— Надо выбрать другое место, — сказал ему Сергей. — Это всё-таки слишком близко от жилья. Сюда будем ходить только через дом, который подготовила Салли. Я уже нарисовал в нём контур. Приготовились, сейчас будем возле столицы!
В отряде было два десятка всадников, которые очутились на тракте, возле большой груды камней. В двух карбах от них виднелась столица.
— По-моему, прибыли правильно, — сказал Сергей ошеломлённому таким быстрым способом передвижения Болину. — Что здесь было?
— Не знаю, — взяв себя в руки, ответил граф. — Какое-то строение. Оно было разрушено сотни лет назад. Едем, господа! Приготовьте оружие, потому что в окрестностях столицы могут встретиться твари.
На тракте до самой столицы никого не встретили. Тварей тоже не было, но дружинники по приказу возглавлявшего их Варка приготовились к бою. За городской стеной было большое предместье, которое оказалось покинуто жителями. Отдельные дома были разрушены, некоторые из них сгорели.
— Работа тварей, — сказал граф. — Это сейчас они здесь редки, раньше можно было выжить только за городской стеной. Руг, прикажите, чтобы постучали в ворота! Спят они там, что ли!
Один из воинов его свиты спешился, подошёл к воротам и стал бить в них рукояткой меча. Через минуту чей-то сердитый голос спросил, кого принесло. Воин ответил, что приехал граф Гай Болин с гостями короля, добавив в ответ приличную порцию здешнего мата. Ворота быстро открыли, и стражники, убедившись в том, что приехал граф, пропустили всех в город. Столица очень походила на Корас, только была намного больше и в её центре высились башни дворцов. Улицы были грязными и многолюдными, но канализацией не воняло, только навозом. Возле домов не увидели ни одного дерева или цветника, были только парки за оградами дворцов. Граф подвёл их к самому большому из них и послал барона Нидорфа объясняться с охраной ворот. Вскоре их открыли, и один из охранников проводил кавалькаду до дворцовых конюшен. Королевские конюхи занялись лошадьми, а прибежавшие слуги разделили приезжих. Охрану графа и дружинников увели в дворцовые казармы, а остальных граф сам повёл в комнаты для гостей.
— Сейчас вас устрою и пойду к королю, — сказал Гай, подводя их к важного вида господину в расшитой золотом одежде. — Носан, это гости его величества. Выделите им лучшие комнаты и приставьте слуг. Кормить пока не нужно, мы недавно ели.
Оставив Поберов мажордому, он поспешил к королевским апартаментам. Аран пользовался кабинетом только после обеда, а утром обычно отдыхал в своих комнатах. Так было и сейчас.
— Где его величество? — спросил Болин у сержанта караула, который дежурил в коридоре, ведущим в комнаты короля и его детей.
— Он у себя, господин граф, — почтительно ответил тот. — Хотите его навестить?
Гай подтвердил своё желание и был пропущен, получив в сопровождение двух стражников. Такой здесь был порядок: даже ближайшие помощники приходили к королю в сопровождении стражи. Если он считал нужным говорить наедине, стражники оставались ждать в коридоре. Когда приблизились к дверям, один из них остался с графом, а второй постучал, получил разрешение короля и вошёл с докладом. Через минуту он вернулся и передал Гаю слова короля:
— Его величество разрешает вам войти.
Королю Нубара Арану недавно исполнилось сорок два года. Это был статный и красивый мужчина, к тому же, по мнению женской половины обитателей дворца, прекрасный любовник. Королева умерла два года назад, но у короля не переводились любовницы. Сейчас их было сразу две. В первой комнате Гай никого не увидел, поэтому открыл дверь в гостиную и приветствовал сидевшего в кресле короля по правилам дворцового этикета.
— Входите, граф, — сказал Аран. — Рад вас видеть. Много навербовали солдат?
— Я не привёз солдат, ваше величество, — ответил Болин. — Завербовал десяток наёмников, но бросил их и примчался к вам. Я отправил гонца, но вряд ли он успел приехать в столицу.
— Ничего не понял, — наморщил лоб король. — Как вы могли приехать раньше гонца и в чём причина такой спешки, если вам нечем меня порадовать?
На объяснение ушло минут десять. Пока Болин говорил, король не произнёс ни слова.
— Сильное оружие... — задумчиво сказал он, когда Гай замолчал. — Я не понял, за счёт чего можно так долго стрелять.
— Весь секрет в болтах, — начал объяснять граф. — В арбалетах это просто укороченная стрела, которую бросает в цель тетива, а в новом оружии болт, который называется пулей, летит за счёт пороха. При его сгорании выбрасывается много горячего воздуха, которым мы взрываем крепостные стены. В автомате этот воздух выталкивает пулю из трубки ствола. Чем больше пороха в патроне и длиннее ствол, тем с большей силой ударит пуля. Вот смотрите. Мне подарили оружие, стреляющее на небольшое расстояние. В этой штуке расположены патроны. Вот это пуля, здесь порох, а это капсюль. Стоит по нему ударить, и порох взорвётся!
Он достал из-за пояса пистолет, вынул магазин и показал королю патроны.
— Очень маленькие, — с сомнением сказал тот. — Вряд ли таким можно убить.
— Наконечник стрелы не намного больше, — возразил Гай, — а пули пробьют любую броню. Из этого оружия я за два удара сердца убью десять латников! Столько же времени потребуется на его перезарядку. И это очень слабое оружие. И пуля летит не очень далеко, и на большом расстоянии трудно попасть в цель. То оружие, которое нам дадут, намного сильнее! Из автоматов сто бойцов быстро расстреляют всю нашу армию!
— Можете показать, как он стреляет? — спросил Аран. — В моей оружейной есть шлем.
Они зашли в небольшую комнату, в которой у короля хранилось оружие. Выпущенные почти в упор пули навылет пробили кованный стальной шлем и застряли в деревянных панелях, которыми были отделаны стены.
— Впечатляет! — сказал Аран, подняв сброшенный на пол шлем. — У меня после вашей стрельбы звенит в ушах.
— Надо было приоткрыть рот, — виновато объяснил Гай. — Мне об этом говорили, но я забыл. Стреляю только второй раз...
— Хорошо, с оружием понятно, — король положил на подставку испорченный шлем и направился к выходу. — Идёмте, граф, поговорим о ваших эльфах.
В гостиной Аран опять сел в кресло, а Гай остался стоять. В присутствии короля могли сидеть очень немногие, и на него эта милость не распространялась.
— Они богаты? — спросил король.
— Купили целое графство с замком, который очень быстро ремонтируют, — ответил Гай. — В отремонтированных помещениях роскошная обстановка. Я думаю, что у них много золота. Возможно, что его, как и оружие, берут в чужом мире.
— Но с меня за оружие деньги возьмут.
— Я тоже взял бы, — позволил себе улыбнуться Болин. — Если ваше величество позволит, могу дать совет...
— Обойдёмся без политесов, граф! — недовольно сказал Аран. — Вы для того и нужны, чтобы давать советы.
— Советы вам будут давать многие, и не у всех мнение совпадёт с моим. Очень влиятельные персоны посоветуют вам избавиться от этих эльфов или держать их подальше от столицы, ну а я скажу прямо противоположное. Нужно перетянуть их в столицу, помочь устроиться и приблизить. Я неплохо разбираюсь в людях, а эльфы отличаются от нас только магией и ушами, поэтому могу утверждать, что вреда от них не будет, а вот польза может быть большой.
— Значит, помочь устроиться, — задумался король. — В казне мало золота, но у меня есть бесхозный дворец. Не очень большой и требует ремонта, но для каких-то баронов... Ладно, перейдём к полезности.
— Я попытался получить больше оружия, но мне отказали. Сказали, что об этом будут говорить только с вами. Но у них есть своя дружина, которую собираются увеличивать.
— Предлагаете использовать их дружинников? — спросил Аран. — А как на это посмотрят эльфы?
— Я задавал такой вопрос, — ответил Гай. — Получил ответ, что часть дружинников может заняться чисткой королевства, если вы их обласкаете.
— Почему только часть?
— Твари разбежались по всему королевству, поэтому почти наверняка появятся и на севере. Им нужно защитить свою землю и помочь соседям. Это тоже польза трону.
— И сколько таких дружинников может быть? — спросил король. — Они будут действовать самостоятельно или подчиняться моему командующему?
— Мы не обговаривали подробности, ваше величество. Можете спросить их сами.
— Хорошо, дружинники — это полезно. Что ещё?
— Другой мир. В нём может быть много полезного. Мы видели повозку без лошадей, которая ехала в пять раз быстрее кареты! К тому же они сильные маги, а у нас в королевстве даже слабых очень немного.
— Всё это при условии, что эльфы будут моими слугами. А если они примкнут к врагам?
— Бароны честны, — сказал Гай. — Если вы их не обидите, наоборот, будете им благоволить, они сотрут ваших врагов в порошок.
— Я приму их, но не сегодня, а завтра, — решил Аран. — Пусть перенесут в свои комнаты всё оружие, а я прикажу его забрать. Сколько с ними дружинников?
— Десять и один из помощников капитана. Все вооружены автоматами. Их взяли для защиты от тварей и обучения наших солдат.
— Идите граф, — отпустил Гая король. — Я вами доволен.
— Мы не можем уничтожить Зону! — категорично сказал глава Академии Риг Олмир, которого вызвали на Совет герцогов.
— Это так сложно? — ехидно спросил герцог Лерад Барос. — Или дело в том, что нечем занять магов и не будет выплат из казны? Трансформация тварей — это основной предмет в вашей Академии. Когда я её закончил, пришлось ещё три года заниматься самостоятельно, чтобы не быть неучем. Вы убили этой Зоной нашу магию. У гномов маги слабее наших, но они во многом нас обогнали.
— Зона действительно обеспечивает работой две трети наших выпускников, — согласился Риг, — но дело не только в этом. Из неё сбежала большая часть тварей, которые не были сильно привязаны к местам охоты, но остались другие. Уничтожить их не так просто, и такая работа вызовет неизбежные потери...
— При войне с гномами потери будут больше, — заметил герцог Эрам Ворен, — причём не у одних магов. Я вообще не уверен в том, что мы сможем победить. Мы справились с тварями только с помощью хорков, а гномы выполнили чистку самостоятельно.
— Гномы разбили армии двух человеческих королевств, — добавил Лерад, — а нас победила одна такая армия. И это было давно. С тех пор мы ослабели, а гномы усилились. Я считаю, что они выдвинули очень мягкие условия. И потом мы уничтожаем не всю Зону, а только на границе с гномами. Большинство ваших выпускников могут продолжать лепить своих уродов.
— А если для войны с гномами опять использовать хорков? — предложил герцог Герт Лигор. — Не так уж трудно вызвать их и обучить.
— Вызов хорков нужно запретить! — ответил ему Лерад. — Только идиот совершает такие ошибки дважды.
— Это было ваше предложение, — напомнил уязвлённый Герт.
— Я не предлагал вызывать из тысячами, — огрызнулся переставший улыбаться Лерад. — Небольшое количество хорков было бы нетрудно контролировать, а вы вызвали столько, что даже не смогли всех потравить! Мне доложили, что несколько групп сбежало. Поиски ничего не дали, поэтому я думаю, что они вернулись в свой мир! Не так уж трудно достать книгу с нужным ритуалом. Молитесь Кардаю, чтобы они никого сюда не привели! Если мы возьмёмся за старое, то так и будет! Кроме того, хорков не подчинишь надолго, а война с гномами может затянуться.
— Ни о какой войне не может быть и речи! — сердито сказал герцог Фарм Герол. — Мы к ней не готовы, поэтому быстро проиграем. Я уверен, что коротышки вырежут всех подчистую. Мало того что они понесли потери от наших тварей, так ещё добавим мы! Я уничтожил бы таких соседей, и они это сделают.
— Они хотят получить секрет настойки и кое-какие уступки в торговле, — напомнил Герт, — а мы получали за эту настойку всё нужное нам железо.
— Его нетрудно купить или добыть самим, — возразил Лерад. — В горах полно брошенных рудников. Я считаю, что все их условия нужно принимать!
— Жаль, что клан Баросов заменил вами Хара, — сказал ему Герт. — Вы слишком молоды для Совета!
— Я тоже приму их требования, — выступил герцог Элнар Дахор. — Непонятно, зачем триста лет назад отгородились от гномов, если с ними никогда не воевали.
— Четверо за то, чтобы принять, один я против, — сказал Герт. — Мне плевать на Зону, просто не хочется идти на поводу у гномов.
— Мне это тоже не доставляет радости, — сказал Элнар, — только от войны её будет ещё меньше.
— Когда можно выйти? — спросил Маар своего мага.
— Сегодня должны закончить подготовку, — почтительно ответил Элек Самброй. — Завтра с утра можно выходить. Я подобрал триста латников, которых обработали маги. Самих магов семьдесят пять, включая меня. Больше их в столице нет, но...
— Этого хватит, — оборвал Маар. — Иди, я буду отдыхать.
Элек выбежал из комнат королевского мага и поспешил в свою. На лестнице подвернулась нога. Не успев ухватиться рукой за перила, он упал и скатился по ступеням. Ошеломлённый падением маг не заметил того, что разбил амулет подчинения. От созданного когда-то заклинания не осталось и следа, а теперь не было и принуждения, вызванного амулетом. Остатки его действия исчезли, когда он открыл ключом дверь и вошёл в свою комнату.
"Что я делаю? — подумал Элек, сев на кровать. — Маар рехнулся, и всех, кто пойдёт с ним в леса, ждёт гибель! Туда ходили отряды посильнее нашего. Из королевства нужно бежать, но не на север, а на восток! Убегу в Нубар, а если в нём много тварей, то в Гамрин. Проклятый эльф! Разрушил защиту Зоны, а теперь из-за него пострадает всё королевство. Коротышки не оставят здесь камня на камне! И, главное, я ему в этом помогал, не понимая, что делаю! Такое могло быть только при подчинении. Наверное, и остальные маги лишены воли. Что-то нам вешали на грудь".
Расстегнув ворот рубашки, маг снял с шеи шнурок с висевшим на нём осколком амулета.
"Удачно я упал, — подумал он. — Синяки в обмен на свободу и жизнь! Нужно освободить остальных. Один я могу не добраться до Гамрина, а с другими дойду. А Маар пусть прячется в лесах. Будет хорошо, если он из них не вернётся!"
Через час ни у кого из магов не осталось амулетов, и все быстро разобрались в обстановке. Подчинение с латников не сняли и вместе с ними и собранным обозом срочно покинули Мериб. Оставили только одного бойца с арбалетом дожидаться, когда проснётся Маар Турлад.
— Может, на этом закончим? — предложил Гел. — Скоро начнёт темнеть, а сегодня и с солнцем пробирает жуть. Вчера такого не было.
— Осталось совсем немного, — возразил Мэгл. — Не одному тебе страшно, но если сходим ещё раз, унесём все книги и не нужно идти завтра.
Сходить не получилось. Внезапно со стороны площади раздался страшный грохот. Пока Мэгл трясущейся от страха рукой поправлял мелом контур, помощник капитана бросился к одному из окон.
— Уходим! — заорал он так, что у самого заложило уши.
Прилегающие к площади улицы лишились булыжников, которые, как живые, скатились к её центру, образовав на ней огромный вал. И он, подобно цунами, со всё возрастающей скоростью начал наползать на дворец.
