Легенда об Огненном Змее (Агентство "Лилит" - 2)

— Отдохни как следует, — сказал Астерий. — А потом мы подумаем, что делать дальше.

Я кивнула и отправилась к себе. Встретив в коридоре одного из дэлгов, я попросила у него бумагу и что-нибудь пишущее.

— Хочу сделать кое-какие записи о Хангар-Тану. Пока не забыла все имена и названия.

— Папирус тебя устроит, госпожа? — спросило ангелоподобное существо, глядя на меня с ангельской улыбкой.

— А бумаги нет?

— Ну... Можно, конечно, достать, но это займёт некоторое время... А чем плох папирус? Я дам тебе хорошо наточенное перо и очень стойкие чернила, изготовленные магами Сарифея...

— Я не говорю, что папирус чем-то плох. Просто, зачем портить археологические ценности?

— Да какие там ценности... У господина довольно много чистого папируса с тех времён, когда он был вхож во дворец фараона Пиопи. Тот уже совсем старый был и в маразме, а чиновники и жрецы всё равно там всё разворовали.

— Ладно. Папирус так папирус. Ладно ещё, не глиняные таблички.

— А что? Они надёжней. Пипирус может сгореть...

— Ну да, ещё надёжней на скрижалях выбить.

Мне было любопытно, зачем Астерию понадобились древнеегипетские канцтовары, но спрашивать я его об этом не собиралась. Лучше ему вообще не знать, что я делаю у себя в покоях, а то начнёт выяснять, для чего мне это нужно.

Через несколько минут мне были доставлены лист папируса, перо, чернила, и я написала записку, которую намеревалась оставить в агентстве, если никого там не застану.

Ламия прилетела с первыми лучами Алой Звезды.

— Готова?

— Да, но сперва скажи, почему ты так уверена, что я смогу разрушить этот тоннель? Если верить Астерию, он находится не в конкретном месте, а...

— Если хочешь верить Астерию, то так тут и просидишь, пока дети Змея не погубят твой мир. Астерию всё равно. Смертные для него всё равно что блохи. Кроме тех немногих, кто его интересует. Ты ему нравишься, и он готов возиться с тобой, как с ребёнком, которого у него никогда не было и не будет. Может, он даже сделает из тебя долгожительницу вроде людей вымерших древних рас. Полудемона с тёмным двойником вместо того двойника, которого ты потеряла. Пока что ты простая смертная, да ещё и повреждённая, тем не менее эльхангон тебе подвластен. Так, как ни одному магу любой известной мне расы. Пусть ненадолго, но всё же. Сила этого камня в сочетании с твоей силой и твоей волей способна разрушить злополучный тоннель, но это может тебе дорого обойтись. Астерий это знает, потому и не хочет, чтобы ты это делала. Ведь тут ты не можешь использовать преобразующую силу камня. Есть вещи, которые можно только уничтожить. А когда уничтожаешь созданный магами разных рас мост через пространство и время, велика вероятность, что погибнешь под обломками столь грандиозного строения. Ты же знаешь, что, используя разрушительную силу этого камня, ты направляешь её и на себя тоже. Подумай.

— Ламия, это мой мир, и он может погибнуть.

— Будем считать, что ты приняла решение. Этот тоннель действительно пронизывает всё пространство между твоим миром и Хангар-Тану, и всё же его можно разрушить — в той точке, в которой он был создан и где его используют постоянно. А она рядом с подводной пропастью, которая у вас называется Тартар. Это место — особое. Есть места, где легко размывается граница между мирами, где ткань бытия очень уязвима. Настолько, что это отражается на плотной материи, и потому опасность таких мест становится очевидной даже для людей, а ведь большинство из них так слепы и глухи, что способны воспринимать лишь самую грубую материю. Уверена, ты слышала разговоры о местах, где происходит что-то странное и обычно плохое. И обычно что-то такое, что люди объяснить не в состоянии. Но, насколько я знаю людей, опасности и всё необычное вас привлекают. А если вы ещё обнаруживаете, что в каком-то опасном месте невозможное становится возможным... Пока ты жила среди альдов, Астерий тут кое-что выяснил. Тоннель в прошлое Хангар-Тану был сделан благодаря тому, что ваши маги использовали некие силы, таящиеся в бездне на дне океана. Астерий уже давно общается с магами Никты, которых называют даркмейстерами. Я знаю о его делишках больше, чем он думает. Они делают для него какой-то эликсир, а он научил их пользоваться тёмной материей. Разумеется, настолько, насколько им это доступно. До недавнего времени Астерий был уверен, что их возможности не так уж и велики, но ведь от вас, людей, всего можно ожидать. Даркмейстеры давно уже спелись с аристократами государства Урм. Маги помогли урмианам сделать тоннель, по которому можно очень быстро перемещаться на любое расстояние. В вашем мире есть какие-то порталы для поездок по разным мирам, но это вроде как дорого обходится, а такие тоннели гораздо дешевле, так что ими стали пользоваться не только урмиане, но и другие люди. Правда, работают эти тоннели только на Никте. То есть люди думают, что только там. Первый тоннель был проложен между Никтой и неким секретным местом, которое находится под водой возле острова под названием Кинта. Никта — Кинта... Даже в названиях обозначена связь между этими местами. Никта — мир на границе с хаосом, Кинта — остров рядом с подводной бездной. Так вот тоннель для путешествий на большие расстояния был сделан там, в секретном месте под водой. Но он годился лишь для путешествий в пространстве. Даркмейстеры и урмиане давно уже ломали голову над тем, как делать тоннели в другие времена. Хотя бы в прошлое. А лет тридцать назад манойи предложили свою помощь в создании временного тоннеля. Они сообщили даркмейстерам и урмианам координаты мира, в прошлое которого очень хотели попасть. Маги Никты и урмиане использовали эти сведения и действительно сумели сделать тоннель с тем миром. С Хангар-Тану, как ты уже знаешь. Но уйти туда манойям не удалось. Они подозревают, что урмиане побывали там до них и устроили там сущий ад. Теперь ты знаешь, какой. И получилось так, что этот тоннель прочно связал твой мир с Хангар-Тану. Теперь в обоих мирах время идёт одинаково. Урмиане и даркмейстеры пытались сделать такие же тоннели в прошлое других миров, но ничего не вышло. Они стали искать другой способ путешествовать во времени и что-то такое изобрели вместе с мудрецами вашего мира. Не магами, а учёными, которые всё чертят да считают. Они изобрели то, что вы называете машиной времени. Люди любят делать машины, а эти машины часто ломаются, вот и эту машину времени у них недавно сломали. Но остался тот тоннель. И он работает таким образом: по нему можно перемещаться в пространстве — на любые или почти любые расстояния, а также путешествовать в прошлое Хангар-Тану. Но не в любое прошлое, а только в один временной отрезок, где время теперь течёт параллельно времени твоего мира. С тех пор прошло тридцать с небольшим лет на Ариане и ровно столько же в том прошлом Хангар-Тану, куда пришли урмиане. Этот тоннель — связующее звено между Арианой и Хангар-Тану. Может, даркмейстеры и правда не могут сейчас им пользоваться, но он всё равно связывает эти два мира. И пока эту связь не разрушишь, река времени будет приносить в твой мир чудовищ. Надо найти то место, где был проложен тоннель, где открываются врата на Хангар-Тану. Ни вода, ни огонь не могут уничтожить магические врата. Уничтожить их может лишь сила, способная уничтожать все виды материи — от грубых до самых тонких, включая материю времени. Эта сила — в твоём камне. Свет, сокрытый в тёмной материи. Свет, который мог бы дать жизнь новому миру, но ещё не дал и потому сохранил всю свою силу. Но излучать эту силу камень может только по воле того, кому дался в руки. Учти. Ты всё должна сделать быстро. Если ты лишишься сил, то не сможешь вернуться на Адену. И я не смогу тебя вернуть, потому что для этого нужны наши с тобой общие усилия, а ты или снова распадёшься, или уснёшь вечным сном. Может, конечно, и не вечным, но разбудить тебя не сможет даже Астерий... Ладно, не будем о грустном. Я так понимаю, многое в моём рассказе для тебя не новость.

Да, я давно знала, что урмиане вместе с даркмейстерами сделали дешёвый портал на другие планеты. И открывается он в их подводной лаборатории. Именно оттуда Терри вместе с урмианами прибыла на Никту, в логово даркмейстеров. Значит, там же даркмейстеры и урмиане сумели проложить дорогу на Хангар-Тану, когда выяснили у манойев координаты этой планеты. В результате ткань бытия в этом месте затрещала, поползла по швам, а потом катастрофа, которую аристеи устроили на Хангар-Тану, перекинулась сюда. Река времени, по которой они перебрались в прошлое другой планеты, вышла из берегов и теперь без конца выносит на Ариану чудовищ. Детей гнева. Детей Великого Змея, возмущённого вмешательством в жизнь его мира.

— Ламия, ты хочешь сказать, что, если найти и разрушить этот тоннель, всё прекратится?

— На Хангар-Тану нет, но сюда перестанет проникать живой огонь, порождающий этих тварей. Свой мир ты спасёшь. Один из своих миров. Если сможешь. Ты знаешь, где находится подводная бездна под названием Тартар? Ты была на Кинте или где-нибудь поблизости? Чем ближе к тому месту ты была, тем лучше. Твои сны и воспоминания такие яркие. Они у тебя почти материальны. Потому-то и можно выйти из твоего сна или даже твоей грёзы в реальность.

— Я была в огромном подводном... здании, которое урмиане построили недалеко от Тартара. Тоннель открывается там, в одном из помещений этого здания. Правда, я не знаю как...

— Откроешь при помощи камня. Для того, чтобы тоннель уничтожить, его надо открыть и увидеть. Если ты сумеешь дать мне хорошую картину этого места, мы туда попадём. Но учти, для того, чтобы сделать задуманное, мы должны перейти в реальность. В прошлый раз это едва не закончилось для тебя плохо. Если бы не сын Змея, который вытаял из глыбы застывшего огня, и не расторопность Астерия, ты бы снова распалась на мнрожество своих призрачных двойников или впала в то состояние, которое твои современники называют комой. Сейчас тебя защищает подземный эльхангон, так что какое-то время ты можешь находиться в реальности своего мира. Но камень всё равно скоро перестанет защищать тебя. А если ты используешь его разрушительную силу, то скорее всего сразу лишишься его защиты. Тебе надо успеть вернуться сюда. Здесь ты сможешь пожить подольше, хотя рискуешь измениться...

— Ламия, мне хотелось бы сперва побывать в Деламаре. Если мой друг, которого мы с тобой видели в конторе Терри, нашёл способ сообщить ей, что я там появлялась, она не могла не примчаться туда. Если она там, то я хотела бы увидеть её, прежде чем...

— Ты только зря растревожишь её, если вы увидитесь на мгновение, а потом ты исчезнешь и, возможно, больше не вернёшься. Да и не стоит тебе там слишком часто выходить в реальность. Это тебя ослабляет, да и сила камня уходит на то, чтобы защищать тебя...

— Она меня не увидит. Если она там окажется, мы не будем выходить в реальность. Но надо найти способ оставить для них для всех информацию. Найти место, где бы я могла оставить эту записку, — я показала свёрнутый папирус. — Так что ненадолго материализоваться всё-таки придётся. Ну что? Я готова.

— Понравились наряды альдов? — Ламия окинула меня критическим взглядом. — Что ж, тебе идёт короткое.

— И в нём удобней, чем в длинном.

— Ну а меч зачем нацепила?

— На всякий случай.

— Тебе прямо не хочется с ним расставаться.

— Да, он мне дорог. Это подарок брата.

— Брата? — хихикнула Ламия. — А может, прапрапра и ещё не знаю сколько раз прадеда?

— Тем более. Ладно, выдвигаемся. Думаю, обойдёмся без сновидений?

— Разумеется. У тебя прекрасное воображение, к тому же этот камень усиливает твои способности. Представь себе место, куда мы должны перенестись.

Приняв облик Теофила, Ламия взала меня за руку, и мы оказались на улице Роз.

Эта улица всегда была тихой, но сейчас выглядела вымершей. В агентстве никого не было. Я прошла сквозь запертую дверь и окунулась в ту зыбкую, с белёсыми проблесками темноту, какая обычно царит в помещении, где задёрнуты жалюзи. Электричество не работало. Хорошо, что я приготовила записку. Написать её на компьютере мне бы сейчас не удалось. Посветив камнем, я поняла, что контору покинули в спешке, хотя и без паники. Я развернула свиток и положила его на стол Терри (временно занятый Джонни Тревисом), прижав с одной стороны подставкой для дисков, а с другой тяжёлой керамической кружкой. Не знаю, кто из неё пил — Терри или Джонни. Скорее всего он. Терри бы вряд ли понравилась кружка с таким пёстрым аляповатым узором, это Джонни обожает всё яркое.

— И что ты там написала? — с незамутнённым детским любопытством спросила Ламия. — Я не знаю вашего письма.

— Так ведь письмо не для тебя. Да и нет там ничего интересного. Просто сказала, что скоро весь этот кошмар закончится, потому что я разрушу тоннель, по которому сюда попадают все эти порождения Ада. И что, если всё пройдёт хорошо, я буду на Адене, в замке демона, с которым Терри знакома. Если она не найдёт способа туда попасть, то мы с Астерием и с тобой что-нибудь придумаем.

Я ещё кое-что написала для Терри, но говорить об этом Ламии не стала.

Квартира Терри этажом выше её офиса тоже была пуста, и чувствовалось, что пустует она уже давно. Сыр в холодильнике покрылся плесенью.

— Давай-ка обратно в невидимки, — проворчала Ламия. — Ты теряешь силы. Некого тут искать. Я же говорю, в городе почти никого не осталось. Я была тут недавно, так слышала, что в других городах то же самое начинается. Люди стараются вообще уехать с Арианы, но не у всех есть деньги на дальние перелёты.

— Тем более надо поскорее разрушить этот чёртов тоннель.

Улице Роз ещё, можно сказать, повезло. В другое время трещины на мостовой и стенах домов да разбитые окна в Деламаре сочли бы катастрофой. Теперь же, когда в городе разразилась настоящая катастрофа, всё это казалось мелочами. А похоронное бюро напротив агентства Терри так и вовсе не пострадало. Да, самое незыблемое в этом мире — смерть. Даже окна, за которыми виднелись тяжёлые плотно задвинутые шторы, были совершенно целыми. Знать-то, владелец этого заведения не поскупился на стеклопласт. Недавно подстриженные розы окутывали всё вокруг сладковатым запахом, словно стараясь одурманить каждого прохожего и завлечь его в это красивое мраморное здание, где маленький человечек в чёрном предложит ему разные виды гробов. Интересно, хрустальные у него есть? А собственно почему я решила, что хозяин этого заведения — карлик в чёрном? Наверное, потому что смерть часто навевает мысли о злых демонах. О маленьких зловещих карликах — вроде того, из стихотворения Александра Блока1. Они появляются неизвестно откуда и останавливают часы, определяя время твоей смерти. Наверное, один из них затаился там, за тёмно-вишнёвыми шторами, и наблюдает за мной. Я невидима для обычных людей, но он меня видит. Меня и мою судьбу. И знает, что мне ему нечего предложить, ибо зачем гроб тому, кому суждено раствориться в вечности...

— Ну и что ты уставилась на этот дом? — раздражённо спросила Ламия. — Размышляешь, не оплатить ли заранее свои похороны? Четыре дня назад я тут послушала разговор одной старухи с владельцем этого заведения. Богатая одинокая старуха, которая пришла, чтобы заранее позаботиться о своём погребении. Оплатила шёлковый комплект. Дорогой, наверное. Поражаюсь я вам, людям... Несколько дней назад тут ещё такое не творилось, но всё равно было ясно, что в городе бедствие. А ей лишь бы помереть красиво! Может, для вас это потому так важно, что живёте всего ничего, а смерть — это надолго. Правители Египта так почти всю свою ничтожную жизнь к смерти готовились, гробницы эти строили. Сейчас люди хоть всю жизнь не тратят на подготовку своих похорон...