— Мы найдём выход, — сказал он.
— Я уже нашла. Помоги мне доставить принцессу в Корген. Это мой единственный шанс выжить, а твой — разбогатеть. Белая башня — всего лишь миф, мираж, порождение Мерцающей пустыни. Никто не может привести неопровержимых доказательств её существования, зато в песках на западе сгинуло немало несчастных. Говорят, что заблудиться там можно, даже пройдя вглубь пустыни на пару миль. Жизнь в достатке и роскоши или глупая смерть. Выбирай.
— Я уже сделал выбор.
Харед вдруг засомневался, что слова Дэи об ожидавшем её наказании правда. Коргенка так много врала, что очередная ложь ради манипуляции была самым очевидным объяснением.
— Ты просто тряпка. — Дэя презрительно сжала губы. — Тебя даже мужчиной назвать сложно. Ни с кем и никогда мне не было так скучно в постели, как с тобой. Узнаёшь?
Она прикрыла глаза и издала несколько томных стонов, завершившихся откровенным вскриком. Одним из тех, после которых её тело, горячее и гибкое, содрогалось в его объятиях.
— Думаешь, я получала хоть каплю удовольствия? Тебя так легко обмануть, Харед.
Её голос доносился издалека, мир вокруг поблек, перестал казаться материальным.
— Харед!
Он почувствовал прикосновение к своему плечу и открыл глаза.
Принцесса Айвет сидела на матрасе рядом с ним. Лицо её было бледным, взволнованным.
— Порядок, — пробормотал он и пощупал ободранную щёку. Как и следовало ожидать, царапин на ней не было.
— Точно? Ты пробыл там четверть часа. Потом я испугалась и сняла Оковы. Нашёл Дэю?
— Да, — коротко откликнулся Харед.
Айвет вопросительно смотрела на него, ожидая подробностей, но он так и не нашёл в себе сил что-то рассказывать сейчас.
Дэя лежала рядом, погружённая в колдовской сон. Беспомощная и хрупкая. Полная ненависти ко всему миру. Возможно, обречённая на гибель.
Зелья и припарки сделали своё дело. До рассвета Айвет спала глубоко и спокойно. Она так угрелась под пахнувшим сеном одеялом, что готова была провести в хижине травницы весь остаток жизни. Здесь к ней вернулось ощущение уюта и какой-то детской защищённости. Хотелось спать долго-долго, пить густой горячий бульон и оставить всякие мысли о продолжении путешествия.
Утром она никак не могла понять, зачем Харед теребит её за плечо, а Натия торопится подать завтрак и очередную порцию настоев.
— Как вы чувствуете себя? Как с магией? — спросил мужчина, стоило хозяйке оставить гостей наедине.
Взгляд Айвет скользнул по лежавшей на матрасе Дэе, и благостное настроение мигом улетучилось. У них не было времени на отдых, она не могла позволить себе роскошь провести в кровати ещё один день.
— Сейчас.
Айвет сосредоточенно потянулась к той силе, которую успела зачерпнуть из потока во время предыдущего к нему обращения. Действовала она очень осторожно. Меньше всего ей хотелось, чтобы в доме у доброй и трудолюбивой Натии остался след мага крови. Хорошо хоть Оковы сна, надетые на Дэю, относились к заклинаниям, чрезвычайно сложным для обнаружения.
К огромному облегчению принцессы, сила подчинилась ей легко. Между потоком и колдуньей больше не было препятствий, зелье Санджита перестало действовать. Айвет уже хотела порадовать новостью Хареда, когда почувствовала кое-что ещё — чужое присутствие, слишком близкое и смертельно опасное.
Она так долго бежала и путала след, но преследователи всё-таки настигли её в момент слабости. Внезапно они оказались совсем рядом, сейчас дверь откроется и...
— Ваше высочество? — Харед тронул её за плечо. — Вам плохо? Позвать Натию?
— Нет, — прошептала Айвет онемевшими губами. — Они здесь. Воины Света.
Харед подскочил на месте. Невзирая на слабые протесты Айвет, ринулся к двери, выглянул наружу.
— Никого не вижу, — сообщил он.
— Ловушка. Они здесь, я чувствую. Надо подготовиться. Не отдам им Дэрила и сама не сдамся.
— Подождите, — остановил её Харед. — Я схожу на разведку. Поверьте, я любую ловушку нутром чую, а сейчас — ничего.
— И часто тебе приходилось сталкиваться с охотниками на магов крови? — Айвет из последних сил пыталась сохранить самообладание. — Это не простые стражники, это паладины. Они готовятся напасть на меня.
— Ничего не делайте, умоляю!
Харед выскользнул наружу. Айвет снова начало трясти. Она не могла определить, со сколькими врагами ей предстоит столкнуться. А вдруг они связаны Священной цепью? Да если и нет, шансы на победу отнюдь не бесспорны. Почему, ну почему всё случилось сейчас, когда позади осталось столько испытаний, а цель путешествия стала достижимой?
Айвет вытащила из-под кровати дорожную сумку, достала кинжал. Ей понадобится вся сила, которую она сможет добыть. Только бы не пересечь последнюю черту слишком быстро. Она должна дать Хареду и Дэрилу шанс сбежать.
Холодное лезвие скользнуло по искалеченной ладони, оставляя алый след.
— Ваше высочество, остановитесь! — Оказывается, Харед успел вернуться. — Позвольте вам кое-что показать.
— Показать? О чём ты говоришь? На нас вот-вот нападут.
— Просто выйдите вместе со мной на улицу. Вы можете идти?
— Разумеется, могу.
Если бы Харед повёл себя так в начале их знакомства, Айвет заподозрила бы его в дурных намерениях и сговоре со слугами Творца, но теперь она доверяла ему безоглядно. Кинув тревожный взгляд на Дэрила — ей не хотелось оставлять его в одиночестве ни на минуту, — она побрела к двери. Утренняя свежесть заставила её поплотнее запахнуться в плащ: всё-таки Айвет не чувствовала себя до конца здоровой.
Крестьяне просыпаются рано, и потому на деревенской улочке, где стояла хижина Натии, уже появились люди. На чужаков никто не обращал внимания. Местные были заинтересованы чем-то другим. Айвет почудилось тихое пение, а через минуту она убедилась, что слух её не обманул.
Вдоль домов медленно брёл высокий худой паренёк в одеяниях служителя Храма. На груди его висел большой деревянный ящик, в руке была зажата корзина. Люди подходили к нему: кто-то опускал в ящик монеты, кто-то клал в корзину простенькую снедь. Паренёк в ответ касался каждого свободной рукой, улыбаясь и не прекращая петь один из восхвалявших Творца гимнов.
Каждое его движение отзывалось в Айвет знакомой болезненной тревогой. Мальчик пользовался силой Света. Простенькое благословение, которое он кидал, не даровало исцеления и не могло помочь в поиске магов крови, оно лишь позволяло простым обывателям почувствовать силу Творца. В прошлой жизни Айвет получала такое благословение много раз, как и любой добропорядочный человек.
Паренёк, которого она видела сейчас, был талантлив. Через несколько лет он станет целителем, способным помочь многим страждущим, или паладином, защищающим мир от проклятой магии. А пока юный послушник занимался менее серьёзными делами.
— Это сборщик пожертвований, — сказал Харед. — Деньги и продукты будут отданы нищим.
— Я знаю, — откликнулась принцесса.
— То, что вы чувствуете... оно исходит от него?
— Да... кажется, — с запинкой призналась Айвет.
Никакой иной угрозы, кроме раздававшего благословения паренька, она и правда не ощущала.
— А раньше? Что вы чувствовали раньше?
— Не знаю.
Она уже поняла, к чему клонит Харед. Растерянность сменилась ужасом. Ноги Айвет едва не подкоситься.
— Нет никакой погони, — озвучил страшное предположение Харед. — Вы так боялись её, что приняли свои страхи за реальность.
— Нет! Нет-нет-нет!
Айвет яростно замотала головой, и Харед увлёк её обратно в дом Натии, чтобы не привлекать ненужного внимания.
— У всех слуг в королевском экипаже были защитные святые амулеты. И Дэя говорила, что вести обо мне Единый Орден получил не из королевского дворца, а из Храма. Думаешь, слуги Творца не послали бы погоню за магом крови?
— За старухой, которая отправилась в самоубийственное путешествие — искать спасение для душевнобольного брата в Мерцающей пустыне? За дочерью короля Радерика? Может быть да. А может и нет. Давайте спросим, у кого из людей в этой деревне есть защитные амулеты. Если не у в всех, то точно в каждом доме. Посмотрите-ка сюда.
Харед вытащил из своего мешка медную кругляшку с выгравированным святым символом.
— Подарок Риддии. В его магические свойства я не верю. Их нет, так ведь?
Айвет потрогала амулет. Просто безделушка, не более того.
— Амулеты моих слуг были сильнее и недавно заряжены. Могли отвести проклятие, — возразила она. — Зачем я Храму? Не знаю. Коргенцам же понадобилась. Дэю не смущало, что я могу не дотянуть до её триумфального возвращения в Единый Орден. Я не ошиблась, слышишь меня? Я защищалась! Я никогда не пошла бы на убийства без самых серьёзных причин. Я не ошиблась!
Принцесса закрыла лицо ладонями. Колючий комок в горле не давал дышать, но слёзы из глаз так и не потекли. Кажется, она навсегда разучилась плакать.
— Вы не ошиблись.
Айвет оценила попытку Хареда добавить в голос уверенности.
— Пора будить Дэю, — прошептала она. — Её сон и так был слишком долгим. Запряги лошадь, я не буду творить заклинание подчинения в этом доме. И заплати ещё Натии. Она сильно помогла мне. Пусть хоть у кого-то останется о нас добрая память.
С отъездом не мешкали. Наскоро попрощавшись с Натией, взгромоздились на повозку, и отдохнувшая лошадка резво поскакала прочь от деревни.
Теперь их путь лежал строго на запад, к Мерцающей пустыне. Айвет держала ладонь на лбу Дэи, прислушиваясь к состоянию магички.
— Физически она не пострадала. Будет чувствовать сильную усталость несколько дней, что нам даже на руку. Не знаю, станут ли её мучить кошмары, как Джоаса. Заклинание подчинения я наложу перед тем, как сниму Оковы.
— Сделаем остановку? — спросил Харед.
— Да, мне нужно сосредоточиться.
На самом деле Айвет смущала отнюдь не сложность заклинания. Из головы никак не выходило утреннее происшествие. Оно и путало мысли, не давало сконцентрироваться на важной сейчас задаче.
Снова и снова возвращалась она в воспоминаниях к той страшной минуте, когда заподозрила подданных в предательстве. Спрашивала себя, как набралась сил и решимости действовать жестоко и без колебаний. Даже самое смутное сомнение не тронуло тогда её душу. А если ошибка всё-таки случилась?
Она запуталась. Так сильно запуталась. Ради Дэрила Айвет готова была пожертвовать собственной жизнью и душой. Можно было сколько угодно убеждать себя, что Ксантир, отец и остальные стали жертвами Борка, но после отъезда из дворца решения принимала она сама. Если предательство случилось и по следу детей короля Радерика шли воины Света, имела ли она право на убийства? Столько крови на её руках...
— Ваше высочество? — окликнул её Харед. Айвет с запозданием заметила, что повозка не движется. — Вам плохо?
— Да. Мне плохо. Слишком много напрасных жертв.
— Не стал бы я её так называть. — Харед покосился на Дэю.
— Не только она. Если бы я оказалась чуть умнее, ничего бы не случилось. Это я убила отца, допустив глупую ошибку. И Ксантира тоже я убила. И Танишу. И других людей.
Она судорожно впилась пальцами в виски и зажмурилась.
— Хочу забыть! Я хочу забыть обо всём!
Это был даже не крик, а нечеловеческий вопль отчаяния. Хорошо, что Харед съехал с дороги и поблизости не оказалось людей. Да если бы кто и услышал, принцессе было всё равно.
Её трясло, голова кружилась, только слёз снова не было. А потом Айвет почувствовала, что прикосновения Хареда стали более решительными. Мужчина потянул её к себе и крепко обнял. Она не пыталась отстраниться или оттолкнуть его. Человеческое тепло рядом — единственное, что могло хоть немного успокоить её.
Неизвестно, сколько времени она провела, скрываясь от боли в мужских объятиях. Очень неохотно напряжение отступило, воспоминания забились в один из тёмных уголков сознания, чтобы ожидать там подходящего момента, когда вновь смогут напомнить о себе.
— Спасибо, — сказала Айвет. — За всё спасибо, Харед. Мне лучше. Давай будить Дэю.
В отсутствии защитного амулета разум коргенки был открыт для воздействия. Айвет даже обращаться к потоку не стала, отложив очередное истязание своей плоти. Запасов силы ей пока хватало.
Спустя минуту Дэя подняла веки и уставилась в небо бессмысленным взглядом. Секунды текли, девушка продолжала лежать. Айвет даже успела забеспокоиться, но тут магичка резко села и отпрянула назад, уперевшись спиной в бортик телеги. Последовала ещё одна пауза, в течение которой Дэя прожигала спутников взглядом.
— Сними ошейник с моего брата, — резковато приказала Айвет.
Сердце тревожно заколотилось. Если она что-то сделала не так, Дэя не упустит возможности отомстить прямо сейчас.
Магичка едва заметно пошевелила губами. Свечение вокруг шеи Дэрила померкло. Мгновение — и от проклятого ошейника остался только ожог на шее принца.
— Не трогай! — взвизгнула Дэя, когда Харед потянулся к ней. — Будь ты проклят вместе со своей колдуньей! Горите вы в вечном пламени вместе с Ас'гатесом! Чтоб он и его демоны вас...
Далее последовала череда таких изощрённых ругательств, что Харед сплюнул, а принцесса с удивлением почувствовала, как её щёки начинают гореть.
— И что теперь? — немного растерянно спросил мужчина.
— Продолжим путь, — откликнулась Айвет. — Дэя Веэлер, ты не слезешь с этой телеги, пока я не разрешу тебе, и ни словом, ни действием не выдашь нас и не позовёшь на помощь.
Управление чужим разумом было для неё в новинку. Она не была уверена, что правильно сформулировала свой приказ и хитрая магичка не найдёт для себя лазейку. Впрочем, причинить им вред Дэя всё равно не сможет. Заклятие подчинение лишало жертву способности нападать.
— Может быть, заставить её молчать? — с сомнением произнесла Айвет, получив в награду новую порцию отборной брани.
— Не будет же она всю дорогу ругаться, — резонно заметил Харед, возвращаясь на козлы.
Дэя забилась в угол повозки и с ненавистью взирала на своих пленителей. Айвет хоть и оставалась на стороже, решила отложить крайние меры. Всё-таки на этот раз победа была за ней.
24.
Прошло полторы недели, прежде чем Димерий поднялся с кровати, а целители хоть и с неохотой, но согласились выпустить его из-под своего присмотра. Северянин стремился как можно скорее попасть домой, на острова. Его желание было понятно: слишком много дел ожидало сейчас каждого всадника, хотя вряд ли Димерий мог стать хорошим помощником. Был он так слаб, что Валадир снова привязал его к себе, прежде чем подняться в небо.
За время пребывания в Храме вестей о новых заболевших не пришло. Маравин после откровенного разговора избегала короля, предпочитая оставаться рядом с Димерием, но вскоре возникшее напряжение отступило и их с Джоасом общение, вроде бы, вернулось в привычное русло. Оба они старательно делали вид, что неловких объяснений не было вовсе. Маравин часто молилась за Димерия, а рассказ о других случаях болезни обеспокоил и её, и Валадира. Всадник, кстати, заметно изменил отношение к королю Агранда. Джоас больше не ловил в его речах ни насмешки, ни недоверия. В последние дни они много беседовали и даже обсудили план переселения. Джоас снова предложил не отказываться от Говорящих гор, и Валадир неожиданно с ним согласился.
