Ялазар оживился и хитро потер руки, явно намереваясь что-то предложить:
— Слушай, не буду скрывать, я эту зверюгу чувствовал ещё на подходе к храму. Знатная работа скажу я тебе.
— Хочешь приручить? — попытался подшутить Вик, однако собеседник лишь кивнул и серьезно продолжил:
— Мне жаль твою семью парень, но эта тварь, произведение искусства. Темного, но именно искусства.
— Это я понял, черные руны и мрак, наполняющий его разверзшееся чрево оставили мало причин сомневаться в том, что это создание порождение зла.
В этот раз ему видимо удалось удивить повелителя костей и тот поглаживая идеально выбритый подбородок, выдал лишь задумчивое 'хм'.
— Хм? — переспросил Вик.
— Признаться ты меня несколько озадачил. Порченые темным колдовством кости, недобрый знак, однако я готов поклясться, что не ощущал ничего подобного, когда обнаружил этот конструкт.
— Постой, получается ты почувствовал этого монстра за несколько лиг? А возможно ли найти того, кто сотворил его? Ты же вроде рассказывал что подавители могли учуять обращавшихся к Вечному Океану. — последние слова Вик прошептал, памятуя о просьбе Ялазара.
— Нет. Для этого надо абсолютно очиститься от любой силы, даже самой крохотной частицы эфира внутри души и тела, изгнать их, а я уже давно не мыслю себя без магии кости. Мне под силу найти порождения моей стихии, особенно такие сильные и даже иногда распознать сопутствующие течения, но выследить колдуна уже не получится. — Викар печально выдохнул и беловолосый парень поспешил обнадёжить его. — Однако и вне ордена встречаются те, кто может взять след мага. За эту способность их прозвали ищейками, а их услуги стоят просто неимоверно дорого, но от них уж точно не скроется никто.
— Дорого это сколько?
— Ну ... — протянул Ял, наморщившись и пытаясь вспомнить, — когда я искал помощи, после разгрома на алой горе, мне помнится, один наемник предложил в оплату золота, по моему весу за каждый день, если я отыщу того, кто ему нужен за неделю.
Вик сглотнул, с трудом представляя в какую сумму может обойтись такой поиск.
— А сколько ты весишь?
— Хех, то есть ты хотел сказать, сколько я получил в итоге? — сверкнул Ял белозубой улыбкой. — Ну расплатился он со мной не только золотом, но и нужными мне вещами, а заодно информацией, что привела меня к моему нынешнему господину, её я вообще считаю бесценной. Но ты не переживай, я все таки был не простой ищейкой, хотя думаю и не лучшей, а если не ставить в обязательства выполнение контракта в обусловленный срок, то думаю вообще можно скостить до десяти тысяч золотых в день.
— Мне и это не по карману. Я честно признаться и не знал, что золото почти ничего не стоит, — с этими словами парень сам прикоснулся к месту, где под одеждой чувствовался кошель. Видимо награда, что дал Шраум и вправду была невелика.
— Ну я бы так не сказал. Просто то, что является большей редкостью или подразумевает некий уровень опасности, стоит много дороже куска черствого хлеба. Ведь ты пойми, выследить колдуна одно, а вот убить, совсем другое. И если твой наниматель не справившись, отправился на тот свет, то будь уверен, 'жертва' обязательно захочет, чтобы ты больше никогда и никого на неё не вывел. Риск. Хотя конечно херня это, а не риск. Настоящий риск, это стоя на страже покоев курфюрста цитадели, попытаться пукнуть мучаясь поносом.
Шутка была до глупости банальной, но со своей задачей справилась, разогнав гнетущие мысли о почти невозможности задуманного. Ял хлопну Викара по плечу и предложил:
— Послушай, волею судьбы наши с тобой дороги пересеклись и так же пересеклись интересы. Тебе нужна голова того, кто создал того голема, мне нужны его знания. Меня несколько смутило то, что ты говорил о силе тьмы, вплетенной в плоть создания, но я верю, что это лишь поверхностный налет, от которого его возможно очистить. Как бы то ни было, мы оба сидеть на месте явно не привыкли и раз уж так совпало, что нам нужен одно и то же, то почему бы не объединить усилия?
— Ты так просто предлагаешь, практически незнакомому человеку, разделить с тобой превратности пути?
Викариан мог понять, почему в Вардеме попутчиков привечали с радостью, но Кеплер, где каждый встречный мог желать тебе смерти просто так, без повода, явно не был лучшим местом для поиска компании. Однако, Ялазара вопрос нисколько не смутил:
— А что такого? Мы все когда-нибудь пересечем черту между миром мертвых и живых, и я не вижу причин бояться каждой тени, шороха, и путника, что встретятся на моей дороге. Эдак за страхом сам не заметишь, как жизнь прощелкаешь, — он звонко щелкнул пальцами, — бац и кончилась, а ты, ничего кроме своих обгаженных от страха портков то и не помнишь. К тому же, я довольно давно хожу по миру и знаю, что даже самые непримиримые враги готовы встать спина к спине, отбиваясь от верной смерти, грозящей им обоим. Что уж говорить о тех, чьи цели совпадают.
— Я не против. — фактически Вик придерживался во многом схожего мнения. Он не представлял, как смог бы справиться в одиночку с задуманным. Да чего уж там, парень не был уверен, что не отправится на корм обитателям пустошей или лесным хищникам просто по пути к цели. Убивать его Ялазар вроде не намеревался, да и амулет на руке был лишь слегка прохладным, даже несмотря на прошлое подавителя. — Правда я не знаю, с чего начать поиск убийцы.
Ялазар лишь весело махнув рукой. На секунду Викар явственно увидел того, кем был когда-то повелитель костей. Охотник, незнающий усталости и уныния, может он и потерял свой нюх, но жажду преследования у него было не отнять. Это его суть и отнюдь не привитая в ордене, но рожденная вместе с ним. Такие люди не созданы для тихой, оседлой жизни, их всегда тянет к приключениям на свою задницу. И они с легкостью их находят. Как бы то ни было, в одном Ял уж точно был прав, одиночку Кеплер разжует и выплюнет. А вот в вдвоём, появлялась хоть призрачная, но все же надежда на успех.
— Начинать всегда надо с начала. То есть с твоего разорённого дома, а там уже поглядим, куда кривая выведет.
В этот момент их дорога действительно вильнула в сторону, нос к носу столкнув со спорящими Измаилом и Схиремом. Последний был крайне возбужден, но едва увидев Ялазара, резко отскочил подальше и зашипел. Повелитель костей, удостоившись сурового взгляда от жреца, примирительно поднял руки, так же сделав пару шагов назад. Как оказалось, эти двое так же искали Вика. Оказывается, для проведения долгого ритуала Чистых Небес, который, как оказалось может занять ни один месяц, требовались некоторые особые реагенты. Жрецы в эти священные дни не могли покидать свой храм, заботясь о молящейся пастве и дарах, что будут нести паломники в скором времени. А никто ранее не подумал обзавестись всем необходимым к празднеству, да если уж на то пошло, пока Ялазар не появился в храме, никто и не знал о воле таинственного Предвестника.
— Викар, я понимаю, ты выторговал у раба демонов год защиты в обители нашего господина, но после случившегося, когда половина мужчин не вернулась с охоты, стаи бояться выходить за пределы храма. Рах тоже не пойдет, Шраум запросит непомерную плату.
— А как же этот колдун? — из-за спины подал голос Ял, намекая на маячившего неподалеку Схирема.
— Безродного спросить забыли! — полыхнув гневом, оскалился тот.
— Замолчите оба, — пока перепалка не переросла в нечто большее, вмешался Измаил, — это великое празднество и негоже вам портить его своей руганью. Схирем, как вы правильно заметили, мастер течений Вечного Океана и он так же как и мы, Стажи Вечной Переправы, в эти дни простирает свои помыслы и деяния, дабы пелена проклятых облаков над нашими головами рассеялась.
Было видно, что жрец старается уйти от ответа обтекаемыми фразами, однако Вик никак не мог зацепиться за мысль. Она будто рыба, покрытая илистой слизью, проскальзывала меж пальцев, утекая в никуда. С одной стороны, ответ ему дали. С другой, он так и не понял, чем же будет заниматься колдун.
Схирем выступил вперед и парень едва подавил желание отшатнутся, вспомнив, как всего лишь час назад видел его с мешком полным жутковатых доказательств, выполненного Шраумом убийства:
— Парень, ни я ни Измаил, сейчас не можем отвлечься, у нас есть все необходимое, чтобы начать приготовления, но церемония растягивается на многие дни, а то и недели. Запасов может не хватить, — после этих слов, Вик едва не спросил, не пошлет ли он за новыми 'ингредиентами' наемника, однако вовремя осекся, — потому нам нужно то, что обычно принято называть императорскими кристаллами. Это особые реагенты, позволяющие не просто собирать, но и фокусировать силу эфира, вскрывать нарывы варпа, без опаски повредить ткань между реальностью и нематериальным миром. Пара у нас есть, но боюсь этого не достаточно.
Он попытался объяснить ещё какие-то детали, но увидев полное непонимание на лицах окружающих лишь махнул рукой.
— Вы собираетесь проводить один и тот же обряд? — с опаской спросил парень, надеясь не услышать положительный ответ, ведь тогда содержимое мешка, что он спрятал в камне могло быть предназначено и жрецам. А это означало бы, что храм вовсе не так уж и заботится о своих прихожанах, и если надо, без сомнения пустит их в расход. Однако, к огромному облегчению, Схирем с Измаилом лишь покачали головой сообщив, что готовящиеся ритуалы отличны, как ночь от дня.
— Нам больше некого просить, ибо никто не сможет отправиться в полис Кавенон, что лежит на юге. Разве что Ялазара, но после того, что он устроил, я опасаюсь, духи хранителей нашего храма не будут сильно рады его помощи. — Измаил бросил очередной неодобрительный взгляд на повелителя костей. Тот лишь невинно пожал плечами. — Разумеется, не безвозмездно. Мы небогаты, как ты успел заметить, но ради такого праздника, наскребем пару сотен монет. К тому же, мы не опасаемся что ты можешь, как многие из тех кого мы приютили, просто сбежать с деньгами.
Викар удивленно поднял брови. Он пробыл тут едва ли три полных дня. Да, его хорошо приняли и он попытался помочь людям, но чтобы вот так доверять практически незнакомому человеку? С Ялазаром у них хотя бы цель была одна, но что скрывается за таким доверием жрецов. Видя его реакцию, Измаил сложил руки перед грудью, слегка звякнув посеребренными цепочками на рукавах, удерживающих малые кодильца:
— Жертва Агониса за твое имя, даровал тебе убежище на полный оборот жизни мира. Год ты можешь обитать здесь, под защитой нашего господина, не боясь ужасов и соблазнов внешнего мира.
— Ну некоторые соблазны не так уж и плохи. — хохотнул сзади Ял, однако жрец пропустил это мимо ушей.
В этом был смысл. Зачем ему убегать с кошелем не пойми куда, когда тут, хоть и не домашний очаг, но все же какой-никакой, а приют для усталого путника. С другой стороны, ему бы больше пригодилась помощь в лечении ноги.
Викариан прямо спросил, не может ли в счет уплаты пойти его исцеление. К сожалению, Измаил не мог помочь со столь сложным, застарелым ранением и лишь грустно покачал головой. Оказался бессилен и Схирем. Он пытался произнести несколько заклинаний, но в итоге, лишь изошел потом и устало присел на подвернувшийся под руку чурбачок.
— Прости парень, — виновато произнес старый колдун, — силы мои уже не те, что прежде. В былые дни, одной левой исправил бы все, а нынче и самому-то здоровье поправлять едва мощи хватает. Да и то, такими методами, что тебе лучше не знать.
Исцелить ногу не получилось, а деньги Викара интересовали не так сильно, как возможность получить что-то, с родни тем целебным травам, что ему дал Шраум. Потому он отказался от предложенной награды, вместо этого, попросив по возвращению обучить его тому, что могло бы пригодиться в дальнем походе. То, что его путь только начинается и пройти его быстро не получится, парень не сомневался.
Измаил со Схиремом с радостью согласились. Делится своей мудростью для них было удовольствием. При этом ещё и сохранить деньги, которые могли понадобиться для иных целей, вообще посчитали проведением богов.
Найти на карте сам Кавенон оказалось нетрудно. Он лежал в нескольких днях пути от храма. Беда в том, что сама дорога туда была далеко непростой, ибо город находился в ущелье Реки Каньонов, месте опасном и полнящимся силой сырого эфира. Пару раз, в молодости, Викар забирался так далеко на юг, что мог разглядеть с вершин наиболее высоких холмов, шпили полиса. Они возвышающиеся над скальными грядами, что тисками сковали буйный речной поток. Тогда он с опаской смотрел на город, что издали напоминал натянутый лук, острием стрелы направленный в небо. На краях обрывов, по обе стороны, находились предместья поселения. Из них выходили могучие мосты, перекинутые над пропастью высотой, шагов в пятьсот, не меньше. Каменные плечи встречались по средине, где их пронзала черная стрела, возносящаяся прямо из воды. В зените своем, она превращалась в грандиозный по своим размерам дворец, центр которого занимало некое вросшее в камень ветвистое, угольно-черное древо, со струящимися алыми фонтанами и водопадами. Разумеется, для мальчишки выросшего в диком лесу, подобное было столь же притягательно, как огонь для мотылька и потому, воспоминание было таким ярким и детальным.
Схирем, наконец восстановив силы, встал и подняв палец вверх:
— Запомни парень, Кавенон лишь снаружи кажется безлопастным городом. В нем правит Дева Наслаждений, та что пришла с алым легионом и была его частью. Это очень древняя демонесса, она пережила многих своих врагов и каждый день под её знамена становится один новый солдат.
Ялазар подался вперед:
— Дева наслаждений говоришь?
— Да и я буду очень рад, если она тебя превратит в своего раба, а теперь заткнись и не мешай рассказывать.
Яростная отповедь не смутила повелителя костей, но тот все же позволил продолжить.
— Не оставайся в полисе ни минутой дольше, чем нужно. Издревле идет сказ, будто каждую ночь сей могучий суккуб выходит на охоту, в поисках нового воина для своей стражи, что охраняет её темный дворец.
— Дворец? Это та черная стрела, что смотрит в зенит прям посреди двух мостов над каньоном? — спросил Вик.
— Именно и ты даже почти угадал с названием того места. Дворец Темных Стрел. Уж не знаю откуда пошло оно. Полагаю с того, что вся охрана, безмолвной стражей стоящая на стенах, вооружена особыми луками, что в случае осады полиса наполняют воздух черным роем смертоносных жал.
Совсем рядом раздался особенно громкий взрыд молящихся. Постепенно все больше погружающихся в транс людей, переставали замечать окружающее вокруг них и сами того не ведая, тонкой цепью выстраивались вокруг темной вершины холма. Кто-то прыгал в припадке счастья, другие ползли, едва перебирая конечностями и утирая испачканными рукавами слезы, размазывая грязь по лицу. Жрецы внимательно следили, чтобы с прихожанами ничего не случилось. Тех, кто падал без сил или терял сознание, быстро относили в сторону и отпаивали каким-то горячим отваром, после которого человек быстро приходил в себя и возвращался к остальным. Викариан же не чувствовал ничего. Разве что некое смущение от столь необычного поведения окружающих. Это было странно, ведь получается та сила, что с такой легкостью захватила всех вокруг, практически никак на него самого не подействовала. Шальное желание взглянуть на окружающий мир колдовским оком было таким острым и настойчивым, что молодой человек даже начал концентрироваться, как когда-то учила его мать. Однако осуществить задуманное ему не дали, сухая старческая рука легла ему на плечо, а два изумрудных, пылающих огня моментально стерли из мыслей все, о чем он только что думал. Глаза Схирема все так же пылали зелеными огнями и горели много ярче обычного. Это, в сгустившейся вечерней тьме, придавало ему ещё более жуткий вид.
