— Ну, раз все в сборе, то можем продолжать путь,— бодро произнес Хромов, поднимаясь на ноги.
— Да, хр*н бы, там!!! — опять взвилась подруга,— вы отдыхали, а я там одна через лес продиралась. Кляч этих тупых пыталась не потерять. Им подавай то пожрать, то .... Никуда мы не пойдем, пока я не отдохну и не поем! Так что привал, и заметьте, едой занимаюсь не я!
Она демонстративно уселась на землю, сложив руки на груди.
Мы с Сашей переглянулись, он пожал плечами и принялся разводить костер, а я стала доставать припасы. Оказавшись совсем рядом со мной, Хромов нагнулся к моему уху и усмехаясь прошептал, так чтобы никто кроме меня не услышал:
— Напомни мне больше не злить ее. В гневе она ужасна.
Глава 9. Аттракцион "Веселые горки".
К полудню следующего дня мы выбрались из нескончаемого лесного массива, оказавшись на обширном каменистом плато. Хромов обвел пронзительным взглядом, раскинувшуюся перед нами пустыню из серых камней, довольно усмехнулся и пришпорил Торбана. Мы его веселости не разделили и понуро поплелись следом.
Лошади бодро семенили, отбивая звонкую многотональную дробь. Камни становились все крупнее и крупнее. Если вначале мы продвигались по мелкому гравию, то спустя час уже безбожно петляли между огромными валунами, обходя глубокие расселины и непролазные шаткие нагромождения.
— Нам точно сюда надо?— ворчала подруга, в очередной раз еле успев направить Буланую в сторону от сползающих камней,— может, в лес вернемся?
Я вообще молчала как партизан. Во-первых, после инцидента на лугу, меня все еще одолевало внутреннее смущение, поэтому весь день я предпочитала рот не открывать, дабы не ляпнуть очередную глупость, а, во-вторых, старалась не тратить сил попусту. Для меня эта каменная дорога стала настоящим испытанием. Шаг влево, шаг вправо и Савраска спотыкается. Еще два шага, опять спотыкается, а я при этом норовлю то вбок сползти, то назад, а то и через голову перелететь. Эх, попроситься, что ли к Саше? Вон как ловко его Торбан маневрирует между серых глыб, словно танцует.
Подозрительный свист отвлек меня от мыслей о трудностях пути. Одна стрела со звоном отскочила от камней, а вторая выбила Хромова из седла. Перекатившись через себя, он вскочил на колени, приложил руку к земле, и все вокруг задрожало. Вверх взметнули облака пыли, заставив нас жмуриться и прикрывать лицо, раздался нарастающий рев, и огромная каменная волна разошлась во все стороны. Откуда-то сбоку послышались сдавленные крики.
Наши лошади словно сошли с ума, начали брыкаться и хрипеть. Я скатилась, больно стукнувшись спиной о камни, неподалеку от меня приземлилась Виктория. Кобылы во главе с Торбаном стремительно скрылись из виду. Скоты трусливые!
С кряхтением поднялась на ноги и попыталась хоть что-то рассмотреть в клубах пыли, одновременно помогая Вике подняться на ноги. В это время раздался противный скрежет и постукивание, словно у кого-то зубы клацают. Вскинула голову и увидела на гигантском валуне рядом с собой огромного, не меньше метра высотой, паука, щелкающего ужасными челюстями. Он выпучил свои черные глаза и, склоняя голову из стороны в сторону, рассматривал меня.
Мы с Викой, вцепившись друг в друга, медленно отступали, не сводя глаз с мерзкого членистоногого монстра.
— Я ненавижу пауков, — прошептала подруга, стискивая мою руку,— особенно таких больших.
Пятились до тех пор, пока не уперлись в высокий камень позади себя. Дальше отступать некуда. Правда, чудище не спешило нападать, по-прежнему увлеченно рассматривая нас. За шиворот посыпался песок, заставив обернуться. Сверху на меня смотрел еще один такой же паук.
— Мамочки,— пропищала я, и почувствовала, что из пространства вокруг, словно огромным пылесосом, вытягивается весь воздух, а потом, словно включилась обратная тяга, и на нас обрушился воздушный удар, вдавив в поверхность камня, раскидав шипящих пауков и разметав всю пыль.
Откуда-то сбоку выскочил Хромов, злой как черт, футболка сбоку пропиталась кровью. Не останавливаясь, не бегу прокричал, указывая направление:
-Вперед, бегом, ни останавливаться, что бы не случилось!
Дважды повторять не пришлось. Мы сорвались с места как две сумасшедшие газели и понеслись, не разбирая дороги, уворачиваясь от падающих обломков, перепрыгивая с камня на камень, скользя, спотыкаясь, падая, но упорно поднимаясь.
Александр следовал за нами, прикрывая щитом и откидывая преследователей. Один раз не удержалась и оглянулась, как раз в тот момент, когда с его рук сорвался огненный шар и с ревом унесся в сторону, сжигая все на своем пути, оставляя лишь раскаленные камни, покрытые копотью. Страх-то, какой! Это вам не борьба с курением!
Перескочив через широкую трещину в земле, протиснулись между двумя близко стоящими глыбами и оказались на небольшой площадке, усыпанной мелким щебнем, а за ней начинался обрыв.
Подскочили к его краю и чуть не завыли от отчаяния. Далеко внизу, метрах в пятнадцати, плескались свинцовые воды широкой реки.
— Надо бежать дальше,— Вика махнула рукой в сторону, — может, спуск найдем.
Однако продвинуться даже на пару метров нам не удалось. На площадку выскочил Хромов:
— Плавать умеем?
— Да, но...
— Тогда вперед,— и без особых церемоний столкнул нас вниз при помощи воздушной волны.
Я летела вниз нелепо размахивая руками и вопя, словно перепуганный поросенок. В воду вошла глубоко, некрасиво, отбив спину, и подняв фонтан брызг. От холода перехватило дыхание. Я осмотрелась по сторонам, на сколько это было возможно в темной воде, и рывком устремилась к поверхности, на которой играли солнечные блики. Отплевываясь и фыркая, вынырнула из воды, тот час, начав кутить головой в поисках подруги. Вики нигде не было. Я чуть было не сошла с ума, мечась вокруг и высматривая ее в толще воды. Наконец раздался всплеск и судорожный вздох подруги. Рванула к ней со всей скоростью, на которую только была способна.
— Ты как?— прокричала, поравнявшись с ней.
Виктория только махнула рукой, у нее никак не получалась прокашляться. Я обхватила ее за плечи, помогая удержаться на воде.
— Вроде цела, — прохрипела она через несколько минут, когда спазмы перестали сотрясать ее тело, а дыхание хоть немного выровнялось, — я убью эту сволочь!
— Кстати где он?— мы дружно задрали головы вверх, пытаясь хоть что-то рассмотреть, но смогли увидеть только цветные всполохи.
Он же ранен! Сердце зашлось в бешеном темпе, чуть не разорвавшись от тревоги, когда перед глазами всплыл образ Хромова с футболкой пропитанной кровью. Преследователей много, а он один! Пусть и сильный, как тысяча демонов, но один и ранен! Еще пауки эти кошмарные! Впервые я испугалась его потерять. И не как обычно, а на совсем, необратимо, без шансов на мимолетную встречу. Пожалуйста, не оставляй меня!
Словно в ответ мою немую мольбу сверху промелькнула тень, в нескольких метрах от нас раздался всплеск, и вверх взметнулся столб брызг.
Александр, отплевываясь, вынырнул через секунду и, задрав голову, напряженно всматривался наверх. Там, на самом краю каменистого обрыва, балансировало с десяток пауков. Они перебирали мохнатыми лапами, угрожающе щелкали челюстями, но соваться в воду не спешили.
Не думая ни о чем, я бросилась к нему, обвила руками смуглую шею и уткнулась носом в плечо, чуть не заревев в полный голос.
Хромов опешил от моих действий. Замер на долю секунды, а потом осторожно обнял одной рукой, а второй взял за подбородок, вынуждая посмотреть на него:
— Оль, ты чего?— тихо спросил он, вглядываясь в мое лицо.
— Я испугалась,— ответила, всхлипывая.
— Все хорошо, мы оторвались от них,— тон спокойный, уверенный. Он аккуратно убрал с лица прядь сырых волос, нежно проведя большим пальцем по щеке,— они не сунутся за нами.
— Я испугалась за тебя,— чуть слышно прошептала в ответ.
Посмотрела ему в глаза и не смогла пошевелиться. Их выражение мне было не понять. Вроде спокойное, но в глубине затаилось нечто, чему я не могла дать определения. Грусть, растерянность, сожаление.
Не смогла удержаться и прикоснулась ладонью к его щеке, Саша накрыл мою руку и словно весь мир перестал существовать для нас двоих. Глаза в глаза, и больше ничего не имеет смысла. Я смотрю на него, он на меня, и между нами словно возникает дрожащая нить, что прочнее любого стального каната.
Эту странную мимолетную идиллию нарушил пронзительный вопль Виктории. Резко оторвавшись от Александра, обернулась в ее сторону и увидела, как подругу уносит прочь бурный поток.
Я сломя голову рванула за ней. Саша попытался меня остановить, но в воде я легко выскользнула из его рук. Несколько быстрых гребков, и я почувствовала, как попала в студеное быстрое течение, подхватывающее меня, словно пушинку, и стремительно уносящее прочь.
Как могла, старалась удержаться на поверхности темной бурлящей воды, периодически захлебываясь, кашляя, и погружаясь с головой в ее бесноватые волны. Беспомощно барахтаясь, взглядом пыталась найти своих спутников. Впереди, то и дело, скрываясь под водой, мелькала белокурая голова подруги, а вот Хромова нигде не видно. Однако в данной ситуации меня больше всего беспокоило не это, а подозрительный, нарастающий шум.
Нехорошие предчувствия затопили мое сознание. Я попыталась хоть как-то справиться с невообразимой мощью потока, пробирающего до костей своим холодом, выровнять положение своего тела и посмотреть, что же там впереди.
Широкая река сплошным живым свинцово-серым полотном уходила вдаль. А там, в нескольких километрах от нас, просто внезапно обрывалась. В голове пронеслась шальная мысль 'Водопад!'.
Меня вынесло практически на середину реки, что до одного берега, что другого расстояние примерно одинаковое. Стиснув зубы, превозмогая холод, усталость и страх, пыталась перебороть течение, выбраться из него, но силы уж слишком не равны.
Безжалостная стихия решила не давать убогим путешественникам поблажек и неотвратимо приближала нас к краю погибели. В том, что водопад нам не пережить, я не сомневалась. Какая там высота? Какое дно? Может, придется падать с сотни метров, да на острые камни.
Расстояние, отделяющееся нас от водопада, сократилось так быстро, что и не заметила. Теперь я с отчаянием обреченных барахталась в воде, пытаясь хоть как-то отсрочить момент падения, надеясь на чудо, которое бы нас спасло.
Вика, которую течение, вынесло метров на сто вперед меня, первая достигла рокового рубежа. Раздался ее истошный визг, безнадежно теряющийся в рокоте свергающихся вниз тонн воды, и подруга исчезла за обрывом.
Через несколько секунд и мое бедное, продрогшее тело, оказалось на грани падения. Словно в замедленной съемке, я наблюдала за приближение обрыва, над которым стояло плотное облако из мельчайших брызг. Вот уже край! Поток как назло разворачивает меня лицом вперед, и мне приходится лицезреть огромную массу воды, прямо из-под меня срывающуюся вниз, а потом я, отчаянно вопя и размахивая руками, отправляюсь следом. Ни одни американские горки с таким не сравнятся!
Мощные струи окружают со всех сторон, сильно бьет с верху, поворачивая и швыряя из стороны в сторону, а снизу стремительно приближается бурлящая поверхность реки. Не в силах этого видеть, я крепко зажмуриваюсь, и в ужасе жду неминуемого удара.
В воду вошла солдатиком, погружаясь на столько глубоко, что уши заложило от давления, и тот час оказалась, словно в кастрюле с бурлящей водой. Локальный водоворот сначала закрутил меня на месте, а потом яростно потащил вперед, швырнув на гладкие валуны, разбросанные по каменистому дну. Сильно ударилась боком, охнув от боли, хлебнула воды и начала задыхаться. Из последних сил рванула наверх, и подхваченная очередным в этот раз спасительным потоком, вынырнула на поверхность, словно пробка.
Кашель душил и разрывал легкие, течение стремительно бросало из стороны в сторону. Я уже ничего не понимала. Где верх, где низ, где берега, и вообще существуют ли они? Все мои усилия были направлены только не то, чтобы не погрузиться с головой в воду. Еще на один подъем сил мне точно не хватит.
В этом аду меня полоскало из стороны в сторону, и я уже потеряла счет времени, а река без устали крутила-вертела мной как ей было угодно. Где же мои спутники? Вика не очень уверенно держится на воде, а Хромов ранен. Что если они захлебнулись, или разбились при падении с водопада? Как вообще нам найти друг друга в этом кошмаре?!
Так! Одернула сама себя. Не время придаваться тяжким мыслям, самой бы не погибнуть!
После водопада русло стало уже, а течение еще стремительнее. Теперь река петляла между каменистых склонов, вспучиваясь, покрываясь бурунами, яростно клокоча и сметая все на своем пути. Даже если и удастся приблизиться к берегу, то шансов выбраться из воды нет. Крутые, каменные берега, даже ухватиться не за что.
Я держалась, как могла, хотя силы уже были на исходе. Несколько раз меня чуть не зацепило проплывающими мимо корягами, бревнами и прочим мусором. Первый раз в жизни я столкнулась с природной мощью, и только теперь поняла, насколько ничтожна по сравнению с ней.
Поток становился все быстрее, напористей и достиг своего апогея в очередном изгибе, где русло поворачивало налево под большим углом. Он стонал, ревел, закручивался в водовороты, и я молилась только о том, что бы не попасть в один из них.
Преодолев этот тяжелый поворот, река внезапно из безжизненной каменистой пустыни выворачивала в зеленую долину, а ее русло расширялось настолько, что она теряла свой напор и через несколько сотен метров, превращалась в спокойную, умиротворенную водную гладь.
Течением меня еще немного протащило вперед, но теперь мне удавалось бороться. Метр за метром я продвигалась в сторону берега, пока не выбралась из быстрой зоны на спокойную воду.
Я смогла! Не разбилась, не захлебнулась, не утонула! Небольшими, слабыми гребками направилась к зеленому, покрытому густой растительностью, берегу, мечтая о том, как окажусь на твердой поверхности и лягу на травку.
Тихий всплеск позади заставил меня с надеждой обернуться. Я ожидала увидеть Вику или Александра, а вместо этого обнаружила высокий темно-бурый треугольный плавник с зазубринами, стремительно рассекающий поверхность воды в моем направлении.
Ой, мамочки! Всегда боялась водных чудищ, до ужаса, до неконтролируемой паники. Не знаю, откуда взялись силы, но я рванула к берегу, так словно от этого зависела моя жизнь. Хотя, на самом деле так оно и было.
Воображение нарисовало огромную, зубастую акулу с мертвыми, бездушными глазами, но боюсь, что обитатели этого мира таковы, что никакой фантазии не хватит, что бы их предугадать. Наши скорости катастрофически различались. Я проплывала метр, а мой преследователь десять.
До берега оставалось совсем чуть-чуть, но расстояние между нами сокращалось с неимоверной скоростью. В тот момент, когда я совсем было, отчаялась, выбраться живой из сегодняшних передряг, моя нога задела о дно.
Из последних сил бросилась вперед, все дальше забираясь на мелководье, и надеясь на то, что преследующий меня зверь настолько велик, что откажется от преследования на мелкой воде. Так и вышло. Плавник остановился, когда между нами было всего метров десять, покружился из стороны в сторону, пытаясь найти пути подхода, и отступил, не солоно хлебавши. Я с замиранием сердца наблюдала за тем, как он, развернувшись, поплыл в обратную сторону, а потом и вовсе исчез на глубине.
