Эльва

За те несколько мгновений, остающихся у меня до приближения девятикрылого, я заставил металл перетечь из центра, в проем ворот. А дальше началось самое интересное: лужа жидкого металла преобразилась, забурлила, заклокотала. Наступающие шарахнулись в страхе, но этот страх был ничем в сравнении с тем ужасом, который обуял их, когда из серебренного "озера" вверх полезли скрюченные человеческие руки, показались лица, преображенные страшными гримасами — они открывали оскаленные рты в безмолвном крике и тянули к живым руки.

Люди вмерзли в землю, не решаясь приблизиться к чертовщине, а когда из лужи вынырнула громадная бесформенная голова с невыразимо ужасными глазами, некоторые, забыв обо всем, побросали оружие и побежали вниз. Кажется, на какое-то время я закрыл врагам путь.

Я на секунду оглянулся, чтобы посмотреть на реакцию Лейи и... успел её увидеть. Девушка, закатив глаза, плавно осела на землю — только ни я, ни даже Балаут не дернулись, чтобы поймать потерявшую сознание ведьму.

— Что это за видение из Темного мира? — непривычно слабым голосом спросил у меня Балаут.

— Не обращай внимание. Это я ужасы в детстве пересмотрел, плюс память и воображение, вот и получилась картина Репина.

Я не договорил, свет, о котором позволил себе забыть, вновь стал нестерпимым для глаз — его источник приблизился ко мне едва ли не вплотную. И отбросив бесполезный энл-фал в сторону, метнулся к останкам андроида, который был изодран настолько сильно, что даже с помощью Сущности соберется не раньше чем через несколько часов. Да и то, в качестве металлического зомби — робомозг то того...

Подняв ракетомет, вскинул его на плечо, слитным движением развернулся и утопил гашетку... ИДИОТ!!!

Мои глаза расширились от ужаса: доселе мирно лежащий у стены Балаут, с диким криком "Неет!!!" бросился между ангелом и моим ракетометом. Выпущенная ракета типа "Огненный Град" вонзилась в его тело и взорвалась, на секунду превратив воздух в смесь напалма и кровавой каши.

В ужасе и растерянности я опустил ракетомет, однако позабытый мною ангел остановился так же.

— Вассскрессснии агггнецц, — пробирающим душу голосом произнес он.

Исходивший от него свет стал еще ярче, он вспыхнул как сверхновая, на мгновенье полностью ослепив. А когда я открыл глаза, у стоп парящего ангела лежало невредимое тело Балаута.

...Я вскинул рекетомет на плечо и вновь выстрелил в плывущего на меня девятикрылого. От первого взрыва его отбросило на метр, вторую ракету он встретил сконцентрированным светом, который испепелил её еще на подлете. Но предел скорострельности ракетомета так и не был достигнут — четвертая ракета, пролетев "световую защиту", взорвалась ярко, громко, красиво. Когда разлитый в воздухе напалм спал на нет, следов ангела поблизости не было, и я, уронив ракетомет, позволил себе помассировать глаза — унимая нервный тик.

— А где ангел? — спросил открывший глаза Балаут.

Он лежал на спине и пялился в небо затуманенным взором.

— Какой ангел? — еще не веря, что он жив и здоров, с подозрением спросил я.

— Мне приснился странный сон... — начал он грустно.

— Да неужели?! Знаешь что... расскажешь как-нибудь потом.

— А да, лорд! — воскликнул он, вскакивая. — Вы правы — сейчас не время — я чую приближение драконов! Да вон же они! Обернись!

Я развернулся, вскинул голову вверх и заглянул в глаза Смерти. Дракон с чешуей изумрудного цвета завис в двух десятках метров от меня и вперил желтые глаза в стоявшую на плацу разрушенной крепости букашку — в меня. На его шее кто-то сидел, но я не смотрел — не мог отвести взгляда от гипнотических глаз. Он вдыхал, набирая в грудь больше воздуха — сейчас выдохнет, и конец.

Впрочем, ни поднять ракетомет, ни схватить ноги в руки, ни сделать что-то еще я не успел. Неправдоподобно широкий лазерный луч на секунду соприкоснулся с его головой — и та испарилась, оставив изумрудное тело лететь вниз с ускорением свободного падения. Эльф, вылетевший из седла дракона, орал благим матом, но летел к подножью крепости строго за ним.

Я повернулся молча: в голове ни одной мысли — с другой стороны неба, паля во все стороны лучами лазеров, сюда приближались сотни истребителей, шлюпок, бомбардировщиков. Часть из них столкнулась в воздушном бою с десятком драконов, однако большинство летели в мою сторону на всех парах.

Неужели их всех запустила и сконструировала Эльва? Какая же она умница...

Два долговатых истребителя, долетев до крепости, остановились и застыли у меня над головой. Большая шлюпка догнала их и, медленно притормаживая, выплюнула из боковых отверстий какие-то цилиндры, и стала опускаться на плац на реактивных соплах.

Как только цилиндры коснулись земли, я зажал ладонью нос, но это помогло мало — от вязкого белого газа не было защиты, он словно проникал в каждую пору, выпивал силы и сознание. Я упал, борясь с желанием закрыть глаза и замереть. С великим трудом подняв голову, увидел как трап приземлившейся шлюпки изрыгает из себя взвод солдат в черных боевых доспехах... "ОСА! Вы все же нашли меня".

Последнее, что я увидел в расплывающемся мире, был человек в золотом доспехе, приближающийся ко мне с пистолетом в руке...

Глава 6 Земля

За последнюю неделю Марк Старведий измотался до крайности: сперва был разбор обстановки на взбесившемся "Сердце Эльвы", затем поиск продукта успешного эксперимента проекта "Лидер", далее бои с нескончаемым потоком кораблей (если это слово можно к ним применить), вылетающих из атмосферы Двадцать-тринадцать — в общем устал до чертиков. И казалось бы, сейчас, когда его флот спешно покидает сектор пробуждения Демиурга и когда на борту его флагмана находится искомый объект, самое время отдохнуть. Но нет, вместо законного отдыха он, находясь в своей каюте, сидел перед тремя дисплеями и напряженно всматривался в постоянно изменяющиеся данные.

В этот момент он не чувствовал ни скопившейся усталости, ни тяжести (правда, привычной) золотых доспехов — он был поглощен созерцанием навалившегося на передовую эскадру корабля из мира демонов. Огромная махина, лишь немного уступающая в размерах колоссу, вполне решительно наседала на корветы эскадры и была достаточно прочна, чтобы "не умирать" (это слово грозит войти в обиход в космическом флоте) от прямых попаданий ракет и торпед. Мелкие твари, которые живой корабль держал у себя в пузе, тоже не сидели без дела и атаковали, как осы.

Он увеличил изображение и получил очередную сводку. По мере осмысления информации, его глаза все больше лезли на лоб: корабль-демон одновременно обитал в двух мирах и состоял помимо обычной еще и из тонкой материи. Корпус, состоящий из гигантских, причудливо переплетенных между собой мышечных волокон, на этот раз был покрыт своеобразной "кожей". Поры представляли собой огненные кратеры, в которых регулярно проходили всплески — своеобразный реактивный двигатель и, надо сказать, весьма оригинальный.

Но Старведий не был ни инженером, ни ученым, и миллиарды реактивных минидвигателей не могли его заинтересовать... если бы в них не корчились призраки. Настоящие призраки. В каждой поре, в каждом огненном кратере, в двигателе горели тысячи призраков, и это зрелище было не для слабонервных.

— Всегда ненавидел воевать с мирами демонов, — пробормотал он. — А теперь, когда они стали выходить в космос, ненависти меньше не стало.

Разговор с самим собой бесцеремонно оборвал зуммер связи. Одновременно откуда-то с потолка раздался бесстрастный голос СНИЖ:

— Великий инспектор, поступил высокоприоритетный вызов. Секретариат Величайшего желает вступить в контакт.

— Сколько времени до открытия трубы? — спросил Марк.

— Еще четыре минуты, капитан-Великий инспектор.

— В таком случае соединяй.

На экране предстало лицо очень старого человека: дряблая кожа, глубокие морщины, белые, как снег, волосы — однако глаза наполнены жизнью и преисполнены силой ума. Золотые доспехи на нем блистали славой и несокрушимыми идеалами империи ОСА. И хотя официально империи не существовало и никто ОСА так не величал, для круга Великих Объединенные Системы были их империей, так же, как Величайший — императором.

— Марк, — заговорил Величайший, — как у тебя дела?

— В целом хорошо. Если не считать атакующий нас корабль демонов размером с колосс, не учитывать общие потери моего флота и забыть о пробуждении с минуты на минуту демиурга — я бы сказал дела идут замечательно.

— Ты сможешь протянуть двенадцать часов? Третий ударный флот в десятке прыжков от тебя.

Марк помотал головой:

— В его появлении пока нет смысла — насколько я знаю, этот флот потрепан боем на Сауре-2 — он не справится с демиургом, который уже уничтожил Пятый ударный и едва не разрушил "Сердце Эльвы". Предлагаю дождаться завершения миссий других флотов и войти в эту систему объединенными силами.

— Марк, ты не хуже меня знаешь, что мы не можем уйти, пока не соберем всю информацию по проекту "Лидер"

Великий инспектор удивленно поднял брови:

— Величайший, разве ты не получал моего доклада? Я поймал мальчишку-бога несколько часов назад. Ученые уже провели все необходимые исследования и взяли образцы ДНК — вся утерянная информация собрана, проект "Лидер" готов к работе.

— Странно. Твоего доклада я не получал. Но раз так, то чего ты ждешь? Сматывайся из этой дрянной системы.

— Да, Величайший, корабли моей флотилии производят расчет прыжка. Временная труба будет открыта через три минуты.

— Хорошо. Что с мальчишкой?

— Жив, но пока не пришел в себя.

— Ты ликвидируешь его?

— Нет, это было бы слишком расточительно. На создание одного "бога" уйдут годы и триллиарды кредитов. А он уже у нас есть — можем использовать его, например, в войне с Федерацией.

— Да плевать на Федерацию и на их набеги. Для наших граждан пираты олицетворяют бесчеловечного врага, поддерживают сплоченность, позволяют списывать миллиарды — а Федерация как система вообще не опасна — её граждане живут гораздо беднее наших. Для нас, как и для всей многовековой системы, гораздо опаснее существование миров-мутантов.

— Я знаю, Величайший. Просто хотел сказать, что мальчишка для нас будет полезен — при должной психологической обработке мы будем крутить им, как захотим.

— Я сильно сомневаюсь, Марк, — помотал головой "император", — пока мы еще не сделались богами — очень опасно держать у себя такого пса. Если он выйдет из-под контроля, нам будет трудно ему что-то противопоставить. Ведь это не обычный божок, а первый во вселенной технобог — в цивилизованных мирах он будет чувствовать себя как рыба в воде.

— Я разделяю твои опасения, но все же дам ему шанс. Я поговорю с ним, когда он очнется, узнаю, что у него в голове, посмотрю на характер. Если он опасен — будет мертв, а если нет, начну обработку. Я даже устрою ему проверку — у меня как раз созрел план.

— Какой?

— Посмотрим, предаст ли он нас, когда с ним свяжется подставной человек из Ордена.

— Хорошо, ну тогда будет лучше, если этим займется Великий Оратор — все же у него больше опыта в сфере одурманивания человеческих умов.

— Как скажите, Величайший.

"Император Систем Аливрии" напоследок кивнул и исчез, оставив после себя темный экран. И глядя в свое отражение, Марк задумчиво поджал губы: "Как же так получилось, что Величайший не получил доклад, отправленный с помощью зондов более четырех часов назад?"

Снова прогудел зуммер, и Старведий нажал на кнопку включения связи. На экране возникло закрытое шлемом лицо офицера:

— В чем дело?

— Великий, это дежурный офицер охранения. Вы приказали доложить, когда "гость" очнется. Сенсоры показывают, что он пришел в себя.

— Хорошо... Деликатно пригласите и проводите его ко мне. Мне нужно с ним поговорить лично.

— Есть, сэр.

Открыв глаза не мог понять где нахожусь. Абсолютно незнакомая обстановка заставила запаниковать, но через секунду эмоции уравновесились: я пребываю на каком-то подобии постели — в окружении огромной массы металла. В каюте космического корабля. И я относительно свободен. По крайней мере, нет оков и не видно решеток — возможно, даже шлюзовая дверь в каюту не заперта.

Оглядев скромное убранство каюты, непонятные принадлежности (наверняка, гигиенического характера), лежащие на столе перед душевой кабиной, осторожно встал и оглядел себя. Одежда на мне совсем другая — темно-коричневая, бесшовная — вообще не понятно, как её на меня надели.

Первым делом, решив убедиться в правильности своих догадок, прошел к двери и, приложив руку к планшету, открыл её без всяких заморочек. Вот только в коридоре меня встретили тюремщики. Стоящие на посту четверо солдат в черных, как космос, доспехах обернулись ко мне. Один из них освободил руку от цивья автомата и приложил её к шлему:

— Рад приветствовать, сэр! Вас желает видеть Великий инспектор. Вы готовы следовать за мной или вам нужно время собраться?

Внимательно посмотрев в его ничего не выражающие оранжевые линзы, на секунду задумался. Встречаться с инспектором, с этим визгливым боровом, мне совсем не хотелось, однако я не мог не заметить смену его поведения. Во-первых, почему он решил меня вежливо пригласить, а во-вторых, о чем он вообще хочет говорить со мной, "с кроликом"?

Вот только выбор не очень богатый: либо идти, либо убить этих четверых и попробовать в одиночку захватить корабль. Здесь, конечно, не все так просто — солдаты ОСА это не те средневековые аборигены — наверняка, у них в рукавах имеются тузы.

— Внимание, — раздался откуда-то сверху "металлический" голос. — Через две минуты корабль войдет во временной туннель — всему персоналу надлежит занять места согласно инструкциям. Часовым, стоящим на постах, надлежит прикрепиться к корпусу.

Прежде чем я успел осознать слова, сказанные чужим (не Эльвии) голосом, ко мне вновь обратился солдат:

— Простите, сэр. Каково будет ваше решение: идете сейчас или дождетесь конца первого прыжка?

Я пожал плечом:

— Вообще-то, мне без разницы, но могу и сейчас...

— Отлично, сэр! Следуйте за мной.

С этими словами он, не оглядываясь, быстрым шагом прошел по коридору и вошел в кабину лифта. Зато второй солдат, следующий за мной, видя мою неспешность беспокойно переминался, однако торопить не решался.

Лифт поднимал секунды три-четыре, и вот я уже стою на огромной площадке закрытой металлическим куполом, под которым зачем-то вроде огромнейших компьютеров с джойстико-шаровым управлением работают сотни людей в военной форме. Никто не обращает внимания ни на меня, ни на солдат в доспехах, двигающихся по направлению к центру площадки — туда, где стоит металлическое заграждение, КПП усиленное роботами-шагоходами, а сразу за ними ангар с огромными шлюзовыми воротами.

Впрочем, на КПП в нашу сторону даже не взглянули — расступились и пропустили без слов, а за воротами оказались невзрачные лабиринты коридоров и дверей, у одной из которых стояли два пехотинца в синих доспехах.

— Вы можете войти, — обращаясь ко мне, сказал один из морпехов. — Великий инспектор ожидает.