— Также стало понятно, что их нужно спровоцировать, иначе они могли бы ударить в спину в самый ответственный момент и все испортить. Но обо всем по порядку. Начали издалека — с исследований эффективности, на основе которых потом представили обоснование для создания программы учеников, тех самых "инвалидных команд", в одной из которых мы и состояли.
Нидейса говорила, говорила и говорила, и Тимур ощущал, как у него распрямляются извилины от этих шпионских и контршпионских игр. Уловки, ловушки, сокрытие информации, чтобы те, кто ее украл, поверили в надежность и достоверность, прикрытие, подставы, сливы информации и так далее, до бесконечности. Во многих аспектах Нидейса и сама не знала подробностей, потому что она была острием стрелы, катализатором или центром кристаллизации, той, которой предстояло рискнуть собой во имя общего дела.
И она рискнула, доверяя деду, так что в речах Нидейсы постоянно прорывалась горечь и обида из-за ругани и того, что дедушка теперь, после победы, хотел еще и поступить по-своему с Тимуром и Алтаем. Разумеется, Нидейсу не вели ежесекундно — иначе это обнаружили бы и вся операция пошла прахом, так что Тимур и Алтай действительно просквозили, воспользовавшись брешью в системе. И оттуда же — помимо сливов информации Альянсу и Союзу — пошел разматываться клубок заговорщиков, ведь как-то же информация о выезде любимой внучки Верховного на фронт, попала в систему безопасности?
Разъяснилась и загадка успешной атаки на Тихий — прямая диверсия со стороны своих же магов, и люди с биотами в союзе должны были захватить Нидейсу. Побег придал достоверности ее словам, слитой врагам дезинформации, и враги передали ее своим союзникам в Империи для проверки и те подтвердили, после чего и сами маги-заговорщики задергались.
Ну а так как Верховный и Император втайне были готовы, то и попытку переворота прихлопнули в зародыше.
— Так это мы, получается, Империю спасли? — спросил Алтай.
— Операция сработала бы и без вас, так что не слишком задирайте носы, — посоветовала Нидейса. — И говорить с вами дед будет о другом.
— О чем же?
— Давайте отправимся к нему, — поднялась Нидейса, приглашающе взмахнула рукой, — и вы все услышите сами.
Глава 5
Тимур подсознательно ожидал чего-то вроде непрерывного сияния драгоценностей и украшений, блеска магических артефактов, огромных залов, наполненных магией, где предметы сами летают по воздуху, и бродящих по коридорам мудрых старцев с посохами. Ну и Верховного до кучи в образе этого Гендальфа-Дамблдора, старого мудрого мага, с огромной бородищей и чудаковатыми замашками.
Но реальность оказалась, как всегда, немного проще и сложнее одновременно.
Никаких огромных зал и пышных коридоров, они переместились и прошли буквально метров двадцать по пустому коридору. Ни людей, ни зверей, разве что страж-голем, но и тот даже не шевельнулся в их сторону. Воздух опять же, не трещал от заклинаний, да и комната, в которую они вошли, оказалась более чем скромной.
Чем-то она напоминала рабочий кабинет Шефа, наверное, атмосферой и этаким деловым беспорядком, когда вроде все разбросано, но в то же время разбросано не просто так, а потому что так нужно хозяину кабинета. Разве что компьютеров и экранов не было, но их успешно заменяли шары и трехмерные иллюзии.
Верховный, разумеется, присутствовал, без бороды, усов и копны седых волос. Выглядел он пожилым, но не слабым, этаким сухопарым стариком-живчиком, которые и в восемьдесят готовы дать фору молодым. Посох с огромным кристаллом, волшебные палочки и прочие атрибуты тоже отсутствовали, хотя портрет Императора на стене висел.
В общем, все было достаточно аскетично.
— Садитесь, — вполне приятным голосом сказал Верховный.
Сами собой появились кресла, приятно облегающие тело. Тимур внимательно разглядывал Верховного, невольно отметив, что жидкие брови как-то странно гармонично сочетаются с редкими пучками волос. Неужели магия не могла вернуть ему волосы?
— Если бы не эта егоза, — указал Верховный морщинистым пальцем на Нидейсу, — то у нас был бы совсем другой разговор
— Деда! — возмущенно воскликнула Нидейса.
— А ну цыц! — грозно рыкнул тот. — И не деда, а Верховный, это и всех остальных касается. Может, потом дойдем до того момента, когда вам потребуется мое имя.
Тимур озадаченно моргнул, но в то же время странным образом успокоился. Раз дело до имени Верховного должно было дойти еще нескоро, то ни о какой женитьбе и разговора не будет. По крайней мере, в ближайшее время. Собственно, Нидейса говорила о том же, и что поссорилась с дедом из-за этого, но все равно.
— И ты, егоза, — палец Верховного снова ткнул во внучку, — сиди и молчи! Тебя направляли миссию выполнять, а не влюбляться!
— Но, де... Верховный! Эти маги не только поспособствовали успеху миссии, чем заслужили награду из рук Императора, — невыносимо официальным тоном, от которого сводило зубы, отрапортовала выпрямившаяся Нидейса, глядя куда-то в потолок, — но они еще и пришли из другого мира! И обладают очень важной магией!
— Только это тебя и спасло, — проворчал Верховный.
Затем он взглядом воткнул внучку обратно в кресло, Тимуру аж жаль ее немного стало. Уж что такое тирания старших и старых родственников — уверенных, что они лучше знают, что нужно ребенку — он знал на личном опыте.
— Нидейса рассказала вам о прошедшей операции, — не столько спросил, сколько констатировал Верховный. — Заговорщики обезврежены, но Империя сейчас ослаблена. И, разумеется, те, кто участвовал в заговоре со стороны Альянса и Союза, они живы. К ним отправлены убийцы, но надежды на успех мало, эта тактика и в прошлом редко срабатывала, иначе мы давно бы уже перерезали все руководство. Или они наше.
Варлея внимала, Алтай же, казалось, хотел о чем-то спросить, но потом промолчал. Последовал его примеру и Тимур.
— На самом деле все эти разговоры о секретности и ответственности за операцию — они для внешних ушей, — неожиданно заявил Верховный. — Четкая, понятная, ясная причина, чего с вами возятся. Наполовину подтвержденные слухи о женихе — туда же.
Ни намека на иронию или сарказм, никакого предвкушения, сколько ни вглядывался Тимур в морщинистое лицо Верховного. Сухое, равнодушное перечисление фактов.
— На самом деле причина, конечно же, другая. Вы не могли о ней знать, но если бы знали, то достаточно было бы слова, чтобы вас проводили в столицу со всеми почестями и дали все, что вам необходимо. Вижу, по вашим недоуменным взглядам, что вы даже не догадываетесь, о чем идет речь.
Алтай чуть шевельнулся, словно догадывался, но опять промолчал. Верховный же смотрел только на Тимура, хотя в чем-то такое внимание было понятно. Так сказать, свой собрат — маг, причем из другого мира. То, что Тимур учился магии уже здесь, похоже, роли не играло. Значит, это было что-то принесенное ими с собой. Антимагия Алтая? Возможно, но. Толку от нее, когда противники используют технику? Ограниченно антимагия могла бы пригодиться против шаманов биотов, но, честно говоря, Тимур подозревал, что Алтай просто таскает при себе парочку изделий Шефа. Это вполне объясняло бы и работу с техникой Альянса, и противостояние магии.
Но если не антимагия, то оставался только сам факт прихода в этот мир.
Верховный смотрел внимательно, словно ожидая, когда Тимур сложит паззл. Остальные тоже смотрели — Нидейса с надеждой, Варлея с какой-то тревогой, Алтай равнодушно, как обычно. Но не с равнодушием безразличия, а с равнодушием уверенности, мол, ты сейчас спокойно справишься, переживать из-за такой мелочи вообще не стоит.
— Из вариантов только порталы, но..., — Тимур осекся, когда Верховный кивнул. — Порталы?! Но вы же умеете их открывать!
Возможно, выкрик его был чересчур фамильярен, но Тимур просто не смог удержаться. Ведь Империя явилась сюда, в этот мир, через порталы!
— Удивительно, да? — сухо улыбнулся Верховный. — Мы явились сюда через порталы, как же так? А задумывался ли кто-то из вас, почему эта война длится и длится? Почему мы бьемся ни на жизнь, а на смерть, несмотря на то, что пришли сюда через порталы и значит, могли бы уйти дальше?
Тимур озадаченно моргнул. Ему такая мысль в голову не приходила, а на остальных он боялся посмотреть.
— Возможно, затраты магии на это слишком велики? — предположил он робко.
— Возможно, но не настолько же, чтобы перекрыть четыре с половиной столетия войн? Разрушение материка и явление в этот мир биотов? Подписание Тройственного Соглашения?
— Война будет идти, пока не останется только один победитель, — подсказала Нидейса шепотом, тут же заслужив гневный взор деда.
— Заговорщики надеялись обойти этот документ, эту нерушимую клятву, занимаясь имитацией войны, — гневно заговорил Верховный, — но они ошибались! Глупцы! Предки предвидели такую ситуацию и договор нерушим! Чтобы отрезать слабым путь к отступлению, чтобы не дать им склониться и согнуться, потому что либо мы, либо Альянс — вместе нам не ужиться! Война до победного конца потому, что нам некуда уходить. Нет, не так. Потому что мы не можем уйти и не умеем открывать межмировые порталы.
В зале повисла мертвая тишина, а Тимура опять захлестнуло волной любопытства. Смертельного любопытства, ведь есть секреты, которые убивают, и этот был как раз из таких, но он ничего не мог с собой поделать.
— Так что, магия покарала бы все три стороны? — спросил Тимур, правда, немного не то, что собирался.
— Может — да, а может и нет, — тяжело вздохнул Верховный, — это не имеет значения, потому что Империю бы просто стерло с лица земли. Это единственное, что имеет значение.
Вопрос, почему заговорщикам не дали ознакомиться с этой информацией, так и остался невысказанным. Возможно, они знали и рассчитывали обойти договор. Возможно, Верховный сгущал краски. Доискиваться правды расспросами уж точно было бесполезно.
— Если бы у нас была возможность уйти, мы бы уже давно ушли, — уже спокойно произнес Верховный. — Никакие затраты магии и материалов не стоят этой ежедневной непрерывной бойни. Мы уже давно никуда не развиваемся и более того, начинаем медленно откатываться назад. Возможно, Альянс и Союз тоже. Возможно, все дойдет до того, что сражаться просто будет некому и договор покарает наших потомков. Возможно, Союз просто пустит в ход свою отраву, а Альянс — ракеты и их некому будет отразить. Я не знаю и не могу знать, так как будущее многогранно и изменчиво, но я знаю, что несу ответственность за Империю здесь и сейчас!
Голос Верховного загремел по залу, сам он словно бы вспыхнул на мгновение.
— Это секретные сведения, передающиеся от Верховного к Верховному, — сказал он.
Тимур краем глаза отметил, что Алтай слегка напрягся, и опять подумал о секретах, которые убивают.
— Они полностью противоречат всему, что написано в учебниках, потому что, правда... слишком болезненна и унизительна. Не мы открыли портал в этот мир. В прошлом мире у нас были враги и они были неизмеримо сильнее, чем мы. Они открыли порталы и, скажем прямо, отправили нас сюда пинком. Почему они не разобрались с нами сами? Не знаю, меня там не было, а исходная информация умалчивает о первопричинах. Но судя по туманным намекам, там имело место нечто схожее с нашим конфликтом с Альянсом.
Это многое объясняло. Например то, почему предки магов, явившись сюда, сразу сцепились с Альянсом. Точнее говоря, с местными жителями, потом уже сбившимися в Альянс. Возможно, маги рассчитывали перебить всех врагов раньше? Неясно. И с Договором становилось понятнее, раз Альянс напоминал прежних врагов, то конечно, битва насмерть, никакой пощады ни своим, ни врагам.
Это уже потомки добровольно самоограничились, чтобы не перебить самих себя, и то, для этого им вначале пришлось уничтожить третий материк и призвать на свои головы биотов. Пожалуй, биоты могли бы и отступить... но маги не умели открывать порталы. Тимур ощутил, как у него пересыхает во рту и облизнул губы. Да, межмировые порталы могли спасти этот мир, маги ушли бы дальше, биоты вернулись бы к себе, Альянс со своей могучей техникой уж как-нибудь справился бы со всем остальным.
Да вот беда, у Тимура не было магии порталов.
— Нельзя сказать, что мы не пытались, — задумчиво продолжал Верховный. — Каждый, практически каждый маг, переступая порог магистра, посвящает определенное время магии порталов. Именно так Баадрих переключился на пространственную магию, например. Но проблема в том, что магия эта должна открывать портал в другой мир, а мы находимся в этом. Все равно что, не знаю, будучи гусеницей, пытаться создать магию для бабочки, хотя нет, это плохой пример, ведь гусеница рано или поздно станет бабочкой. А мы, за четыре с половиной столетия так и не стали, продолжаем ползать в этом мире. Разумеется, не будь этой войны, может у нас, что и получилось бы.
Верховный вздохнул.
— Но не будь войны, нам и в голову не пришло бы заниматься межмировыми порталами, в этом мире и так все прекрасно. А в условиях войны масса усилий уходит на фронт, на битвы, это одна из причин, почему мы согласились на ограничения в средствах разрушения и исключили верхние два ранга магов из участия. Не помогло, как сами видите. Нельзя сказать, что обошлось совсем без успехов, но. Один раз открылся портал к каким-то демонам, и мы едва сумели загнать их обратно, они успели сожрать половину столицы до этого. Другой раз башня архимага Твардиса просто исчезла. И еще было, там все взорвалось, не оставив следов. И невозможно сказать, нашли ли они способ открытия межмировых порталов или что-то иное, например, призыв демонов? И мы продолжаем свои поиски вслепую, на ощупь.
Верховный остановился, посмотрел пристально на Тимура и Алтая.
— Теперь вы понимаете всю важность новостей, принесенных Нидейсой?
Правда, неясно, чего они тогда тянули время потом, подумал Тимур, но тут же вспомнил, что шли разборки с заговорщиками. Надо полагать, Верховный страховался, чтобы те не ударили в спину, не сбежали с Тимуром или не убили его, неважно.
— И она могла бы сообщить их раньше! — метнул он пламенный взгляд в сторону внучки.
Нидейса вспыхнула в ответ, даже ногой слегка топнула, хотя и промолчала.
— Не могла, — не выдержав, вмешался Тимур. — Мы сообщили об этом только во время наших... последних приключений, когда не было связи ни с кем.
— У нее был кровавый маяк, у нее были и другие средства, она должна была немедленно подать сигнал эвакуации, — парировал Верховный.
— Деда! Я выполняла ту часть миссии, без которой вы бы не разоблачили всех заговорщиков!! — все-таки выкрикнула Нидейса.
— Ты слышала, что я сказал? — ласково поинтересовался Верховный.
Нидейса сникла и проворчала.
— Слышала. Порталы важнее.
Но если порталы важнее, тогда чего тянули с этим разговоров, опять подумал Тимур. Изучали их? Собирали информацию на фронте и опрашивали "инвалидную команду"? Возможно. Трудно было судить, не видя всей картины, но важность порталов Верховный обозначил достаточно четко.
