Когда раскинет сети тьма...

Встряхнув головой, Гримар вышиб дверь ударной волной — она разлетелась на куски, покрытые с внешней стороны коркой льда. Теперь понятно, почему она не открывалась. Его милость выбежал в коридор, скатился по лестнице и оказался в холле.

"Эльфа" уже и след простыл, но Адан все равно бросился бы за ним в погоню, если бы не увидел Расиньоля, лежащего на полу. Его руки были связаны за спиной, а рот заткнут его же ночным колпаком. Дворецкий натужно мычал и пытался освободиться.

Разрываясь между привязанностью и местью, Адан выбрал первое и опустился на колени рядом с преданным слугой. Первым делом он перерезал веревки на его запястьях, после чего вытащил колпак изо рта.

— Это немыслимо! Это чудовищно!— выпучив глаза, бормотал Расиньоль.— Они... Они...

— С вами все в порядке?— озаботился Адан.

— Да, наверное, я не знаю.

Гримар бегло осмотрел дворецкого. Он был цел, если не считать легкой ссадины на скуле.

— С вами все в полном порядке.

— Мне показалось, что кто-то бродит по дому. Я вышел из своей комнаты, а они на меня набросились, повалили, связали. Я не успел вас предупредить,— посетовал Расиньоль.

— Ничего страшного, я справился. Как всегда,— заверил его Гримар.— А где Сиона?

— Ее здесь нет. Вчера она предупредила, что будет ночевать у себя, но обязательно придет рано утром, чтобы приготовить завтрак.

— Вот и чудно. Завтрак — это хорошо...— Исполнив свой долг, Адан вернулся к более насущным делам. Человеку в маске эльфа удалось выжить и бежать. Кто же он был такой? Его связь с Тьмой казалось несомненной. Как и цель ночного визита: заставить Адана Гримара исчезнуть из города. Он им мешал. Чем? Наверное, тем, что, выполняя поручение Мирселис, взялся за поиски древних реликвий именуемых Уз-Бар-Гаш. Неужели Тьма почувствовала для себя угрозу и прислала своих приверженцев?

"Ты зря приехал в наш город, чужак",— сказал мнимый эльф. Они, определенно, были местными. Возможно, Лу Маньялю удалось бы узнать хотя бы одного из двух убитых, и это могло бы привести к третьему, сбежавшему. Но их тела исчезли, испарились, не оставив и следа...

Следы... Следы...

Адан отошел от Расиньоля и начал изучать пол в надежде обнаружить хоть какие-нибудь следы, оставленные беглецом. Но так ничего и не нашел.

— А если так?— пробормотал он и обратился к Силе иглиса. В этот момент он думал о том, что совсем недавно здесь пробежал человек, который непременно должен был оставить хоть какие-то следы.

И он их увидел.

Эти следы выглядели необычно. Такое впечатление, будто они были сотканы из тумана. Вереница отпечатков ног спускалась по лестнице, пересекала холл и исчезала за распахнутой настежь парадной дверью. Следы были четкими, хорошо различимыми, но долго ли они будут оставаться таковыми?

— Вы не против, если я одолжу вашу лампу?

Она стояла на полу рядом с Расиньолем. Не дожидаясь разрешения, Адан взял ее и бросился в погоню.

Дворецкий спохватился — то ли беспокоился за своего господина, то ли хотел спросить, как же он теперь без света в темном доме? — но лишь устало махнул рукой...

Прежний Адан Гримар, который впервые вышел на прогулку по ночному Сольту, и нынешний, преследующий беглеца в маске эльфа, были, такое чувство, разными людьми. Первый вел себя насторожено, крался тихо, предпочитая освещенные участки улиц. Второй же шел уверенно, дерзко, разбивая клубы стелящегося под ногами тумана и игнорируя порождений Тьмы, провожавших его жадными взглядами горящих кроваво-красных глаз. То ли причина этого крылась в приобретенной привычке, то ли уверенности прибавлял лежащий в кармане артефакт, то ли Адан был просто зол и нуждался в сатисфакции. Зол он был не в последнюю очередь и от того, что не любил использовать иглис без крайней на то необходимости. А этой ночью его вынудили черпать Силу из бесценного артефакта даже не ложкой, а ведром. Впрочем, Сила до сих пор переполняла полученный в Преддверии трофей, и тот щедро делился ею со своим новым владельцем.

Гримар увлеченно шел по следам, оставленным беглецом. Он видел бы их белесое свечение даже без лампы. Кроме того временами происходили и вовсе удивительные вещи: помимо самих следов его милость замечал расплывчатый силуэт человека, бегущего по улице. Он спешил, часто менял направление — то ли опасался преследования, то ли просто выбирал кратчайший путь.

Следы привели Гримара к воротам, отделявшим Новый Город от Старого. Ворота, как и положено, были заперты на ночь. По эту сторону их никто не охранял. Следы беглеца уходили вправо и обрывались у высокой стены. Сначала Адан решил, что в стене есть незаметный проход, но, приблизившись, отказался от прежнего предположения — стена была сплошной и невредимой.

Как же злоумышленник преодолел препятствие?

В ответ на свой немой вопрос Гримар увидел темный силуэт, быстро приближающийся к стене. Шагах в пяти от нее он оторвался от земли, взмыл вверх и с легкостью птицы перелетел через преграду.

Вот оно что!

У Адана было два варианта продолжить преследование. Он мог постучать в ворота и за малую мзду пройти в Старый Город на почти законных основаниях или воспользоваться лазейкой бургомистра, находившейся не так уж и далеко от того места, где он сейчас стоял. Но он выбрал третий. Отойдя от стены, его милость разбежался, оттолкнулся от брусчатки и повторил трюк преследуемого беглеца, перелетев через стену.

— Мы тоже кое-что умеем,— усмехнулся он, мягко опустившись на землю в Старом Городе.

Дымящийся след уводил в северную часть квартала, и Адан не стал терять времени. Он уверенно шел по улочкам Старого Города, пока не оказался в Грязном квартале. Он и представить себе не мог, что тут его уже поджидали. Вернее, не именно его, а хотя бы кого-то. Две темные фигуры вышли ему на встречу из переулка. Еще одного Гримар не видел, но чувствовал — он подкрался сзади, стараясь не выдавать своего присутствия.

— Какая неожиданная встреча! Ты же помнишь этого хлыща, Паленый? Это ведь он задолжал тебе два империала, но не отдал ни одного,— сипло произнес самый дерзкий из троицы.

С чем-то подобным Гримару доводилось сталкиваться и в Ганатене. Это были не устроившие засаду приспешники Тьмы, как он подумал в начале, а обычные грабители. И повод для своего грязного дела они нашли вполне тривиальный, хотя могли ограбить и без всякого повода.

Адан спешил, но на пути стояли решительно настроенные молодчики. И все же для начала он попытался замять недоразумение миром:

— Вы обознались, господа.

— Ты слышал, как он нас обозвал?— фыркнул сиплый.— Господа... Кажется, он хочет нас оскорбить.

Его приятель не был сторонником театральных эффектов и сразу перешел к делу:

— Снимай куртку, башмаки и выворачивай карманы, если хочешь дожить до утра!

Свое численное преимущество они подкрепляли крепкими дубинками в руках. Против них у Гримара имелась сабля. Но он увлекся преследованием, сабля висела на поясе, в одной руке он держал иглис, а в другой — лампу. Стоит ему только потянуться к оружию, как тот, что тихо стоял сзади, ударит его по голове. Поэтому Адан решил действовать наверняка. Он даже не пошевелился, а всех троих грабителей оторвало от земли и приподняло в воздух. Завидным самообладанием они не располагали, поэтому заверещали в три голоса, засучили ногами, замахали руками, побросав свое неказистое оружие. Даже если бы Адан сейчас опустил их нежно на землю, этого было бы достаточно. О магах в этих краях давно уже не слышали, а большинство добропорядочных горожан в жизни с ними не сталкивались. Но слухи о могуществе чародеев прошлого все еще сильны были в народе, отсюда и животный страх перед неведомым. Гримар был очень зол на тех, кто так некстати встал на его пути. Поэтому, для пущей надежности, он взмахнул рукой, в которой сжимал иглис, и грабители разлетелись в разные стороны. Одному повезло, и он всего лишь упал на землю и проехал по ней пару шагов, другой же основательно приложился спиной о стену стоявшего рядом дома. Что случилось с третьим, Адан не знал, так как не стал оборачиваться. Он пошел дальше по остывающему следу. При его приближении двое неудачников вскочили на ноги и, хромая, со стонами, бросились к ближайшему переулку. Возможно, в следующие несколько дней они не отважатся появляться на городских улицах в темное время суток...

След привел Гримара на задворки Сольта, юркнул за приоткрытые ворота во двор, поднялся по разбитым ступеням и скрылся за дверью, ведущей внутрь строения, похожего на торговую лавку под складской крышей. Впрочем, судя по заколоченным окнам, здесь уже давно ничем не торговали и ничего не складировали — здание пустовало. Адан осторожно приоткрыл скрипнувшую дверь и вошел внутрь.

В помещении, как и снаружи, царило полное запустение. Полки, на которых раньше стояли товары, были сломаны, пол усыпан мусором, стойку торговца покрывал толстый слой пыли. Гримар был уверен в том, что беглец вошел в лавку, но здесь его не было видно. И, что гораздо важнее, за порогом его следы исчезали. Адан попытался усилить восприятие, но это не дало положительных результатов. Отчаиваться он не спешил. Справа от стойки чернел проход в соседнее помещение. Туда-то Гримар и отправился. Шел он медленно, не стараясь делать из своего появления тайну: мнимый эльф, если он был где-то здесь, итак знал о его присутствии. Тем не менее, его милость был готов к неожиданностям.

Соседнее помещение служило складом. Здесь стояли полки и шкафы, большей частью разрушенные. Такое впечатление, будто, покидая заведение, хозяева постарались уничтожить все, что не смогли забрать с собой. Это было на пользу Гримару, так как оставалось совсем немного мест, где можно было спрятаться. Пройдясь по помещению, Адан с сожалением пришел к выводу, что и здесь нет последнего уцелевшего приспешника Тьмы.

В задней части склада находилась еще одна дверь, ведущая, скорее всего, на задворки, но она была не только заперта, но и завалена обломками мебели. Последним местом, где мог укрыться злоумышленник, оставался подвал. Массивная крышка люка в полу, державшаяся на толстых цепях, была распахнута. Адан медленно приблизился к люку, посветил себе лампой. Вниз вела ветхая деревянная лестница. Гримар ступил на первую ступеньку, проверив ее прочность, и начал неторопливо спускаться.

Подвал произвел на Адана неприятное впечатление. Он представлял собой длинный проход, с одной стороны от которого высились огромные бочки, а с другой стальные клетки. В отличие от верхнего этажа, здесь часто бывали люди. Довольно свежо пахло испражнениями, кровью и... страхом. Да-да, именно страхом, несмотря на абстрактность этого понятия и его неосязаемость, Адан ощущал его тошнотворный, заставляющий сжиматься желудок запах. Спускаясь в подвал, Гримар был готов ко всему, но царящая здесь атмосфера даже его, много чего повидавшего в своей жизни, заставила сбиться с шага и затравленно озираться по сторонам.

В данный момент шесть клеток были пусты, но, вне всяких сомнений, еще не так давно в них содержались люди. Для зверей не ставят, пусть и простенькие, сколоченные из грубых досок, но все же кровати. Кроме них можно было заметить кадки, использовавшиеся в качестве отхожих мест, ржавые цепи, свисавшие со стен и с потолка, обрывки ткани, бывшие частью одежды. Некоторые из них были пропитаны высохшей уже кровью. Размазанные бурые следы можно было увидеть и на стенах, и на каменном полу.

Проход заканчивался дверью, за которой находилось еще одно, более просторное помещение. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять его предназначение. Основным объектом в нем был каменный стол, который с полным правом можно было назвать алтарем. Массивная плита, лежавшая на двух необработанных глыбах, даже на первый взгляд выглядела древней. Ее покрывали выбоины и сколы, а так же символы, непонятные непосвященным. Адан Гримар относился как раз к их числу. Однако даже ему было предельно понятно, с какой целью использовался этот алтарь. Первый же намек давали крепления, в которых можно было надежно зафиксировать запястья и лодыжки. А еще темные пятна впитавшейся в камень крови.

На этом камне издавна приносились в жертву люди.

Причем смерть лежавшего на алтаре человека трудно было назвать легкой. Рядом с камнем стоял стол, на котором лежали различные "инструменты". Самым примечательным из них была штуковина, похожая то ли на когтистую лапу, то ли на небольшие грабельки. И снова у Адана не было ни малейшего сомнения в том, что это орудие пыток было создано в незапамятные времена. В глаза бросались покрывавшие клинки знаки, похожие на начертанные на алтаре. Воображение Гримара породило видение, в котором безликий палач в исступлении наносит хаотичные удары по беззащитному телу, оставляя ужасные раны. Точно такие же, какие Адану довелось видеть в покойницкой местного полицейского участка.

— Одной тайной стало меньше,— пробормотал Гримар, положив орудие на место.

Выходит, бедные девушки, тела которых время от времени находили на улицах Сольта, были частью какого-то древнего ритуала. Если предположить, что проводившие его нелюди служили Тьме, то можно было сделать кое-какие выводы.

Но на этом открытия не заканчивались. Чуть в стороне от каменного стола стоял еще один объект, который со всем основанием можно было назвать ритуальным. Это была необычного вида подставка, вырезанная из черного камня. Да, ее тоже покрывали загадочные символы, которые, в отличие от тех, что Гримар уже видел, излучали тусклое зеленоватое пульсирующее свечение. Подставка была примечательна сама по себе. Но гораздо большее внимание привлекало то, что ее венчало.

Это была... человеческая голова. С момента ее отсечения прошло немало времени, но она прекрасно сохранилась. Поэтому Адан легко узнал знакомые черты Оскера Гарната.

— Но зачем?

Есть люди, над которыми не властно время. Сколько лет прошло с тех пор, когда они виделись в последний раз? Восемь? Девять? Оскер ничуть не изменился, разве что виски украсила седина. Выражение лица — спокойное, даже умиротворенное. Ни ран, ни ссадин...

Входная дверь, скрипнув, закрылась.

Адан резко обернулся на звук, прислушался.

Сквозняк?

Но только он шагнул к двери, как...

— А ты совсем не спешил.

И снова резкий разворот. Теперь он снова смотрел на голову, а она смотрела на него. Глаза моргали в такт пульсирующим знакам на пьедестале. Губы шевелились, силясь сказать что-то еще. Наконец, им это удалось:

— Я рассчитывал, что ты появишься раньше. Жаль...

Никаких сомнений — говорила голова. Правда, голос был чужой, хриплый, скрипучий, неестественный. И звучал он отовсюду, как будто разговаривало эхо.

— Оскер?

И свой собственный голос Гримар не узнал. В горле внезапно пересохло. За свою жизнь Адан не раз сталкивался с чудесами, но так и не разучился им удивляться.

— У нас мало времени, а нужно многое рассказать... Раз ты здесь, значит, получил мое послание. Кольцо у тебя?

— Да,— кивнул Гримар.

— С его помощью можно открыть потайной проход в моем доме. Он ведет...