Прикрытие для принцессы.

И вот, все приготовления окончены, вещи погружены, а сытый и довольный дракон готов доставить невинных дев в логово. Хотя... судя по отдельным лицам, не таких уж невинных. Лириана, например, вырядилась так, что будь я мужчиной — спряталась вне зоны ее досягаемости. Не знаю, какая вожжа попала под хвост всегда стильной Валарии, но сейчас она выглядела... эм... слишком просто. Светлое платье чуть ниже колен, легкая шаль на плечах, туфельки... Замерзнет, бедная, когда дракон взлетит.

Провожали нас знакомые лица. Нет, ну могли хоть улыбнулся на прощанье! А то стоят, старательно морщатся, думают о чем-то...

Минуту спустя, я поняла причину такого поведения.

— Леди, — обратился Оньего. — К моему великому сожалению, я не смогу сопровождать вас. Дело государственной важности требует моего присутствия, однако надеюсь присоединиться к вам через несколько дней. А до тех пор, о вас будут заботиться наши гости...

— С уважаемыми леди ничего не случится, даю слово воина, — серьезно кивнул Даран-лир.

Не нравиться мне это, ой как не нравится... Избавиться от назойливого контроля ищейки приятно, но лучше бы это случилось при других обстоятельствах.

Но как бы то ни было, поездку отменять никто не собирался. На спине дракона была установлена довольно удобная на вид кабинка. Отлично! А то летала я один раз на ящере верхом, так все что можно отбила! Правда, тот зверь мелким, "болотным" и жутко костлявым... Впечатлений хватило.

Дара летать боялась. Внешне девушка сохраняла спокойствие, но для магов ее страх был очевиден.

— Когда взлетим, закрой на минутку глаза, — шепнула я на ухо рыженькой.

Та благодарно кивнула. Может и не поверила, но совету послушается. А мне это только на руку. Совместим приятное для нее с полезным для меня.

Подруги вздрогнули, когда дракон, расправив крылья, пошел на взлет. Явно красуясь, ящер изогнул шею, заглянув в кабинку. Хитрый глаз внимательно оглядел притихших незнакомок, лукаво подмигнул и... Не обращая внимания на ругань возницы, дракон заложил крутой вираж, едва не коснувшись лапами башни замка.

"З-зараза чешуйчатая!" — подумала я, напрочь забыв о способностях этого шутника.

"Но-но, придержи язык, маг!" — обиженно отозвался дракон. — "я злопамятный"

"Да уж понятно... Как зовут-то?"

"Эльциталиолот"

"А я Димка"

"Мне это не важно"

"Ну и ладно"

Вспомнив о своей задумке, я повернулась к Даре, которая сидела зажмурившись. По цвету девушка мало отличалась от своего нежно-зеленого платья.

— Все, можешь открывать глаза, — прошептала нужное заклинание.

Осторожно выполнив просьбу, рыженькая благодарно улыбнулась. Если я не ошибаюсь, теперь ей кажется, что она просто сидит в парковой беседке. Любопытно будет узнать, сколько продержится заклинание. Обычно часа три, но если "жертва" восприимчива к иллюзиям, то действие может увеличиться.

— "Подмена реальности"? — шепнул Альх, склонившись в проход.

— Ага.

Иллюзионист покачал головой, но промолчал. Зато ответил Миль-тун.

— Страхи надо преодолевать, а не прятать.

Конечно надо. Если ты по долгу службы всегда должен быть хладнокровным. А вот недалекой аристократке можно сделать скидку. Ведь девочки не виноваты, что попали в дипломатические игры... Поддавшись сентиментальному порыву, я отцепила от пояса согревающее зелье, именуемое в народе "горячей водицей", и протянула Валарии.

— Благодарю, у меня есть, — хмыкнула брюнетка, продемонстрировав пузырек. Ух, какая запасливая.

— А я не откажусь, можно? — попросила Миллика.

Понимающе хмыкнув, протянула "видящей" флакончик. На провидцев этот настой действует несколько иначе, вызывая особо правдивые видения. И шатенка явно решила воспользоваться ситуацией.

Дракон мерно махал крыльями, вид за окном был до отвращения однообразным. Облачко, птичка, облачко... Лететь, если мне не изменяет память, предстоит долго, почти весь день. Может вздремнуть, пока есть время?..

— Леди, позвольте развлечь вас забавной игрой, — некоторое время спустя подал голос Лиэн-ти.

Подружки встрепенулись и явно заинтересовались. Я же насторожилась, Линара тоже. Игры с провидцами имеют неприятное свойство высказывать всю правду.

— Чтобы узнать друг друга поближе, предлагаю сыграть в вопросы, — как ни в чем не бывало, продолжил русый. — Правила просты: один вопрос — один ответ, следом спрашивает отвечающий... Играем?

— Да! — почти хором ответили девушки. Ага, размечтались!

— Одно маленькое дополнение, — хитро улыбнулся Тарис-дин, подбросив на ладони флакончик. — Предлагаю прежде выпить зелье правды. Так будет интересней?

— Тогда два условия, — мгновенно среагировала Линара. — Не спрашивать о политике и религии.

— Идет, — легко кивнул алхимик, и первым сделал глоток.

Ох уж это любопытство! Даже ворчавший по началу Миль-тун охотно выпил зелье. Десять минут — пока подействует — прошли в ожидании... И началось!

Право спрашивать первым получил Тарис.

— Скажите, Лириана, вы всегда одеваетесь так нелепо?

— Это мой стиль, — покраснела блондинка и выпалила, — Даран-лир, среди здесь присутствующих есть принц?

— Конечно, — хмыкнул желтоглазый. — И не один.

Лиирс, додумалась тоже! Совсем жаргона не знает! "Принц"... Это может быть и прозвищем, и негласным титулом в иерархии наемников... Дура!

— Миллика, вы уже бывали в Цесарии? — последовал вопрос.

— Да, пару лет назад гостила у знакомой. А вы, Лиэн-ти, обучались на Туманном Острове?

— Нет, но знаком с магистром Тарти, — улыбнулся зеленоглазый. — Димитрия, позвольте спросить, кто наградил вас "поводком"?

— О! — в голове быстро всплыла продуманная легенда. — То были слишком мнительные родственники! Если хотите, потом расскажу вам эту душещипательную историю... А пока, Альх-ти, вы сможете для меня вынести из библиотеки "призрачную книгу" Аластера?

— Не... не могу отказать даме в такой просьбе, — вымученно улыбнулся маг. — Линара, арше данне ран?*

А вот это уже наглость. Причем такая милая, что в пору умилится, а не возмущаться. Это же надо умудриться! Задать один вопрос, а получить ответ сразу на несколько... Вон как Миллика и Дара замерли в ожидании... О, а это интересно!

— Не понимаю, о чем вы говорите, — вежливо проигнорировала вопрос воительница. — Миль-тун, вы один из "семи лепестков"?

Она просто прелесть! Отомстила, что там говорить! Соврать сероглазый не может, а если согласился... Да даже промолчит, итак все будет ясно. По крайне мере для троих из нас.

— Я не травник и в лепестках не разбираюсь, — после продолжительной паузы скривился убийца. — Но хочу узнать, настой какой травы выпила уважаемая Дара, чтобы покраснеть такими замечательными пятнами? Или это новый тип макияжа?

Девушка закусила губу, силясь сдержать слезы. Тарис привычно отвесил другу легкий подзатыльник. Даран неодобрительно покачал головой. Валария и Лириана улыбнулись... А я, отстраненно наблюдая за реакцией окружающих, сплела иллюзию... Может, это глупо — мстить за почти незнакомую девушку, может это ребячество... Но простить откровенное хамство выше моих сил.

Миль-тун, готовый произнести еще какую-то гадость, на миг замер. Его расширившиеся зрачки и участившееся дыхание было лучшим доказательством успешности моего заклинания. Он сейчас вновь переживает свой самый страшный кошмар... И пусть молиться богам, чтобы все закончилось хорошо.

— Димитрия! — хором воскликнули Даран, Миллика и Лиэн.

А вот и не помогу. Сам виноват, нечего было гадости говорить!

Мой красноречивый взгляд говорил лучше всяких слов. Позволив всхлипывающей Даре уткнуться мне в плечо, я продемонстрировала фривольную комбинацию из трех пальцев.

— Он сам виноват, — неожиданно встал на мою сторону Альх. — Леди, думаю, мой друг все понял... позволь мне развеять твою магию?

— Как хочешь... — пожала плечами я.

Прошло несколько минут, прежде чем убийца вернулся в реальность. Наградив злым взглядом меня и задумчивым Дару, он усмехнулся.

— Нэ вере злеше илли**. Игра окончена, я полагаю?

Первый раунд быть может... А основная еще впереди. И козыри есть в руках у обоих команд.

* * *

Цесария встретила нас жарой, пылью и палящим солнцем. То есть вполне привычным климатом.

Пока остальные выбирались, я успела осмотреться. На огороженной ажурным забором площадке и в пределах ближайшей видимости никого не было. Если не считать двух мальчишек, чье внимание больше привлек дракон, чем на нем прилетевшие.

— И это торжественная встреча? Где же цветы, улыбки, прекрасные юноши в национальных нарядах? — скопировала я насмешливый тон одного из гост... точней, теперь уже хозяев.

— Все будет, леди. Имейте терпение, — ответил Даран-лир, жестом приглашая следовать за ним.

Парк был странным. Высокие деревья с голыми стволами, причудливо овитыми яркими побегами, невероятным образом сочетались с пышными цветами и невзрачным дурманником, источавшим опьяняющий аромат. Да... фантазии местного садовника остается только позавидовать.

Утоптанная земля сменилась гравием, мы вышли на центральную аллею. И... Мне стало стыдно за державу. Ей-богу! У нас гостей встретили хмурыми лицами, а они... В воздухе запахло сладковато-пряным горькоцветом, вызывающим у вдохнувшего эйфорию. Вокруг дорожки парили чародейские бабочки, настолько правдоподобные, что хотелось прикоснуться рукой...

А главное встречающие, выстроившиеся у входа, смотрели на нас без всякой неприязни, можно сказать приветливо. На лицах — искренние улыбки.. Стоп, Димка, это на тебя горькоцвет подействовал.

Впрочем, вышедший навстречу беловолосый юноша выглядел вполне дружелюбным. Он окинул нас доброжелательным взглядом, незаметно кивнув Миль-туну.

— Добро пожаловать в Цесарию, уважаемые леди! Рад видеть вас во здравии, друзья! Надеюсь, путь ваш не был омрачен случайностями? О, прошу простить мою невежливость. Позвольте представиться, — на лице говорящего сияла улыбка. — Нарил-ши, негласный хранитель сия дворца и ваш экскурсовод... Дозволено мне узнать имена леди?

— Конечно, — вежливо улыбнулась Валария.

Процедура знакомства растянулась на добрых полчаса. И продолжилась бы еще столько же, если бы не предобморочное состояние Лирианы и Дары.

— Леди устали и хотят отдохнуть, — Даран-лир прервал щебетание "экскурсовода". — Будет лучше, если дальнейшее знакомство продолжится вечером. Надеюсь, к торжественному приему все готово?

— Не беспокойтесь, все сделано в лучшем виде. Леди, вас проводят в ваши комнаты. Приятного отдыха!

* * *

Стянув потную одежду, я с наслаждением растянулась в прохладной воде. Должна признать — о нашем комфорте позаботились, лучше, чем на родине. Посудите сами. Каждой выделили двухкомнатные апартаменты со всеми удобствами, включая полный набор кристаллов. Не, я понимаю, упасть лицом в грязь перед принцессой дружественного государства цесарийцы не позволили бы... Загвоздка в том, что приехать должна была одна девушка, а не шесть! "Шутка" принцессы стала бы сюрпризом... В результате сюрприз устроили для нас. И не сказала бы, что очень приятный.

Впрочем, кто их знает? Они ж не совсем люди, вот и ведут себя странно. Главное не упустить момент, когда все станет "слишком". А пока — можно жить.

Национальный наряд, который в знак уважения полагалось одеть на торжественный вечер, вызвал у меня удивление. Как надеть нижнее платье — жемчужно-серое, на тонких бретельках, с набивной вышивкой — было понятно. А вот что делать с куском серебристой полупрозрачной ткани было для меня загадкой.

От созерцания наряда меня отвлек тихий голос.

— Позвольте....

Не знаю, кто напугался больше — я или худенькая светловолосая девушка. Тихо пискнув, она с удивлением уставилась на огненный шар, возникший в моей руке.

— Прошу прошения, — виновато улыбнулась, убрав иллюзию. — Вы кто?

— мое имя Кария, леди, — чуть нервно ответила блондинка. — Мне приказано помогать вам.

— О, это очень кстати! Подскажите, как быть с... этим.

Кивнув, девушка подхватила ткань. Каким-то хитрым образом обмотала вокруг меня, кое-где подогнула, собрала в складки... Додумались же до такого наряда!

Поправив узел, удерживающий платье, я осторожно глянула в зеркало. Ну... что можно сказать? Если поставить рядом баньши в саване и меня, первая выглядела бы симпатичней. Не идет мне белый цвет... И отказываться от подарка нельзя. Может прическу посимпатичней сделать и макияж?

Задумчиво накручивая локоны, я шептала заклинание, придавшее прядям золотистый оттенок и блеск. Еще десяток слов, протереть лицо лосьоном — цвет лица стал загорелым, глаза стали казаться ярче, ресницы — длиннее.

— Леди, вы маг? — удивленно моргнула Кария.

— Увы, просто узнала при дворе пару секретов красоты, — слукавила я, решив раз в кой-то веки проявить благоразумие.

— Жаль, — искренне расстроилась девушка. — У нас так мало чародеев и принц мечтает... ой.

— Хм?

— Простите, не хотела показаться сплетницей... Я могу идти?

— Конечно, — растерянно кивнула, прикидывая, как лучше "развести" цесарийку на разговор. Сердцем чую, она может и хочет много рассказать...

— Удачного вечера! — поклонившись, блондиночка выскользнула за дверь, не подозревая о моих планах.

* * *

Назвать вечер удачным можно было только с изрядной долей сарказма.

Идти на торжество нам предстояло впятером — у Лирианы, плохо переносившей жару, разболелась голова. Выглядела девушка настолько плохо, что даже ехидная Валария предпочла промолчать.

...Великолепная картинная галерея, украшенный цветами переход, комната с поющим фонтаном... Хм, похоже провожатые решили устроить нам небольшую экскурсию по замку, ненавязчиво демонстрируя его великолепие. И это им в полной мере удалось — девушки с восторгом глядели по сторонам, словно обо всем позабыв. Я, признаюсь, тоже была очарована, но... Будь неладна привычка во всем выискивать иллюзии! В великолепном древоцвете я видела пожухлые листки, умело сокрытые магией, да и яркая картина оказалась лишь копией некогда существовавшего шедевра... Лиирс! Димка, ну почему ты такая "внимательная"?!

Проводив нас до высоких разукрашенных дверей, провожатые удалились.

— Дара, хватит паниковать, — посоветовала Валария. — Поверь, это не прибавит тебе шанса завоевать сердце принца.

— Сдался он мне, — буркнула рыжая, поправив накидку синего цвета.

— Леди, своими словами вы глубоко ранили мое сердце, — раздался сзади голос.

Синхронно обернувшись, увидели знакомых цесарийцев. Одеты они были в те же цвета, что и мы — синий, фиолетовый, желтый, зеленый, серый, — что наводило на определенные мысли... Нехорошие такие...

— Просим прощения за невольное опоздание, — виновато кивнул Альх-ти и сотворив иллюзорный цветок протянул его покрасневшей Даре.

— Воину претит неточность, — отчеканила Линара и... растаяла под проникновенным взглядом Даран-лира. — У вас были веские причины?

— О да! Мы так хотели понравиться вам, что утратили счет времени, — лукаво подмигнул Миллике русоволосый.