Опасность! Развернуться, обходя агонизирующего костелицего по часовой — и второй солдат, отбросивший ракетную установку, решетит пулями тело умирающего товарища, ставшего живым щитом для десантника. Удар ноги, отправляет тело вперед, на ещё живого бойца. Уклониться тот не успевает — не та дистанция. Труп сбивает солдата с ног. Тот подскакивает довольно быстро, но поздно, космодесантник уже рядом. Лоу-кик в исполнении бойца в боевой броне с влажным хрустом ломает ногу чужому. Враг падает на колено, пронзительно визжа от боли. Упасть окончательно ему не суждено — рука злосчастного солдата словно оказывается в стальных тисках, в грудную кирасу упирается нога, закованная в бронированный сапог болотно-зеленого цвета, а через секунду солдат резким движением отрывает руку чужого, заставляя его зайтись в ещё более мерзком, дребезжащем крике. Вой, однако, долго не длится — последовавший удар ногой в горло окончательно прерывает жизнь ракетчика.
Стоящий в окружении двух трупов боец подошёл к краю здания, на которое он имел счастье приземлиться. Осмотревшись, десантник сверился с картой и, подумав, нажал кнопку вызова на рации:
— "Центр", это "Палач-лидер". Приземление прошло успешно, оказано сопротивление. На крышах мобильные группы, вооружены ракетами.
— Принято "Палач". По нашим данным, вы отклонились от заданной точки на пятьсот метров. Ориентировочное время прибытия подкрепления...
— Отставить подкрепление, — отрубил "Палач-лидер", — пусть делают свою работу, я догоню.
— Вы уверены, Палач? По нашим данным, в вашем районе присутствуют значительные силы противника.
— Уверен. Продолжайте наступление согласно плану.
— Принято, "Палач-лидер". Удачи вам, генерал.
Сеанс связи прервался. "Палач" снова огляделся, а затем, сняв со спины контейнер, достал из него плазменную винтовку. Проверив оружие и уровень заряда, Михаэль Тодт, более известный как Солдат Рока, усмехнулся, и произнес:
— Значительные силы, говорите... это хорошо. Пора мне вспомнить свои навыки — давно я по живым мишеням не стрелял.
* * *
В целом высадка прошла успешно. Никого не разметало по окрестностям, что частенько бывает, когда пилот, уходя из-под обстрела, отчаянно дергает за рога штурвала. Даже приземлились все живыми — кажется, пришельцы не сталкивались с земным стилем орбитальных высадок. Может, боевые машины они и сбрасывали подобным образом, но вот личный состав — вряд ли. У Харпера вообще крепло ощущение какой-то неправильности с того самого момента, когда его закованная в броню класса "Титан" тушка покинула недра дропшипа. Где противодействие? Почему на земле их не встретили ураганным огнем из всего, что вообще способно стрелять? Да, "Киндер-сюрпризы" быстро бы заткнули подобных умников, но, демоны, почему их не пытались подстрелить сразу после высадки? Кассетные бомбы, при всей крутизне, не могли поразить абсолютно всех.
Полыхнули реактивные двигатели, и десантник с орлом на броне, глухо стукнув ботинками, приземлился на одной из крыш. Рядом с ним, а также на соседних крышах, приземлился еще десяток сослуживцев. Харпер огляделся вокруг, оценивая обстановку.
А посмотреть было на что — та часть города, на которую сбросили десант, мало чем отличалась от десятков таких же. Джек насмотрелся на подобные города — везде все то же самое. Разрушенные орбитальными ударами здания, посеченные осколками стены домов. И трупы. Убитых было не сказать, чтобы много, но они были, и вид тел был, мягко говоря, непрезентабельным. Что поделать — ракеты и бомбы никогда не были гуманным оружием, а после Катаклизма конструкторы-оружейники дружно перестали быть сторонниками мелких осколков. Результат очевиден — разорванные или оставшиеся без конечностей тела стали не просто нормой, а стандартом.
— Развернуть цепь! — задачей десанта на данном этапе высадки было рассечь город на несколько частей, не дав обороняющимся прийти друг к другу на помощь. Срабатывало это не всегда, ибо подземные коммуникации никто не отменял, но вот перебрасывать бронетехнику при таком раскладе уже затруднительно.
Майор, не став утруждать себя спуском по лестнице, прыгнул прямо с крыши, и, отработав двигателями, приземлился на улицу. Настороженно водя стволом разрядника из стороны в сторону, офицер медленно приблизился к ближайшему телу. Осмотр заставил его удивленно вскинуть брови: пришелец встретил свою смерть не от бомбы или ракеты. Две оплавленные дыры в скафандре не оставляли сомнений — чужого убили из плазменной винтовки. Харпер встал с колена и, настроив коммуникатор, вызвал штаб, благо такая привилегия у него была.
— Центр, это Орел-лидер. Прием.
— Центр на связи. Что у вас, Орел-лидер?
— Высадка прошла успешно, сопротивления не оказано. Живых противников не обнаружено. Есть тела с признаками поражения земным оружием. В наш квадрат уже выбрасывали десант?
— Нет, Орел-лидер, — ответили с орбиты, — хотя постойте... да, при первой выброске один из десантников отклонился от места посадки. Он приземлился в вашей зоне ответственности.
— Вас понял, Центр.
Джек завершил сеанс связи и вздохнул. Тому безымянному десантнику можно только посочувствовать — каким бы сильным не был человек, в одиночку против такой оравы сражаться бесполезно. Так что оторвавшийся от группы космодесантник был, скорее всего, мертв.
— Командир, — ожили динамики, — тут такое...
— Что там, Бен? — удивленный тон Хислопа заставил Харпера напрячься — мало что могло вывести старого друга из равновесия.
— Тут десантник из первой волны нашелся. Тебя требует, лично. И Джек, тебе это надо самому увидеть. Тут словами не обойдешься.
— Хорошо, — ответил майор, пеленгуя сигнал скафандра Бена и попутно гадая, что это за боец, который командира ТРЕБУЕТ, — выдвигаюсь.
Путь до места расположения друга занял минут пять. По пути офицеру встречались сослуживцы, привычно разворачивающие цепь, перекрывая город вдоль одной из широких улиц. Живых противников не попадалось, и оттого тихо развертываемое построение выглядело очень сюрреалистичным. Весь опыт Харпера буквально вопил о том, что сейчас десантников должны активно обстреливать, а 101я десантная, соответственно, нести потери. Но сопротивления по прежнему не было, лишь лежащие то тут, то там мертвецы, сжимающие в трехпалых лапах оружие, говорили о том, что здесь вообще были вооруженные силы.
Сигнал встроенного ответчика привел Джека на сравнительно небольшую площадь примерно в сто-сто пятьдесят квадратных метров. Площадь уже взяли под контроль, силой взвода ВКД быстро превращая в узловую точку для обороны. Но внимание Харпера привлекли отнюдь не инженерные работы. Прямо в центре площади, аккурат рядом с постаментом обрушенного взрывом памятника, стоял танк. Одного взгляда на машину хватало, чтобы убедиться в её неземном происхождении. Хотя в конструкции явно угадывались общие узлы, дизайн танка не имел ничего общего ни с одним земным танком, включая "Агрессор" и "Скорпион". Танк выглядел не лучшим образом — покосившаяся башня с коротким стволом пушки, общая закопченность и сильный крен на левый борт создавали ощущение, что машина грустит, сокрушаясь о собственной незавидной доле.
На башне танка, уперев ноги в броню, сидел человек. Издалека его можно было бы принять за очень крупного пехотинца, и лишь особенности надетой брони говорили о том, что носитель принадлежит далеко не мобильной пехоте. Харпер, как и многие другие, понимал, что существует определённая возможность на фронте второй войны с нечеловеческой цивилизацией встретиться с живой легендой Вооруженных сил Земли, но не думал, что эта встреча произойдёт так... быстро.
— А может, жалеть стоило как раз чужих, — промелькнула мысль в голове майора, — столкнуться в бою с главкомом программы N можно пожелать разве что заклятым врагам.
— Господин генерал-лейтенант, майор Харпер — командующий высадкой на этом участке, — отрекомендовался слегка взволнованным голосом.
Человек в болотно-зеленой броне, сплошным слоем покрытой кровью чужих и слоем копоти, словно очнулся ото сна. Приподняв голову, Михаэль Тодт поднялся и одним прыжком спустился на землю, оказавшись прямо перед Харпером.
— Майор, — несмотря на то, что Харпер в броне был на полголовы выше, он ощутил, как по спине пробежал неприятный холодок. За темным стеклом не было видно лица, но Джек мог поклясться на Уставе, Библии или любой другой святой книге, что генерал только что его осмотрел, взвесил и сделал выводы.
— Я говорил Центру, что не стоит высылать подкрепление. А потому хотелось бы знать причину вашего появления в квадрате.
— Сэр, — слегка помялся десантник, — операция вступила во вторую фазу. Наша задача — создать блокпосты на данном участке для последующего уничтожения очагов сопротивления и сбора трофеев. Мы не были уведомлены о Вашем нахождении в квадрате.
— Вторая фаза, — протянул человек, которого за глаза называли Палачом, — значит, прошло час-два с момента высадки. Проклятые костелицые, — выругался генерал, добавив еще несколько явно нелицеприятных фраз в адрес противника на неизвестном Харперу языке.
— Вопрос снят, майор, — выговорившийся Тодт снова перешел на английский, — что касается противника, то его больше здесь нет. Кончился.
— Сэр, — слегка ошалевший Харпер даже не мог подобрать слов, с трудом справляясь с приступом косноязычия, — а что произошло? Сколько их вообще здесь было?
— Я произошел, — махнул рукой генерал, — а сколько их здесь было, сказать не могу. После двухсотого трупа они стали от меня убегать. Выродки на редкость прыткие — по всему квадрату за ними гонялся. Сначала пытались заманить под танки, но после третьего подбитого перестали...
Слушая командующего, Харпер мимоходом подумал, что именно таким образом и зарабатывают комплекс неполноценности — в словах Тодта он почему-то не сомневался. А еще Джек подумал, что очень удачно носит шлем, ибо отвисшая челюсть очень плохо сказывается на репутации среди подчиненных.
* * *
То же время. В трех тысячах километрах от места выброски 101й дивизии ВКД.
Трибун Адриан Виктус, укрывшись в одном из подвалов, оборудованных под штаб, наблюдал за покрытой значками голографической картой. При обычной операции данные на такой карте обновлялись чуть ли не ежесекундно — на стороне Иерархии были все средства обнаружения, которыми могла похвастаться армия и флот. Теперь обновления приходили дай Духи раз в пятнадцать секунд — не было на орбите флота, да и сенсорные комплексы противник выбил с орбиты еще в первый день. Городу, обороной которого его поставили руководить, сравнительно повезло — он не был достаточно крупным и военного значения не имел, и флотоводец новой расы, похоже, пожалел снарядов, ракет, или чем они там по планете стреляют, ограничившись уничтожением всего, что хоть как-то напоминало орудия и антенны. Так что город был, в принципе, цел. Насколько вообще может быть целым город после орбитального удара.
Тем не менее, Виктус считал что его легионерам, прошедшим начало войны, повезло. Центральный город планеты, расположенный около основного космодрома, сейчас представлял собой выгоревшие руины, на которых в уличных боях схлестнулись солдаты обеих армий. Вот уж в какую мясорубку он не хотел посылать своих бойцов.
На карте появилось россыпь красных квадратиков, обозначавших тяжелую пехоту. Виктус мысленно хмыкнул — умная машина, проанализировав данные разведки и предполагаемый уровень вооружения и защиты, записала всю прыжковую пехоту вторженцев в "тяжи", фактически поставив в один ряд с кроганскими штурмовиками. Количество слегка напрягало — на относительно небольшой городок сбросили примерно магну пехотинцев. Трибун, вздохнув, вышел на связь с рейдовыми группами, разбросанных по городу:
— Это Виктус. Действуйте по плану.
Группы не ответили — выдавать свое положение сейчас было смерти подобно, а штаб имел выделенную антенну, которая после передачи сообщения была уничтожена.
— Все, началось, — подумал Адриан, — и да помогут нам Духи — их подспорье явно было бы не лишним.
* * *
Опцион Вакариан тихо, как на учениях, наблюдал за продвигающимися по улице бойцами. Трибун был тысячу раз прав, сказав на корабле, что новая раса обязательно заглянет с ответным "визитом вежливости". Собственно, это было понятно каждому, кто прошел мясорубку на так и оставшейся без названия планете. И вот теперь уверенность нашла свое подтверждение. Сильно зачесался глаз — протез Юниусу вставили еще по прибытию в госпиталь на Меноре, но фантомные боли еще давали о себе знать. Вот, при виде кажущихся такими неуклюжими фигур в массивных доспехах отсутствующий глаз вновь напомнил о себе, словно предупреждая хозяина, насколько стремительными и опасными могут быть эти существа.
Время. Осторожно, стараясь не делать лишних движений, получивший лично от Виктуса полевой командирский патент снайпер прильнул к винтовке. Синхронизировавшийся с прицелом нашлемный дисплей, зафиксировав наличие глазного импланта, вывел картинку прямо на него. Вакариан едва заметно поморщился — к новому интерфейсу он пока не привык, каждый раз при сопряжении оружия получая легкий диссонанс. Впрочем, на его качествах стрелка это не сказалось. Юниус повел стволом, ловя в прицел одну из фигур. Похоже, в этот раз он столкнулся с другим легионом — вместо черного щита с красной окантовкой и красными же головами неизвестного животного броню этого солдата украшал черный щит с серебряной полусферой в нижней части и зажатым в руке факелом. На полусфере же были нарисованы какие-то символы — то ли буквы, то ли цифры.
— Огонь, — негромко скомандовал Вакариан, переводя прицел на голову и вдавил на выдохе спуск.
Винтовка лягнула турианца в плечо, выплевывая кусок вольфрама — как бы ни старались конструкторы, но сделать стреляющую без отдачи электромагнитную винтовку даже с использованием нулевого элемента не удалось. Но опциона мало волновала отдача — Вакариан мгновенно вернул на место слегка ушедшую в сторону винтовку, чтобы осмотреть результат выстрела. А посмотреть было на что — выпущенная снайпером тяжелая пуля попала аккурат в забрало, которое не смогло сдержать попадания с дистанции пятьсот метров (прим.авт. земных метров) и пропустило смертоносную болванку, покрывшись сетью трещин. Смерть пришла к десантнику мгновенно, и чужой солдат завалился на дорогу, пятная кровью землю — видимо, пуля пробила шлем насквозь.
Выстрел опциона был не единственным — из окон и с крыш соседних домов по противнику заработали другие снайперы. Защелкали выстрелы винтовок, изредка заглушаемые более гулким баханьем крупнокалиберных "сестер". К досаде Вакариана, несмотря на наличие аж трех тяжелых винтовок, его успех смогли повторить немногие — на дороге с пробитыми шлемами остались лежать три захватчика, и еще два конвульсивно дергались, заливая алой кровью из пробитых сочленений брони землю Меноры. Остальные противники сориентировались довольно быстро, оперативно рассредоточившись и попрятавшись в ближайшие укрытия. Два здоровяка забежали в один из подъездов, и Юниас злорадно ухмыльнулся — захватчиков ожидал ОЧЕНЬ неприятный сюрприз. Турианец с омнитула вошел в меню управления минами и, выбрав нужный заряд, дал команду на подрыв. Спустя мгновение подъезд, в который так опрометчиво забежали вражеские солдаты, с оглушительным грохотом взорвался, вынеся на улицу облако пыли и огня.
