— Сбежал... ублюдок, — да уж, непривычно говорить такое, подразумевая, по сути, самого себя, — бросил нас и сбежал. Ну... или спрятался где-то.
— Вот тебе и СБЦшник, доблестный страж порядка, — хохотнул верзила, — ладно, времени действительно мало. Шарк, парень на тебе, уж постарайся его не потерять.
Обладатель дробовика, молча соглашаясь, красноречиво мотнул своим стволом, показывая, чтобы я шел первым. Я, само собой, подчинился — иных вариантов сейчас попросту не было. По сути, теперь надеяться оставалось только на две возможности. Первая, что патрульный флот перехватит эту банду на взлёте или у ретранслятора, что волне вероятно, но при этом и мы вполне можем погибнуть в процессе. Ну, а второй — попытаться как-то сбежать в процессе доставки, уж куда бы там нас не волокли. И тут определённые шансы были: пара сюрпризов у меня всё же есть. Если их как-либо не обнаружат, конечно.
— Бегом марш, — вырвал меня из размышлений зычный голос здоровяка, а в спину тут же ощутимо ткнули стволом.
* * *
— Как ты мог?! — Тали говорила тихо, но от неё исходили буквально физически осязаемые волны ярости. Ну, хорошо хоть не орала на весь корабль — сообразила, что так сделает только ещё хуже.
— А какой у меня был выбор? — я же напротив, отвечал совершенно спокойно и даже несколько отвлеченно, будучи больше поглощённым созерцанием той каюты, в которой нас заперли, и попытками вспомнить всё до мельчайших деталей о той части корабле, где меня провели конвоиры. И выходило, что у этих охотников за головами место содержания пленников подготовлено по уму, так просто выбраться даже из каюты не получится.
Погрузили нас внутрь, действительно, довольно споро: понятное дело, спешили смыться раньше, чем их накроют. Хотя мне всё равно казалось странной вся эта ситуация. Провести внутрь станции боевой корабль, в нужный момент перетащить его куда нужно, да ещё и с целой оравой вооруженный бойцов? Цитадель, конечно, довольно спокойное место, и мало кто в СБЦ готов к подобным "подвигам", но не настолько же?! А теперь они ещё явно уверены в том, что смогут сбежать от патрульного флота? Определённо, вся эта ситуация попахивала, но если вспомнить на кого был компромат у моих сородичей? М-да.
— Ты не имел никакого пра...
Яростный шепот оказался оборван неприятным звуком с лёгким скрежетом открываемой двери в каюту. На пороге появился человек в броне, на шлеме которой виднелось странное граффити в виде белой улыбающейся рожицы.
— Гм, здрасьте, я, конечно, дико извиняюсь, но у меня к вам, голубки, есть одно дело, — с порога заявил наш "гость", обрывая эту одностороннюю перепалку, — значит так, ты у нас Кинабра... Кинабре... Гм, не важно, ты понял. Лицо покажи.
— Зачем? — спросили мы практически синхронно. Только если Тали была скорее удивлена, то я больше напряжен. Если они откуда-то знают, как выглядит Кина, то...
— Затем, — человек красноречиво провёл рукой по рукоятке виднеющегося на бедре пистолета, — для отчётности. И чтобы искать вас, голубков, в случае чего сподручней было. Понятненько?
В этот момент корабль ощутимо так тряхнуло, отчего "гость" был вынужден ухватиться рукой за перегородку каюты. Да и нас бы повело, не сиди мы на полу.
— Что это было?
— В корабль попали, — догадался я. Знакомые ощущения. Всегда ненавидел это осознание собственной беспомощности во время космического боя. Даже когда был капитаном, я скорее доносил до экипажа волю Графа, нежели сам что-то решал, и на деле в бою всё зависело от пилота.
— Смекаешь, — кивнул человек, — видишь, как ваши спасители стараются нас всех тут угробить? Мило, не правда ли?
— Очень.
— Вот-вот. Ладно, шутки шутками, но я долго ждать буду? — "гость" явно намекнул на своё недавнее требование.
Мне не осталось ничего иного, кроме как подчиниться, делая светофильтр прозрачным.
— Ага, отлично, — человек навёл на меня руку с инструментроном, — стоп. Да ладно...
В голосе "улыбчивого" появляется искреннее удивление, или даже скорее изумление, на мгновение он замирает, а потом начинает дико ржать.
— Боже, брат, ну и шило же у тебя в заднице, — давясь от смеха, выжал из себя этот человек, — вот скажи мне, как ты вечно так вот умудряешься?
— О чем ты?
— Ну-ну, сначала Халиат, потом синяя дамочка, теперь вот, гм, да я без понятия кто, но явно не менее опасный и влиятельный сукин сын.
От таких откровений я был, мягко говоря, ошарашен. Кто этот человек и откуда он всё это знает?! И видимо осознав моё недоумение, "улыбчивый" вдруг снял с себя свой весьма приметный шлем, открывая вполне знакомое лицо. Правда, выглядел оно сейчас куда более истощённым, да и лихорадочный блеск в глазах не придавал ему здорового вида, скорее очень даже наоборот.
— Привет, Риз. Как жизнь?
— Ал Джонсон, — мгновенно вспомнил я имя этого человека.
— Тс-с-с, — Ал приложил палец к губам и заговорщески подмигнул мне, — Ал Джонсом мёртв. Впрочем, как и Риз, верно? Хотя твоё новое имечко тоже рискует отправиться на свалку истории, только на этот раз вместе с обладателем.
— Вы знакомы? — в голосе Тали сквозит смесь удивления, надежды и любопытства.
— К сожалению. Ты с кем связалась, дуреха, это ж отпетый уголовник, — усмехнулся мой старый знакомец, — вот я почти уверен, ты в такой заднице именно из-за него.
— Можно и так сказать, — покорно согласился я, чувствуя, что Тали сейчас вполне может и ляпнуть чего-нибудь лишнего.
— А ты неплохо выглядишь, особенно вспоминая твой видок при нашей прошлой встрече. — "Ал" красноречиво так покосился на мою левую руку.
Невольно я порадовался, что на глаз понять, что это протез малореально. Ведь он один из моих немногочисленных козырей. Собственно, всё отличии от правой руки было в крохотных отверстиях в районе кисти, через которые разворачивался омни-щит. Хотя если кто-то решит озаботиться нашим здоровьем, то всё тут же и всплывёт.
— Современная медицина творит чудеса.
— Пожалуй. Ладно, теперь ты, свет очей моих, — корабль вновь пару раз тряхнуло, отчего человек перестроился на рабочий лад, — позволь-ка лицезреть твою неземную красу.
Тали, презрительно фыркнув, подчинилась, и вновь повторилась манипуляция с инструментроном. Интересно, что же у них там за модификация такая?
— Так, Тализоранарра... ааааа... ну и имена у вас, это же не читаемо... просто скопирую короче.
— Тали"Зора нар Райя, — поправил я, — дочь адмирала Зоры. Быть может, за жизнь своей дочери он заплатит вам больше, чем текущий заказчик.
Это был откровенный блеф: насколько я знал, вмешиваться в паломничество этот самый адмирал не станет ни при каких условиях. Вопрос принципа. Но это знал я, а так же Тали, руку которой я незаметно сжал посильнее, давай понять, чтобы она молчала. Вдруг да прокатит?
— Адмирал говоришь? — тут же заинтересовался "Ал", — а это круто, быть адмиралом этого вашего мигрирующего табора?
— Мы не табор!
— Адмиралы — правящая верхушка, — спокойно пояснил я.
— Даже так? — охотник за головами вновь полез в инструментрон, — значит так, все эти зоранары за борт. Отныне нам, простым смертным, вы известны под именем принцессы Тали. Счастливо оставаться, ваше высочество.
Изобразив поклон, мой старый знакомец лихо развернулся и направился на выход. Не купился, а жаль. Впрочем, нет — человек на мгновение задержался у самой двери.
— А да, меня еще Док просил узнать, не нужна ли вам медпомощь. Так вот, отвечу за вас — не нужна. Так будет лучше, уж поверьте мне, — хмыкнул человек, — и не будьте вы такими кислыми. Вас же живьем заказали, может и ничего страшного, а?
— А ты сам в это веришь?
— Риз, приятель, я уже давно ни во что не верю. Бывай.
Да уж, интересное совпадение — встретить в таких обстоятельствах этого человека. И почему-то этот факт приподнимал мне настроение. Возможно потому, что если из многих миллиардов разумных пересеклись мы двое, да ещё и при таких обстоятельствах, то случиться может вообще всё что угодно.
Глава 13.
— "М-м-м, вполне неплохо. Цена, правда, кусается, но..." — Алан зевнул и потянулся на своей жесткой койке. Уже битый час он лежал с одетым на голову ВР-шлемом и разгребал свою корреспонденцию, которая в основном состояла из нарытых Семеркой риэлтерских данных о жилье в колониях Терминуса. Запрос на эту информацию Кросс оставил аккурат перед тем, как завалиться спать и гиперактивный хакер не подкачал. За те шестнадцать часов, что бывший киллер провел в объятьях Морфея, в его почтовом ящике возникло более сотни непрочитанных сообщений.
Спать Алан направился сразу же, как стало ясно, что на абордаж их брать не будут, и в целом опасность как-бы миновала. Впрочем, как обычно любопытный Напалм таки не удержался и попытался выяснить у Уги, как же так вышло, что один из кораблей-преследователей внезапно начало кидать в разные стороны. Взбесившееся судно мало того, что само по себе выбыло из гонки, так еще и сломало порядок своих компаньонов, заставив их спешно выполнять разнообразные маневры. Собственно, этой задержки старине "Бродяге" вполне хватило, чтоб рвануть от ретранслятора прямиком в неизвестность. Уги лишь развел руками, сказав, что все прошло по плану. Чей именно это был план, Кросс уверен не был, но определенно стало ясно, что без таинственного заказчика тут не обошлось. Слишком уж всё гладко вышло — явный признак помощи со стороны, причем кого-то весьма влиятельного.
Спал Алан крепко и по пробуждению чувствовал себя полностью восстановившимся и бодрым, даже несмотря на то, что это самое пробуждение оказалось не вполне приятным. Проснулся бывший киллер под аккомпанемент гневных воплей и громкого стука в металлическую дверь своей каюты. Орала Лок. Кросс не совсем понял, в чем собственно дело, но вероятнее всего ее в очередной раз разыграли. По всей видимости, найти виновника сразу не удалось и, естественно, чертова турианка в очередной же раз решила, что злым гением является именно Алан. Жаждущая расплаты Лок требовала, чтоб Кросс немедленно открыл, а жаждущий еще полежать Кросс потребовал, чтоб Лок катилась ко всем чертям. Естественно в ответ бывший киллер получил отборный мат, коей тут же вернул сторицей, полностью подражая манере общения турианки — громким воплем. Цирк продлился минут десять, за которые, Алан был уверен, половина корабля надорвала животы от смеха. В конце концов, раздосадованная Лок удалилась, а немного повеселевший Кросс принялся заниматься своими делами и в данный момент заканчивал с выбором жилья.
— "Дорого", — мрачно заключил он, открыв последнее непрочитанное сообщение. Далее ценника вчитываться не стоило, чтоб, по крайней мере, не портить себе настроение.
На этом первый этап был завершен. Теперь нужно было собрать все заинтересовавшие предложения в один список и отослать обратно Семерке, чтоб он выяснил, насколько сильно нужно легализироваться, для того, чтоб спокойно жить в каждом из этих мест.
— "Впрочем, новую личность придется делать в любом случае и в этот раз вариант просто придумать случайное имя не прокатит", — Алан оформил запрос и отправил сообщения. Новая официальная личина — очередные затраты. — "Деньги. Будь они прокляты..."
В дверь снова интенсивно забарабанили.
— Лок, иди в задницу, это был не я! — открывать он точно не будет.
— При встрече обязательно передам ей твое напутствие, — прозвучал за дверью веселый голос.
— Майк? Ты-то что от меня хочешь? — Алан постарался сделать свой голос как можно более несчастным. Вышло так себе.
— Я? Абсолютно ничего. Вот Шарк что-то да хочет. Ждет тебя на нижней палубе.
— Ну и пусть ждет себе дальше, — хмыкнул Алан.
— Как знаешь, но он сегодня еще более недовольный, чем обычно, — в голосе Майка скользнули наигранные рассудительные нотки, — так что сходил бы ты все-таки.
— Да-да, — проворчал Кросс, избавляясь от ВР-шлема. В конце концов, Шарк — не Лок, матами через дверь от него не отделаешься.
Неспешный путь до нижней палубы занял всего несколько минут. Проходя мимо камеры с заключенными и обмениваясь быстрыми рукопожатиями с охраняющими ее бойцами, Кросса посетила шальная мысль зайти поздороваться еще и с ними, но он быстро отмел эту идею. Все же издеваться над смертниками было бы слишком даже для него.
Шарк нашелся аккурат там, где и говорил Майк — наемник, судя по всему, занимался подготовкой шаттла к вылету. Ну как занимался: вкалывали, естественно, другие, Шарк же этот процесс чутко контролировал.
— Итак? — обратил на себя внимание бывший киллер.
— Вы только посмотрите, — протянул Шарк, разворачиваясь всем корпусом в сторону Кросса, — королевский шут таки явился.
— Давай-ка полегче, партнер, — с Шарком у бывшего киллера не заладилось с самого первого дня.
— Полегче? — переспросил Шарк, — это, мать твою, что еще такое? — прошипел он тыкая Алану под нос свой инструментрон.
Кросс, нахмурился, переводя взгляд на экранчик. Инструментрон ответил ему не менее хмурым взглядом давешней кварианки.
— Не что, а кто! — ответил Кросс, подражая голосу учителя начальных классов, — ми-ла-ха. Или тебе в ней что-то не нравится?
— Ниже читай, — голос Шарка был просто ледяным.
— Принцесса Тали, — пробубнил Кросс. Да, сейчас шутка казалась достаточно идиотской, но ведь стоило же сделать скидку на его, Кросса, тогдашнее состояние.
— И? Может, напомнишь мне теперь ее полное имя? Я вот забыл что-то, — сплошной сарказм.
— Ну... У Уги должно быть на его терминале. Он же заказ принимал, — неуверенно протянул бывший киллер.
— О? Значит мне теперь к Уги идти? — успокаиваться Шарк явно не планировал.
— Ладно-ладно, понял, сам схожу, — проворчал Кросс, разворачиваясь. Спор начинал надоедать.
— Стоять, — осадил его Шарк, — не катит, узнать я сам узнаю. А вот тебя, властью данной мне от Бога я повышаю до звания королевского рыцаря. Отныне ты, Сэр Джек, башкой отвечаешь за то, чтоб принцесса Тали прибыла, гм, на бал.
— Очень смешно, — скривился бывший киллер.
— Ну, так я и не шучу.
— За конвой отвечаешь ты и Баррел, — напомнил Алан. Желания куда-то там высаживаться не было никакого.
— Это было так, пока не стало известно, что нам серьезно подпортили системы наведения. Баррел занят ремонтом и это надолго. Поведешь его группу, — отрезал собеседник.
— Его группу? — тупо переспросил Кросс. Против парней Баррела он ничего не имел, но там был один существенный минус — Лок.
— Высадка через четыре часа, — Шарк вновь развернулся к шаттлу.
* * *
Оставшееся до вылета время Алан провел в переписке с Семеркой, и вместе они смогли найти отличный вариант, устраивающий Кросса как в плане стоимости, так и в плане условий проживания. Узнав, что бывший киллер планирует на неопределенный период времени "уйти в отпуск" хакер заметно оживился и даже отказался брать с него плату, ведь теперь по его, Семерки, мнению у Алана должно было быть гораздо больше времени на игры.
Выбранная колония была воистину удивительным местом. Зажиточное в целом поселение имело неплохой доход с экспорта черных и цветных металлов. Система, в которой она находилась, имела аж два массивных астероидных кольца и несколько крупных, богатых залежами руд планет. Добываемые по всей системе руды доставлялись на луны колонии, где, собственно, происходил весь промышленный процесс изготовления разнообразных сплавов. Сама же главная планета системы в большом количестве имела лишь один ценный ресурс — плодородные грунты. По сему, на поверхности процветала аграрная промышленность. Колония имела один крупный город, являющийся административным центром и домом для шахтеров и тружеников завода. По всей же поверхности были разбросаны фермы и мелкие поселения аграриев. Кроме того, находясь на самой границе сферы влияния Альянса Систем и будучи достаточно зажиточной, система считалась безопасной и защищенной.
