Оборотная сторона жизни.

Убежище принцесса запечатала, не желая его разграбления. Статуи, картины, мебель... Внутри оставалась прорва ценного, и терять их не хотелось.

Особенно радовала Мортишу найденная среди бумаг крайне подробная карта. От купленной ранее эта выгодно отличалась тем, что маг нанес на нее места, где можно попасть в неприятности. Магические аномалии, границы чьи-то частных владений, тропы миграций животных, оставшиеся после войн могильники и ловушки, охотничьи угодья аристократов и охотников на рабов... В общем, крайне полезная вещь. Он даже указал маршруты, по которым ходили эльфийские рейнжеры! За что Мортиша была безмерно благодарна.

Сталкиваться с охотниками на нежить не хотелось, а возможность встречи с отрядом исключать нельзя. У нее конечно, отличная маскировка, но мало ли! Врожденный дар, семейный артефакт, просто случайность... Надо срочно приобрести нормальную внешность! Замаскировать глаза и зубы — не то, что маскироваться целиком.

Может пойти по проторенной дороге всех попаданцев? Спасти принца и поступить в Академию Магических Искусств.

Представив, как прознавшие о ее статусе преподаватели алчно потирают руки, готовясь ловить, тащить и не пущщать неосторожно полезший в ловушку экземпляр редчайшего вида нежити, принцесса взгрустнула. Не жить ей в общежитии... Не петь серенады под окнами мужчины ее сердца. Не потрясать преподавателей своей силой и альтернативным мышлением.

Но учиться-то надо! Значит, остается только один вариант — нанять учителей. Дорого, конечно, но безопасно.

И начинать надо со студентов, нынешних или вчерашних. Во-первых, это обойдется дешевле. Услуги выпускников стоят совсем не так, как у состоявшихся и сделавших себе имя мастеров. Гении и самородки не в счет, их вербуют еще в стенах альма матер и на волю не отпускают. Во-вторых... Они имеют знания, но не имеют опыта и чутья. Желание юной аристократки чему-то научиться не вызовет подозрений, разве что желание обогатиться. Третье... Приходящий преподаватель — это не круглосуточный присмотр, как в Академии. К его приходу подготовиться легче. Четвертое... Разорвать контракт можно в любой момент, даже односторонне. Оставила плату и сообщение через слуг — и порядок. Мало ли что могло случиться, родня вызвала, к примеру.

Так что, с этим она определилась.

Что еще? В столицу ехать опасно, но и на периферии делать нечего, туда для отработки займов и прочего отсылают неудачников. Нужен городок среднего размера, достаточно богатый, но не излишне, где есть не только спрос на такие услуги, но и те, кто этот спрос могут удовлетворить. Значит: торговый перекресток, где присутствуют желающие пробиться и дышат в затылок конкуренты.

— Джирро!

— Да, госпожа?

— Ближайший город-центр торговли. Порт, что-то аналогичное...

— Вестерсс, госпожа. Неделя хода.

— Тыкай пальцем в карту!

— Вот. В ту сторону.

— Слейпнир! Слышал? В ту сторону. Вперед!

* * *

В этот раз путешествие ничем не омрачилось. Слейпнир, бодро перебирая ногами домчал свою хозяйку до городка за пять дней. Можно было и быстрее, но принцесса решила перестраховаться, положившись на карту Пупика, о чем совершенно не пожалела. Два раза пришлось обходить странные аномалии, похожие на полянки, над которыми колыхался горячий воздух. Если смотреть не очень пристально, то легко влететь на полном ходу, и это днем. Про ночь и говорить нечего.

Поэтому принцесса предпочла не спешить и не мчаться сломя голову, зорко смотрела по сторонам, делала привалы...

Вестерсс вырос на горизонте неожиданно, но вполне закономерно. Последние сутки путешественница ехала по широкой, плотно утрамбованной дороге, настоящему тракту. Начали встречаться эльфы и редкие люди, Мортиша даже увидела постоялый двор, мимо которого проехала, не останавливаясь.

Город встретил шумом и огромной очередью из телег, кибиток, фургонов и прочего гужевого транспорта. Дамм-морэ повертела головой, завидев это столпотворение, после чего направила скакуна к отдельным воротам. Для благородных.

Здесь все было не в пример тише. Вежливые стражники, кубышка для монет, чиновник, зорко приглядывающий за звонкой денежкой...

Он подобострастно поклонился, получив в ответ две золотые монеты: одну в казну, вторую лично в руки. К Джирро тут же перекочевал плотный буклетик: карта города с отмеченными на ней подходящими для изысканной публики гостиницами, увеселительными заведениями и харчевнями, пара листов с ненавязчивой рекламой лавок (Мортиша только изумленно подняла брови, рассматривая эти шедевры), а также толстая пачка рукописных текстов, оказавшихся самовосхвалениями студентов, проходящих практику в городе.

К прибыли отцы города явно относились крайне трепетно и нежно: с каждой сделки взималась пошлина, пусть всего медная монетка, но если таких операций в день совершается сотни и тысячи... Казна явно не оскудеет.

Заселившись в гостиницу, принцесса обустроилась и принялась листать эти шедевры под названием "резюме". Что сказать... Практику в городе проходили сплошь состоявшиеся Повелители Стихий, не получившие еще титул Архимаги и Архимагистры, тайные Владыки и явные Величайшие.

Им армии на один зуб, драконы на один чих, нежить — просто мелочь, не стоящая внимания, а быт — вообще что-то несущественное.

Вчерашние и сегодняшние студенты готовы были исполнить любое пожелание решившегося их нанять, и всего-то за пару серебряных, в особо тяжелых случаях — золотых монет.

Читая эти высокопарные шедевры неизящной словесности Мортиша даже ностальгически вздохнула. Сразу же в памяти всплыли газеты с объявлениями толп шаманов, бокоров и прочих экстрасенсов, в которых обещали горы золотые, реки серебряные. Единственное, чего не хватало местным аналогам — фотографий, на которых Мерлины и Морганы стоят в позе растопырившей лапы кошки, леча запор взглядом.

Похихикав, принцесса расположилась поудобнее и принялась перебирать объявления, пытаясь отделить зерна от плевел.

— Великий Хаос, — качала головой Мортиша, фыркая и посмеиваясь над очередным выкидышем чьего-то эго. — Ну прямо "даю установку" и "щас будем заряжать всё!". Кроме мозгов. Скромнее надо быть, господа, скромнее...

Листы летели на столик, пачка уменьшалась и уменьшалась.

— Мрак и ужас... — вздохнула принцесса, откладывая последнюю бумажку, место которой было только в "домике отдохновения", выражаясь высокопарно. — Это просто невыносимо. Все такие умные... аж жуть. И хотят странного. А мне нужен тот, кто сможет меня потихоньку учить. Нормально учить, не задавая вопросов, не проявляя излишнего любопытства. За вознаграждение, естественно. Так, а если поступить проще? Дать объявление. Джирро!

— Слушаю, госпожа! — сдавленно просипел эльф, проглатывая кусок какого-то деликатеса и спешно запивая проглоченное элитным че. Мортиша покосилась на слугу, фыркнув. Джирро явно вошел во вкус, ведь все заказанное для принцессы съедалось лично им. И теперь эльф медленно, но верно превращался в обжору.

— Джирро. Я хочу дать объявление.

— Конечно, госпожа! — закивал эльф, косясь на недоеденный салат.

— Тогда пиши. "Требуется репетитор магических наук для благородной госпожи. Условия: три серебряные монеты в час, оплата почасово. Требования к репетитору: умение и желание учить. Расчет — каждый день. Обращаться..." Дашь адрес гостиницы. Повесь на обзорном столбе возле студенческого общежития, посмотрим, кто клюнет.

Джирро с сомнением покосился на бумажку.

— Госпожа... А не слишком ли размыто?

— В самый раз! — хихикнула развеселившаяся нежить. — Посмотрим, кто припрется. Это будет весело...

* * *

Маленький филиал Магической Академии, расположенный в славном городе Вестерссе забурлил. Началось все с того, что к обзорному столбу, стоящему прямо возле общежития для студентов, подошел дорого одетый эльф, явно слуга кого-то богатого и могущественного, судя по одежке.

Окинув надменным взглядом тут же сделавших стойку шатающихся по округе студентов, бывших и нынешних, мужчина раскатал свернутый в трубочку кусок плотной белой бумаги, после чего демонстративно прикрепил его к поверхности столба, развернулся и ушел.

Возле объявления тут же образовалась толпа. Студенты читали, пересказывали содержание стоящим слишком далеко, чтобы что-то разглядеть, потирали руки, мечтательно закатывали глазки... Самые хитрые осторожно, чтобы не насторожить окружающих, протискивались прочь, спеша успеть проявить свои таланты.

Через час общежитие уже напоминало развороченный палкой пчелиный улей: студенты гудели, носились туда-сюда, прикидывали стратегию поведения, строили планы, что-то кому-то доказывали... В общем, готовились стать уважаемыми членами общества, а не бестолочами в форменных тряпках.

* * *

К визитам соискателей, которые должны были состояться с полудня до трех часов дня, и продолжаться каждый день до тех пор, пока она не выберет хоть кого-то, принцесса отнеслась крайне ответственно. Выбрала наряд. Сделала маникюр. Прическу. Еще раз просмотрела "шедевры" студентов. Навела справки через секретариат Академии с помощью Джирро.

В общем, продуктивно провела время.

Толпа начала собираться с утра. Студенты-соискатели подтягивались к гостинице по одному, парами, иногда — сплоченными группами. Загодя предупрежденная администрация гостиницы с удовольствием включилась в процесс, оплаченный звонкими золотыми кругляшками: слуги, стоящие на входе, имели настолько надменный и неприступный вид, что мухи падали замертво, сбитые на лету ледяными взглядами.

Студенты в общей массе тушевались и мялись, некоторые наоборот, пытались проявлять гонор.

Мортиша, хихикая, осторожно наблюдала в окно за этим шебуршением. Все студенты приоделись в самую лучшую одежку, пытаясь не ударить в грязь лицом, многие уныло вздыхали и косились на ливреи слуг. Пара вообще развернулась и утопала восвояси, вызвав презрительный фырк дамм-морэ: если эти неудачники решили, что она будет обращать внимание на наличие или отсутствие дырок на штанах... Хотя, многие с этого и начинают. Да и заканчивают этим же.

Саму Мортишу внешность не сильно волновала, ее интересовали знания. И умение эти самые знания подать. А уж как там выглядит ее репетитор — дело десятое, Риэльх вон, вообще мумией был, и ничего! Научил же, причем отменно! Что значит — гений...

— Госпожа, — Джирро вытянулся, словно на плацу. — Время.

— Проси, — величественно кивнула Мортиша, усаживаясь в кресло и расправляя складки одеяния.

Собеседования проводились на территории гостиницы, но не в номере, снятом принцессой, а в большой беседке, расположенной в парке, окружающим это явно пятизвездочное заведение. Пели и щебетали птицы, светило заливало своими лучами все окружающее, ветерок пах свежескошенной травой и полевыми цветами.

Вошедший в беседку первый соискатель выпучил глаза, восторженно пряднув ушами: светлые эльфы, конечно, числились очень культурной и красивой расой, но до сидхе они не дотягивали.

Сейчас перед студентом, о чьем статусе свидетельствовала широкая хламида с эмблемой Академии на левой стороне груди, сидела воплощенная греза — высокородная сидхе. Утонченная. Ухоженная. Богатая...

Тощий ушастый эльф восхищенно дернул левым ухом и неловко отвесил галантный поклон, не сводя с девушки горящего взгляда.

Мортиша взмахнула веером, подавляя желание закатить глаза: ужас. Прыщавое лопоухое нечто (и пусть прыщей нет, но впечатление именно такое), пялящееся влажными глазами и стискивающее потными ладошками рекомендации.

— Благородная госпожа... — проблеял эльф, заставив принцессу принюхаться и вздохнуть. Да что ж такое! Овсянка. На воде. Как все печально... Это тебе не Пупик-пахлава!

— Представьтесь, — щелкнула веером принцесса.

— Меня зовут...

Мортиша слушала блеющий голос эльфа, с грустью размышляя, что это будет труднее, чем она думала.

Первый день не принес ничего положительного. Мортиша сидела, принюхивалась, ловила краем уха самовосхваления юнцов, пучащих на нее глазки... От запахов свербело в носу и крутило в желудке. Хорошо, что Джирро был запасливым и прозорливым слугой! Настоящее сокровище.

Он стоял за ее спиной, изредка высказывал свое веское "Фе", когда поток жаждущих получить непыльную работенку иссяк, приволок тазик с амулетами на перекус.

Мортише сразу полегчало, она, находясь в хорошем расположении духа, даже заказала какие-то умопомрачительные вкусности, которые эльф схомячил в один момент. Переволновался, бедолага.

Следующий день повторил первый. Студенты топали стройными колоннами, но выбрать, если честно, было не из кого: сплошь гонор и надувание щек. Конечно, в данный городок не посылали детишек высшей аристократии, они все оседали в столице, на крайний случай — в крупных городах,но и тут хватало мелкотравчатых нахалов, мнящих себя хозяевами жизни.

Мортиша понимала, что все они хотят произвести на нее впечатление, ведь заработок предполагался очень приличный, но нужно было проявить хоть немного смекалки!

Однако... Треть блеяла и мекала, потея от восторга при виде ее несравненной красоты. Еще треть раздувалась и пыталась показать, какие они все из себя мачо. Выглядело очень смешно: грудь колесом, уши торчком, рожа кирпича просит. Вот и сейчас очередной герой-любовник поиграл бровями, отвешивая изысканный поклон.

— Благородная госпожа... — выдохнул нагло прожигающий дамм-морэ взглядом слегка потрепанный черноволосый эльф. Мортиша хмынула, прикрываясь веером и бросая заинтересованный взгляд. Чем-то этот нахал напоминал Д`артаньяна, принцесса даже почувствовала себя Констанцией... а то и вовсе леди Винтер.

— Позвольте представиться: адепт пятого ранга...

Ну и самомнение! Адепт пятого ранга. По-простому — пятикурсник, а всего в Академии десять курсов. И каждый курс занимает от года до трех лет — в зависимости от способностей студента. Многое можно сдать экстерном, если являешься чьим-то учеником, многое — просто вызубрив учебник. Но это теория, с практикой сложнее. Свои нюансы. Тем временем брутальный красавец продолжал распускать хвост, но эти потуги нежить не трогали: пах он посредственно, пресными лепешками, причем зачерствевшими. С трудом дождавшись окончания пламенной речи и стойко выдержав стрельбу глазами, Мортиша зевнула, с лязгом клацнув зубами под прикрытием веера.

— Кошмар. Джирро, много там еще?

— Толпа, — бросив взгляд в сторону, сообщил эльф.

— Ладно, зови следующего.

Вошел очередной соискатель, на которого нежить уставилась с вялым интересом. Невысокий паренек, светлый эльф, одетый чистенько, но бедненько. Стандартный балахон был аккуратно подштопан в паре мест, сапоги не новые, но начищенные, свисающая с плеча сумка неоднократно латалась.

— Добрый день, благородная госпожа, — вежливо, но не подобострастно поклонился посетитель, Мортиша слегка кивнула. — Что именно вы желаете изучать?

— Хм! — принцесса моргнула, взмахнув накладными ресницами. Ну надо же! Первый за четыре дня, кто спросил, что именно она хочет изучать, а не начал сходу рекламировать свои умения.