— Похоже, шарнир разработался, — сказал механик. — Но перебрать все шарниры всё равно стоит. Могут быть повреждения на трущихся поверхностях, да и смазка могла не затечь во все места. Ты меня понимаешь? — спросил он Стража.
Механизм опять мигнул огоньками в глазах и со скрежетом кивнул.
— Пойдёшь с нами через улицу в цех артефактория? — спросил Спаннер. — Под землёй туда не пройти, часть тоннелей третьего контура обрушилась. Тебе надо обязательно почистить и смазать шейные шарниры, они скрипят жутко.
Страж вновь мигнул и повернулся к грузовым воротам, через которые в подвал замка завозили продукты и прочие припасы.
— А он сообразительнее, чем кажется поначалу, — одобрил механик.
Вместе с Пёрпл Бесомом они открыли ворота. Спаннер пошёл впереди, за ним послушно топал Страж, рядом его сопровождала Эйелинн, опасавшаяся, что механизм может выйти из-под контроля на улице. Бесом, Марбл и Твайлайт шли следом.
На улице Стража ещё раз осмотрели и подробно сфотографировали с головы до ног. При ярком солнечном свете выявили ещё несколько десятков вмятин и царапин в дополнение к нескольким ранее замеченным пробоинам и вмятинам в панцире. Вокруг быстро собралась толпа кристальных пони, заметивших невиданный механизм и прибежавших поглазеть. Страж вёл себя спокойно, явно не воспринимая зевак как угрозу.
Следуя за механиком, он неторопливо дотопал до башни на окраине города и осторожно зашёл в клеть подъёмника. Его спустили на нижний этаж и через лабиринт проходов провели в цех артефактория.
Здесь Грип Спаннер и ещё несколько помогавших ему кристальных пони из бригады, занимавшейся ремонтом парового молота, не без труда отвернули болты крепления панциря и осторожно сняли его детали. Спаннер и остальные долго разглядывали механизм, состоявший, как и у Эйелинн, из зубчатых колёс, кривошипов, шатунов и цилиндров с поршнями, только намного более массивных и заметно поржавевших.
— Да-а, приятель, грязи и ржавчины на твоих шестерёнках многовато, придётся разбирать и чистить, — вздохнул механик. — Мистер Бесом, могу ли я попросить вас сделать ещё зелья для удаления ржавчины, да побольше?
— Конечно, мистер Спаннер, для этого я здесь, — улыбнулся учёный. — Но мне нужно будет подняться наверх, в аптеку, за ингредиентами.
— Вы двое, — Спаннер повернулся к кристальным пони из своей бригады. — Сходите с мистером Бесомом до аптеки, помогите ему донести покупки. А вы, мистер Бесом, берите сразу большие упаковки.
-= W =-
Пока гвардейцы гоняли пауков по тоннелям четвертого контура, а затем отдыхали после боевой операции, в одном из самых глубоких помещений подземного этажа Кристального замка, перестроенном во времена Сомбры в тюрьму, в отдельных камерах сидели двое алмазных псов и пятеро грифонов. По приказу принца их разделили и разместили так, чтобы они не могли ни переговариваться, ни перестукиваться. Тюремный комплекс, построенный Сомброй под замком, состоял из десятка подземных тоннелей, по каждой из сторон которых располагалось по десять камер. Разместить здесь семерых было несложно.
Алмазные псы, по своей природе жители подземные, особого дискомфорта не испытывали. Кормить их не забывали, пусть Шайнинг Армор и высказал такую угрозу. Камеры, разумеется, не были сколько-нибудь комфортными, но в них хотя бы были деревянные нары, то есть спать можно было не на холодном камне. Джемми лежала, вытянувшись на нарах во всю длину и в который уже раз прокручивала в голове ситуацию, ища возможные варианты для освобождения.
Побег очевидным образом исключался. Дверь камеры даже для кормёжки не открывалась. Миску просовывали через узкое окошечко, поднимая перекрывающую его решётку. Расшатать один из камней кладки и затем сделать подкоп, как часто пишут в приключенческих романах, тоже было невозможно. Вся камера была вырублена в скальном массиве, никакой кладки здесь вообще не было. Отхожее место было сделано в виде небольшой дырки в углу. Судя по тому, что там постоянно текла вода, под камерами пролегал какой-то узкий жёлоб, в который был отведён то ли ручей, то ли родник. Разумеется, Джемми не побрезговала сунуть туда лапу и ощупала стенки дно жёлоба. Результаты были неутешительные. Жёлоб оказался узкий, и неглубокий. Даже если бы удалось расширить дыру в полу, что без инструментов сделать было бы нереально, протиснуться по нему не получилось бы.
'Да, но как тогда был сделан этот жёлоб? — задалась очевидным вопросом Джемми. — Будь это обычная тюремная камера, сложенная из кирпича или камней, строители могли бы сначала сделать жёлоб, а потом построить над ним пол и стены камеры. Но если камеру вырубали в скале целиком, как они сделали узкий жёлоб под ней?'
Единственное, что приходило ей в голову — что под камерами должен быть технический тоннель, а жёлоб канализации является частью его стены или потолка, и был встроен туда для возможности чистки.
С сожалением Джемми была вынуждена признать, что сбежать из камеры едва ли удастся, и сосредоточилась на других вариантах. Она попробовала завязать разговор с охранником, но он, или они, молча ставили миску на полочку, приделанную к двери изнутри, и уходили, не отвечая ни слова. Джемми попробовала попроситься на допрос. Это была возможность осмотреться, возможно, поговорить со следователем и узнать хотя бы что-то о своём будущем. Стражник молчал, ничего не отвечая.
Пони были слишком добрыми, чтобы казнить даже явных преступников. Джемми и Штерн никаких серьёзных нарушений не совершили. 'Незаконное проникновение', в Эквестрии, как правило, заканчивалось выдворением из страны и запретом на вьезд.
Но то в Эквестрии. В современной Эквестрии, где правили добрые и просвещённые Сёстры. А здесь была Кристальная Империя, отставшая от Эквестрии на тысячу лет. Со своими средневековыми законами. Тут в стене камеры даже торчал крюк, на котором висела цепь с массивными железными кандалами. Перед водворением Джемми в камеру один из охранников эту цепь снял и забрал с собой, видимо, чтобы алмазная собака не смогла использовать её как инструмент или оружие. Но увидеть цепь Джемми успела.
Разумеется, она понимала, что Шайнинг Армор и Кэйденс — далеко не те средневековые правители, что построили этот тюремный комплекс. Это было понятно уже по достаточно неплохой тюремной еде, разумеется, без мяса, но не тухлой и даже имевшей вкус, не сказать чтобы неприятный. Больше того, вечером охранник просунул в щель двери стёганую подстилку, хотя и тонкую, но всё же спала Джемми не на голых досках. На средние века это было уже мало похоже.
В итоге Джемми пришла к решению предложить Кристальной империи свои услуги в любом качестве. Может быть, шпиона. Или даже простой работницы. Дискорд подери, она готова была работать хоть уборщицей или посудомойкой, лишь бы выбраться из холодной тюремной камеры. В ней от одного только холода можно загнуться за несколько дней. Алмазная собака решила, что как только её вызовут на допрос, она чистосердечно расскажет всё что знает и выскажет готовность сотрудничать.
-= W =-
Грифонам под землёй было куда менее комфортно, чем алмазным псам. Да, их тёплая шерсть и плотное оперение неплохо защищали от холода. Привычные к полётам в горах, в холодном воздухе, грифоны переносили холод достаточно хорошо, как и пегасы. Одиночное заключение в этих условиях на них повлияло не сильно — грифоны, как большинство хищников, существа не социальные, в отличие от пони. Но сам факт заключения в тесном замкнутом пространстве, взаперти, сильно давил им на психику. Однако, раздельное содержание не позволило им хоть как-то координировать свои действия и планировать побег. Да и возможностей для побега пока не просматривалось.
Гуннар то нетерпеливо вскакивал с нар и, гремя кандалами, мерил шагами тесную камеру — три шага до отхожего места, и три шага обратно к нарам, то снова забирался на жёсткие доски и замирал, пытаясь размышлять и спланировать свои действия. Что произошло с остальными наёмниками, он не знал, да и ему, по большому счёту было на них плевать, как любому грифону обычно безразличны все остальные. Хищники по натуре, отличающиеся патологической жадностью, грифоны были антисоциальным народом. У них были кланы, где царила жёсткая иерархия, они были способны действовать сообща, но только под чьим-то командованием, и собирались вместе в основном для того, чтобы пограбить.
Командир наёмников заботился исключительно о себе, прикидывая, как бы сбежать. Но пока приемлемых вариантов не просматривалось. Стражники в камеры не заходили, кормёжку просовывали в окошечко на двери, приподняв решётку. Ходили при этом, судя по стуку копыт, по двое. Миску ставили на полочку в двери и осторожно задвигали внутрь камеры тупым концом копья. На допросы Гуннара не водили, кандалы не снимали. Напасть на стражников в таких условиях никак не получалось. Другие варианты освобождения ему даже в голову не приходили. Поэтому Гуннар был вынужден ждать шанса, который, как он понимал, мог и не предоставиться.
Наёмники чувствовали себя примерно так же, за исключением Гисля, который сориентировался быстро и предложил свои услуги Шайнингу Армору в качестве инструктора для тренировок Кристальной гвардии. Ни для кого не было секретом, что основными врагами, а позднее и геополитическими противниками пони на протяжении тысячелетий являлись именно грифоны, поэтому иметь грифона-инструктора в составе Кристальной гвардии для Шайнинга было бы весьма полезно. Поэтому Гисля не стали сажать в камеру, его поместили во вполне приличную комнату на этаже, где размещался обслуживающий персонал замка, хотя и под охраной. Следователи допросили его пару раз, но убедились, что грифон ничего толком не знает, и всё, что ему можно инкриминировать — это незаконное проникновение через границу в составе враждебного вооружённого формирования. Каких-либо преступлений против гражданского населения он не совершил, сопротивления при задержании не оказывал, всем своим поведением старательно демонстрировал деятельное раскаяние и готовность к сотрудничеству. Пока что его держали под замком и охраной, однако во вполне комфортабельных условиях, кормили три раза в день и даже выводили на прогулку, хотя, разумеется, летать не давали.
Археолога Гоззо тоже поместили в более комфортных условиях. Он сразу заявил, что не имеет никакого отношения к наёмникам, что его силой заставили идти с отрядом, после того как он получил отказ. Гоззо частично раскрыл план Гуннара:
— Предполагалось, что если мы получим разрешение, наёмники должны будут изображать моих помощников. Псы к нам не прибились по дороге, как они говорят. Они присоединились к отряду в Северных горах, мы их ждали два дня, пока они добирались до места встречи. Кобель — неплохой взломщик, это он открыл замок наружной решётки тоннеля. Про собаку — не знаю, при мне она ничего достойного упоминания не делала.
Мы пробрались в подземелье по тому тоннелю, что ведёт к Северным горам. Нашли бронепоезд, стали осматривать всё вокруг и случайно обнаружили лифт и лестницу вниз. Гуннар закинул Гисля в лифт, и Гисль там застрял. Гуннар приказал его бросить, и мы пошли вниз по лестнице. Четвёртый контур Гуннара не заинтересовал, мы спустились в пятый. Там мы наткнулись на пауков. Гуннар и остальные нанюхались спор мираж-грибов и начали гонять пауков. Я воспользовался моментом, чтобы от них сбежать. Хотел просто выбраться на поверхность и улететь, но не получилось.
— Что искал в подземелье Гуннар? — спросил следователь.
— Не знаю! — честно ответил Гоззо. — Знает только Гуннар и, возможно, ещё псы. Но ни он, ни псы ни разу о цели похода при мне не говорили. Я рассказал всё, что знаю.
Записав показания археолога, следователь приказал его увести. Его поместили в одной из комнат первого этажа замка, посадив под домашний арест.
-= W =-
Кантерлот
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
Встретиться ночью у Кантерлотских водопадов предложил Спарклснейк. Грифона Гримора это вполне устроило. Ему было всё равно куда лететь.
Полкан, резидент алмазных псов, был недоволен. Он предпочитал передвигаться под землёй, а добраться до водопадов по катакомбам и канализационным тоннелям было невозможно. Ему пришлось прятаться в грузовой телеге, в узкой 'норе', образованной составленными вместе ящиками с сухофруктами, потом пробираться тёмными переулками и, наконец, лавировать в тенях деревьев, стараясь не наткнуться на обнимающиеся парочки пони. Но он всё же пришёл на место встречи вовремя.
Спарклснейка ещё не было. Полкан спрятался в тени раскидистого дерева. Полная луна давала достаточно света, чтобы вся площадка хорошо просматривалась. Грифона пока тоже не было.
Через несколько минут чуть левее послышался шелест крыльев, и между деревьями приземлился Гримор. Он осмотрелся, видимо, почуял пса, и шагнул к нему.
— Где этот таракан?
— Пока что не пришёл, — спокойно ответил пёс.
— Мы ещё и ждать его должны? — грифон издал возмущённый клёкот.
— Он сказал, что у него есть важная информация, — пожал плечами Полкан.
— Есть, — прошелестел тихий голос. — И я уже давно здесь. Не моя вина, что вы такие тупые.
От ствола соседнего дерева отделилась неясная фигура. Спарклснейк не вышел на освещённое место, оставшись в тени.
— Говори, — прорычал грифон.
— Ваших в Кристальной повязали. Пришло сообщение.
— А ваших? — с лёгкой ехидцей спросил Полкан.
— А наши чуть поумнее ваших оказались, — так же ехидно ответил пепельный единорог.
— Всех повязали? — спросил Гримор, не склонный к словесным пикировкам. — Как это случилось?
— Они напоролись в подземелье на отряд Кристальной гвардии. Повязали всех.
— Так и знал, — пёс с досадой шлёпнул передней лапой по бедру. — Вот ведь Дискорд. И ведь послал лучших...
— В подземельях не так просто спрятаться, как кажется, — прошелестел Спарклснейк. — Кристальным гвардейцам помогали бэтпони из Ночной гвардии и единороги из Солнечной. Ваших, — он взглянул на пса, — повязали именно бэтпони. Устроили засаду. Твои олухи, — он перевёл взгляд на грифона, — попёрли на прорыв в тоннеле. Их сбили копейщики. Один из твоих идиотов застрял в каком-то лифте. Недоархеолог Гоззо сбежал от вашего отряда, но его поймали едва ли не первым.
— Копейщики сбили? — нахмурился Гримор. — Мои наёмники живы?
— Живы все. Никто не пострадал.
— Ваши агенты не могут их вытащить? — спросил грифон.
— Мы не всесильны, — холодно ответил единорог. — Если им удастся сбежать от гвардейцев и найти кого-то из наших агентов, возможно, нам удастся их спрятать. На время. И потом тайно вывести за пределы купола. Но сбежать они должны сами. Рисковать подготовленными инфильтраторами ради чужаков мы не можем и не будем.
— Дискордовы тараканы, что с них возьмёшь, — ругнулся Гримор.
— Я пришёл чтобы вас предупредить, а не выслушивать оскорбления, — ледяным тоном прошипел Спарклснейк.
— И зачем было для этого тащить нас к водопадам? — спросил пёс. — Встретились бы в таверне или в гостинице.
— Затем, — ответил единорог. — Прислушайся.
