"Командор, ты все же уверен, что это стоит делать? Вас же всех перебьют!"
"Капитан, не вмешивайся! У тебя своя зона ответственности. Стой где стоишь и жди сигнала".
"Слушаюсь..."
Мы сбросили маскировку и направились прямо к площади. Перед нами лежала широченная улица, с обоих сторон которой стояло по черному небоскребу. Удивительно, но за всю жизнь я еще ни разу здесь не был! Все до боли знакомо, но только по картинкам из кадевизора. А вживую все это мне видеть еще не доводилось. И вот довелось, но при каких обстоятельствах...
Я сосредоточился на оружии, направленном в нашу сторону. Вольные нас увидели, но не стали открывать огонь, не получив разрешения от вепрагонта. Они видели, что нас всего лишь жалкая горстка, уныло бредущая к площади. Никакого оружия — ни в руках, ни на поясе, ни за спиной. Только серые пулсаты и фелсайны на голове.
Я шел впереди, за мной шагали остальные, в колонне по два. Как же неприятно ощущать себя мишенью! Даже зайоны и зайоты обратили на нас внимание, зависнув над головами и сфокусировав на нас прицельные селгенсты своих излучателей.
Мы благополучно дошли до небоскребов и вступили в их тень. Здания нависали над нами своей чудовищной черной массой. А сверху, из их окон на нас смотрели вольные, сжимающие в руках оружие. Вольные стояли и внизу, вжавшись в стены зданий и сверля нас взглядами, в которых ненависть смешалась со страхом.
Однако нашлись и те, кто решился встать на нашем пути. Небольшая группа отделилась от стены и пошла наперерез. Остановившись, они перегородили нам выход на площадь. Все дружно, как по команде, направили на нас ручные резонаторы. Один из вольных, стоявший чуть впереди остальных проревел, пользуясь усилителем:
— Что вам тут нужно?
Вольный, ты забыл правило? Никому не позволено становиться на пути у Серых Призраков. Но в тот момент мы сделали вид, что забыли про это правило. На время забыли.
— Кажется, твой вепрагонт нас звал? — мой голос разнесся по всей площади. Мне не было необходимости драть глотку — мысли сразу попадали в речевой синтезатор, а дальше передавались звукосылом, колеблющим молекулы в выбранных местах пространства. — Ну так мы пришли к нему.
Мы не стали останавливаться, продолжая двигаться вперед, прямо на вольных. Они колебались пару секунд, пока старший наконец не опустил оружие и с недовольной миной не отошел в сторону. Путь был свободен. Впрочем, свободен только вперед. Позади сомкнулась цепь, усиленная приземлившимися граверами. Вольные решили нас окружить. У меня мелькнула мысль, что Телск, может быть, решил взять нас живыми? Впрочем, я тут же ее отогнал — было полной глупостью рассчитывать на такое редкостное безумие. Вепрагонт не настолько наивен.
Мы продолжали двигаться вперед, все ближе подходя к центру. И вдруг, откуда-то сбоку, донесся голос:
— Эй, серые, не туда! Я здесь!
* * *
Я вижу их собственными глазами! Я вижу лицо Ардана! Он сейчас в одной из своих любимых "масок", но, если мне не изменяет зрение, на фелсайне его собственный номер. С уверенностью сказать не могу, так как расстояние довольно велико. Лица говорящего я не вижу, он скрыт в толпе вольных. Но с голосом ошибиться невозможно. Это сам Телск.
Серые Призраки поворачиваются как по команде. Наши охранники, которые стояли сейчас спиной к нам и до которых серым оставались считанные десятки шагов, заметно расслабились. Вряд ли хоть один вольный сможет остаться спокойным, когда на него идут Серые Призраки. Даже Телск. Даже под охраной нескольких тысяч своих головорезов.
— Как вы быстро прибыли! — изображая удивление, говорит Телск. — А почему вас так мало? Это все, что вы смогли наскрести против моего вепрата?
Вепрагонт начинает смеяться. Смех подхватывают остальные вольные, площадь просто сотрясается от веселья. Однако не нужно быть тонким психологом, чтобы услышать неуверенность в этом смехе. Несмотря ни на что, слава серых нагоняет на вольных иррациональный, неподавляемый страх.
Ардан демонстративно оглядывается вокруг, смотрит на небо, где висят корабли вольных, и с явным презрением в голосе отвечает:
— Да для вас и такое количество — высокая честь!
Смех замолкает. На площади явно нависла смертельная угроза.
— Да ну? Почти напугал. И кто же ты — такой языкастый, которому я очень скоро этот язык сильно укорочу? Вместе с головой.
— У тебя короткая память, вольный. Видимо, от отсутствия мозгов. Поэтому когда ты лишишься своей собственной головы, то очень немного потеряешь. Ты что, уже забыл крунийца — своего первого Ученика?
* * *
Я увидел, как дрогнуло лицо вепрагонта. Несмотря на то, что его закрывали телохранители, я его прекрасно видел с помощью селгенстов пулсата. Телск слегка дернулся, а потом ответил:
— Ах вот как мы встретились, щенок! Что же ты нацепил эту личину, неужели испугался меня? Правильно сделал, потому что сейчас ты пожалеешь о том, что вообще выбрался с Враноста! Этого — живым, остальных — убить!
Последняя фраза относилась уже к вольным. Впрочем, не успел Теслк закончить слово "убить", а моя группа уже начала действовать.
В боевом режиме мы находились уже давно. Прямая мыслесвязь внутри группы, разбитой на три звена, была отлажена и работала как часы. Я бросил условленный мыслеобраз, после чего мы перешли в активный режим. Уходя с линии огня, я передал капитану-пять условленный сигнал:
— Готовность пять секунд!
Гравитационные двигатели пулсата, получив мощный импульс энергии, бросили тело вперед. Краем сознания я уловил, как остальные члены группы проделали аналогичные упражнения. Параллельно с четырех огневых точек комбинезона сорвались смертоносные импульсы, ушедшие в направлении вольных. Мы били синхронизировано, сплошным веером. Лусаганы-наводчики сверялись друг с другом, чтобы не стрелять по одной цели больше одного раза.
* * *
Это смотрится одновременно великолепно и жутко. Я слышу мыслеобраз начала атаки, брошенный Арданом и, наверное, только поэтому улавливаю начальное движение Серых Призраков. Внезапно их тела принимают горизонтальное положение и с дикой скоростью бросаются в разные стороны. Одновременно с их стороны ударяет веер грязно-белых лучей, во все стороны. Вольные, которых касаются эти лучи, в прямом смысле взрываются, скрываясь в ослепительных вспышках.
Буквально в одно мгновение воцаряется хаос. Пираты начинают палить, но никак не могут попасть по противнику. Зато своих кладут целую кучу. Серые Призраки, поднявшись в воздух, тут же распределяются по площади.
Одиннадцать серых оказываются между группой, охраняющей нас, и остальными вольными. Всего доли секунды хватает на то, чтобы охранники свалились замертво на землю. До меня вдруг с пугающей ясностью доходит, что теперь мы — очень удобная мишень для вольных, и потому бросаюсь ничком на землю. Люди вокруг меня тоже не дураки и дружно следуют моему примеру. Против резонаторов это, конечно, слабая надежда на выживание, но вот от рассекателей, чьи лучи в обилии засверкали над площадью, вполне себе шанс спастись.
Пока одиннадцать разбираются с охраной, оставшаяся шестерка, совершив затяжной прыжок, достигает небоскребов. На каждого приходится по одному зданию. Здесь Серые Призраки применяют какое-то другое оружие. Как только их ноги касаются земли, от их тел расходится странная кольцевая волна на уровне пояса. Волна имеет тот же самый грязно-белый цвет и практически мгновенно распространяется на десятки метров, постепенно ослабевая. Все, кого она встречает на своем пути, падают как подкошенные. При этом она умеет заворачивать за угол, хотя и слабо. В результате те вольные, что стоят между небоскребами, тоже получают свою долю. Из них в живых остается не более половины. А самих Серых Призраков эта волна обходит стороной.
* * *
"Заложники и мы на одной линии, срочное перемещение!"
Я не думал словами, я думал готовыми образами, которые подсовывал услужливый ксауган. Бой превратился в мешанину образов и мыслей, которые я был должен, обязан мгновенно разделить и классифицировать, а потом отреагировать на них. К счастью, мне не было необходимости непосредственно отдавать команды исполнительным приборам — для этого существовали атиганы и лусаганы. Они давали команды гравитационным двигателям, они же включали защитные поля-поглотители и активировали оружие. Но делали это все в соответствии с приоритетами и планом, который задавал и корректировал я. Корректировки приходилось вносить постоянно, в зависимости от обстановки. И не забывать, что я был не один, а в группе. И все это за доли секунды!
Лишь долгие тренировки позволяли удерживать такой бешеный темп работы мозга. Мы долго и мучительно искали пути максимально расширить возможности сознания, заставить работать мозг на одном уровне с интеллектуальными системами. И нам кое-что удалось. И вот теперь мы на полную катушку пользовались плодами этой работы.
Команды — как вспышки молний. Мелькание кадров в старинном кинофильме. "Смещение в толпу", "проход на уровне пояса — так не попадут", "захвачен тяжелым резонатором — рывок в сторону, активация помехи", "правый — прикрой!"
Я и еще один содумник очутились внутри большой группы вольных. Падая на землю, мы оба активировали кольцевую волну. Дистанция до заложников была значительной, так что их не должно было задеть. Затем новый импульс на двигатели и новый прыжок-полет. И все время "чувство локтя", ощущение тех, кто рядом, сзади и спереди.
Боковой селгенст заметил вольного с поднятым тяжелым резонатором. Он целился, но не в меня. Все мое оружие только что выстрелило, требовалось полсекунды на повторный импульс. Я мгновенно зафиксировал вольного в трехмерной проекции боя вместе с его селгенстовым слепком, поставил ему максимальный приоритет и сбросил в канал группы. Отклик пришел сразу же, от одного из содумников, находившихся спереди. Он ударил по вольному в последний миг, я даже успел отметить начало колебания селга от действия тяжелого резонатора. На все про все — одна десятая секунды. Даже не знаю, чего здесь было больше — собственной реакции или реакции лусаганов? Все равно я их ощущал как одно целое со мной. Запоздало выяснил, кого из наших удалось вырвать с того света. Тот даже, кажется, не заметил. Бывает.
* * *
Это не бой. Это бойня. Мясорубка. Стая матерых волков в овечьей отаре. Мясо, кровь и клочья шерсти в разные стороны. Прошло всего несколько секунд с того момента, когда Серые Призраки начали стрелять, поэтому вольные еще не поняли, что это конец. Они еще надеются на свое подавляющее численное преимущество, на корабли над головой, еще думают, что заложники у них в руках.
Вольные совершили очень серьезную ошибку — пропустили Серых Призраков на площадь. На самом деле пиратам любой ценой, любыми средствами нужно было задержать "Галактику" снаружи. Но Телск слишком уж уверился в силе своих кораблей, слишком слабыми выглядели несколько человек в серых пулсатах. Что толку теперь от кораблей, висящих над головами? Если они начнут палить из бортового оружия — непременно попадут по своим. Заложники все еще тут — но кто будет заниматься их расстрелом, если Серые Призраки выкашивают всех, кто находится поблизости от землян? И вообще всех, кто пытается оказать организованное сопротивление. Едва начинает собираться группа вольных — немедленно туда прыгает один-два серых и через мгновение в том месте остается только куча трупов.
И все-таки до победы Ардану и его соратникам еще ох как далеко...
* * *
"Перехват — Телск установил связь с кораблями".
Я отреагировал на известие мгновенно
"Ахейя, штурм! По схеме два".
"Есть! Начали!"
Итак, у капитана-пять была пара секунд, пока капитаны кораблей принимали приказ от Телска. Я подавил сожаление по поводу того, что слишком занят, чтобы следить за штурмом оборонительных точек. Скорее всего, вольные, находившиеся там, уже получили известие о начавшейся на площади заварухе, так что их внимание должно было отвлечься на здешние события.
Я пропустил удар рассекателя в грудь. К счастью, пулсат сумел вобрать всю энергию смертоносного луча. Спустя мгновение стрелок умер на месте, а я сам мощным импульсом сместился в сторону. Вовремя — откуда-то сверху на старое место ударил резонатор. Проклятье, активизировались вольные в небоскребах и принялись бить через окна! Немедленно послал предупреждение всей группе. Шестерке у небоскребов нашлась серьезная работа.
На новые цели шестерка отреагировала без промедления, перенеся часть огня на небоскребы. Через несколько секунд все вольные, которые оказались в зоне досягаемости, оказались мертвы, а остальные убрались поглубже в здания. К сожалению, эти секунды дали возможность вольным на площади, ближе всех находившимся к шестерке, прийти в себя и начать палить уже более-менее организованно. Шестеро содумников без проблем уклонились от первых залпов, но долго такая пляска со смертью продолжаться не могла.
Как раз в этот момент закончился сеанс связи Телска. Это означало, что корабли должны были начать активные действия, а наши тарсеры до сих были связаны стационарами. Ну где же Ахейя?!
Капитан-пять проявился вовремя: "Командор, установки захвачены, среди нас пострадавший". "Пострадавшего" я пока оставил без внимания, отдав команду: "Корабли — уничтожить!" Жаль, что не было времени оценить всю красоту разворачивающейся картины. Приходилось отвлекаться на вольных, изо всех сил старавшихся меня убить.
Ахейя и его группа отдали приказы своим тарсерам. Те мгновенно выскочили из-за укрытий в горах, поднявшись на многокилометровую высоту, одновременно развернувшись вокруг оси так, что Космополис оказался в фокусе их орудий. Им требовалось точное целеуказание.
Нет проблем! Мы, находившиеся на площади, поделились всей доступной информацией. Я со своими товарищами все время перемещались, скакали с места на место, а лусаганы, отвечающие за взаимодействие с тарсерами, самостоятельно выдавали данные. Неважно, что тарсеры — чужие, все уже было давно подготовлено и настроено.
А потом последовал дружный залп, с расстояний в сотни, а кое-где и в тысячи километров. Корабли вольных едва успели заметить внезапно выскочившие тарсеры. После чего им настал конец. Несколько десятков эмпылеров — это не шутка.
Корабли над нашими головами не взорвались. Эмпылеры были включены в слабом режиме, так как мы не собирались устраивать над городом серию селгенстовых взрывов. Но вот внутренности в кораблях вынесло полностью. Можно было не сомневаться — живых там не осталось.
