— Аааааааааааааааа!!! — мертвецы вокруг демона вспыхнули как сухие щепки. Воспламенившийся вокруг Дрейка воздух поглотил неуклюжие силуэты. Айвери склонила голову на бок. Тонкого носа коснулся отвратительный горелый запах.
Черный силуэт с пылающим как тысяча пожаров взором вырвался из костра и метнулся к Мессии оставляя за собой горящий след. Уголок губы девушки дрогнул и пополз вверх, оформляясь в предвкушающую улыбку.
Они сошлись. Пламя и свет рванули друг другу навстречу сшибаясь с силой, которая не снилась стенобитным орудиям. От грохота жалобно задрожали ближайшие дома. В скрытое тучами вечернее небо ударил похожий синевато-рыжий столп, перекрасивший тучи в багровые тона.
Вокруг Них заплясали истребляя друг друга огненные тени. Солнечные пятна запрыгали по темным стенам домов. Демон и Мессия стояли в центре сферы из бросающихся друг на друга света и огня с нечеловеческой быстротой обмениваясь мощными ударами. Словно дикие звери они стремились просто разорвать друг друга. Одежда на руках Дрейка обгорела, вися нелепыми черными лоскутами. Его кулаки покрылись острыми и прочными, похожими на металлическую щетину пластинками. Айвери била раскрытыми ладонями из которых то и дело вырывались кинжально острые сполохи света. Несмотря на внешние эффекты она казалась ощутимо сильнее — удары демона разбивались о сияние, не причиняя девушке никакого вреда.
... Сияющая длань опустилась на дымящееся плечо Дрейка и прежде чем демон успел что-либо предпринять его оторвало от земли. Девчушка швырнула тяжелое тело на добрый десяток саженей. Превратившись на короткое время в огненный снаряд демон перелетел крыльцо и выбил дверь дома, исчезнув в его недрах. Айвери сдула падающий на лоб локон волос и гривуазно подмигнула скалящемуся на неё мертвецу. Она двигалась как воплощение великолепной, грациозной... убийственности. Все движения, каждый шаг приковывали к себе взгляд. Не размениваясь на гигантские прыжки и перелеты тень с золотыми глазами вошла в затемненный коридор, переступив останки двери. Из дома уже тянуло гарью, а впереди разгоралось пламя пожара, точно в утробе дракона.
— Двадцать маленьких демонов сидели на кончике иглы, — усмехаясь пробормотала Мессия, барабаня ногтями по деревянной стенке коридора. — Раз-два-три-четыре-пять, я иду убивать.
Она беззаботно ступила в негодующе гудящее пламя и только тогда разглядела в неровном свете огня начертанный на полу знак. Прямо под ногой. Взрыв ударил вертикально вверх проходя сквозь Неё, разбивая потолок над головой. Мессию бросило вперед, к подножию лестницы с которой на Неё повалился демон. Свалился и перехватив за горло ударил о дверной косяк, вырвав ударом часть державшейся на толстых железных прутах лутки. Две тени — с огненными и золотыми глазами — безжалостно колотя друг друга методично разносили комнатку вдребезги. Лопались доски, разлетались с треском предметы утвари, порхнул в воздухе брошенный кем-то в запале стол... Дрейк вновь перехватил Айвери и ударил красивым лицом об лестницу с такой силой что проломил ступени. На затылок ей обрушился еще один удар — уже коленом. Но девушка как ни в чем не бывало, сбросила демона с себя и поднялась, отряхиваясь от пыли и грязи. Блеснувший в ладони луч света обратился бело-золотым потоком растворившим в себе демонический пламень. Фигура Дрейка моментально оказалась охвачена сиянием и дом содрогнулся до основания фундамента от вопля дикой боли.
Он казался идеально черной тенью, попавшей на острие яркого луча. Тенью не желающей исчезать вопреки воле Небес. Величественный гнев Неба, учиняющего потопы и выжигающего земли, столкнулся с безумной яростью Бездны.
Дрейк сумел вырваться из тенет и обративши себя мятежным пламенем пробить путь наверх, погребая Мессию под обломками рухнувшего потолка. Через второй и третий этажи, вынося на горящих плечах сопротивление мира, он в вихре разлетающейся в разные стороны черепицы оказался на крыше дома. Дрейк не боялся и не бежал от боя. Он лишь предельно четко, с холодной расчетливостью не затронутой волнами неконтролируемой ярости осознавал — враг оказался намного сильнее его. Значит в лобовом столкновении шансов нет. Разогнавшись Падший устремился к краю крыши, на ходу вправляя выбитое плечо. Восстановление тканей происходило быстро, но все же недостаточно быстро, чтобы можно было сражаться без передышки. Прыжок — улица под ногами — крыша, бег по перекрытию, снова прыжок — улица, снова крыша, бег... он несся со скоростью бегущей ото льва антилопы, не чувствуя слабости и усталости. Несовершенство демонического тела, отступало на задний план под воздействием бесконечного океана ярости. Позади грохнуло — целый дом зашатавшись рухнул, Дрейк резко обернулся чтобы увидеть возносящийся в небо сгусток света. Пора. Демон застонал от тяжести — ярость циркулировала в крови, преображая тело. Вспыхнул оранжевым плащ, загорелась рука — вниз почти к самой земле протянулся извивающийся огненный хлыст. Старший брат того, что создавал Падший туманною ночью в Крессимском музее. Дрейк размахнулся, поджигая задетую крышу...
И вновь они ударили одновременно. Хлыст оплел стремительно приближающуюся сверху звезду, но та не останавливаясь, врезалась в демона швырнув его к краю кровли.
— Ты ж не думал, что сможешь скрыться? — напрягая руки чтобы разорвать оплетший горло хлыст придушенно поинтересовалась Мессия.
— Гемоново отродье, — выругался Дрейк, упираясь ногой в конёк на крыше и не выпуская хлыст...
... Их битва шла над мертвым Герстеном. Две ярких кометы — похожая на небесное видение девушка и горящий демон с почерневшей кожей — сражались над землей. Над темным городом из которого разом вытянули почти всю жизнь. Над заполненными ожившими мертвецами улицами. Мертвые дружным маршем шагали куда-то на юг, повинуясь воле своего Бога. И только лишь одна пара глаз сумела в полной мере оценить красоту небывалого зрелища.
Владыка Мертвых смотрел в небо, опершись на свою страшную косу. А мертвецы все шли и шли, неживой рекой протекая по улицам своего старого дома...
... Дрейк падал. Словно низверженное Божество летел он вниз головой, подчиняясь могуществу притяжения. Удар. Его тело послужив тараном пробило крышу одноэтажного домика и прожгло перекрытия, обрушившись прямо на обеденный стол, с немедленно подломившимися ножками. Огонь вспыхнул еще раз и угас. Одежда превратилась в лохмотья. Один глаз ничего не видел, ослепленный сиянием Мессии. Тело не успевало восстанавливаться от наносимых ему повреждений. Но демон не сдавался. Шипя и корчась он вставал на ноги.
Сверху зашуршало. Мессия прыгнула вниз в развевающемся плаще и легко приземлилась на чуть вздрогнувший пол. Через глазницы Айвери в мир лилось золотое безумие.
— Я десница божественная, несущая кровавое искупление для восстающих на меня! Ну что демон, ты готов быть втоптанным в бездну настолько глубокую, что из неё даже Преисподняя покажется небесами?
— А тебя смотрю, пробивает на пафос в такие моменты, — усмехнулся чувствуя как течет сквозь сцепленные зубы кровь Дрейк. — Что ты там себе навоображала в своей больной головке? Инсценировку битвы Света и Тьмы?
Прямой удар в лицо опрокинул его на пол. Дрейк засмеялся, продолжая давиться кровью.
— У тебя вон румяна по щекам размазались. Косметика течет, милая?
Айвери хладнокровно приблизилась, вынимая из ножен меч. На лезвии сверкнули странные золотистые узоры. Дрейк сделал попытку подняться, но поврежденная рука подломилась — через лопнувшую кожу показался осколок кости.
'Что же я сделал не так?' — казалось, вопрошал его взгляд.
Острие вошло в грудь. Прямо под ребра. Туда где горело сильнее всего.
— С тобой было интересно. Никто за последнюю четверть века не сумел развлечь меня так. Но теперь тебе пора спать, — торжествующе произнесла Мессия и резко повернула меч в ране.
Золотистые узоры на клинке вспыхнули. Взревев как раненный медведь Дрейк схватил тонкую руку и швырнул девушку через комнату, с такой силой, что человеческое тело наверное разбилось бы как фаянсовая ваза. Кое-как встал на ноги. Комната плыла перед глазами. Торчащий из груди меч сиял как слеза Гемона.
— Какая мерзость, — прошептал Дрейк. Свет слепил его. Заливал взор, вытесняя все прочее. Яркий и бесконечно жгучий свет. Нельзя, нельзя было ему поддаваться. У него еще так много дел. Нужно было закончить Ритуал. Нужно было стать Повелителем Бездны и воздать всем Владыкам.
Айвери придирчиво осмотрела свою безнадежно испорченную одежду.
— Кто-то мне за это заплатит, — мрачно сказала Мессия, поддерживая разорванную на груди блузу. Стуча каблуками, она подошла к лежащему на разбитом полу телу. Золотое сияние заклятого клинка уже угасло, впитавшись в рану. Благословение Неба, было хуже любого яда для демона. Впрочем если бы кто-нибудь сейчас посмотрел на Дрейка, то вряд ли узнал бы в том Падшего. С закрытыми глазами и разгладившимся лицом, он выглядел обычным мужчиной. Крепкое мускулистое тело было залито горячей алой кровью, а руки обхватили острое лезвие меча, точно силясь вытащить его. Разорванный, обгоревший плащ распластался по полу, как сломанные крылья. Оставалось сделать только две вещи. Раздобыть доказательства выполненной работы. И...
... Слепленная из золотого света, похожая на голубя, птичка, влетела в приоткрытую дверь дома. Мгновение тишины и оглушительный грохот. Стены дома подломились, пойдя широкими черными разломами, а крыша подпрыгнув в воздух на несколько саженей посыпалась вниз. Ближайшие дома тоже покрылись сеткой трещин, по их кровлям застучали дождем мелкие камни и обломки досок, а в лицо стоящей поодаль Мессии пахнуло целое облако пыли, взъерошившее её безупречную золотую гриву. Что-то влажное коснулось её руки. Дождь? Айвери подняла лицо к небу, наблюдая за тем как падают кружась в вечернем воздухе крохотные кристаллики льда. Начинался первый снег.
Постояв еще несколько мгновений Мессия отвернулась и спокойно отправилась в сторону главной улицы Герстена. Оставляя позади наполненный армией живых мертвецов город. И могилу последнего наследника Повелителя Преисподней...
На пустой, безлюдной улице лежало распластавшись одинокое тело. Леград лежал в той самой позе, в которой его бросил Дрейк. С раскиданными в стороны руками и запрокинутой назад головой. Словно в глубоком сне. Тихо кружась на его лицо приземлилась первая снежинка. За ней еще одна. И еще. Снежинки падали на лицо героя, медленно тая на еще теплой коже. Опустевшие лотки, несколько перевернутых в спешке палаток, пороги и козырьки, крыши домов и земля с темными следами крови — все припадало белым снегом.
Снежинки падали и на черную одежду склонившегося над мечником. Только что его не было, но вот прошел миг и он появился рядом, словно порожденный воспаленной фантазией призрак.
— Возвращайся, — прозвучал глуховатый голос из-под вытянутой маски. — Просыпайся, Леград. Ты нужен Оси. Ты нужен нам.
При звуке своего имени, мечник неожиданно пошевелился. И открыл глаза. Над ним стояла сама Смерть. Жнец в птичьей маске с неизменно траурным цилиндром на голове и смазанной человеческой кровью косой.
Глава восьмая
ЯРКОЕ ПЛАМЯ БЕЗДНЫ
Бооооом! Бооооом! Боооооом! Боооооом!
Кто-то бил в установленный на ратуше колокол. Бил с упорством достойным лучшего применения, весь последний час. Словно предупреждая жителей о приближающейся опасности. Звук разносился окрест над приземистыми домами, с поседевшими за вечер крышами. Ни в одном окне не горел свет. Ни из одной трубы не поднимался дым. Нигде не было слышно ни звука. Только шум неутомимого колокола, намекающий, что беда уже прибыла в Герстен.
Мимо непривычно пустой корчмы 'Дырявый башмак' шли двое, оставляя позади цепочки темных следов на тонком снежном полотне укрывающем дорогу.
— Что... что это все значит? — шептал, оглядываясь на одиноко скрипящие двери Леград. — Не понимаю.
Его спутник шел глядя жуткими провалами зеленых глаз вдаль. Висящая на плече коса была недвусмысленным предупреждающим знаком, как для живых, так и для мертвых.
— Владыка спустил привязь, — голос вроде бы разносящийся из-под маски, звучал и в самой голове мечника. — Я же уже объяснил тебе. Город вымер. Если кто и уцелел, то только на окраинах.
— Но зачем? — зябко кутаясь в изрядно потрепанную гвардейскую куртку спросил мечник. — Почему Он это сделал?
— Потому что давно этого желал, — пожал плечами жнец. — А сейчас представился случай.
— Владыка Мертвых хочет убить всех живых?
— Для тебя это новость?
Словив на себе пытливый взор гнилостно-зеленых глаз Леград некоторое время не мог найтись с ответом.
— Нас учили, что он охраняет Ось и следит за порядком, провожая беспокойные души за грань. А его жрецы присматривают за мертвыми и приходят за теми, чей час пробил, — вспоминая старые уроки, наконец сказал он. — Все в Оси так считают.
— Значит все в Оси ошибаются, — размеренно пояснил жнец. — Владыка всегда желал лишь одного. Идеального порядка в мире. В его представлении идеальным может быть только тот порядок, в котором никто не делает ничего лишнего. Суета живых его раздражает. Разве ты не знаешь, что раньше Повелитель Мертвых был неутомимым врагом всех прочих Владык? Пока они не уничтожили — с помощью героев, между прочим, — армии нежити и не разрушили Источник?
Леград наморщил лоб и остановился как вкопанный посреди дороги, вызвав недоуменный взгляд жнеца:
— Нельзя стоять. Я же говорил, что ты должен уйти отсюда как можно быстрее...
— Я слышал. Последнее время я вообще слишком часто слышу, что должен делать. И как правило от сильных мира сего. Скажи мне Смерть, зачем я тебе?
Мертвец на ратуше продолжал бить в колокол, по странному капризу Ниаза оповещая окрестности о страшной опасности нависшей над живыми. Жнец стоял неподвижно. Черный великан родом из детских страшилок. Длинная худая рука, больше похожая на высушенную птичью лапу обвела пустые жилища.
— Чтобы вся Ось не стала такой. Теперь когда Он снова почувствовал вкус давно утраченной силы, Он не остановится. Голод Ниаза может спорить в своих объемах лишь с его завистью.
Холод пробирался Леграду под одежду. Снег белел в его растрепанных волосах. Но настоящая зима в тот момент царила в его сердце. Словно бы ставшим сердцем целого города. Всей Оси.
— Ты хочешь, чтобы я, обычный человек, каким-то образом остановил Владыку Мертвых? Я должен сделать что? Уговорить Его? Упросить?
Жнец печально качнул 'клювом'.
— Одним-единственным способом, который будет понятен такому как Он.
Убить? Убить повелителя мертвецов? Бред! Почему бы заодно не прикончить рассвет и не взять в пленники ветер? Перед глазами мечника раскрылась бесконечная серая воронка. Та пресловутая Черта, которая обжигает глаза умирающих светом. Как можно одолеть того, кто подчинил Её себе?
— Что за чушь? — потрескавшимися губами спросил Леград. Жнец неожиданно оказался рядом — мечник и сам не понял как это вышло — существо не сделало ни движения, но между тем выросло над замерзшим, измученным человеком, бросая на бледное лицо Леграда свою исполинскую тень.
