Дар Королевы

— Очень приятно, — улыбнулась я, но парень только надменно кивнул, и вошёл во дворец.

Мы с Гербертом брели тихонько переговариваясь. Я рассказывала, чем я в этом месяце занималась. В основном, конечно, живописала свою преподавательскую деятельность, благо там было где разойтись. Он вспоминал свою молодость. Учился король, правда, на дому, но баловался почище моих подопечных. Наверное, только во время этого разговора я поняла, что мне глобально повезло с тем, что студенты старше меня. Сосредоточить внимание малышей на себе достаточно сложно, а взрослые меня жалели. Некоторые даже заботились, чтобы маленькая профессор была накормлена, напоена и уложена спать. Встречались, конечно, и исключения, но они быстро воспитывались моими опытами. Что ни говори, в магии я разбиралась на уровне преподавателя.

Сегодня мы устроились в рабочем кабинете короля. У сплошной стены, завешанной шкурами, стоял большой красный камин, напротив — неподходящие к месту станки. Мы присели на высокие деревянные табуретки за длинный и широкий, явно рабочий, стол, а Карл, оставшись с нами, устроился в удобном мягком кресле возле камина. Кабинет рабочего аристократа поражал своим несоответствием.

— Я к вам, кстати, не просто в гости, — прошептала я, стесняясь Карла, который мне не слишком понравился.

Чувствовалось, что он напряжён и недоволен, и это настораживало. Я не пришлась ему по душе. Он вообще казался странным среди улыбчивых жителей Лайори, которые тепло меня принимали.

— Собираете войска? — вмешался в наш разговор королевский внук неприятным и неучтивым тоном.

— Этим пусть занимается Мирослав, — не стала я акцентировать внимание на грубости, — я пришла по другому вопросу.

Осторожно, стараясь не шоркать, я достала из пакета несколько широких лоскутов кожи той странной змеи и выложила его на стол. Даже неторопливо расправила, а потом для храбрости пригубила вина из бокала, который наполнил для меня король, — всё-таки в обществе старшего внука я чувствовала себя неуютно.

— О! — восхитился метр Герберт. — Это же кожа Файшнека! Причём неплохо обработанная. Давненько я ничего подобного не видел. Неужели вы, помимо подготовки к восстанию, ещё и охотитесь в других мирах? И кто же те профессионалы, которые достали этого зверя?

— Кхм, — смутилась я, не зная, как рассказать о своих достижениях. — Он попал в мир, где находится академия, так что охотились не специально.

— И кто же его поймал? Селена рассказывала, что это очень противное существо, так что она сама старалась с ними не сталкиваться.

— Вообще-то я, — смутилась я ещё больше.

— Надо же! — подал всё по-прежнему противный голос Карл. — Принцесса допустила вымазать руки в крови?

Меня покоробило. Он не знал ни меня, ни мою предполагаемую семью, и подобное заявление выглядело глупым с его стороны и оскорбительным с моей. Но я вновь оставила его слова без внимания и спросила у мэтра Герберта:

— Я правильно поняла, что шкура воспламеняется при трении?

— Думаю, пакет это понял даже лучше тебя, — улыбнулся мэтр, который внимательно рассмотрел все мои вещи. — Ты в том мире академии не сталкивалась с подобным? В волшебных мирах есть много любопытнейших обитателей. Раньше их завозили в Лайори, но во времена падения середины миров, они стали редкостью.

— Скажите, а можно ли из этой кожи сделать мне перчатки? И будут ли они после этого обладать прежними свойствами?

Мэтр хотел ответить, но его внук неожиданно поднялся с кресла, легко держа в руке бокал нежно-розового вина. Карл подошёл к нам и остановился где-то в метре от стола. Сначала молчал, чуть надменно разглядывая меня, а потом уколол:

— Как вы несведущи в таких простых вещах, принцесса Миранда.

Король уже хотел его оборвать, но я жестом показала, что хочу дослушать.

— Кстати, вы знаете, по Рейхарду ходят слухи, что Мирослав нашёл фальшивку, которую хочет выдать за принцессу. Однако помните, что настоящие бриллианты со стекляшками перепутать нельзя.

Мне всегда казалось, что услышав обвинение в самозванстве, я жутко струшу и растеряюсь. Однако я с леденящим спокойствием выплеснула своё вино в лицо принцу и уточнила:

— И как вы сплетни-то собираете, не зная языка?

Я ожидала скандала, почему-то посмеиваясь в душе, но Карл вдруг побледнел. Сперва я не поняла, от чего вдруг такая реакция, но тут мне на плечо упала длинная белая прядь волос. Вздрогнув от испуга — ведь образ ещё не закончен — я поспешно попыталась вернуть себе привычное лицо... Но неожиданно мэтр Герберт попросил:

— Не надо. Разреши старику полюбоваться. Ты так на неё похожа...

Из его глаз неожиданно пропал тот огонь и азарт, который я видела при встречах. Их место заняла скорбящая вечность с вкраплениями искорок давних воспоминаний. Он относился ко мне как к внучке, принимая любую. Но этот облик разбередил в старике давние раны, уже зарубцевавшиеся течением времени.

Огорчать старика не хотелось. Я не стала ничего менять, просто украдкой глянула в зеркало. Не дававшийся мне в последнее время разрез глаз, размер щёк, выражение красивых губ — всё это мигом чужой холодной ярости отразилось на моём лице и осталось портретом королевы. Даже что-то из уже сделанного мной будто бы отдёрнулось, расправилось как непослушное платье, и легло идеально ровно. Интересно, говорила я или уже она?

— Простите, госпожа, мою бестактность и глупость! — Карл с горячностью опустился передо мной на одно колено и склонил голову, боясь показать глаза. — Я совершил ужаснейшую ошибку, решив проверить вас придуманной уловкой.

— Встань, — коротко бросила я, чувствуя себя неловко. — Ошибся да ошибся — не страшно. Но, надеюсь, других проверок не последует?

Принц поднялся, чуть удивлённо глядя на меня. Я старалась скрыть свою нервозность за холодностью и раздражением, расслабилась только, когда Карл пододвинул к нам ещё один табурет и устроился рядом. Хотелось вытереть мнимый пот со лба и выдохнуть, но я сдержалась.

Старый король смотрел на меня тоскливо, но с улыбкой. Я уже успела пожалеть, что моё второе лицо настолько напоминает королеву. Наверное, это была плохая идея, пускай все вопросы и отпадают сами собой.

— Из такого хорошего куска можно сделать не только перчатки, но и сапоги, — вернулся к делу мэтр, казалось, сам желая побыстрей сбежать от воспоминаний. Он стал внимательно рассматривать кожу, пробегая пальцами по поверхности. — Его очень хорошо обработали, после того, как ободрали. Где ты нашла такого умельца?

— Это Олег, он был со мной в прошлый раз в Лайори, — ответила я и подивилась своей интуиции.

— Весьма и весьма, — ещё раз похвалил труды оборотня король. — Кстати, это будет не просто кожа. Тебе достаточно шаркнуть обо что-то, чтобы вызвать пламя.

Я деловито кивнула, думая, что это и правда весьма полезно. Таким образом, я смогу держать сразу три заклинания. Да и, если ветром направлять огонь, эффект будет лучше, а затраты силы в несколько раз меньше.

— Главное, самой руки и ноги не спалить, — вслух подумала я.

— Этого не должно случиться, — вмешался в беседу Карл, тоже внимательно разглядевший лоскут. — Я не кожевник, но знаю, что если внутренняя сторона кожи прикасается к телу, то она принимает тебя за хозяина и не обжигает. Отличные вещи получатся, жаль только, кусок повреждён, будто бы дракон жевал. Где вы, говорите, нашли файшнека?

— У нас в мире, — быстро затараторила я, заволновавшись. — Не знаю, где он до этого успел полетать.

— Странно, что он долетел до вас, если нарвался на дракона. Это их любимое лакомство.

Мне оставалось лишь философски пожать плечами. А моему больше нравятся яблоки...

Домой я добралась под вечер, но большая часть студентов и не думала спать. Герберт долго уговаривал меня не 'снимать' королевский облик, но, представив, что со мной произойдёт, если в Рейхарде слетит капюшон, я решительно отказалась.

И всё же в своей башне я вновь стала Селеной. Лицо сложилось в общую мозаику. Из зеркала на меня смотрела умершая королева без единого изъяна в облике. Только по глазам я смогла признать себя. И ещё длинные тяжёлые волосы, почти до колен отличали меня от покойницы. Я всегда мечтала о подобных, но мои настоящие, тонкие и слабые, постоянно секлись на концах и не росли ниже пояса. Раньше, я думала, что магия — обман. Волосы лучше естественные, глаза, ресницы... А сейчас понимала: не так плохо, если я себе нравлюсь. Пусть даже отчасти это и ложь.

— Опа! — вместо приветствия каркнул Игорь, оглядывая новый образ. — Ты когда успела?

— Сегодня в Лайори... — дальше я не знала, что говорить, поэтому бросила коротко: — Там все случайно получилось. Правда, похоже?

— Безумно. Я думаю, когда тебя увидит Деянир, он сойдёт с ума. Призраков ведь не существует.

— Да уж, — вздохнула я и выбрала из своего гардероба короткое красное платье с длинным рукавом и воротником-стойкой. — Значит, это не простое совпадение.

Тёплое, что хорошо для зимы. А ещё классически строгое, какое, на мой взгляд, и подобает носить королеве. Только я снова вернула себе облик девочки с голубыми волосами, поэтому наряд смотрелся не очень.

— И чего ты добиваешься? — деликатно уточнил Игорь, когда я вышла из ванной, в которой и переодевалась обычно. — Тебе не идёт сейчас это платье.

— Ничего, — коротко бросила я, не понимая своих намерений. Второе лицо словно выводило меня из равновесия.

Короткие голубые локоны я заколола шпильками, собрав в аккуратную ракушку — это хоть как-то скрадывало несоответствие. И, надев туфли на высоком каблуке, послушно ожидавшие своей очереди, вышла из комнаты.

Ужин я пропустила, так что все мои встреченные по дороге студенты, деликатно уточняли, как я выспалась.

В кабинете Мирослава, когда я зашла, почти неслышно постучавшись, сидели Альбина и Эдуард и о чём-то спорили. Увидев меня, разговор тут же прекратили. Я на минуту стушевалась, а потом взяла себя в руки и попросила:

— Можно мне поговорить с бароном с глазу на глаз?

— Мы тебе сильно мешаем? — иронично поддела Альбина, которая последнее время стала относиться ко мне совсем уж невыносимо.

— Я бы хотела поговорить только с магистром Мирославом, — ещё раз уточнила я уже более жёстко. В конце концов, я принцесса или кто? Вывод, что 'или кто' напрашивался сам собой.

Эдик послушно вышел, темноволосая княгиня дождалась указаний ректора и, фыркнув, словно рассерженная кошка, покинула кабинет.

Несколько минут мы молчали. Барон жестом предложил присесть, и я устроилась и подождала, когда он нальёт себе янтарного цвета коньяк. Сразу видно, что это не Эдик вытаскивал из зеркал. Скорее всего, Ария покупала, уж она в таких вещах разбиралась.

— Будешь?

— Да, пожалуй, — кивнула я, а колени внезапно затряслись.

Я разволновалась, хотя думала, что знаю, на что иду. Сейчас я просто хотела показать то лицо, которое неожиданно приобрела. Не страшно и в то же время неотвратимо ужасно.

— Так о чём ты хотела со мной поговорить? — Мирослав сел в своё рабочее кресло, напротив меня. Бокал плавно опустился на стол рядом.

Я отхлебнула, чуть поморщилась от резкого продирающего коньячного вкуса.

— Я хотела вам кое-что показать... Точнее спросить вашего совета...

В итоге я залпом выпила остаток крепкого напитка и, закрыв глаза, вновь 'надела' королевскую маску. Волосы не осыпались водопадом, как обычно. Я удивлённо провела рукой по макушке, ощутив объёмную ракушку, а потом взглянула на короткий локон, обрамлявший моё лицо. Всё-таки обернулась.

И только теперь я заметила пристальный, поражённый взгляд Мирослава. Он смотрел на меня не мигая, но не как хищник, а как затравленный зверь. Первый раз я видела его таким и, наверное, последний. Вряд ли его сможет ещё что-то так удивить.

— Я так понимаю, похоже?

Ректор вздрогнул, отгоняя от себя виденье, и пристально заглянул мне в глаза — единственная чужая черта на знакомом лице. Его дыхание успокоилось, сам он как будто пришёл в норму и расслабленно спросил:

— Безупречно. Как тебе удалось меньше чем за месяц сделать это?

Только взгляд отвёл — вперился в столешницу.

— Не знаю, — честно ответила я. — Я думала, мне придётся ещё повозиться, но сегодня я зашла в Лайори, слегка вспылила... Всё получилось само.

— Она часто бесилась, но очень недолго, — неожиданно начал рассказывать Мирослав. — Вообще она была очень своевольной. Мне всегда казалось, что она достойна стать королевой больше, чем её брат. Жалко, что король её не готовил к этому. Может, она могла стать лучшей правительницей. И лучшим человеком.

— Странно слышать это от её друга, — неожиданно для себя ляпнула я, будто фраза сама прыгнула с языка. Последнее время, я явно начала хуже себя контролировать.

Ректор резко глянул на меня. Повисло молчание, но потом какая-то невидимая нить оборвалась, и он решил отвечать откровенно. По крайней мере, мне так показалось.

— Откуда ты знаешь, что мы были друзьями?

— Вы же сами мне дали материалы о королевской семье ознакомиться, — пожала я плечами, когда он плеснул мне ещё коньяка. Хотя сам за это время уже успел выпить в два раза больше.

— Там такое было?

— Записи прихода: 'Мирослав Буревой. К принцессе Селене по личным делам', 'Барон Мирослав Буревой. К королеве Селене по личному вопросу'.

— Надо же... я совсем про них забыл.

Он выпил ещё, я лишь пригубила. В голове у меня все плыло, пусть и слабее чем во время моего первого визита в Рейхард.

— Знаешь, я ведь сейчас даже не могу тебе врать. Да что там, я на тебя даже смотреть не могу. Как будто она сейчас сидит передо мной и обвиняющее смотрит, мол...

— Зачем ты это сделал?

Он дёрнулся от моего голоса, который прозвучал приглушённо и низко. Но не смог перевести на меня взгляд. Барон закусил губу, выпил ещё. Похоже, я действовала на него угнетающе. По крайней мере, пока он не привык.

— Я ведь не хотел её убивать! Сначала думал, просто потреплю нервы её муженьку. Он ничего из себя не представлял. Так, выскочка, даже нельзя сказать, что хоть в чём-то хорош. Вот и заговорами он не стал заниматься — на её плечи легло. Я уже отошёл от дела, хотел остановить, но всё крутилось само. Люди ополчились на неё, начали сами вести подполья. Я и остался с ними, думал удержу.

Он налил себе вновь, хотя уже тряслись руки. Меня печальная история Мирослава не разжалобила ни капли. Что бы там он ни сделал, он мог спасти королеву. И к тому же, творить такое, чтобы просто пощекотать сопернику нервы, — это совсем не дело. Каждый должен расплачиваться за свои поступки сполна.

— А потом присоединился Деянир, и все стало хуже. Перед самым переворотом, я хотел её спасти. Её, детей, кого угодно! Я думал, у меня будут ещё сутки, я спланировал всё на них. Но напали на день раньше. Я ничего не успел...

Он замолчал. Удивительно, но с нескольких бокалов барон умудрился основательно напиться — его 'вело' и потряхивало. Он зашептал что-то про себя, а потом снова заговорил в голос:

— А она глупая была. Я думал, она поймёт, что я стою в верхах заговора. Я ведь так часто попадался. Убила бы она меня — и все бы сразу заткнулись. Или же вытянула бы из меня сведения и разгромила муравейник. Знаешь, Миранда...