоторые путники из тех, кто путешествовал с Кержаном от самой Листры, заметили, как потемнело лицо вожака, после того, как он словно невзначай оглядел стоящие под навесом столы, и понимающе усмехнулись. Обозник слыл человеком суровым, но не лишённым сострадания, и случай с выкупом глупого рыжего мальчишки подтвердил это как нельзя лучше.

Однако вспомнили они об этом только через пол-айна, когда мрачный, как туча, вожак внезапно передал управление обозом помощнику и, наказав ему встать на привал в обычном месте, возле переправы, влез на коня и помчался назад.

Во взглядах, какими провожали его путники, можно было найти отголоски самых разнообразных чувств, от недоумения до откровенного осуждения, но никто не догадывался, как мало волновало их мнение мчавшегося сквозь лес Кержана.

И никто не мог даже заподозрить, как недалеко придётся ехать вожаку. Едва последняя телега скрылась из виду, из покрытых молодой листвой придорожных кустов раздался свист и Кержан резко натянул поводья, останавливая коня. И пока он неверяще вглядывался в посветлевший камень, рядом остановился осёдланный жеребчик с Инкваром в седле.

— Быстро ты, — облегчённо выдохнул вожак, и в его глазах блеснула искренняя благодарность, — и конь неплохой... как будем обгонять обоз? Этот лес я знаю плоховато, но камней и выворотней тут достаточно.

— Не волнуйся, проберёмся, я расспросил про дорогу, местные тут каждый куст знают. Вот, дай своему коню горбушку... потом еще добавим.

И решительно свернул в бузинник.

Вожак молча кивнул, сомневаться в честности искусника у него не было никакого повода. Усмехнулся лишь немного позже, припомнив, как презрительно смотрели на него спутники, когда он выгонял бедного старика из обоза. Никогда не суждено им узнать, что Кержан скорее выгнал бы большинство из них, чем этого нищего. Несомненно, мнимого, ведь таких жеребцов дёшево не купишь, тем более весной.

Инквар не торопил коня, умное животное и само найдет проходы между кустами и деревьями. Да и лес по весне всегда чище летнего, и тропы чётче. И хотя вожаку он немного солгал, но не по злости и не из-за секретности. Просто не любят искусники долгих объяснений, особенно когда время дорого.

Иначе пришлось бы рассказывать про долгие дни, проведённые над картами и пухлыми, переписанными от руки дневниками его коллег, когда-либо путешествовавших в этих местах и других, через которые он прокладывал свои пути. И основной и запасные. Он и сам, добравшись до какого-нибудь спокойного места, сядет на несколько дней за письменный стол и подробно опишет все до мельчайшей детали, которые однажды возможно смогут помочь ускользнуть из смертельной ловушки кому-то из тех, кого судьба забросит в эти места.

Вот сегодня эти записи ему очень помогли. Едва узнав от подавальщика трактира названье деревни, искусник отчётливо припомнил имя, обведённое в том пухлом отчёте зелёными чернилами. Место, где находится бакалейная лавка торговца, отмеченного как особо надёжный человек, тоже было указано, и именно туда Инк и направился, наскоро доев похлёбку.

По первому знаку искусника купец изобразил на лице почти настоящее счастье, назвал его дорогим дедушкой и мгновенно проводил через заднюю дверь в дом. Единственный приказчик отнёсся к появлению незнакомого дедушки совершенно равнодушно, и Инквар отлично знал, почему. Эртал был родом из племени пустынников, а у них каждый человек, с которым пришлось хоть раз в жизни посидеть за одним столом или просто поговорить по душам, с тех пор считался родичем. И таких могло приходить к Эрталу не по одному десятку в день.

Все остальное устроилось быстро и просто. Некоторые копуши не успели бы ещё пожарить яйцо, а Инк уже купил и коня и седло, и даже набил припасами дорожный мешок. Не забыл он про запасную одежду и одеяло, точно зная, у Кержана не будет возможности взять с собой даже кусок хлеба. Он ведь пообещает спутникам вернуться не позже, чем через айн.

-Тропа тут торная, — хмуро заметил вожак через некоторое время, когда искусник придержал коня, чтобы взглянуть на амулет поиска.

-На холме руины древнего городка, — ответил Инк, махнув рукой в северном направлении и прямо глянул в лицо спутника, — раньше он звался Ивстон и, как я слышал, там любят останавливаться ночники.

-А зеркало? — сильнее нахмурился Кержан.

-Вот, — протянул ему на ладони амулет искусник.

Ставшая намного ярче светлая точка маячка скатилась именно в ту сторону, куда недавно показывал Инк. И это ни одному из них не прибавило радости, вдвоём вступить в борьбу с отрядом здоровых мужиков не самый лучший способ самоубийства.

-Чёртова дура, — безнадёжно выдохнул обозник и мрачно глянул на старика, — как возвращаться будем?

-Ты можешь свернуть возле тех ёлок, — взглянув на рисунок, наспех нацарапанный Эрталом, предложил Инк, — там заберешь вправо и скоро будешь на дороге.

-А ты?

-Мне уходить нельзя... попробую подобраться ближе. Но если соберёшь подмогу, не обижусь.

-Сколько сможешь продержаться?

-Если не стану с ними связываться — хоть три дня, — сухо буркнул Инк и отвернулся.

А о чем говорить, если они оба точно знают, только судьбе известно, придётся ли искуснику связываться с бандитами, занимающимися тайной работорговлей, или удастся отсидеться в укромном местечке. Именно она, изменница, подсовывает людям под ноги то ровную тропку, то ловушку и заранее никто этого предугадать не может.

— Я постараюсь вернуться поскорее, — тихо буркнул Кержан и хлестнул коня.

Глава 4

-Голову только не сломай, — проворчал сквозь зубы Инквар, следя за стремительно ринувшимся вниз животным, которому несколько капель зелья, проглоченные вместе с горбушкой, придали тройной силы.

А потом спрыгнул с жеребчика и достал еще горбушку и крохотный флакончик. Своему коню он уже давал немного другие зелья и в первую очередь снадобье, напрочь отбивающее интерес к другим лошадям. Весной даже самые смирные жеребцы становятся неукротимыми от одного лишь дуновенья ветерка, приносящего запах загулявшей кобылки, и немедля дают этот понять всему миру неудержимым призывным ржанием.

Сейчас же Инк намеревался дать животному зелье, усиливающее подозрительность и одновременно привязывающее к хозяину. Именно такими зельями пользовались баронские стражи, растившие себе боевых коней.

Заодно искусник и сам проглотил густую каплю сумасшедше дорогого снадобья, прибавляющего телу скорости, ловкости и внимательности, но жалел вовсе не золото, какое мог бы выручить за выпитое зелье, а собственное тело, которое после этой авантюры будет покрыто ноющими синяками и ссадинами. Если, разумеется, ему удастся уцелеть. Ловцы и ночники в бою искусников не щадят, отлично зная, как трудно захватить человека, выбравшего главной целью жизни полную свободу.

Закончив все необходимые приготовления, Инк снова взобрался на жеребчика и направил его в ту сторону, куда указывала всё разгорающаяся капля.

Опытным путём он давно установил, на каком расстоянии от амулета должен находиться помеченный предмет, и теперь ехал напрямик, не боясь налететь на дозорных. Во-первых, до руин еще почти лига, а во-вторых, ночники почти никогда не заботятся об особой защите, полагаясь на доносы преданных соглядатаев, заранее сообщающих им обо всех вооружённых отрядах. Ну а дерзких смельчаков, способных напасть на хорошо спрятанную в лабиринте руин стоянку, бандитам можно не опасаться. В сёлах таких героев нет, да и в ближайших городах их считанные единицы, и о том, куда они направляются, докладывают те же доносчики.

Добравшись до густого ельника, росшего почти в половине пути до руин, Инквар на лин приостановил коня и достал амулет, желая проверить свои расчёты. И тут же поражённо замер, обнаружив, что маячок светится вовсе не там, куда он направляется.

И это могло означать только одно, рыжая бестолочь очень быстро едет как раз в ту сторону, куда ушёл обоз. А вот одна или с ночниками — искуснику предстояло выяснить самому, и немедленно, иначе ведущий ему помощь обозник столкнётся с ними лоб в лоб.

В следующие несколько линов Инк, непрестанно поторапливая и так не медлившего жеребца, пробирался по пологому склону вниз, наметив себе целью точку, расположенную значительно правее того места, где, судя по зеркальцу, находилась сейчас беглянка. Он надеялся попасть к месту встречи Кержана с бандитами хоть на лин раньше обозника, хотя и понимал, как много времени потерял зря, поднимаясь к вершине холма.

Теперь совершенно непонятно, почему до звездопада люди предпочитали строить города на возвышенных местах, воду там доставать намного труднее и добираться до плодородных мест, где можно пасти скот и сажать овощи, далековато. Потому-то, когда в долинах оказалось достаточно свободных домов и полей жители первыми забросили именно эти города и посёлки. Лишь некоторые упрямцы до последнего продолжали держаться за родовые жилища, тратя все силы и средства на поддержание их в более-менее приемлемом для жизни виде.

Но если отчёты собратьев точны, то на этом холме никого из таких давно уже не осталось.

Когда Инквар остановился в очередной раз, прислушаться и определить, где находится беглянка, его снова ждало неприятное открытие. Сильно подросшая золотистая точка замерла в левой стороне зеркальца, а синеватая, привязанная к подаренному Кержану камушку, бледно мерцала справа. И значит ему предстояло немедленно выбирать, в какую сторону направиться.

Думал искусник недолго, решительно дёрнул повод влево и пригнулся, пряча лицо от густых ветвей дикой сирени. Но вовсе не расстояние имело для Инка значение, он никогда не руководствовался такими простыми причинами. Все было проще и одновременно труднее. Искусник точно знал, в тот миг, когда едущий ему на подмогу Кержан столкнётся с первыми бандитами, атаман даст приказ срочно увозить пленников в руины, и вот тогда никто и медяка не даст ни за возможность освобождения рыжей дурочки, ни за её жизнь, ни за жизни остальных пленников.

Чем ближе становилась цель поездки, тем ярче разгоралась золотистая точка, и вскоре искусник слез с коня и вёл его в поводу, а потом и вовсе оставил у куста, привязав за тонкую ветку, оборвать которую в случае чего животному не составит никакого труда. Последние меры Инк не шёл, а крался, накинув на голову сшитую из неровных обрезков грубой ткани серого и зеленоватого цвета тряпку, похожую на старенькое лоскутное покрывало. Достаточно было искуснику замереть рядом с кустом или в тени дерева и он мгновенно становился невидим для неискушённых взглядов.

Судя по огоньку в амулете, девчонка была очень близко, не больше полусотни шагов, и эти шаги Инк проделал с особой осторожностью, не забывая поглядывать на верхние ветви кустов, по колыханью которых можно было отследить приближение людей или животных и на верхушки деревьев, где вполне могли сидеть дозорные. Еще он посматривал сразу на два амулета. Второй, самый ценный из имеющихся у него особых вещиц, показывал все наполненные силой вещи на расстоянии в пару десятков шагов. Инк давно вделал его в потёртый медный брачный браслет, который носил, не снимая. Якобы в память о жене, которой у него никогда не было.

И именно он первым предупредил своего хозяина о приближении заряженного магией предмета.

Искусник несколько мгновений вслушивался и всматривался в густо заросшую орешником неглубокую лощину и ждал, не выдаст ли себя затаившийся там незнакомец шумом или движеньем. Затем огорчённо вздохнул и достал из кармана очередной флакончик, однако проглотить усиливающую слух пилюлю не успел, в гуще кустов что-то зашелестело и тут же там протяжно фыркнула лошадь.

Инк недоверчиво прищурился, посомневался, потом сунул зелье на место, достал другой флакон, сжал его в кулаке, и, пригнувшись, полез в кусты. Раздвигая ветви так бережно и медленно, словно они были стеклянными, сделал несколько осторожных шагов и замер, рассмотрев в просвет между стволиками небольшую полянку, над которой нависали ветви раскидистой ивы. Помедлив, искусник шагнул под них, готовый в любой лин плеснуть в лицо врагу настой горькой хиаллы, своё обычное оружие.

И тут рассмотрел пару привязанных к стволу лошадей и на крупе одной из них ярко-рыжее пятно. Мгновеньем позже Инквар разглядел грязные, исцарапанные руки, бессильно свесившиеся ниже растрёпанных рыжих лохмов, и волосяные верёвки, крепко стягивающие тонкие запястья.

Девчонка была перекинута через круп и крепко привязана позади седла, и стало быть бандитов, которые куда-то везли пойманную дурочку, было не менее двух.

Однако рядом с лошадями Инк не увидел ни одного, и гадать, куда они делись, отправились на помощь сообщникам или просто караулят на тропе, спрятав животных в укромном месте, не стал. Проверил лишь, далеко ли теперь наполненный силой предмет и был приятно удивлён, когда его амулет показал на рыжую.

Значит, защита на ней всё-таки была, и в том, что она не сработала, нужно в первую очередь винить владелицу амулета. Все вещи всегда служат людям намного успешнее, если хозяин им попадается толковый. А неряшливые да торопливые и хорошую вещь испортят и себе пользы не добавят. Если еще вреда не наделают. Видел он таких и даже лечил, не в правилах искусников отказываться от какого-либо заработка, если он, разумеется, не пахнет насилием и подлостью.

Эти рассуждения мелькали где-то на краю сознания Инка, пока он пытался решить основную проблему, как поступить с лошадьми. Лучше всего было бы увести их вместе с девчонкой, лишив бандитов возможности пуститься в погоню, но этот способ был хорош только в том случае, если лошади служат бандитам недолго. А вот если они выучены, то лучше оставить их на месте, брызнув в морды по паре капель того зелья, какое искусник приготовил для их хозяев.

И понять это можно только одним способом, подойти к ним ближе. Эти колебания заняли не более лина, а потом Инк осторожно скользнул к животным, по-хозяйски потрепал по шее одну, другую... и принялся торопливо снимать наброшенные на сучок поводья. Сегодня удача ему всё-таки улыбается, никогда не даст себя погладить лошадь, обученная подчиняться только хозяину.

А еще через лин искусник уже вёл через кусты маленький караван, чутко прислушиваясь ко всем звукам, которые различал усиленный зельем слух. Пришлось-таки проглотить заветный шарик, теперь, когда Инк отвечал не только за себя одного, нужно быть вдвое бдительнее. И хиаллой на кусты тоже брызнул, вернувшись в проделанный лошадьми проход. От тех, кто живёт на положении хищника, трудно скрыть следы произошедшего, они умеют определять по смятой травинке куда и сколько людей прошло.

А след своих лошадей тем более не смогут не заметить... если вернутся, конечно.

Добравшись до жеребчика, Инквар настороженно огляделся по сторонам, проверил амулет поиска и, убедившись, что синяя точка по-прежнему указывает в направлении дороги на Азгор, решился потратить пару линов, чтоб устроить беглянку поудобнее.

Но первым делом он развязал ей руки и бросил верёвки подальше, сам он такими не пользовался, а возить в карманах доказательство против самого себя — не собирался. Ночники люди осторожные и наглые, а свой живой товар сбывают далеко не простым крестьянам. Потому и не особо боятся преследования, надеясь на покровительство богатых клиентов.