Разбудил его вполне отчетливый шорох, раздавшийся рядом. Мгновенно проснувшись, он выдернул из ножен кинжал. Правда, неожиданным визитером оказался совсем не дикий зверь, как ему показалось сначала.
— Ой, ты кто? — раздался удивленный голос.
— А ты?
— А я первый спросил.
— А у меня кинжал есть.
— Тоже мне, невидаль, — усмехнулся голос. — Ты не замахивайся, я все же залезу. Дождь идет.
— Ну, давай, — недоверчиво произнес он, отодвигаясь.
Под широкой кроной места могло хватить даже нескольким взрослым, но ночным визитером оказался мальчишка, года на три младше самого Аронга. Оказавшись внутри, он огляделся и разжал кулак. Маленький огонек осветил их лица. Кивнув, он сбросил плащ и по-хозяйски развесил его на самых нижних ветках.
— Железку-то убери.
— Всегда успею.
— Оно правильно, — неожиданно серьезно заметил мальчик. — Никогда не знаешь, где может быть враг...
Он мрачно посмотрел на огонек.
— Меня зовут Дэрас.
— Аронг, — он все же убрал кинжал, продолжая выжидательно смотреть на пришельца.
— Очень приятно, — он чуть улыбнулся. — Кстати, я сильно ошибусь, если предположу, что это ты сегодня незаконно проник на территорию Анадалы с Манитала?
— Не ошибешься. Но...
— Стражники сказали. Они вызвали меня с просьбой найти беглеца.
— Прямо так тебя и вызвали? — Аронг чуть приподнял бровь.
— Ну не меня, учителя. Он воин в башне Высшего Леота.
В этот миг Аронг едва удержался от вскрика. Встреча с этим мальчиком вполне могла стать судьбоносной для него.
— Так вот, — продолжил Дэрас, не заметив удивления, — учитель знает этот лес лучше, чем кто-либо, но это задание он отдал мне.
— Меня считают таким безопасным?
— Нет. Я не должен пытаться тебя обезвредить — просто проследить и потом сдать учителю. Уж для него-то твой кинжал — нет ничего.
— Но ты не проследил и не сдал.
— Не ожидал на тебя так быстро наткнуться, — он пожал плечами.
— И какие планы у твоего учителя на мой счет?
— А кто его знает. Может, назад вышвырнет, может, Высшему отдаст на расправу, может еще что придумает.
— Рано... — задумчиво произнес Аронг. — Пока что слишком рано...
— Для чего рано?
— А? — он очнулся. — Нет, это я так, о своем. Мне нельзя возвращаться.
— Ждут?
— Можно и так сказать, — он кивнул, вспомнив Нирена. Тот наверняка землю грыз, стараясь найти его в Сардоне.
— Ну ладно. Что-нибудь придумаем утром... Давай сейчас спать, а? Меня полдня по полигону гоняли, а вторую половину дня я по лесу скакал в поисках тебя.
— Давай.
Дэрас заснул довольно быстро, а вот к Аронгу сон идти не желал. Почему-то он никак не мог решить, что же делать дальше: то ли дождаться утра и попытаться что-то придумать, то ли бежать прямо сейчас и надеяться затеряться в городе. Было странно, что стражники не оставили его в покое, но, видимо, на Анадале были такие строгие правила.
Было бы неплохо подобраться к Высшему, но что сказать ему сейчас? Изменяющий Постижения не пожелал рассказывать ему все сразу, приказав дождаться его команды. Что же он узнает тогда? И какой может быть команда, если Айран все равно умерла?
Или... нет?!
Аронг помотал головой. Ощущение ухода было слишком явным... невозможно. Ее больше нет, и не стоит давать самому себе надежду, которой не суждено сбыться.
Он тихо вздохнул. Риск был довольно велик, но другого шанса оказаться рядом с Вышим у него, скорее всего, уже не будет. Значит, надо будет убедить сначала Дэраса, а потом и его учителя в том, что ему действительно нельзя возвращаться. И что он может быть полезен здесь, на Анадале.
Только вот Аронг даже в мыслях представить не мог, как же ему убедить учителя... Почему-то он не сомневался, что сам Дэрас ничуть не будет противиться: он отлично чувствовал все то одиночество, которое скопилось в нем.
— Помоги мне, Айран. Помоги мне... — прошептал он.
Огонек, словно поняв, что в нем уже не нуждаются, стал светить намного слабее, а потом и совсем погас.
Проснулись они практически одновременно, уставились друг на друга, не сумев сразу вспомнить, где же они провели ночь и кто этот странный тип рядом, и дружно рассмеялись.
— А все же я не должен был рассказывать тебе о своем задании, — отсмеявшись, вздохнул Дэрас.
— Почему? Так тебе было приказано всего лишь навести на мой след, а сейчас ты приведешь меня к учителю.
— Разве ты не хочешь сбежать подальше?
— Пожалуй, хочу, — согласился Аронг. — Но вот нельзя...
— Почему?
— Есть причины, — коротко ответил он. Рассказывать правду не хотелось, было непонятно, как ее воспримет мальчишка. Да и дополнительных бед на себя навлечь можно.
— Как знаешь, — Аронг кожей почувствовал обиду, проскользнувшую в голосе Дэраса.
— Не хочу привлечь внимание своих проблем еще и к тебе, — он пожал плечами. — Поверь, у меня не такая простая и безобидная история, как может показаться.
— Тоже мне, секретность, — усмехнулся он. — Словно пришествие Воителя скрываешь.
— А если скрываю?
— А я и так знаю, что Воитель в Анлионе, — спокойно ответил он, чем поверг Аронга в полное смятение.
— Знаешь?!
Они уже выбрались из-под дерева и теперь стояли на опушке леса, разглядывая возвышаюшийся невдалеке город. До дороги было не так уж и далеко.
— Идем, — коротко бросил Дэрас и зашагал к городу напрямик, не обращая внимания на дорогу. — Да, я знаю о том, что Воитель снова в Анлионе. Практически все, живущие в башне, знают об этом.
— Интересно... И что говорят?
— Ничего. По крайней мере, я ничего не слышал интересного, — он пожал плечами. — Эти игры меня не волнуют, есть проблемы посерьезнее.
— Например?
— Например, у меня похитили сестру. Она оказалась магом... Высший Леот взял ее в ученицы, но в ту же ночь она пропала.
— Извини.
— Ничего. Идем быстрее, это только кажется, что город недалеко. Как раз к полудню дойдем, вряд ли раньше.
Аронг только кивнул. Темные дождливые тучи убрались вместе с дождем, и теперь на траве высыхала роса. Но он не обращал внимания ни на траву, ни на сырость — город затмил все. С каждым шагом он становился все прекраснее. Возвышающаяся над всеми строениями башня Высшего мага невольно притягивала взгляд и заставляла Аронга задуматься о том, что же его ждет там: успех или поражение, доверие или неприязнь, жизнь или смерть.
Невольно он прикоснулся к плечу, на котором горело клеймо Предела. Знак его вечной клятвы Воителю. Он невесело улыбнулся: никому не было известно, как отреагирует Высший, если заметит на его теле такой знак. К сожалению, Аронг не знал, как можно хотя бы время спрятать необычную татуировку, а спрашивать что-либо у Меча ему по-прежнему не хотелось.
— Если ты не уверен, не ходи. Вряд ли кто-то расстроится, если тебя не удастся найти.
— Я уверен, — Аронг чуть улыбнулся, не глядя на спутника. — Сейчас мне нельзя ни в чем сомневаться.
— Ну-ну...
Они шли молча, думая о чем-то своем.
Люди, встреченные ими в самой башне, с любопытством косились на Аронга, но вопросов не задавали, что казалось весьма странным. Впрочем, временно он запретил себе отвлекаться на всякие мелочи: предстояло, наверное, самое сложное испытание.
Заметив волнение Аронга, Дэрас только неопределенно пожал плечами: мол, я предлагал.
Тем временем они вышли во внутренний двор. Оглядевшись, Аронг только покачал головой: размеры его оказались куда больше, чем казалось извне. Магия пространства... Один из самых сложных разделов, далеко не каждый в принципе мог ее постичь.
— Дэрас? — старый воин внимательно оглядел обоих.
— Ну, искали же нелегала, — он пожал плечами.
Брови воина взлетели вверх.
— Мы случайно встретились, — опередил он вопрос учителя.
— Случайно? Не верю я в такие случайности, — он прищурился, рассматривая Аронга пристальнее.
— Любая случайность — это ненайденная закономерность, — чей-то задумчивый голос заставил мальчишек обернуться.
Взгляд неизвестного человека столкнулся со взглядом нелегала, и Аронг понял, что в этом необъявленном соревновании он обязан победить.
— А ты не похож на обычного юношу, — наконец задумчиво произнес Высший. — В тебе есть что-то необычное, но при этом ты не маг. Странно.
Аронг пожал плечами. Сам он никогда не считал себя кем-то особенным, прекрасно зная свое место. Да и что мог понять Высший, чего бы не знал Воитель?
— Как тебя зовут?
— Аронг Варри.
— Полагаю, ты тот самый нелегал, который прорвался с Манитала. Что ж, Дэрас, отличная работа.
— Вы...
— Я уже сказал про случайности. Аронг, полагаю, у тебя не было особенных планов на время пребывания на Анадале?
— Работу найти.
— Вот как? Тогда ты вряд ли откажешься от работы в башне. Читать умеешь?
Он отрицательно покачал головой. Откуда бы... Отец никогда не задумывался над тем, чтобы дать сыну образование.
— Вот заодно и научишься. Дэрас, расскажешь Аронгу, когда у тебя занятия, учиться и жить пока будете вместе, в казарме, с остальным тебя познакомит распорядитель, я скажу, чтобы он зашел за тобой.
Высший перекинулся коротким взглядом с воином, и быстро вернулся в серые переходы башни. Остальные проводили его взглядами и снова посмотрели друг на друга.
— Да-с, вопрос решен быстро и радикально. Ладно, ребята, идите пока.
Леот быстро шел по коридорам, думая о том, почему он с такой легкостью позволил мальчишке с улицы остаться в башне. После предательства он старался не верить на слово даже собственной тени, но чем-то этот бродяжка привлек его внимание. Чем? Что заставило его спуститься из кабинета и выйти во двор? Почему неведомый мальчишка смог выдержать его взгляд, перед которым трепетали все маги Анадалы? Загадочная личность Аронга привлекала его все больше и больше, оставалось только надеяться, что он даст узнать о себе все.
Корцени-то все еще на Воине.
Убивать было сложно только в первый раз. Второй, третий, сотый — было намного легче, убийство медленно, но верно превращалось в профессию. А уж теперь, когда за ее спиной стоит сам Высший, а не третьесортный маг, и вовсе превратилось в забаву.
Нет, сами задания стали намного сложнее — она практически не сомневалась в том, что обошла своего главного соперника, Мэй-ян, охрана, под которой находились цели, с каждым разом становилась все надежнее и опаснее, — но Карат, переставшая бояться за детей, уже не опасалась ступить на самый край и рискнуть так, как не пыталась никогда раньше. Вейтер, напарник, поначалу навязанный Жоффером, оказался надежным партнером и другом. Класс этого наемника так же был достаточно высок, хотя сильно уступал женщине.
Но она ни на мгновение не забыла, зачем оказалась на Карии, что привело ее в логово врага, который до сих пор наивно считает, что приручил ее.
Месть.
То, что Ниара сбежала, она узнала в первый же визит к Жофферу, но от этого ее задача только усложнилась: искать девочку теперь придется по всему Анлиону. Впрочем, садовник, не пожелавший разговаривать с магами, по большому секрету рассказал ей, что видел девочек. И что они собирались возвращаться на Анадалу, к ней.
Карат покачала головой. Связи с Леотом не было, и даже если Ниара вернется, она не сможет об этом узнать. Впрочем, даже это не отменит ее месть.
— Что-то не так? — Вейтер заметил ее движение.
— Все в порядке, — она отмахнулась. Несмотря на надежность, доверять наемнику все она не рисковала. — Не нравятся мне эти охранники.
— Магия, — он сплюнул. — Каких-нибудь эликсиров наглотались, вот и выглядят так.
— Как бы эти эликсиры им еще каких-нибудь полезностей не подарили.
— Там видно будет.
Она чуть улыбнулась. Именно надежда Вейтера на "авось" и не давала ему подняться в классе как следует, и она же делала мужчину отличным командным игроком.
На сей раз у нее не было практически никакой информации о клиенте, работать приходилось практически вслепую. Впрочем, убивать никого не было нужно — заказчику были нужны какие-то таинственные документы. И именно их Карат должна была достать...
Она поморщилась. Почему-то кража ей не нравилась куда больше, чем банальное убийство.
— Ты что? — Вейтер заметил ее заминку и не удержался от вопроса.
Карат не ответила, пристально следя за стражей. Те и не думали дремать, во все глаза таращась в темноту. Пройти мимо них было невозможно, и она покосилась на стену. Средней высоты — примерно два ее роста, идеально ровная: так, что зацепиться за выемку в кладке было совершенно невозможно. Только вот реальным препятствием могла оказаться не сама стена, а заклинания, которые защищали обитателя усадьбы от таких вот непрошеных гостей. Она посмотрела на браслет, подаренный Леотом. Он обладал воистину неоценимым свойством, а именно, умел распознавать магию, если малейшие ее проявления замечались неподалеку.
И сейчас браслет чуть покалывал руку, давая хозяйке знать, что стена совсем не так безобидна, как кажется на первый взгляд.
— Там что-то есть, да?
Карат кивнула. Задача стояла воистину неразрешимая.
— Слушай, а у этих, — Вейтер кивнул в сторону усадьбы, — дети есть?
— Есть. Девочка и мальчик, — голос женщины чуть дрогнул. — А что?
— Значит, где-то должен быть лаз. Редкие дети согласятся сидеть в четырех стенах.
— А может, они примерные? — ухмыльнулась она, ныряя в ближайшие густые кусты.
Если лаз был, то он мог быть спрятан только в таких вот зарослях.
Лаз был. Не мог не быть. Карат грустно усмехнулась и внимательно осмотрела узкую дыру. И речи быть не могло о том, чтобы в нее протиснулся широкоплечий Вейтер, так что надеяться на его поддержку не приходилось. Женщина неопределенно пожала плечами и скользнула во тьму перехода.
Выбравшись на другой стороне стены, она с грустью подумала о том, что детям очень и очень сильно достанется за такую дыру, которую они сами проделали в практически идеальной защите собственного дома. Только выхода у нее не оставалось, приходилось пользоваться тем, что было.
Темная ночь отлично скрывала темный силуэт, скользнувший к стене дома. Она и не собиралась пользоваться дверями, сразу нацелившись на распахнутое окно на третьем этаже дома. Добираться до него без страховки было очень рискованно: стена дома практически не имела выступов, держаться придется на честном слове и помощи Воителя.
Она посмотрела вверх. Третий этаж...
Подъем был недолгим, но невероятно сложным. Она и вспомнить не могла, когда ей приходилось штурмовать такие вот вершины, но и это осталось позади. Выглянув из окна, она убедилась, что охрана по-прежнему стоит на своем месте, у ворот.
Тонкая, едва заметная улыбка промелькнула по губам Карат. Она была практически у цели!
Тусклый свет горел в единственной комнате, проникая в коридор через неплотно прикрытую дверь. И, как назло, это оказался кабинет, причем его хозяин вовсе не забыл потушить огонь: он что-то сосредоточенно писал.
Женщина вздохнула. Каждая минута промедления могла привести к провалу, а этого допустить она никак не могла.
