— То есть...?
— Именно, — я кивнула. — Мы должны найти способ связаться с остальными, но для этого мне нужно вызвать моего феникса, но я не знаю, как это сделать. Он проявился лишь раз, доставив меня тот клочок бумажки.
— Мы что-нибудь придумаем, — уверено проговорил Вик, и в этот раз карету тряхнуло. Сильно тряхнуло. Я упала вперед, упала прямо на парня, из-за чего тот сильно впечатался в стенку, и так мы и застыли, удивленно глядя друг другу в глаза. Я оказалась сидящей у друга на коленях, мои руки невольно оказались прижаты в стене кареты, из-за чего казалось, будто я нависаю над Виком, а наши лица располагались так близко, что кончики носов едва не соприкасались.
— Ой, — пискнула я, и двери внезапно распахнулись, явив взволнованные лица охранников.
— Принцесса, с вами все... — они так и не договорили, вытащив глаза.
Я густо покраснела и вернулась к себе на место, только тогда обретя самообладание.
— Все хорошо, — произнесла я, приморозив мужчин зеленым взглядом. — Можете быть свободны.
— Благодарю, — телохранители одновременно вздрогнули и закрыли двери, а я смущенно перевела взгляд на Вика, который так же смущенно смотрел на меня.
— Прости, — буркнула я.
— Ничего страшного, — слабо улыбнулся тот. — Это случайность.
— Случайность, — эхом подтвердила я, и мы надолго замолчали.
До Тальеса ехать было еще часов пять, поэтому я устроилась как можно удобнее и прикрыла глаза, намереваясь поспать. В последнее время сон стал для меня излишней роскошью, так что мне не хотелось терять драгоценные моменты.
Но долго наслаждаться приятными ощущениями мне не дали: за стенами кареты послышались странные крики, дико заржали кони, раздались треск сучьев и чьи-то вопли. Я нервно подскочила на месте и резко распахнула бархатные шторки, выглянув из окошка. За каретой было побоище. Огромная банда хорошо вооруженных людей напала на отряд моих охранников, прослеживался численный перевес далеко не в нашу сторону.
— Принцесса!
Один из воинов кинулся ко мне, постепенно распахнул дверь и протянул руку, чтобы помощь мне выйти, но его глаза вдруг широко распахнулись и остекленели, а из груди вырвался окровавленный кончик клинка.
— Создатель! — я испугано отшатнулась и прижалась к противоположной стенке, но и там дверца распахнулась, и мне в локоть вцепилась рука в кожаной перчатке.
— Принцесса, значит? — в прорезях черной маски дико блестели темные глаза. — Хороший у нас сегодня улов.
— Согласен, — облизнулся разбойник с другой стороны. — Покупатели будут довольны.
Покупатели?
Я перевела взгляд на Вика и увидела его обреченно опущенную голову.
— А это у нас кто? — меня выдернули из кареты, а след за мной вытащили советника и заставили его поднять голову. Друз зло прищурился, пряча глаза от яркого солнца. — Ух ты, какой красавец. Эй, Рохля! Да награды за этих двух на пять лет хватит!
— Согласен, — снова отозвался Рохля. — Вяжи их!
Мне больно перевязали запястья за спиной грубой веревкой и ткнули в спину, принуждая идти вперед, где нервно паслись оставшиеся без седоков кони. Глядя на меня испуганными влажными глазами, лошади заржали и отскочили в сторону.
— Вик, — тихо шепнула я, боясь посмотреть в сторону, где грудой валялись сваленные в кучу тела охранников. — Это то, о чем я думаю?
— Именно, — прошипел через крепко стиснутые зубы парень и сверкнул бирюзовыми очами. — В Империи и раньше воровали людей для продажи на невольничьих рынках, а теперешняя ситуация просто идеальна для этого отребья.
Я судорожно вздохнула и прикрыла глаза, заставляя себя успокоиться. Не время истерить, нужно трезво мыслить. Это, несомненно, работорговцы, отлавливающие невинных жителей, и сейчас жертвами стали мы, что очень и очень плохо. Если наследная принцесса пропадет, Империя рухнет через пару дней. Нужно что-то придумать, но вот что?
Я закусила губу и болезненно зажмурилась. Я не умею обращаться с оружием, а даже если бы и умела, то с целой бандой мне не справиться. Даже высококвалифицированные телохранители не смогли ничего сделать, что уж говорить про хрупкую девчонку?
— Что стоишь, пшла дальше! — меня снова грубо толкнули, и я едва не упала, только в последний момент устояв на ногах. За спиной заржали, и я крепко стиснула зубы.
Пока разбойники обыскивали мертвых в поиске полезных предметов, меня и Вика закинули поперек седел на лошадей. Я уткнулась носом в блестящую шкуру животного и помолилась Создателю, чтобы все закончилось хорошо.
Наконец, все расселились по коням, и мы поскакали. С первого же шага я поняла, что ехать в таком положении мне не нравится. Лошадиные мышцы перекатывались у меня под животом, а из-за неровного бега тело моталось из стороны в сторону, и скоро меня начало мутить. Прикрыв глаза, чтобы не видеть бешено мелькающей земли, я безвольно опустила голову.
И никто не узнает, что принцесса так и не прибыла к цели, а когда узнает, будет слишком поздно. Работорговцы продадут нас в темные королевства, где только Создатель знает, что с нами могут сделать.
— Надень им мешки на головы, — бросил кто-то из разбойников, и мне обзор перекрыл пахнущий пеплом и пылью грязный мешок. Тут же стало тяжело дышать, и я на секунду зажмурилась, сглотнув. — Пошла!
Толкнув меня как скотину, разбойник загоготал за спиной.
Не видя ничего перед собой, передвигаться было очень тяжело, поэтому не удивительно, что вскоре я споткнулась и больно упала, разодрав ткань и кожу на колене.
— Принцесса! — прорычал кто-то над головой, и меня вздернули вниз, больно ухватив за локоть. — Неженка императорская!
Таща меня за собой, мужчина настолько больно выкручивал локоть, что у меня на глазах выступили слезы, хоть их и не видел никто. Вскоре земля под ногами сменилась плотными досками, и у меня перехватило дыхание. Вот мы и на корабле. Сжав руки в кулаки, я заставила себя успокоиться. Нельзя паниковать!
— Добро пожаловать, Ваше Высочества, на корабль, — издевательски произнес разбойник, затем сдернул с головы мешок и толкнул на пол. — Сиди тут, поняла?!
— Поняла, — холодно ответила я, прямо встретив темный взгляд.
— Отлично, — мужчина сплюнул рядом со мной, затем развернулся и ушел, раздраженно заложив руки за спину.
— Эли? — ко мне пододвинулся Вик и заглянул в глаза. — Ты как?
— Как я могу быть в такой ситуации? — я грустно улыбнулась.
— Мы что-нибудь придумаем!
— Что? — я нервно рассмеялась. — Вик, ты веришь в то, что говоришь? Мы на корабле, скоро он отплывет и увезет нас в темные земли, где нас продадут их магам... шаманам, как они себя называют. И что нас ждет? Думаю, смерть будет лучшим вариантом, но так просто они нас не убьют...
— Не будь такой пессимисткой.
— Ты издеваешься? — я резко качнула головой. — У нас связаны руки, никто не знает, что на нас напали, все охранники мертвы. Вик, о чем ты говоришь!?
— Принцесса Элизабет, — друг не обиделся, а, наоборот, как-то хитро улыбнулся и прищурился. — И где твое знаменитое хладнокровие? Да, ситуация худшая из возможных, но даже здесь можно найти выход.
— Какой? — я равнодушно опустила голову и посмотрела на плохо помытые доски.
— Пока нам остается только ждать. Хотя... — бирюзовые глаза парня вдруг остро блеснули. — Феникс. Где твоя птица?
— Она не откликается на мои призывы.
— Значит, ситуация не требовала ее присутствия. Мифические звери всегда были рядом с Императорами и избранниками, хоть их и никто не видел. Но сейчас феникс должен появиться. Зови его!
— Нет, — теперь уже я задумалась, склонив голову набок. — Не сейчас. Даже если мы освободимся, то сделать ничего не сможем. Мы находимся на корабле, полном вооруженных людей. Вдвоем мы не справимся, мы даже не маги, даже оружия у нас нет. Так что ты прав, нам нужно подождать, а феникс... у меня есть идея получше.
— Ты про что? — Вик нахмурился. — Хочешь отправить птицу в столицу?
— Нет, лучше, — я загадочно улыбнулась и пояснила. — До столице феникс лететь будет слишком долго, а вот до принцев... сейчас мы ближе всего к королевствам Мальта и Роял, а нам известно, что принцев отправили в самые отдаленные поместья... то есть, в конец королевств, понимаешь?
— Кажется, да, — глаза друга блеснули огнем. — Находясь ближе всего к океану, они могут помочь нам, но как?
— В любом поместье есть военный гарнизон. Если Финн и Кристиан смогут уговорить людей, то воинов будет достаточно, чтобы спасти нас.
— А почему они должны согласиться? — Вик скептически хмыкнул. — Мы на грани войны, так почему воины должны помогать той, против кого они воюют.
— Что-то мне подсказывает, что в отдаленных поместьях не только принцы томятся, но и верные им люди. Если расчет правильный, принцы смогут помочь нам.
— А если нет!?
— Тогда нам остается только молиться, — я пожала плечами. — Но другого выхода нет, ты это понимаешь. Пока феникс долетит до столицы, пока Императоры соберут отряд для нашего спасения, пройдет слишком много времени, а корабль уплывет уже далеко.
— Хорошо, — Вик вздохнул. — Я буду надеяться на твою птицу.
— Я тоже, — легкая улыбка коснулась моих губ, и я прикрыла глаза.
Феникс всегда приходил по первому зову, мне надо было лишь подумать о нем. О прекрасной огненной птице с пламенными перьями и горящими черным огнем глазами, с гордым размахом крыльев и небольшим хохолком на голове, с широким кружевным хвостом и длинным черным клювом. Феникс...
Феникс!
Рядом полыхнуло жаром, огонь коснулся лица, согревая, но не обжигая, и я распахнула глаза, столкнувшись с внимательным взглядом птицы.
— Привет, — поздоровалась я, чувствуя нереальное спокойствие. — Ты поможешь мне?
Легкий взмах головы, и феникс взмывает вверх, растаивая в небесах и унося с собой наши надежды. Только бы у него получилось. Только бы получилось...
— Ну что, принцесса, как чувствуешь себя? Нравится тебе путешествие? — рядом присел разбойник и насмешливо взглянул на меня коричневыми глазами. — Хотя, наверное, ты к роскоши привыкла. Спишь каждый день в пуховых одеялах, ешь деликатесы, за тобой рой служанок бегает. Ну, ничего, не всегда же всем прет, — мужчина потянулся ко мне и приподнял мое лицо за подбородок. — А ты ничего, хорошенькая такая.
— Руки от нее убрал, — прошипел сквозь зубы Вик, и я испугано на него покосилась. Только не совершай глупостей!
— Ух ти, кто это у нас такой смелый? — восхитился разбойник. — Слышь, ты, козявка, помалкивай, понял? А то получишь!
Друг отчетливо скрипнул зубами, бирюзовые глаза заметали молнии.
— Ах, какой грозный, — захохотал мужчина и обратился ко мне. — Хорош же у тебя защитничек, только вот хилый какой-то да на бабу похож.
Вик прищурился, одарив разбойника злым взглядом.
— Ты пасть-то свою поганую заткни!
— Что ты сказал? — фыркнул мужчина. — Прости, не расслышал.
— Пасть закрой, я сказал! — рявкнул друг и получил мощным ударом ноги в живот. Сжался, скривился, втянул в себя со свистом воздух, но выдержал.
— Вик, — я умоляюще посмотрела на парня. — Прошу, не надо.
— Во-о-от, — удовлетворенно протянул разбойник. — Слышишь, что твоя подруга говорит? Между прочим, умные мысли! Не ожидал от такой красотки. Эй, не хочешь немного повеселиться?
— Нет, спасибо, — выдохнула я сквозь зубы и дернула головой в сторону, когда мужик снова хотел было взять меня за подбородок.
— М-м-м, норовистая, — разбойник довольно поцокал языком. — С тобой интересно будет поиграть, а?!
Я промолчала, упорно глядя в сторону.
— Зря молчишь, красавица. Тебе со мной доброй надо быть, вдруг решу не отдавать шаманам? Себе, например, оставлю?
Мой взгляд быстро метнулся на разбойника и снова уткнулся вниз.
— Что, не хочешь? — мужчина фыркнул. — А знаешь, что с тобой шаманы сделают? Повезет еще, если просто в жертву принесут, это хоть кроваво и болезненно, ты будешь мучиться до самого конца, но это намного гуманнее, чем быть жертвой в экспериментах. Соглаша-а-а-айся, тебе будет хорошо.
— Спасибо, но вынуждена отказаться, — проговорила я, собрав все свое самообладание.
— Это ты сейчас так говоришь, а вот потом будешь жалеть. Ну, да ладно, время у нас еще есть, передумаешь.
И ушел, а мы остались. Только вот не успел Вик мне ничего сказать, как к нам подошли еще два разбойника, схватили парня и отволокли в противоположную сторону, где прикрутили его руки в мачте, да так и оставили. Теперь у нас не было возможности переговорить.
Создатель, почему? Что мы такого сделали, что ты нам послал такие испытания?
Я низко опустила голову, чтобы спрятаться бегущие по щекам слезы. Нет, сейчас не время раскисать, кроме нас нам никто не поможет. Феникс еще не скоро долетит до принцев, да и не факт, что у них получится нас спасти. Возможно, они даже выбраться не смогут из поместья. Нужно полагаться только на себя, только на нас двоих.
Почему-то именно сейчас я больше всего на свете желаю, что не была рождена магом. Сколько бы проблем можно решить, если бы я могла пользоваться силой. Я бы тогда смогла спасти нас, но... Но! Император и Императрица — маги, а принцесса — пустышка.
Я облокотилась на бортик и откинула голову, посмотрев на высокое ярко голубое небо с желтым диском солнца. Создатель, если ты меня слышишь, помоги...
— Эй, принцесска! — на палубе внезапно снова появился разбойник. — А ты на скрипке играть умеешь?
— Нет.
— Хм, жаль, — мужчина задумался, пройдясь по моей фигуре оценивающим взглядом. — Ничего, я тебя сейчас научу. Ну-ка!
И ножом резко перерезал веревки. Я поднялась, разминая посиневшие запястья, и холодно посмотрела на мужчину. Напасть, понятное дело, я на него не могу, это ни к чему не приведет... а вот добиться определенных привилегий можно попытаться.
— Так, о чем это я? Ах, да, — разбойник поднял с пола плотный чехол и протянул мне. — Начинать будем с...
— Я знать теорию, — перебила я мужчину. — Просто никогда не применяла на практике.
— А практика и есть главное, — разбойник усмехнулся. — Я — Рей, кстати.
Я промолчала, никак не реагируя на его слова, и расчехлила скрипку, взглянув на идеальный, чернильно-черный инструмент с белыми волнистыми линиями по краям. От подобной красоты перехватило дыхание, и я недоуменно посмотрела на мужчину.
— Это моя любимица, — понимающе усмехнулся Рей. — Ну-ка, покажи мне, что ты умеешь.
— Почему я должна это делать? — пальцы легонько пробежали по струнам, а мужчина прищурился.
— А ты хочешь, чтобы я тебя снова связал? Если хочешь провести путешествие в комфорте, то лучше будь умницей, принцесска.
Я снова промолчала, подняла скрипку, взяла смычок и аккуратно провела по струнам. Вырвался сухой, дрожащий, очень неприятный слуху звук, и я вздрогнула, невольно расширив глазки.
— Ужасно, — Рей поморщился. — Хуже и не придумаешь, а еще принцесса.
Я мрачно перевела на разбойника взгляд. Удивительно, что бандит умеет играть на таком инструменте.
— Ладно, сейчас научим. Смотри сюда!
