— Будет сделано, — скрипучим голосом ответил домовик, немного поклонившись. — Мы ожидаем гостей?
— Да, я надеюсь нанять телохранителей и кое-кого из прислуги, — подумав, ответил я и допил остаток зелий, скривившись от не самого приятного вкуса.
Меда при нашей прошлой встрече, кажется, намекнула что все-таки положительно рассматривает мое предложение о возвращении в род, благо, места в Блэк-хаусе действительно хватило бы и сотне человек. Особняк был рассчитан на куда большее количество жильцов, но основная часть комнат пустовала и была запечатана, чтобы не тратить силы и время. А раз Андромеда с мужем всё-таки переедут сюда, то нужно было расширить штат прислуги.
В целом, конечно, Кричер мог бы и сам всем заняться, но для удобства будет разумнее нанять ему помощников. Все-таки, для такого количества магов одного домовика было недостаточно, да и охране также нужно будет где-то разместиться. — Так что сначала обеспечь сокрытие всех помещений, которые гости не должны посещать, и разберись со всем опасным и потенциально-опасным, дальше получишь в свое распоряжение помощников.
— Со всем уважением, лорд Блэк, я вполне могу справиться сам, без каких-то… — согнувшись в гордом поклоне, домовик буквально выплюнул следующее слово: — Помощников.
— Это не обсуждается, — было строго отрезал я, но затем, взглянув на старого эльфа, смягчился, поняв его негодование. — Конечно же ты можешь справиться со всем сам, просто моя кузина, возможно, скоро переедет в дом, и ей понадобятся свои личные слуги. Ты же, как достойный из достойнейших представителей домовых эльфов дома Блэк, возьмешь над ними шефство, обучишь всему, что требуется для хорошей службы, и будешь исполнять только мои приказы. Все понятно?
— Я не подведу благороднейшее семейство, лорд, можете на меня рассчитывать! — сразу же преисполнился гордости старый эльф, согнувшись в еще более глубоком поклоне. Видимо, тот действительно не хотел показаться бесполезным, я же — сглупил, немного забыв о том, что отнять у домовика работу — всё равно что наказать беднягу.
— Ну ладно тебе, разогнись, я уже говорил, что не люблю раболепство, — поднялся я с кресла, переводя хроноворот ровно на три часа назад.
— Совершенно точно, лорд Блэк, — медленно, с достоинством разогнулся упрямый эльф. — Я запамятовал. Вас ждать к ужину?
— Да, пожалуй, — я ненадолго задумался. — Скорее всего, буду около девяти. Слуг пошлю прямо сюда, так присмотри за ними до моего появления. Все, я ушел.
— До свидания, лорд Блэк, — проговорил уже в пустоту домовик и спустя пару секунд отправился выполнять поставленное задание, мысленно радуясь от того, сколько ему приказали сделать.
* * *
Косой переулок встретил меня ежедневным веселым шумом, обилием магов, спешащих по каким-то своим делам, а также еще не исчезнувшим духом рождественского настроения.
Сколько себя помню — здесь всегда было людно, но и немудрено, Косой — одно из самых главных и популярных мест магической Британии, можно сказать, торговая артерия, не только улица, куда школьники и их родители приходят перед началом учебного года за покупками, и не просто туристическая мекка, а одно из немногих практически полностью безопасных мест для путешествий иностранных магов. Косой переулок — это место представительства практически всех нужных организаций. Банк, посольства различных магических стран, филиалы квиддичных клубов, а также представительства гильдий, все это можно найти здесь, главной шуткой было знать, где искать и куда смотреть.
В данный момент меня интересовала гильдия наемников. На самом деле, название у гильдии наемников было вполне себе цивильным и шагало в ногу со временем, что-то вроде «профессиональное объединение для найма и услуг», но я не слишком запоминал длинное, официальное название, потому как более простое вполне отражало суть и не требовало уточнений.
Наемники — они и в Африке наемники. Если хочешь продать свою палочку для выполнения какой-либо работы — юристы гильдии предложат для тебя достойный контракт по профилю, хоть телохранителем, хоть няней, хоть курьером. Достаточно иметь хорошую репутацию и подходящие навыки. Ну и, разумеется, оплатить процент из заключенного контракта. Найм, как он есть, существовавший во все времена. Но, разумеется, корни организации уходили в куда более боевитое прошлое, которое, впрочем, не было забыто и до сих пор, и наемников в самом прямом смысле этого слова тоже можно было найти.
Дело было скорее в том, что лучшие боевые команды практически все находились под крылышком способных их потянуть родов, либо стоили астрономические для простого обывателя суммы. Впрочем, обычным людям незачем было нанимать группу опытных боевых магов, увешанную артефактами как новогодние елки игрушками, берущую за свои услуги пятизначные цифры в золоте, так что было вполне понятно, почему профиль гильдии сделался несколько шире, чем подразумевал под собой изначально.
Но для меня гильдия была чуть ли не единственной возможностью прямо сейчас получить в распоряжение если не верных, то опутанных грамотным магическим контрактом людей, которые в случае чего могут прикрыть спину мне или сохранить жизни моих близких. Верные вассалы служат некоторым магическим родам столетиями, но, к сожалению, род Блэк лишился большей их части еще в войне с Гриндевальдом, а с падением и заключением последнего в роду, то есть меня, под стражу, и вовсе растерял практически всех.
Если же информация из письма поверенного не подтвердится, то мне ничего не останется, кроме как попробовать на рабском рынке выкупить пару контрактов, если там найдется кто-нибудь с хотя бы минимальным боевым опытом. Но дело это было неблагодарное и оставленное только на самый крайний случай, ведь помимо официального запрета, этических норм и прочего, с чем я сталкиваться совершенно не желал, рабский контракт — это не лучший мотиватор для любого разумного, и именно поэтому любителей подобного было не слишком много в последний век.
За размышлениями не заметил, как подошёл к крепкому каменному зданию, вход в которое, впрочем, никто не охранял. Наверное, желающих ограбить столь авторитетную гильдию находилось еще меньше, чем пытавшихся ограбить гоблинский банк, так что отсутствие на входе даже видимости линии обороны было ясно.
— Добро пожаловать, лорд Блэк, — прежде чем я приблизился к двери, она распахнулась сама, и меня встретил молодой мальчишка — портье, одетый во вполне современный костюм-тройку. — Мастер уже вас ожидает.
Я усмехнулся и проследовал за бойким парнем, который по пути в кабинет руководителя британского филиала гильдии успел провести небольшую экскурсию, выдать коротенькую историческую справку и завалить меня комплиментами, явно пытаясь заслужить хорошие чаевые от богатого гостя.
Это выглядело несколько комично, однако я не стал его разочаровывать, не совсем же чудовище, и после того, как я был представлен главе гильдии, мальчишка быстро испарился из кабинета, зажимая в руке полновесный галлеон.
— Лорд Блэк! — поднялся из-за стола высокий мужчина в классическом костюме и с широкой улыбкой протянул мне ладонь для рукопожатия. — Рад видеть вас в добром здравии!
— И я вас, мистер Бакер — крепко пожал я протянутую руку, после чего по приглашению хозяина кабинета уселся в роскошное кресло напротив рабочего стола, вглядываясь в лицо сидящего передо мной мужчины.
Почему-то я подсознательно ожидал, что он будет старше, но глава британского филиала был не старым, вполне себе статным мужчиной, лет тридцати пяти-сорока на вид. Короткая стрижка с густыми рыжими бакенбардами, голубые пронзительные глаза, шрам под нижней губой и волевой подбородок едва ли старили его, не слишком обычная для Туманного Альбиона внешность скорее добавляла изюминки и свежести.
Возможно, именно так и должен выглядеть глава одной из влиятельнейших организаций, но вот насчет возраста я вполне мог кардинально ошибаться. Как известно, маги живут довольно долго, а сильные маги — еще дольше, и что тому же Дамблдору мешало выглядеть на пятьдесят с небольшим при его силе — оставалось загадкой.
— Чаю, кофе, может быть, немного виски? — еще раз заразительно улыбнулся маг, кивая на початую бутылку Блишенаогневиски, довольно знаменитый в маг.мире.
— Я бы предпочел сразу к делу, — в ответ улыбнулся я, качнув головой. — К сожалению, у меня не так много времени, в ином случае, я бы разумеется продегустировал с вами хороший напиток. Может быть, в другой раз.
— К делу так к делу, — хлопнул по столу Бакер, ничуть не задетый отказом. — Но есть небольшая проблема… Ндас-с. Помните, я вам писал по поводу отряда Марии?
— Да, разумеется, — ответил я, чуть приподняв брови. — Именно пятерку Марии я и хотел бы нанять, слышал, они хороши в своем деле. Насколько я понял, у них пару дней назад должен был истекать срок предыдущего договора и, как вы и предлагали, я бы хотел выкупить их контракт. Что-то изменилось?
— В целом, да, — нахмурился маг, побарабанив пальцами по столу. — Дело в том, что у нашей гильдии есть некоторые обязательства перед министерствами ряда стран. А именно — право первоочередного выкупа услуг боевых групп, в случае возникновения, эм… определенного рода обстоятельств.
— И такие обстоятельства, как я понимаю, возникли именно сейчас? — вежливо предположил я после небольшой паузы. На самом деле, это было странно, так как в последние дни вроде бы ничего не происходило, особо громких новостных заголовков не было, и пусть контракта мы не заключали, но устные договоренности уже были достигнуты.
— Все верно, — плеснул себе виски в пустой стакан хозяин кабинета. — Как вы понимаете, детали я раскрывать не могу, профессиональная тайна-с, но вы сами должны были слышать о вчерашнем инциденте в Германии. Может быть, все-таки виски?
— Нет, спасибо, — повторно отказался, внутренне несколько подобравшись. Кажется, я начинал понимать, о каком инциденте идет речь. — А что там случилось?
— Сильнейший со времен войны с Гриндевальдом темномагический ритуал прямо посреди Бранденбургского тракта! Правда не слышали? — удивленно посмотрел на меня маг. Я же в ответ лишь покачал головой, с трудом сохраняя на лице лишь вежливое любопытство, когда на деле очень хотелось приложиться лбом о стену и хорошенько постучать по каменной кладке. — Сейчас колбасники там землю носом роют, вот и привлекли моих парней для некоторого, э-э, содействия.
— И надолго? — безнадежно вздохнув, я откинулся на спинку кресла.
— Пока что контракт подписан на два месяца, но, возможно его продлят. Говорят, — доверительно склонившись вперед, Бакер понизил голос на несколько тонов, — что там вроде нашли след Османов. Но это только слухи, — а после, бросив выразительный взгляд, тоже откинулся в кресле.
— Неужели? — выразил негромко вежливую обеспокоенность прозрачным намеком. На самом деле, я был действительно обеспокоен. Не то чтобы я был особенно беспечен в заметании следов, но если на это дело привлекают даже иностранных наемников, то дело дрянь. Успокаивало лишь то, что, похоже, германский аврорат все же пошел по ложному пути, взяв след с, видимо, найденных следов от трупов. Не сказал бы, что в любой другой ситуации этот факт меня порадовал, но сейчас то неудавшееся покушение было весьма кстати. Сто из ста, портал, которым я переместился из британского министерства, уже не отследить никакими методами, в отличие от официальных портключей, которые все были строго под учет.
— Но у меня есть для вас несколько других вариантов, — продолжил тем временем Бакер уже обычным тоном, магией доставая из ящика стола небольшую папку. — И, так как я все же чувствую за собой некоторую ответственность, мы ведь практически договорились, лично отобрал некоторых специалистов, которые должны вам подойти. Это, конечно, не боевая пятерка, но что есть — то есть.
— Да, конечно, спасибо, — вынырнув из мрачных размышлений, я взял протянутую папку, вдумчиво пролистывая небольшие удобные карточки с описанием магов, их колдографией, специальностью и особенными условиями.
На самом деле, наемников было всего шесть, как будто то, что работали они в основном в одиночестве, Бакер постарался компенсировать количеством… Но двое из них сразу отпали, так как соглашались только на краткосрочные контракты до месяца, хотя, судя по всему, были достаточно опытными ликвидаторами проклятий с боевым опытом и могли пригодиться.
Еще один я отложил в сторону из-за слишком большой цены, профессионал профессионалом, но восемьдесят тысяч в месяц или контракт до пяти лет за полмиллиона золотых авансом — это слишком дорого даже с моими ресурсами. Из оставшейся тройки двое работали вместе и в целом подходили по всем параметрам, но было одно но. Шестая карточка порадовала меня вменяемой ценой, однако…
— Подмастерье трансфигурации и чар, мастер боевой магии, опыт экспедиций в Африканский сектор, Шумер, Египет, в течение трех лет, вменяемая цена и практически никаких дополнительных условий, — с интересом зачитал я вслух. — В чем заковыка, в его ксенофобии?
— Да, он совершенно не переносит другие расы, особенно оборотней, — виновато развел руками Бакер. — Последних ненавидит лютой ненавистью, что-то связанное с семейными делами, а большего и сам не знаю, конфиденциально.
— А эти двое? — поднял я оставшиеся две карточки. — Брат и сестра, один — с мастерством в чарах, другая — подмастерье зельеварения, также опыт ликвидаторов проклятий, телохранителей, репетиторов, более чем адекватная цена, но они…
— Оборотни, — подтвердил хозяин кабинета, пригубив огневиски. — Но, смею заметить профессионалы в своем деле. В периоды, кхе, лунатизма — принимают аконитовое зелье, собственно, сестра сама его и варит.
— И вместе их контракты подписать не получится, — подтвердил свои мысли я, мрачно вздохнув.
— Совершенно точно, — вновь развёл руками Бакер. — Но если вам нужны телохранители, я бы вам посоветовал взять именно их, у Тайлера все же немного другой профиль. Да и последний контракт они закрыли выше всяких похвал, как раз на роли телохранителей, не смотря на все естественные недостатки. В целом достойные люди, хоть и оборотни, да-с. Ну, и подписать Дейва и Кайла, пока кто-нибудь еще не освободился, чтобы перекрывали во время «неудобств», даже такого небольшого срока должно вполне хватить.
Итого, выбор между телохранителями-учителями, пусть и с проблемами, и машиной для уничтожения в лице ксенофоба… Я уже очень скучал по отряду Марии.
