Блеск обмана (главы 1-13)

Мелисса скептически хмыкнула.

— Эй, — она кивком указала в сторону. — Ещё один.

К нам приближался неприметный мужичок — лет тридцати, в потрепаной серой куртке. В руках он держал обычную бумажную папку.

— Я его помню, — прошептал Оззи, — Это он за нами вчера следил.

— Отойдите-ка, — я выступил вперед, встал вполоборота и вытянул правую руку, растопырив пальцы. Смысл этого действия я, вообще-то, не понимал, но был уверен, что так надо.

Мужичок, похоже, что-то сообразил, остановился, а затем медленно поднял руки. Видимо, решил, что я ему угрожаю.

Слева раздались тяжелые, быстрые шаги. Изрядно помятый участковый возвращался на покинутый пост. Завидев меня, он удивленно выпучил глаза и достал пистолет. Я повернулся к нему.

Мы следили друг за другом, стараясь не делать лишних движений. Рука занемела и в какой-то момент я непроизвольно сжал пальцы...

Раздался выстрел.

Пуля маленькой свинцовой каплей увязла в воздухе в нескольких метрах от меня. Я огляделся вокруг. Это был тот же самый город, только теперь в нем проглядывала осень. Яркая, как костёр в ночи.

Время почти остановилось; ещё немного, и меня могло затянуть во Вневремя — одинокое и жутковатое место, где царит вечный октябрь.

Надо было что-то делать. Судя по всему, Оззи с Мелиссой остались в нормальном течении времени. Утащить на себе их обоих мне бы, конечно, не хватило сил, я был и другой выход — попроще. Заграбастав их, я сосредоточился на предстоящем "прыжке" — телепортации, не требовавшей ни заклинаний, ни печатей. Мир всколыхнулся, в расплывчатых очертаниях я заметил, как что-то приближается к нам, но в ту же секунду земля ушла из-под ног.

В этот самый миг сработало что-то вроде "выключателя"; должно быть, телепортировавшись, я вызвал знания, запрятанные где-то в далёких закоулках моего разума. Всё, что мне хотелось вспомнить, как и то, чего вспоминать не хотелось, нахлынуло волной — всепоглощающей и неистовой.

Стоило мне в ней захлебнуться, как всё встало на свои места.

Уже падая, я почувствовал под собой сначала стол, затем его угол, а следом за ним — пол. Потирая ушибленное плечо, я приоткрыл глаза и обнаружил, что мы телепортировались к некроманту домой, вывалившись посреди кухни. В темноте кто-то закряхтел, поднялся, проковылял к плите, и со звоном вытащил круглый, чёрный, массивный предмет.

Потом зажегся свет.

Оззи стоял рядом, держа в руках сковороду и не сводя взгляда с незнакмца в серой куртке. Папка, которую тот держал в руках, валялась рядом.

— И кого же это мы притащили? — некромант попытался придать своему голосу максимум суровости, но вдруг бросил сковороду и склонился над раковиной. Зажав ладонью рот, Мелисса попозла в ванную.

Пока они были заняты, я встал перед непрошеным гостем и, наклонив голову набок, холодно проговорил:

— После такого спонтанного прыжка вестибулярный аппарат должен с ума сходить. У неподготовленных людей. Выходит, ты — либо очень крепкий, либо уже не раз телепортировался. Я не жду, что ты будешь отвечать на мои вопросы. Оззи, мне нужен паяльник! Или утюг.

Незнакомец видимо понял, что его собираются покалечить и прохрипел:

— По... подождите! Можно мне воды?

— Можно. Можно и воды. Крутой кипяточек в глотку пойдет?

— Стойте. Я... Меня... зовут Алексей Николаевич Ла... Ларин. Можно просто... Алексей...

— Вот что, Алексей. потрудитесь-ка объяснить, что вы забыли...

— Вы про Вайнера? Ну, как вы его там называете? "Спамера"?

— Именно! — кивнул я.

— Я просил его найти кое-какую информацию. Потом он позвонил и сказал, чтобы я пришел. Вот и всё.

— И в прошлый раз тоже?

— Когда? — Алексей непонимающе уставился на нас. — Ох! Кажется мы все всё неправильно поняли.

Пришедший в себя Оззи пододвинул стул. Вернувшаяся Мелисса посмоотрела на нас, и молча достала скалку.

— Садись и выкладывай, — приказал я Алексею. — Так, чтобы все поняли правильно и переспрашивать не пришлось. Мой друг-утюг обмана не потерпит.

Несмело вякнул дверной звонок. Ми с грозным видом и скалкой в руках ушла в прихожую. Затем раздался глухой удар, и в кухню пулей влетел Спамер, потирая здоровенную шишку на лбу.

— Она сумасшедшая! — воскликнул было он, но, увидев сковороду в руках Оззи, попятился к двери на балкон, бормоча: — Я всё объясню. Честно.

— В очередь, — Мелисса указала скалкой на Ларина. — Сначала он.

Ларин поежился и продолжил:

— Хорошо-хорошо. Вы, наверняка, слышали про Мясника.

— Это того, который своих жертв до состояния фарша доводит? — уточнил Оззи.

У меня в горле собрался комок. Их слова могли означать только одно.

— Да, того самого. В общем, я хотел проверить, не было ли подобных случаев в прошлом.

— И как?

— Да я же так и не дошел! — Алексей повернулся ко мне. — А с вашей стороны очень опрометчиво и непрактично телепортироваться наобум. Это требует слишком больших затрат сил! Ни один уважающий себя маг не будет подвергать такой опасности.

— Ну наконец-то мы добрались до сути проблемы! Потому что он — не маг! — заявил Спамер показывая на меня пальцем. — Это существо называется "След Нарады".

Ровно с той же интонацией он мог произнести: "Убийца — дворецкий!"

— Попросил бы поуважительнее, — возмутился я.

Он проигнорировал меня, продолжая рассказывать:

— В индуизме есть легенда о мудреце-полубоге по имени "Нарада", способном путешествовать по мирам. Неизвестно, существовал ли он на самом деле, но появление чего-то подобного точно вызвало бы резонанс в магии...

— Глупости! — мой голос прозвучал неожиданно резко. — Сколько лет прошло, как вы открыли магию? Пятнадцать? Двадцать? Да что вы, вообще, в ней понимаете? Что, — я повернулся к Алексею и стукнул кулаком по столу, — поигрались с вызовом демонов? Весело, да?

— Что с тобой? — пробормотала Мелисса.

В сознании одна за другой, предельно ясно, будто галлюцинации в воспалённом мозгу безумца, всплывали образы. Будто кто-то дёрнул за рубильник и включил свет, и внутренний я, щурясь, собирал теперь воедино разрозненные картинки. Лето. Море со сверкающими мириадами солнечных зайчиков. Друзья. Звонкий смех. Девушка с иссиня-чёрными волосами. Странная форма, не то парадная, не то какая-то ещё. Задания. Приказы. Директивы. Уровни допуска... Они заполняли меня, восстанавливая воспоминания, запертые прежде за какой-то невидимой дверцей.

Я посмотрел на Мелиссу и спросил:

— Знаете, что задумали "сильные мира сего"?

— Что с тобой? — испуганно повторила она

— Они хотят... уничтожить этот мир.

Глава 6

— Решили одним махом сделать мир лучше? — процедил я, снова обращаясь к Ларину. — Идиоты. Никогда не слышали, что революция пожирает собственных детей?

— Слышали — глухо ответил он. — Я тоже считаю действия моего руководства опрометчивыми, но пока ничего не могу поделать. Поэтому я и хотел удостовериться...

— Что твоё руководство подкармливает демона, чтобы активировать "Инквизитора"? Тут много думать не надо. Как только поблизости "Инквизитора" появляется кто-то, способный запустить его, пространство в зоне поражения начинает искажаться, делая магическое поле видимым, что и вызывает... та-дам! багровое полярное сияние! Это элементарные основы, которые можно прочитать в Большой Магической Энциклопедии.

— Где? — робко переспросил Оззи.

— Вон, четыре тома лежат! — рявкнул я, показывая на проход в зал.

Повисло гнетущее молчание. Наконец Ларин поднялся и, вытянувшись по стойке смирно, склонил голову.

— В одиночку мне этого не остановить. Раз уж мне выдался шанс встретить вас, я не могу его упускать. Поэтому я, потомок Фламмеуса Феникса, прошу вас о помощи! — он раскрыл свою папку и провёл над ней рукой, будто потянув за невидимое покрывало. Листы едва слышно зашелестели, сбрасывая морок — один за другим, они заполнялись словами, снимками и какими-то формулами. Я очень рискую, показывая эти документы третьим лицам.

Я перелистал их и сухо спросил:

— Когда?

— Операция назначена на завтра. В полдень.

— Стоп! — поднял руки Оззи. — Значит этот мужик — потомок того, кто, как мы думали, сидит в Викторе. А Виктор на самом деле... А, чёрт! Я уже запутался!

— Не стоит так упорно призывать, — предупредил я. — Здесь тебе не Ад. Какой-нибудь мелкий бесёнок услышит — запросто башку отвертит.

Он вздрогнул и понятливо кивнул.

— Сегодня все остаются здесь. Пока я не разберусь с вашими проблемами, никто не должен покидать эту квартиру. Ясно?

— Может, нам лучше покинуть город? — предложил Оззи. — Если соберёмся сейчас...

— Не глупи. Забыл, что говорили по новостям? Искажение пространства видно со всех точек планеты — бежать некуда. А теперь, все — вон отсюда! Мне нужно подумать.

* * *

Короткая стрелка на часах громко щёлкнула, достигнув тройки. Я понятнулся и, сняв очки, потёр лицо руками. Исколотые иголкой пальцы зудели и ныли — в зависимости от свежести проколов. Неслышно ступая босыми ногами, в кухню вошла Мелисса. Придвинув стул, она села напротив и, положив голову на стол, задумчиво спросила:

— Может, расскажешь толком, что происходит.

— В смысле?

— Ты ведь не зря здесь... Так?

Я глубоко вздохнул и задумчиво проговорил:

— Кто знает. Лично мне неизвестно, кто и с какой целью закинул меня к вам. А происходят тут весёлые вещи. В Средние века были весьма популярны так называемые "Инквизиторы". В общих чертах — это предмет, содержащий в себе огромный заряд белой магии. Или чёрной — разница невелика.

— Почему?

— Белой и чёрной магией называют сгустки энергии, достигшие наивысшего уровня своего развития. Они обладают зачатками интеллекта и стремятся уничтожить всё, что кажется им "противником".

— То есть белая магия уничтожает зло, а чёрная — добро?

— Да, но есть один нюанс. Абсолютно всё годится для абсолютно любых целей. Ты можешь вырастить цветок и подарить радость ближнему, а можешь выделить из него яд и отравить кого-нибудь. понимаешь? Такая магия уничтожает всё. Даже невинный младенец дышит "чьим-то" воздухом. Значит, белая магия сотрёт и его.

Мелисса обхватила руками плечи и поёжилась.

— Это... ужасно.

— Это самое эффективное оружие — вот и всё. Судя по документам, ваши власти нашли белого "Инквизитора". Полтора метра в диаметре. Учитывая, что с размерами мощность этого оружия возрастает в геометрической прогрессии — это много. Очень много. Чтобы запустить его, людям потребовался бы высший демон. Такого не нашлось, но не беда — они призвали обычного и принялись усиленно его откармливать. Если ты понимаешь, о чём я.

— Ты так спокойно об этом говоришь...

— Страх возникает от незнания. Что-то знакомое перестаёт казаться пугающим, — я улыбнулся и подмигнул ей. — Расслабься! Всё будет хорошо.

— Ты уверен, что справишься?

— Я? Нет. Но на нашей стороне будет тот, кто точно справится. За этого парня можно не беспокоиться. Нужно его только правильно мотивировать.

Когда Мелисса задремала, я вышел на балкон и окинул взглядом спящий город. Редкие окна неярким горели светом, фонари внизу рисовали сиреневые и оранжевые круги на пустых дорогах и безлюдных тротуарах.

— Проклятье, — выдохнул я, закрывая глаза и чувствуя, что проваливаюсь в лёгкую дрёму. — Он может разозлиться.

* * *

— Чё-ёрт! — прозвенело у меня над ухом едва ли не в следующую секунду. Подскочив от неожиданности, я едва не вылетел с балкона. Высунувшийся за перила Оззи, схватил меня за воротник и потянул назад.

— Чё-ёрт! — раздосадованно повторил он. — Мы чуть не проспали Конец света!

Спотыкаясь, я влетел на кухню и схватил со стола часы — было уже почти одиннадцать. У нас оставалось не часа.

— Я тут подумала, — робко проговорила Мелисса, — что, если мы найдём эту штуку раньше и просто сломаем её?

— Не получится, — отрезал я, еще раз пересматривая документы об "Инквизиторе".

— Да, — мрачно подтвердил Ларин. — Когда мы только наткнулись на этого...

— "Инквизитора", — не отвлекаясь подсказал я.

— Угу. Мы попытались разобрать его...

— Идиоты.

— Шестеро из исследовательской группы погибли на месте.

— Следовало ожидать. Его может остановить только саморазрушение. В ближайшие сто лет это ему не грозит. Однако у "Инквизитора" есть одна особенность: он подстраивается под обстановку. То есть чем больше зла в зоне поражения, тем мощнее будет удар, но и заряд, соответственно, расходуется быстрее. Сильный демон вблизи превратит устройство в очень мощное оружие, но эффект не будет длиться долго. Как только белая магия в "Инквизиторе" сообразит, что убивает кого-то, она сотрёт и себя тоже, — я окинул собравшихся суровым взглядом. — Теперь ясно?

— То есть оно уничтожит само себя? — переспросил Алексей.

— Именно. Наша задача — локализовать её и не дать пойти в разгул. План такой: Ларин не привлекает внимания и действует в соответствии с инструкциями от начальства.

Он кивнул.

— Командую группой для обеспечения беспрепятственного подхода демона к цели.

— Я в это время свяжусь с подмогой и займусь барьером вокруг "Инквизитора".

— То есть мы всё равно позволим запустить его? — нахмурился Оззи. — А если не получится?

Я пожал плечами.

— Тогда мы все умрём. Но, в любом случае, это будет весело.

* * *

Выйдя на улицу, я завернул в ближайшую подворотню и, убедившись, что вокруг никого нет, нарисовал на земле печать вызова, одновременно бормоча заклинание. Когда знаки стали расплываться, я достал из кармана перочинный ножик и провёл лезвием по ладони. Несколько алых капель упали на замысловатые формулы, написанные вдоль четырёх кругов.

— Лючия де Кальма Роза, где бы ты ни была, призываю тебя. Явись и служи мне! — в конце фразы мой голос сорвался в хрип. — Это моё желание!

Когда два года назад мы впервые встретились, я был совершенно уверен, что демоницы — это полуголые женщины с рогами, извергающие пламя и протыкающие грешников раскаленными вилами. Лючия же оказалась хрупкой девушкой в коротком белом платьице. Она никак не сочеталась с моими представлениями. Она оказалась слишком... человечна. Поначалу я ждал, что Лючия вот-вот начнёт предлагать мне какие-нибудь сомнительные сделки или помощь, которая обернётся кабалой и вечным служением тёмным силам, но, как оказалось, напрасно. Она просто была моим куратором и добросовестно (иногда даже слишком добросовестно) выполняла порученную ей работу — останавливать Виктора Теслу, если ему в голову придёт очередная опасная идея. Лючия раз за разом терпеливо вытаскивала меня из всех переделок, помогала советом и нередко выполняла роль напарницы, когда я, переоценив свои силы, попадал в неприятности.

По сути, она стала моим лучшим другом среди всех бесконечных миров.

Она появилась из облака ледяного пара. Поправив причёску, демоница скрестила руки на груди и возмущённо фыркнула.

— Что? — удивлённо спросил я.

— Во-первых, что это за манера призыва? "Явись и служи мне", — Лючия ещё раз фыркнула. — "Это моё желание..." Я тебе что, девка гулящая?