— Не пойдем. И пилотов для демонстрации искать тоже не будем. Управлять мехом будешь ты. — Ханли мгновенно забыла об обиде, аж засветившись от радости.

— Да! Я Вас не подведу, Ваше Величество!

— Надеюсь. — Бросила королева, быстро выйдя из мастерской.

От собственных мыслей меня отвлекла суета Ханли. Несмотря на показную радость, анализатор указывал, что девочка в панике. Конечно, она же по натуре механик, хотя и может управлять рыцарями. А тут ей подарочек: выступать перед первыми лицами других стран.

Подбежав к прототипу, она вскарабкалась на стапель и взялась откручивать кабину. Интересно, как скоро она поймет, что открученные детали имеют свойство падать? И это же уже не первый раз! Ну ничему ее жизнь не учит! Такое впечатление, что она живет в своем собственном мире, на своей волне. Опасаясь за ее жизнь, я тоже взобрался на стапель с другой стороны и заглянул в кабину.

Как и ожидалось, главным органом управления было анатомическое кресло-сиденье, которое выполняло ту же роль, что и нейрошунт в нанокостюме, дублируя сигналы спинного мозга на аналогичные системы рыцаря. Вот только в отличие от настоящих рыцарей, здесь не было пузыря с дыхательной жидкостью — они нужны только для защиты пилота от перегрузок во время полетов. На него же приходится почти треть массы всей машины, включая защитные ребра и систему жизнеобеспечения. А поскольку пузырь слишком тесно привязан к конструкции, и при его повреждении рыцарь считается недееспособным, то достать дефектных рыцарей было не так уж и сложно. Больше в кабине не было абсолютно ничего, кроме нескольких педалей и панели приборов. Большинство из них составляли манометры, которые показывали давление в разных частях парового двигателя. Надписи на панели были мне не знакомы но, проследив куда идут тяги и трубки, я быстро разобрался в конструкции. Оказалось, что установленный на мех паровик на самом деле такая же турбина Тесла, как и все виденные мной двигатели. Разница лишь в том, что в действие ее приводит не активизированный эфир, а обычный пар. О поршневых системах здесь никто даже не слышал. В то же время принцип реактивного движения здесь знали, а иногда даже использовали. Я еще подумал, зачем такие сложности? Ведь можно просто закачать эфир в баллоны и носить запас с собой. Но к такому здесь никто еще не дошел. Единственные резервуары с эфиром, которые здесь были известны — уже знакомые мне гильзы зарядов для эфирных пистолетов. С другой стороны, для создания нормальных газобаллонных систем нужен хороший металл, а здесь с ним серьезные проблемы.

Осматривая конструкцию, я заметил взволнованный взгляд Ханли, которая замерла у не до конца открученной гайки, и внимательно наблюдала за мной. Спокойно, без привычной суетливости.

— Что?

— Скажи мне, Кейнси...

— Кей. — В который раз поправляю ее.

— Кей, скажи мне, только честно: мне можно доверять?

— Да. — Говорю ей с каменным лицом, а внутри хмурюсь от того, насколько резко изменилось поведение девочки. — Почему спрашиваешь?

— Ты рыцарь...

— Нет. — Снова перебиваю ее, но Ханли продолжает, словно ничего не произошло.

— Значит просто пилот. — Констатировала она, бездумно продолжая крутить гайки. — Неужели я действительно похожа на дуру?

— Не сказал бы я так.

— Но думал. — Она что, мысли мои читать научилась? — Не противься, я знаю, что это так. Я уже давно поняла, почему Лашура оставила тебя. И ко мне ведь приставила не просто так. Ты не думай, что я слепая и ничего не вижу. Все к этому шло...

— Стоп! — Останавливаю ее, и быстро закручивают гайки в ее руках на место, пока кабина вместе с нами не сорвалась вниз. — Продолжай.

— А какой смысл продолжать?! — Девочка с криком метнула в меня ключом, но тот зацепился за раму кабины и полетел совсем в другую сторону. — Делай то, что должен. Только быстро. — А у самой такой вид, будто ее на эшафот ведут.

— Не могу. — Надо сейчас же сбить с толку, пока она не наделала глупостей. — Ты выбросила инструмент. Чем гайки теперь крутить? Руками?

— Хватит издеваться надо мной!!!

Ханли аж топнула ногой от злости, но не удержалась на помосте, и начала заваливаться назад. Пришлось прыгать вперед сквозь кабину и ловить девочку, пока она не упала. Так мы и замерли: я торчу из кабины, зацепившись ногами за раму, и за поясок держу Ханли. Сама же она висит над пропастью, упершись ногами в стапель, и не шевелится. Я почти что руками почувствовал ее пульс, настолько она была испуганной. А падать здесь далеко, метров шесть, не меньше. Разбиться — раз плюнуть. Медленно затягиваю девочку обратно на настил и сам выбираюсь из кабины. Приседаю рядом и осматриваю Ханли на наличие травм: руки трясутся, лицо белое, зрачки глаз расширены. Похоже, наша изобретательница боится высоты!

Я ничего не говорю и не делаю, просто сажусь на настил и качаю ногами, как на какой-то лавке. Ханли некоторое время смотрит на меня, ее пульс замедляется, дыхание выравнивается. В какой-то момент я замечаю, что она качаться в такт моим ногам. В какой-то момент она наклоняется слишком далеко и... Я едва успеваю поймать ее во второй раз! Нет, так дело не пойдет. Подхватив девочку, перебрасываю ее через плечо и быстро скользю по лестнице вниз. Отсюда она уже точно не выпадет. Хотя кто его знает... Вон — даже кровь из носа пошла от пережитого.

— Так ты не будешь меня убивать? — Вдруг спросила она меня.

— Нет. А почему подумала ты так?

— Просто... Да нет, это ерунда. Давай вернемся к работе.

— Не так быстро! — Нависаю, ловлю ее взгляд и немного подсвечиваю себе глаза. — Почему так думала ты?

И рассказала мне Ханли всю свою историю.

Ханли провела свое детство в мастерской у станков, поэтому о своей одаренности она знала всегда. Наблюдая за одаренными, которые ежедневно приезжали запускать двигатели, она научилась управлять механизмами, и главное — понимала принципы их работы. Родители не хотели отдавать ее на учебу, ведь это было единственным источником заработка в их захолустье. Тайна продержалась несколько лет, пока один из одаренных не застал ее за работой, и не доложил губернатору. В тот же день ее отправили в Академию. Прямо посреди учебного года. Будучи воспитаной на улице, девочка сразу поняла, что ее ждет в Академии. С ней произошло то же самое, что и с Цересом: сначала шутки, потом насмешки, а под конец открытая травля одноклассниками. С Лашурой она встретилась случайно. Ханли тогда была настолько испугана, что совершенно не запомнила содержание их разговора. Девочка уже успела наговорить кучу глупостей и думала, что ей вот-вот придет конец. Очнулась она только тогда, когда Лашура сказала, что заинтересовалась ее проектами и пригласила ее к себе в имение на следующий день, чтобы подробнее с ними ознакомиться. И вот ведь какой каламбур: никаких проектов не было даже в проекте. Ханли за одну ночь пришлось с нуля придумывать хоть что-то, что могло заинтересовать молодую тогда еще принцессу. Афера удалась и с тех пор Ханли только и делала, что думала-думала-думала, что еще можно предложить. Мех был последним перспективным, и очень дорогим проектом. И девочка совершенно не была уверена, что сможет его закончить. Тем более, что теперь внимание новоиспеченной королевы к ней выросло в несколько раз. А когда к ней приставили такого хорошего меня, ее опасения перешли на новый уровень. Она сразу увидела, что у меня значительно больший опыт работы с механикой. Добавьте сюда обстоятельства моего появления на борту Су-Вана и явные замашки убийцы, и в голове девочки сразу складывается картинка ликвидатора, который сближается со своей жертвой, изучает ее, а потом...

Как-то так она себе все это представляла. Я ее выслушал, сверился с показаниями полиграфа, и решил...

— Ты теперь все ей расскажешь? — Спросила Ханли, снова начиная дрожать.

— Не расскажу при условии одном.

— Чего ты хочешь? — Девочка нахмурилась, но ее сердцебиение понемногу успокаивалось.

— Дашь мне информацию всю о рыцарях, и к этим доступ двум. — Я указал на мехи.

— Зачем это тебе?

— Не мне — тебе это надо. Меня процесс сам интересует. И результат конечный — немножко.

— Хорошо!

— Стоять! От масла вытри лицо. Второй раз не стоит королеву пугать.

— Ой!

Вот так! Теперь она сама принесет мне все необходимое! А довести до кондиции ее самоделки — не так уж и сложно.

Но это не горит, времени еще достаточно. Закончить проект я могу и сам, а скоро в моем распоряжении будет еще и парочка труперов — тогда даже моего личного присутствия не понадобится. Сейчас же следует сконцентрироваться на получении политической информации. Аналитический центр базы сегодня завершил свое развертывание и начал составлять новую базу данных по всем доступным темам, которые только попадают в его поле зрения. Уже сейчас я получил своеобразный аналог Википедии по очень многим неизвестным ранее фактам и явлениям. Например, во вкладке "Разумные расы" я наткнулся на один очень интересный факт: еще никто и никогда не видел эльфов рано утром и поздно вечером. Почему так — никто не знает. Они исчезают без всяких объяснений, бросают свою работу и прячутся в своих поселениях. Наиболее распространенный миф утверждает, что любой эльф, что в этот момент окажется под солнцем — умрет, развеется пеплом, как мифический вампир. И такой полезной информации было просто море, и каждую минуту становилось еще больше! Жаль только, что о тех аномальных болотах никакой информации мне не попалось. Вообще! И это очень странно. Я не верю, что ученики никогда не выбирались за пределы территории академии. Так или иначе, а ручеек информации постепенно превращался в полноводную реку, спайбот постоянно разбрасывал все новые и новые жучки, а в ключевых точках даже расставлялись камеры. Не шпионские, а простенькие веб-камеры в корпусе паучка. Хм, что-то я в последнее время стал арахнофилом. Уже сейчас количество полученной информации перевалило за всякие разумные пределы, и для ее обработки мне пришлось выделить часть процессорных мощностей базы в отдельный модуль, который я окрестил "Аналитиком". Он дополнил мои собственные процессорные мощности, а благодаря ушам и камерам в нужных кабинетах — помогал моему переводчику быстрее набирать статистику и разрабатывать языковую матрицу. Благодаря такому комбинированному подходу я уже мог более или менее нормально говорить, и даже немного читать... Я спокоен. Поэтому следующим этапом разведки будет полный перебор библиотеки и перенос ее в цифровой вид... Я все еще спокоен! Сейчас же Аналитик занимался выяснением политической ситуации в мире и сбором тактических данных, которые могут мне понадобиться в ближайшем будущем.

И первый улов не замедлил появиться! Я сумел точно вычислить того ган... Того "редиску", что хотел меня зарубить на корабле. Аналитик сравнил цвета и комплекцию его рыцаря, его речь, движения, манеры и многие другие факторы, и с вероятностью 96% указал на виновника. Более того — я получил полный список его контактов и даже их планы! Я уже начал-было планировать месть, но мне хватило терпения дочитать собранную информацию до конца, и вот тут и начались проблемы.

Маст Дагмайер — тот самый немец, на которого заглядывается Кайя — оказался главарем какой-то секретной организации, которая постепенно набирает себе сторонников среди мужской части Академии. И самое обидное, что у них есть высокие покровители и меценаты, некий Орден. При других обстоятельствах меня это вряд ли остановило бы, но они явно готовились к чему-то серьезному. Серьезному настолько, что не побоялись открыто атаковать саму королеву Лашуру Ерс Шатерей. Фактически это было объявлением войны, вот только организация эта была слишком тайной, чтобы кто-то смог выйти на ее след. И Кайя с Лашурой были одними из немногих, кто вообще знал о ее существовании.

Бегая по ссылкам, я наткнулся и на сведения о своем окружении. В частности о юной королеве. Я раньше не интересовался ее жизнью, и посторонние на эту тему при мне тоже не разговаривали. Теперь я знаю причину. Лашура, как оказалось, была полной сиротой. Ее родители погибли при очень странных обстоятельствах, а страной до момента ее совершеннолетия правил регент — Бахарен Дагмайер, премьер-министр королевства Шатерей. Он — отец Маста Дагмайера. Прошлой декады принцесса Лашура стала королевой, и Бахарен отошел на второй план. Это частично объясняло причины нападения. Да только Аналитик давал более 70% вероятности, что они были лишь исполнителями. Иными словами трогать блондина, пока я не ликвидирую заказчиков нападения, может быть вредно для моих планов. Я уже сделал ставку на королеву, и менять свою позицию не собираюсь. Может я и получу кое-какое удовольствие от расправы над придурком, но источник информации потеряю. И зачем его вообще убивать? Гораздо приятнее поиздеваться над ним, превратить его жизнь в ад. Только без фанатизма, чтобы он не сорвался, и чтобы доверия начальства не утратил. Ну а репутацию я ему подправлю, хе-хе-хе...

* * *

Клиф был одним из немногих рыцарей-мужчин, который адекватно воспринимал окружающую действительность. Причину этого Маст видел не только в происхождении. Мужчины из Коути вообще отличались более критическим отношением ко всему, что их окружает. Любому человеку, который попадает в новую среду, всегда нужна опора, которая позволит иметь собственную точку зрения, отличную от большинства. Клиф такую опору имел. Он всегда был хорошо проинформирован о событиях в мире. В их маленькой компании он играл роль информационного центра. Используя собственные связи и дипломатические каналы, он умудрялся не только собирать информацию, но и использовать некоторые сведения для собственного обогащения. Причем второе он почти не скрывал.

— Неужели больше никого?

— Почему же? Есть еще несколько кандидатов. Но они слишком привязаны к своим позициям. Если начнется буча — они потеряют свой статус и о поддержке можно будет забыть.

— Нам нужны пилоты, а не спонсоры.

— Тогда надо было искать наемников, а не рыцарей. Они это прекрасно понимают. Но пока не будет перспективы — с их стороны мы получим разве что нейтралитет.

— Это нас не устраивает. Они будут либо на нашей стороне, либо ...

— Я понял. — Закончил за своего друга Клиф. — Я все понимаю, но не могу так просто согласиться с тобой. Вспомни, с чего все начиналось? Мы хотели для себя лучшей судьбы, а теперь...

— Значит тебе придется постараться, чтобы до этого не дошло. — Перебил его Маст, поднявшись со скамейки. — Все от меня зависящее, я уже сделал. Теперь дело за тобой.

Оставив товарища размышлять над услышанным, Дагмайер в сопровождении своей служанки пошел на заседание ученического совета. В общем, к началу операции все было давно готово, оставалось только ждать сигнала. И пока выпала такая возможность — надо свести к минимуму все возможные риски. Одним из них была поддержка со стороны всех без исключения мужчин-рыцарей. Эта формула известна всем: если взбунтовалась половина — подави бунт, если же взбунтовались все — значит, ты где-то допустил ошибку. И пока церковь эту ошибку будет искать — Орден выиграет достаточно времени, чтобы завершить начатое.