— Вы осмелитесь возражать своему императору?
— Я осмелюсь напомнить своему императору, что он вправе действовать только в рамках существующего имперского законодательства. Неисполнение обязательств империи по договору — это одно, а прямое нарушение законов — совершенно другое. Вам ли этого не знать, мой император.
— Разговаривая с вами, я временами думаю, что говорю с таном Руром.
— Неудивительно, мой император. Другого языка вы просто не понимаете.
— И последний вопрос, госпожа матриарх Лерой. Как вы оцениваете перспективу дальнейшего сотрудничества клана Лерой с империей?
— Мы живём в империи и просто обязаны исполнять имперские законы. И мы их скрупулёзно исполняем.
— И всё?
— И всё. Не меньше, но и не больше. Мой император... — женщина с достоинством поклонилась.
— Госпожа матриарх, империи сейчас как никогда нужна поддержка каждого её гражданина. Мне бы хотелось, чтобы между мной и вашим кланом было больше доверия...
— Мне тоже хотелось бы того же самого, мой император. Однако вы лично уничтожили последние ростки доверия, которые ещё сохранились в клане до вашего предательства — никак иначе я не могу назвать ваше участие в убийстве Аруми Лерой. Я попыталась закрыть глаза на это позорное событие, но вы не поняли этого моего шага, посчитав его проявлением слабости. Отныне взаимоотношения клана с империей носят сугубо официальный характер.
— Но вы же можете изменить эти отношения — вы матриарх, это в ваших силах! Сделайте первыми шаг навстречу!
— Могу, но делать этого не стану — меня не поймёт ни один боец моего клана. Идти навстречу убийце, даже не собирающемуся признавать долг крови, не пожелает ни один боец клана Лерой, даже под угрозой смерти. Честь дороже жизни. Мой император...
* * *
Испытания первого сошедшего с лурийских стапелей среднего, по имперской классификации, армейского эсминца, совпавшие с испытаниями собранных здесь же, на Лурии, дальнобойных стационарных артиллерийских платформ, скопированных со снятых с защитных крепостей старого анклава имперских образцов, прошли отлично. Однако ни самих испытаний, ни подведения итогов Андрей не застал — всё это время он безвылазно провёл на Каме, в одном из лучших медицинских центров Камэни, куда по настоянию Андрея положили Иллуру. Причина оказалась донельзя прозаической — женщине подошла пора рожать. Андрей волновался за молодую маму и своего очередного ребёнка, наверное, больше, чем за рождение всех двухсот предыдущих своих детей. Однако повода для волнений не появилось — роды прошли спокойно, насколько спокойными они вообще могут быть. Родился мальчик, крепенький, голосистый, по уверениям матери — похожий на папу, а по собственным ощущениям папы — на красного сморщенного червячка... Счастливой маме, естественно, это сказано не было, тем более что буквально через месяц отъевшийся малыш уже станет похож на нормального человека.
На ближайшие несколько дней, пока маму с ребёнком не выписали из медцентра, гостевая комната приёмных покоев превратилась во временный командный пункт — к оккупировавшему её Андрею, установившему в углу кровать и стол с терминалом, день и ночь тянулись посетители из числа руководства обоих кланов. Здесь же периодически проводились экстренные совещания матриархов, что, естественно, не добавляло медперсоналу спокойствия. Впрочем, высказывать матриарху в лицо своё недовольство персонал клиники опасался — тяжёлый нрав стальной госпожи знали все. Старший матриарх Камэни общалась с молодым отцом больше всех остальных посетителей — она использовала каждую свободную минуту, чтобы вникнуть в нюансы руководства кланом Лерой, бремя которого ей предстояло взвалить на себя всего через шесть-семь сол, а, возможно, даже раньше. Андрей не возражал против такого плотного общения, с радостью передавая матриарху бразды правления и особенности внутренней политики клана, делился своими связями с другими матриархами, при необходимости договариваясь о личных встречах. Личные знакомства и связи ценились в империи значительно дороже денег, и оттого матриарх Камэни всё больше убеждалась в серьёзности намерений господина Рэя передать ей полное руководство кланом. С учётом того, что общая численность клана Камэни составляла менее тридцати миллионов человек, почти миллиард остающихся в империи людей Лерой, большинство из которых являлись профессиональными воинами, увеличивал число подчинённых ей людей более чем тридцать раз. Финансовое могущество Лерой за последние десятки сол также резко увеличилось, затмив богатства Камэни. И пусть приходящийся на каждого члена Лерой доход выглядел значительно скромнее аналогичного в клане Камэни, аскетизм людей Лерой уже вошёл в легенду. Тысячи сол железной рукой управляя учёной вольницей, матриарх легко влилась в чёткую военную структуру союзного клана, где приказы были просты и понятны, не вызывали у подчинённых вопросов и исполнялись ими неукоснительно, невзирая на неблагоприятные факторы — не зря же она носила прозвище стальной госпожи.
Постоянное присутствие матриарха имело ещё одну положительную особенность — Андрей постоянно оказывался в курсе самочувствия своей жены и ребёнка и даже имел возможность в любое время поговорить с ней и успокоить — рожая в первый раз, женщина сильно волновалась. Зато супруги совместно выбрали имя для мальчика — первого сына решили назвать Тимиро, но пока имя малыша все сокращали до трёх букв, называя Тимом, или Тимкой. Младенец на имя не отзывался — почти всё время спал, просыпаясь лишь для того, чтобы поесть.
Засилье руководства в медицинском центре оказалось недолгим — уже через несколько дней врачи, удовлетворившись здоровьем мамы и ребёнка, с чувством выполненного долга выписали их из центра, наконец-то обретя долгожданное спокойствие. Иллура вместе с Андреем улетела на одноимённую планету нового анклава, заняв давно дожидающийся её небольшой уютный коттедж в живописном месте недалеко от столицы. Впрочем, с тем же успехом коттедж мог находиться не рядом со столицей, а на другой стороне планеты — для негласного руководителя анклава рабочие прямо в подвале коттеджа установили универсальный внутрипланетный портал с выходом на любую портальную станцию планетарной сети. Андрей тоже решил взять небольшой отпуск, перевалив непрекращающийся вал постоянно возникающих задач на могучие плечи своих заместителей, и собирался побыть немного времени вместе со своей женой, активно вживающейся в новую для неё роль матери и ни на шаг не отходившей от ребёнка.
Так как последние дни Андрей проводил, забросив работу и пребывая рядом с женой, у него появилось много свободного времени. Андрей уже научился спокойно делать сразу два дела, распараллеливая потоки сознания, поэтому одной частью своего сознания он общался с женой, а другой, разогнанной до максимальной скорости восприятия, продолжал совершенствовать свои способности.
Незадолго до этого Андрей оборудовал в подвале своего коттеджа целый склад различного барахла — от образцов химических элементов и минералов до массы разнообразных приборов и оборудования, включая даже образцы оружия. Поводом для создания подобного склада-музея явилась констатация того факта, что скопировать предмет или минерал для мужчины оказалось значительно проще, чем создать его заново — соответствующий атомарный сканер на основе многокомпонентного знакопеременного электромагнитного поля он создал уже давно и с его помощью научился снимать копии с любого образца материи. Пионером в создании подобного сканера Андрей не был — империя уже давно разработала принцип подобного копирования и даже успешно его применяла, в частности, при реализации процесса репликации. В принципе, любой образец Андрей мог бы воссоздать и с нуля, синтезируя вещество из электромагнитного поля, однако процесс синтеза оказывался в сотни, тысячи раз более долгим и трудоёмким, чем простое копирование. Даже химические элементы просто копировать оказывалось проще, чем создавать заново. Проникшись этой простой мыслью, Андрей не нашёл ничего лучше, чем заиметь необходимые исходные образцы на любые случаи жизни. А так как подобных случаев происходило неприличия много, то количество хранящихся в доме образцов в скором времени обещало превысить все мыслимые и немыслимые пределы. Склад с образцами уже занял весь подвал коттеджа, за исключением портальной комнаты, и грозил начать завоевание жилых комнат... Точнее, процесс уже пошёл, начавшись со стола и рабочего кабинета Андрея. Дальнейшее захламление коттеджа становилось явлением крайне нежелательным, поэтому Андрей загорелся идеей создания собственного, персонального склада, который бы располагался не в подвале дома, а был всегда под рукой.
Чтобы всегда иметь необходимые образцы под рукой, их предстояло привязать к какой-нибудь области пространства. Андрей сначала собирался выбрать для этой цели закрытый полигон на Лурии, привязав к нему координаты собственной подпространственной струны, но потом признал нецелесообразность подобной идеи и решил хранить своё имущество прямо в подпространстве — теория подпространственных струн подобное допускала. Немного поэкспериментировав, Андрей научился создавать "струны" всего с одной базовой координатой. Точнее, координат всё равно задавалось две, но если метрика первой координаты совпадала с реальным пространством и привязывалась к собственному телу экспериментатора, то вторую теоретически можно было задать любой. Абсолютно любой. Если метрики обоих координат совпадали, то получалась обычная "струна" телепорта. Если выход из подпространственной струны находился в вымышленных, несуществующих координатах, "струна" появлялась, но никуда не вела. Точнее, вела "в никуда".
Поигравшись с метриками второй координаты и выбрав из множества промежуточных результатов метрику, с применением которой генерация "струны" получалась легче всего, Андрей переправил на "другую сторону" подвернувшийся ему под руку лежащий на столе небольшой кубик вольфрама. Из окружающего пространства кубик исчез... Однако на конце струны Андрей явственно ощущал наличие перемещённого предмета и, немного подумав, решился достать исчезнувший кубик обратно. Не схлопывая "струны", Андрей внутренним взором внимательно осмотрел кубик — нарушения структуры металла в результате перемещения "в никуда" не произошло. Осознав этот, в общем-то, ожидаемый факт, Андрей вернул кубик обратно в струну, после чего схлопнул её. Ощущение присутствия кубика исчезло, как исчез и сам перемещённый предмет. Запоздало подумав, что прежде чем отправлять кубик в никуда, его следовало оснастить следящим и передающим устройством, Андрей снова сгенерировал струну с теми же координатами. Эксперимент увенчался успехом — на другом конце портала "в никуда" Андрей почувствовал присутствие своего исчезнувшего кубика. Мысленно потянувшись к нему, Андрей извлёк кубик из подпространства, после чего окончательно схлопнул струну и, поудобнее устроившись в кресле, задумался о последствиях только что проведённого эксперимента. Со стороны могло показаться, что Андрей уснул — глаза мужчины закрылись, дыхание замедлилось, став ровным и спокойным. Неподвижное тело экспериментатора расслабленно угнездилось в мягком удобном кресле, и только пальцы правой руки потихоньку вертели вольфрамовый кубик...
Наконец, очнувшись от раздумий, мужчина встал и быстрым шагом подошёл к забитой сваленными в кучу всевозможными образцами полке над столом. Сгенерировав подпространственную струну с уже знакомыми координатами "в никуда", Андрей начал стремительно закидывать в подпространство лежащие на полке образцы. Первые несколько штук исчезли относительно легко, однако каждый последующий предмет прятать в подпространстве оказывалось всё сложнее — у Андрея создавалось впечатление, что на противоположном конце "подпространственного туннеля" имеется упругая мембрана, препятствующая перемещению предметов. Мысленно потянувшись к этой мембране, Андрей волевым усилием расширил её, создав на противоположном конце "струны" виртуальный "пузырь". Сопротивление перемещению тут же исчезло, и Андрей быстро покидал в подпространство все имеющиеся на полке образцы. Затем настал черёд залежей образцов на рабочем столе. Перекинув в "карман" всё, на что попадал его взор, Андрей с удовлетворением остановился — образцы не только покинули его дом, освободив изрядную часть кабинета, но и отчётливо ощущались на противоположном конце "струны". Сейчас Андрей смог бы вытянуть из подпространства любой помещённый туда образец — стоило ему только захотеть и мысленно потянуться к предмету воображаемой рукой. Но эксперимент необходимо было продолжить...
Схлопнув "струну", Андрей ожидаемо ощутил исчезновение перемещённого в подпространство богатства — из окружающей его вселенной образцы исчезли. Закрепляя итоги эксперимента, Андрей уже привычным усилием мысли опять создал струну — вот они, его образцы, никуда не делись... Все перемещённые предметы покойно лежали в созданном им подпространственном кармане — а именно им и являлась область пространства с придуманной им метрикой. Мысленно просканировав "пузырь" пространства на другой стороне струны, Андрей определил его объём в тридцать-сорок земных литров. Немного... Следующим шагом стала попытка увеличения объёма пузыря. Поначалу пузырь увеличивался достаточно легко, однако, как только его размеры превысили несколько кубометров, рост замедлился, и увеличивать размеры "кармана" становилось всё тяжелее. Наконец, почувствовав, что его силы на исходе, Андрей схлопнул струну и обессилено откинулся в кресле, тяжело дыша и вытирая дрожащей ладонью руки обильно текущий со лба пот...
Отдышавшись, Андрей подвёл предварительные итоги проведённого эксперимента — ему удалось создать подпространственный "пузырь", или "карман", объёмом немногим более ста кубических метров. Внутри кармана метрика пространства, скорее всего, оказалась соответствующей случайно заданной им при начале эксперимента. Она незначительно отличалась от стандартной — именно это утверждали его чувства. Конечно же, для чистоты эксперимента требовалось перекинуть в этот карман исследовательский комплекс, и уже с помощью точных приборов снять параметры пространственной метрики. Однако Андрей и без приборов знал, что метрика пространственного кармана в точности совпадает с выдуманной им. Мужчина надолго задумался... Это что же получается? Он, желая всего-навсего обзавестись всегда находящимся под рукой удобным складом, только что создал свою собственную мини-вселенную? Похоже, дела обстояли именно так.
Эта новость раскрывала перед учёным-экспериментатором неограниченные возможности, и в первую очередь решала насущную проблему отсутствия удобного и большого склада — теперь он оказывался просто не нужен. В созданный карман можно было побросать всё, что нужно, а если места окажется недостаточно — просто увеличить размеры кармана... Решив, что первое, чем он займётся с утра — это переместит в личный подпространственный карман всё необходимое для продолжения экспериментов имущество, Андрей удовлётворённо встал с кресла и направился в спальню, где на широкой кровати, бережно удерживая под мышкой причмокивающего во сне ребёнка, тихо сопела во сне Иллура — работа работой, но и спать иногда надо...
