Хром молчал, терпеливо дожидаясь окончания проверки. И так продолжалось бы и дольше, если бы Агнет не толкнула хайдора в бок и не попросила:
— Да отдай ты им уже что-нибудь! Пусть отцепятся!
Хайдор пожал плечами и протянул стражникам извлечённый неведомо откуда нож. Гвардейцы с облегчением его приняли и в своём документе написали, что гости прошли проверку.
Карета провезла гостей ещё дальше в глубь ухоженного парка, пока не привела к мраморным плитам огромной веранды дворца. Тут их ожидали специальные службы, вроде мажордомов и прочих нарядных и вышколенных слуг, которые спешно занялись процессом размещения гостей. В громадном парке оказалось множество миленьких домиков, в которых и селили гостей. Стен предположил, что кого-то значимее, нежели работники Братства селили в самом дворце, а кого пониже званием удостаивали чести ночевать в парке. Стену и Хрому достались домики по соседству. Но жить все предпочли в одном доме — у Хрома.
Распаковали вещи. Отпустили карету. Стали ждать приглашения. Королевский слуга, перед своим уходом, сообщил, что все гости уже собрались давно, и праздничные мероприятия начнутся ближе к вечеру. Гостей пригласят и проводят. До этого момента гости вольны гулять по парку и дворцовой веранде.
Рассевшись по мягким креслам гостевого домика, группа стала переглядываться между собой, не зная чем занять время. Первым нарушил молчание Стен:
— А я всё равно не понимаю, при чём тут мы?!
На него все уставились с недоумением. Он продолжил:
— Что мы забыли во дворце Элионора?! Почему нас пригласили на празднование наступления нового года именно во дворец Элефтерна? Ладно бы ещё Зигмунд пригласил нас к себе в Дамас... вон Хром к нему довольно часто ездит... но с королём Элефтерна то мы не знакомы!
Переглянулись с недоумением уже не все. Виктория, которой амулет-переводчик озвучивал все слова Стена, пока ещё не дослушала его речь до конца. А вод шеф и "тёмные" посмотрели на Стена с... жалостью.
— Может, проясним ему кое-что, а то живёт бедненький на свете и ничего не понимает... — проникновенно заговорила Агнет, словно обсуждая глупость ребёнка.
— Не нужно. Пусть мучается, — не согласилась Факира.
Хром промолчал. Виктория, которой переводчик наконец-то допереводил диалог, не согласилась:
— Мне тоже интересно. Вы знакомы с королём?
— Да, — ответила Агнет.
Факира кивнула. Хром ответил, что нет, чем вызвал удивление со стороны девушек.
Стен, совместно с Викторией, попытались вызнать когда "тёмные" познакомились с королём Элефтерна, но Факира замолчала, уподобляясь Хрому, а Агнет начала нести всякую околесицу. В итоге Стен обиделся и констатировал:
— Вот придёт Венцель и всё нам объяснит. Должно быть, он знаком с королём и воспользовался случаем отпраздновать свой юбилей во дворце Элефтерна.
Все согласились со словами "жемчужника", и стали дожидаться начала праздничных мероприятий.
2
27 Арказ, 2514
— Как вы предпочитаете, чтобы вас представили? — спрашивал слуга, незадолго, до того момента, как гости вошли непосредственно во дворец.
— Стен Корпалис, гильдия "Жемчуг с Короны". Боец дамасского Отделения Братства Теней, — гордо отрекомендовался "жемчужник". Слуга внёс изменения в блокноте.
— Агнет Ранний Цветок, гильдия "Тьма Ночи". Боец дамасского Отделения Братства Теней.
— Факира Дитя Леса, гильдия "Тьма Ночи". Боец дамасского Отделения Братства Теней.
— Виктория Железнова... — неуверенно повторила за всеми землянка, не зная, что больше добавить, но слугу её терзания не интересовали.
Дальше он обратился к хайдору.
— Хром, — односложно ответил хайдор и потерял интерес к происходящему. Он лишь продолжал коситься на слугу, вероятно следя, чтобы тот случайно или намеренно не коснулся Виктории.
— И всё? — удивился слуга, вписывая имя хайдора.
— Хайдор Хром, святой шестого ранга культов Игниса и Амонарод, глава дамасского Отделения Братства Теней, — вместо шефа ответила на вопрос Агнет. Но слуга под пристальным взглядом хайдора оставил первоначальный вариант.
Затем слуга с блокнотом покинул гостей и вместо него появился совершенно другой, который и повёл группу, минуя парк во дворец. Всюду нарядные гвардейцы, несущие вахту. Богатство отделки и блеск золота. Настоящий дворец настоящего короля.
— Я когда-то давно бывал во дворце Эфеса... это на севере... но там всё скромнее! — поделился впечатлениями Стен.
— А у нас в лесах такого и подавно нет, — поддержала "жемчужника" Агнет.
— У вас там вообще ничего нет, — согласился Стен. — Как только вспоминаю ваши поселения, так у меня сразу мурашки по коже... бр-р-р!
Разразился спор между Стеном и Агнет, в котором остальные не принимали участия. По причине спора Стен проглядел момент, когда они вышли к парадным дверям, ведущим в залу полную красочно разодетых людей. У входа собралась очередь. Всех поочерёдно представляли. Гостей определили в эту очередь.
— Короля не видно? — спрашивал Стен у стоящего немного впереди Хрома.
— В зале только канцлер Дишон, — ответил хайдор, опознав в хмуром старике, сидящим на ступенях у трона, истинного правителя страны.
Наступил черёд третьего Отделения. Хром и Виктория попали в зал быстрее, так как их представляли только лишь по именам, отчего гости уже проникшие в зал удивленно озирались. Ещё бы на королевский бал пригласили ничем не примечательных личностей, у которых кроме имён ничего нет.
Большой зал постепенно заполнялся народом. Стен приметил стоящих в стороне от толп разодетых и кичливых аристократов знакомых по Кандии товарищей. Большинство было из его гильдии, но многие приглашены и из иных гильдий Братства. К ним с приветствием и подошёл "жемчужник", решив остаться в кругу своих товарищей, а не на съедении аристократии. Чуть позже в тот же кружок влился и Хром с девушками.
"Тёмные" тут же устроили ссору с Братьями, подтверждая довольно зловредный характер собственно гильдии. Братья желающие познакомится с красавицей-землянкой тут же получили отпор со стороны бдительного хайдора. Поэтому отыгрываться все решились на самом Стене, припомнив ему и яркий камзол, и приглашение на праздник двух девушек разом.
— И кто же из этих язв "Тьмы Ночи" захватила твоё сердце? — смеясь, вопрошали Братья.
— Не допусти Кора! — возмутился Стен. — Тайдоры у меня не вызывают никакого влечения!
За шутками и дружескими подколками пролетело время. Настал черёд вступить под своды зала влиятельных гостей. Первым из них показался довольно знакомый третьему Отделению рыцарь.
— Сэр Освальд, — представил рыцаря церемониймейстер, приглашая его войти. — Принц Нортумбрии. Командир элитного штурмового отряда ордена Света. Святой культа Амонарод высшего ранга.
Под восторженными взглядами дам и завистливые — их мужей, этот статный рыцарь вошёл в зал. Оглядев собравшихся гостей, он поприветствовал многих знакомых, в том числе и Стена с товарищами, и стал центром одного из крупнейших сборищ.
Спустя какое-то время в зал стали входить короли.
— Король Дамаса, Зигмунд Первый Родерик...
— Королева Асини, Людмила Зорич...
— Великий князь Илчинский, Темур...
Конечно, были и иные знатные особы, но Стену запомнились именно эти трое. Последним вышел хозяин дворца, за королевской мантией и короной которого Стен не сразу узнал знакомого дора.
— Король Элефтерна, Элионор Пятнадцатый... — дальнейшие титулы Стен пропустил, не веря своим глазами и ушам. — Мастер гильдии Братства Теней "Жемчуг с Короны".
И Венцель в сопровождении наряженного в кирасу капитана гвардии Трувора, с улыбкой добрался до трона. Поблагодарил канцлера. Поприветствовал гостей и, наконец, занял трон.
3
27 Арказ, 2514
Вначале к гостям обратился канцлер Элефтерна Дишон. Старый мастер магии и управления страной говорил сухо, но веско. Его старческий голос обладал силой, заставляющей аудиторию тихо внимать магу и мотать всё услышанное на ус. Он поприветствовал всех гостей, поздравил с наступающим новым годом и первым поздравил короля-Венцеля с юбилеем. Мероприятие было связано с тем фактом, что Венцель каким-то образом умудрился усидеть на троне, опустевшим после гибели его брата, уже целый год. По голосу канцлера было не понятно, шутит ли он, но Стену показалось, что да. С серьезным видом Дищон осторожно попенял королю за то, что тот редко бывает во дворце, проводя всё свободное время в Кандии.
— Блюду границы королевства, — отшучивался Венцель.
Но долго ругать при гостях своего правителя старик не стал и передал слово королю.
Венцель всё никак не мог усесться на троне поудобнее, да и корона постоянно съезжала с головы, поэтому все, что он сказал собравшимся гостям:
— Празднуем!
Все гости дружно поддержали слова короля. А потом Стен не помнил, что происходило. Он отчаянно пытался вызнать у друзей, не привиделось ли ему то, что мастер его гильдии подрабатывает королём. Вначале все смеялись над Стеном, но потом забеспокоились и усадили за бокалом вина, дабы боец привёл разум в порядок.
Очнулся Стен, когда гости стали преподносить королю подарки. Как раз бойцы "Жемчуга с Короны" говорили речь, предваряющую вручение подарка. Только сейчас Стен заметил, что больше половины его гильдийских товарищей наряжены не в повседневную нарядную одежду, а в офицерскую броню королевских гвардейцев.
За всех говорил Трувор:
— Ваше Величество, вы проделали громадную работу, будучи мастером гильдии Братства. И мы не сомневаемся, что столь же рьяно вы возьметесь за работу на благо всего Элефтерна. В Кандии всё началось с жемчуга, который вы позаимствовали с отцовой короны, затем продали и на эти деньги купили первую амуницию Братства... Позволю себе большее, и скажу, что это не самый ваш мудрый ход, особенно учитывая то, чем обернулась кража жемчуга, когда покойный король узнал о воре... Но в любом случае именно с этого момента берёт начало ваше становление мастером гильдии...
"Жемчужники" преподнесли монарху ножны, украшенные матовыми шариками. Трувор продолжил:
— Мы отыскали почти все те жемчужины, что были тогда проданы, и инкрустировали их на эти ножны. Мы надеемся, что плодотворная работа на благо страны для вас начнётся с этих же самых жемчужин!
Все поддержали поздравление Трувора. Король поблагодарил старого товарища и, подозвав каждого Брата, пожал всем руки. Стен не знал, что ему делать, то ли присоединиться, а то и не стоит. Его же не предупредили. Но всё разрешилось, когда его подтолкнула Факира. Хром уже направлялся к трону, так что и всему третьему Отделению следовало идти туда же.
Хром вытащил из своего магического кармана изящный клинок и молчаливо протянул Трувору, который в свою очередь передал его Венцелю. Гости не понимали, почему подарок дарится молча, но стоящая рядом с Хромом Агнет, вероятно по ранней договорённости, заговорила вместо шефа:
— Ту пара жемчужин, которые не сумели отыскать согильдийцы Вашего Высочества, сумели отыскать мы — третье Отделение Братства Теней. Не упоминая трудности их обнаружения, скажем лишь, что подготовленный к тому времени клинок из первоклассного сталесеребряного мифрила, выкованного мастерами Царства, мы решили украсить теми жемчужинами и преподнести даром на этот юбилей Вашему Величеству.
Венцель действительно воспринял подарок с радостью, свойственной мужчинам при виде оружия. Он помахал клинком и проверил его остроту, а затем вложил клинок в ножны, которые подвесил на поясе вместо парадного клинка.
— Сильный правитель обладает мечом, — все же решил заговорить сам Хром, отходя от трона. — Но мудрый, сумеет не обнажить его...
Венцель пропустил слова хайдора мимо ушей, играясь с новым предметом, а Дишон, стоящий у трона, покивал при словах Хрома.
Король пожал руки третьему Отделению и настал черёд следующего дарителя. Стен не мог унять дрожь. Раньше он всегда здоровался с мастером за руку и ничего особенного не испытывал, но в этот раз всё было иначе. Он коснулся монаршей руки. А это уже почётно.
— Когда вы успели подготовить всё? — спросил он у товарищей, подразумевая подарок и поздравление.
— Хром всё сделал, — махнула на дремлющего хайдора Агнет. — Мы только разубедили его самому произносить речь.
— Почему? — удивился Стен.
Даже Виктория присоединилась к сожалеющему разглядыванию неразумного по их мнению "жемчужника". Стен подумал, как бы прозвучало поздравление короля, произнесённое Хромом и ужаснулся.
— Понял наконец-то, — усмехнулась Агнет. — Представь, что с нами было бы, начни Хром "тыкать" королю на церемонии такого масштаба!
Стен даже представлять не хотел такого.
Постепенно дарение подарков завершилось, и под звуки илчинского оркестра король провозгласил начало первого тура танцев. Отказаться было невозможно, поэтому даже Хром неуверенно закружился, осторожно придерживая Викторию за талию. Рядом кружился Стен с какой-то придворной аристократкой. А красавицам-тёмным отбоя не было от кавалеров на все туры. Викторию также пытались вызвать, но сталкивались с нерушимой громадой Хромом и вынуждены были отступить, ругаясь на хайдора и его жадность.
4
27 Арказ, 2514
Вечер склонялся к ночи. Сидеть за столами с необычайно вкусной едой более было не удобно, поэтому все расходились по углам, да подворотням дворца. Часть гостей с самого начала были поделены на фракции, часть в процессе празднования обнаружили для себя кружки по интересам. Прихватив с собой хорошо прожаренную лапу тетерева, Стен поспешил присоединиться к смешанной группировке "гвардейцы-Братья". Там с серьезным видом король Элионор что-то обсуждал с Хромом. Когда подошёл Стен разговор, по всей видимости, заканчивался. Такое впечатление создавалась у стороннего наблюдателя.
— Нет, — отвечал Хром на какой-то вопрос короля. — Это твоя гильдия. Ты и занимайся ей!
— Со следующего года Венцелю предстоит с каждым днём всё меньше проводить в Кандии и всё больше в Элефтерне, — вмешался Трувор. — Я естественно буду рядом с ним. Как и большинство Братьев-ветеранов, так как они являются гвардейцами...
— Я своё слово сказал, — оставался непреклонен хайдор.
Венцель переглянулся с Трувором.
— И что нам в таком случае делать?!
Как раз к этому моменту подоспел Стен и со свойственной его натуре непосредственностью поинтересовался:
— В чём дело? О чём спор?
Затем Стен вспомнил, что Венцель теперь является не просто Венцелем, а королём Элионором Пятнадцатым. А посему дополнил:
— Ваше Величество...
Но ответил Стену не Трувор с королём, а шеф:
— Хотят они меня видеть в своей гильдии, аж мочи нет!
— А что в этом такого? — удивился Стен. — Это же почётно. Гильдия у нас хорошая. Тебе за былые заслуги сразу высокую должность поставят...
Троица переглянулась между собой. Хром произнёс, указывая на Стена:
— Чем для вас не вариант? Зрит же в корень!
Трувор поглядел-поглядел на удивленного Стена, да чуть было не сплюнула на ногу королю. С трудом сдержался, отнял у "жемчужника" курицу и впился в неё зубами, разгрызая кость.
