Ждать к счастью пришлось не долго. По направлению к условленному камню уверено шла фигура, запахнутая в бесформенную рванину, несколько раз обернутую на манер тоги. Лицо было полностью скрыто и Викар ни когда бы не понял кто бы это мог быть, если бы незнакомец, остановившись у самого камня не заозирался, ища не следит ли кто за ним. Из-под капюшона полыхнули зеленым огнем два жутковатых огонька.
— Схирем Заарин Траг. — одними губами прошептал парень. Он сразу понял кто это, но поверить оказалось сложнее. Тихий, не шибко разговорчивый маг-изгнанник, всячески избегавший жуткого Агониса, внезапно оказался тем, кто нанял Шраума убить несчастных охотников. Но зачем? Какой ему прок от гибели этих людей? Больше бы парень удивился, если бы сюда разве что заявился кто-то из жрецов.
Тем временем неудачливый конспиратор достал темный бурдюк, открыл его и удовлетворившись содержимым, спрятал его под полы хламиды. Сам он тоже что-то оставил, видимо награду, а может что-то ещё, Викару было не видно с такого расстояния. После чего поспешил удалиться тем же путем, каким и пришел.
Выждав с полчаса парень решился покинуть свое укрытие, снова оказавшись под атакой, уже начавших сплетаться на ночь в косы, ветвей ярешника. Ни один шип не достиг своей цели, а гадкая смола не могла уже добавить большего зловония к тому амбре, что витал вокруг Вика. Идею посмотреть, что же оставил колдун в плату за жизни охотников, Викар отбросил почти сразу, едва средь крадущейся мглы стали раздаваться тяжелые шорохи и утробные взрыкивания. Дети ночи просыпались, а значит детям дня здесь места не оставалось и парень припустил к храму.
Идти было на удивление легко, а наползающие страхи лишь придавали сил. Пока он сидел средь колючих ветвей, он обдумывал открывшуюся ему правду, однако сейчас было не до того и лишь когда его ноги почувствовали тяжесть начавшегося подъема, Викар позволил себе вновь обратиться к произошедшему. Погруженный в свои мысли, он не сразу заметил ту разительную перемену настроения, что произошла в лагере и лишь когда кто-то с силой хлопнул его по плечу, молодой человек оглянулся.
Наглецом, что так бесцеремонно приветствовал его, был улыбающийся во весь рот Ялазар, под руку с довольно привлекательной особой. Вик готов был поклясться, что её не было тут раньше, но вот одежда выдавала в ней одну из малосимпатичных воздыхательниц повелителя костей. Однако её лицо, его было не узнать.
— Челюсть подбери! — от души хохоча посоветовал парень с платиновыми волосами.
— Это ... это, — Викариан никак не мог вспомнить имени девушки.
— Марла, — подсказала очаровательная особа.
— Клянусь Ваалой, ты великолепно выглядишь. Но как?
Спутница Яла зарделась, а тот что-то шепнув ей на ушко и хлопнув по упругой попке, которую до сего момента Вик и не замечал, отправил к дальним кострам вокруг которых сейчас водили хороводы обитатели холма. Девушка опустив глаза и одарив мужчин очаровательной белозубой улыбкой, унеслась прочь, так и не ответив. За неё это сделал повелитель костей:
— А ты думаешь, я просто такой негодяй, что совращаю женщин не даря им ничего в замен? Мне подвластно сделать их на много красивей, исправить дурные шутки природы. И если после этого они, в благодарность, захотят согреть мне ложе, то я не буду возражать.
— Я и забыл, что ты можешь менять внешность.
— А то!
— И как много женщин ты уже осчастливил? И что вообще тут происходит? — Викар наконец удостоил вниманием происходящее вокруг. Лагерь был наполнен светом десятков ярких костров, что отбрасывали тени танцующих вокруг них людей и громко распевающих летании жрецов. Дорожки из переплетающихся белых нитей и выведенных по воздуху рун, осветили холм. На непонятно откуда взявшихся возвышениях, полыхающего белого мрамора, стояли, воздев руки к темнеющим небесам фигуры Стражей Вечной Переправы и вокруг них парили деревянные бересты с таинственными письменами.
Без труда угадывались три группы людей, каждая у своего костра. Первая, куда отправилась Марла, веселилась, плясала, кружась в танце вокруг, расчертивших пространство, сияющих ручьев. Вторая, была сосредоточена ближе к мраморным постаментам и надсадно завывала литании, вторя поющим жрецам и так же как они протянув ладони к небу. Среди них без труда угадывались все те, чьи мужья не вернулись с охоты и кто хоть и не разделял праздничного настроения, но просил у небес помощи своим близким. Вик подозревал, что боги будут глухи к их мольбам. Третьими, были дети. Измаил стоял окруженный ими и проводя пальцем по их, лбу рисовал тут же вспыхивающие символы животных, деревьев, сил природы и прочего. Карапузы были страшно рады и изображали из себя тех, кем окрестил их один из старших жрецов.
— Какого пекла тут происходит? — удивился парень.
— Ты куда-то пропал, не видел как тут начали готовится к великому празднику.
— Да меня не было от силы часа полтора, когда успели?
— Ага, более чем достаточно, причем мне даже интересно, куда это ты уходил на ночь глядя?
Вик не ожидал, что Ялазар так резко свернет в сторону, да ещё на тему, которую он не хотел касаться. Благо новые знания о возможностях повелителя костей, натолкнули его на мысль и теперь уже он попытался увильнуть от ответа:
— Да так, пройтись решил. Слушай, раз уж речь зашла о походах, могу я тебя попросить кое о чем?
Серьезный тон парня немного охладил любопытство Яла и тот выслушал рассказ о поврежденной ноге, и ране, что так часто напоминала о себе в самый неподходящий момент. К сожалению, повелитель костей не имел сил целителя, потому не смог помочь, однако немного поразмыслив, он предложил обратится к Измаилу. В конце концов, врачевать душу и тело здесь явно умели, так как в лагере ничего страшнее обычной простуды не водилось. На том и порешив, они отправились на поиски жреца. Вернее отправился Викар, а Ялазар просто увязался за ним, рассказывая истории о своих сегодняшних приключениях, иногда переходя к таким деталям, от которых щеки Викара начинали пылать. Тот, как только мог долго сохранял серьезное выражение лица, но в конце концов и его начало охватывать всеобщее веселье. Здесь не обошлось без магии, он чувствовал мягкие, успокаивающие волны Вечного Океана, омывающие его разум будто легкий прибой.
Праздник или если быть точным, некий массовый молебен, в который включалось все больше Стражей Вечной Переправы и простых людей, ширился и по всей вершине зажигались новые костры.
— Эдакими темпами они все дерево пожгут. — почесав в затылке заметил Вик, глядя как беснующиеся в танце, несмотря на холодную погоду начали вдруг скидывать с себя части лохмотьев и одежд. — Видимо что-то действительно важное празднуют.
— Для слуг Пантеона, насколько мне известно, праздник Наполнения или как его ещё называют Чистых Небес, является сакральным действом и затрагивает не только их, но и вообще едва ли не весь наш мир.— ответил Ял, с интересом смотря в другую сторону, где вопящие в рыданиях, пытались переорать друг друга, взывая к Богам. — Честно говоря, мне не по нраву эти обряды. Есть в них что-то порочное, искаженное. Прям как ...
Вик понял о чем разговор и согласно кивнув добавил:
— Орден. Все переходит из крайности в крайность.
— Вот, вот. — немного помедлив, повелитель костей потер подбородок и осторожно спросил, — Слушай, ты не серчай, но я по привычке тут поспрашивал про всех.
— У Марлы что ли поспрашивал? — усмехнулся парень.
— У неё родимой, но и не только. В общем, прослышал я, что ты вроде как бежал от какого-то костяного голема, что разорил твой дом.
Викару до жути не хотелось бередить прошлое. Души родных ныне спокойны и теперь осталась всего лишь последняя часть: найти и убить виновного в гибели семьи. Это было слишком личное. К тому же, он понятия не имел, как сможет найти этого подонка. Внезапно, парня будто молнией прошибло. Вот же ответ на заданный только что вопрос. Рядом с ним шел повелитель костей. Хоть он и не мог врачевать, он вполне смог бы помочь найти создателя той костяной твари. Более того, Ялазар вряд ли просто так заговорил о произошедшем, его явно заинтересовал тот зверь. Надо было попробовать воспользоваться этим:
— Верно ты прослышал, а я теперь ищу того, кто этого голема создал, дабы воздать ему смертью за смерть.
Ялазар оживился и хитро потер руки, явно намереваясь что-то предложить:
— Слушай, не буду скрывать, я эту зверюгу чувствовал ещё на подходе к храму. Знатная работа скажу я тебе.
— Хочешь приручить? — попытался подшутить Вик, однако собеседник лишь кивнул и серьезно продолжил:
— Мне жаль твою семью парень, но эта тварь, произведение искусства. Темного, но именно искусства.
— Это я понял, черные руны и мрак, наполняющий его разверзшееся чрево оставили мало причин сомневаться в том, что это создание порождение зла.
В этот раз ему видимо удалось удивить повелителя костей и тот поглаживая идеально выбритый подбородок, выдал лишь задумчивое 'хм'.
— Хм? — переспросил Вик.
— Признаться ты меня несколько озадачил. Порченые темным колдовством кости, недобрый знак, однако я готов поклясться, что не ощущал ничего подобного, когда обнаружил этот конструкт.
— Постой, получается ты почувствовал этого монстра за несколько лиг? А возможно ли найти того, кто сотворил его? Ты же вроде рассказывал что подавители могли учуять обращавшихся к Вечному Океану. — последние слова Вик прошептал, памятуя о просьбе Ялазара.
— Нет. Для этого надо абсолютно очиститься от любой силы, даже самой крохотной частицы эфира внутри души и тела, изгнать их, а я уже давно не мыслю себя без магии кости. Мне под силу найти порождения моей стихии, особенно такие сильные и даже иногда распознать сопутствующие течения, но выследить колдуна уже не получится. — Викар печально выдохнул и беловолосый парень поспешил обнадёжить его. — Однако и вне ордена встречаются те, кто может взять след мага. За эту способность их прозвали ищейками, а их услуги стоят просто неимоверно дорого, но от них уж точно не скроется никто.
— Дорого это сколько?
— Ну ... — протянул Ял, наморщившись и пытаясь вспомнить, — когда я искал помощи, после разгрома на алой горе, мне помнится, один наемник предложил в оплату золота, по моему весу за каждый день, если я отыщу того, кто ему нужен за неделю.
Вик сглотнул, с трудом представляя в какую сумму может обойтись такой поиск.
— А сколько ты весишь?
— Хех, то есть ты хотел сказать, сколько я получил в итоге? — сверкнул Ял белозубой улыбкой. — Ну расплатился он со мной не только золотом, но и нужными мне вещами, а заодно информацией, что привела меня к моему нынешнему господину, её я вообще считаю бесценной. Но ты не переживай, я все таки был не простой ищейкой, хотя думаю и не лучшей, а если не ставить в обязательства выполнение контракта в обусловленный срок, то думаю вообще можно скостить до десяти тысяч золотых в день.
— Мне и это не по карману. Я честно признаться и не знал, что золото почти ничего не стоит, — с этими словами парень сам прикоснулся к месту, где под одеждой чувствовался кошель. Видимо награда, что дал Шраум и вправду была невелика.
— Ну я бы так не сказал. Просто то, что является большей редкостью или подразумевает некий уровень опасности, стоит много дороже куска черствого хлеба. Ведь ты пойми, выследить колдуна одно, а вот убить, совсем другое. И если твой наниматель не справившись, отправился на тот свет, то будь уверен, 'жертва' обязательно захочет, чтобы ты больше никогда и никого на неё не вывел. Риск. Хотя конечно херня это, а не риск. Настоящий риск, это стоя на страже покоев курфюрста цитадели, попытаться пукнуть мучаясь поносом.
Шутка была до глупости банальной, но со своей задачей справилась, разогнав гнетущие мысли о почти невозможности задуманного. Ял хлопну Викара по плечу и предложил:
— Послушай, волею судьбы наши с тобой дороги пересеклись и так же пересеклись интересы. Тебе нужна голова того, кто создал того голема, мне нужны его знания. Меня несколько смутило то, что ты говорил о силе тьмы, вплетенной в плоть создания, но я верю, что это лишь поверхностный налет, от которого его возможно очистить. Как бы то ни было, мы оба сидеть на месте явно не привыкли и раз уж так совпало, что нам нужен одно и то же, то почему бы не объединить усилия?
— Ты так просто предлагаешь, практически незнакомому человеку, разделить с тобой превратности пути?
Викариан мог понять, почему в Вардеме попутчиков привечали с радостью, но Кеплер, где каждый встречный мог желать тебе смерти просто так, без повода, явно не был лучшим местом для поиска компании. Однако, Ялазара вопрос нисколько не смутил:
— А что такого? Мы все когда-нибудь пересечем черту между миром мертвых и живых, и я не вижу причин бояться каждой тени, шороха, и путника, что встретятся на моей дороге. Эдак за страхом сам не заметишь, как жизнь прощелкаешь, — он звонко щелкнул пальцами, — бац и кончилась, а ты, ничего кроме своих обгаженных от страха портков то и не помнишь. К тому же, я довольно давно хожу по миру и знаю, что даже самые непримиримые враги готовы встать спина к спине, отбиваясь от верной смерти, грозящей им обоим. Что уж говорить о тех, чьи цели совпадают.
— Я не против. — фактически Вик придерживался во многом схожего мнения. Он не представлял, как смог бы справиться в одиночку с задуманным. Да чего уж там, парень не был уверен, что не отправится на корм обитателям пустошей или лесным хищникам просто по пути к цели. Убивать его Ялазар вроде не намеревался, да и амулет на руке был лишь слегка прохладным, даже несмотря на прошлое подавителя. — Правда я не знаю, с чего начать поиск убийцы.
Ялазар лишь весело махнув рукой. На секунду Викар явственно увидел того, кем был когда-то повелитель костей. Охотник, незнающий усталости и уныния, может он и потерял свой нюх, но жажду преследования у него было не отнять. Это его суть и отнюдь не привитая в ордене, но рожденная вместе с ним. Такие люди не созданы для тихой, оседлой жизни, их всегда тянет к приключениям на свою задницу. И они с легкостью их находят. Как бы то ни было, в одном Ял уж точно был прав, одиночку Кеплер разжует и выплюнет. А вот в вдвоём, появлялась хоть призрачная, но все же надежда на успех.
— Начинать всегда надо с начала. То есть с твоего разорённого дома, а там уже поглядим, куда кривая выведет.
В этот момент их дорога действительно вильнула в сторону, нос к носу столкнув со спорящими Измаилом и Схиремом. Последний был крайне возбужден, но едва увидев Ялазара, резко отскочил подальше и зашипел. Повелитель костей, удостоившись сурового взгляда от жреца, примирительно поднял руки, так же сделав пару шагов назад. Как оказалось, эти двое так же искали Вика. Оказывается, для проведения долгого ритуала Чистых Небес, который, как оказалось может занять ни один месяц, требовались некоторые особые реагенты. Жрецы в эти священные дни не могли покидать свой храм, заботясь о молящейся пастве и дарах, что будут нести паломники в скором времени. А никто ранее не подумал обзавестись всем необходимым к празднеству, да если уж на то пошло, пока Ялазар не появился в храме, никто и не знал о воле таинственного Предвестника.
