'Нет. Лучше дождаться их и спросить: 'Зачем они пришли?', — принял решение Хежинмал. — А потом постараться всё решить переговорами',
* * *
Обычные драконы тут же бросились бы в атаку. Однако, Хежинмал вовсе не был уверен в себе, и не хотел, чтобы всё закончилось трагически для него. Так что он решил найти мирный выход из ситуации.
Наконец, его острое драконье зрение, (хотя Хежинмал и несколько уступал в этом своим сородичам), позволило ему определить расу существа, идущего впереди группы. И это был не дворф.
'Я же вроде читал в книгах про таких существ? — опешил Хежинмал. — Это разве не один из тёмных эльфов, которым полагается жить глубоко в лесных чащах? Откуда он тут взялся? И он как-то уж слишком невысок для представителя своей расы. По крайне мере, если информация в книгах об этой расе была правдивой. Тогда, получается, что это полукровка от смешанного брака. Ведь я и в самом деле не знаю, что может получиться, если смешать кровь эльфа и дворфа. Да и вообще, такое кровосмешение возможно? Может, — это просто ребёнок?'
От множества теорий, которые порождали ещё больше вопросов, у Хежинмала разболелась голова. Но все мысли о странном эльфе исчезли 'в никуда', стоило дракону вновь обратить свой взор на высокую фигуру. И вот тут глаза дракона буквально вылезли из орбит от удивления.
'Э-э-э! Это что? Это и в самом деле, — Старший Лич?! Что он-то тут делает? Это плохо! Для меня это очень плохо!!! Личи имеют абсолютную иммунность к моему дыханию. Кроме того, они могут атаковать Огненными шарами'.
Слабостью всех Ледяных Драконов, — был огонь. Иначе говоря, сильнейшее оружие Хежинмала не навредит личу, а вот лич будет в состоянии нанести ему тяжёлую рану.
'И что это на нём одето?! — ещё больше удивился и насторожился дракон. — На вид весьма ценная мантия...'
У всех драконов весьма острый нюх на сокровища, (если так можно было назвать их природную жадность). Любой дракон мог приблизительно определить ценность любого предмета. И сейчас, 'нюх' Хежинмала сообщал ему, что этот Старший лич носит на себе одежды заклинателя невероятной ценности.
'Нет, ценная не только его одежда, — тут Хежинмал снова перевёл свой взгляд на низкорослого эльфа. — Если присмотреться, то точно так же ценны одежды шагающего впереди тёмного эльфа. Никогда в жизни не видел ничего подобного'
* * *
Будучи затворником, Хежинмал мог оценивать лишь книги дворфов. По сути, эти книги и были его единственным сокровищем. Так что Хежинмал отдавал себе отчёт в том, что за сотню лет своего добровольного затворничества, он мог разучиться определять реальную ценность вещей. Но всё же, — не до такой же степени!
Сопоставив ценность вещей с возможной силой их обладателей, дракон запаниковал ещё сильнее.
'Кто там у них следующий в спутниках?! — надеясь на то, что эти двое будут всего лишь исключением из общего правила, Хежинмал перевёл свой взгляд на других членов маленького отряда. — Женщина-дворф? Хм-м. А, это точно дворф? Ну, она точно не эльф и не Старший лич. Может она человек? Никак не могу определить её расу. Неужели мой нос потерял чувствительность? Но я же чувствую запах эльфа! Да и запах дворфа, я тоже улавливаю. Если от 'коротышки' впереди пахнет лесом и животными, то от 'коротышки' позади, просто разит спиртным и железом'.
Хежинмал и в самом деле вначале унюхал дворфа, замыкающего отряд, прежде чем сумел его разглядеть. Но это никак не отметало странность женщины-дворфа, от которой вообще ничем не пахло. Кроме того, эта 'дворфийка' носила весьма дорогой комплект брони, (у Хежинмала вновь перехватило дыхание, когда он постарался определить ценность её доспехов).
Что же до 'обычного' дворфа, то его одеяние не представляло никакой ценности. Можно было с уверенностью сказать, что этот дворф был самым обычным в этом необычном отряде. И это обстоятельство превращало этого дворфа тоже в весьма опасного противника.
'Я не должен быть наивным, — подумал Хинжимал, пытаясь внимательно разглядеть 'самого обычного' дворфа. — Этот отряд полностью собран из необычных и очень сильных существ. Наверняка, ценность их одежды сопоставима их силе. Не значит ли это, что этот дворф просто не нашёл себе доспехи, которые ему не стыдно было бы носить? Я ведь точно знаю из дворфийских книг о том, что самые ценные доспехи изготавливаются из драконьей чешуи. И вот, — этот дворф идёт сюда. Идёт на битву с драконами. Чем закончится мой поединок с этим дворфом, если я проявлю беспечность?'
* * *
Наконец и тёмный эльф заметил Хежинмала. Весьма невежливо тыкнув в дракона пальцем, он повернулся к остальным членам отряда.
Если бы Старший лич запустил в Хежинмала [Огненный шар], то дракон бы тут же убежал. Однако, к радости Хежинмала чужаки остановились и начали о чём-то совещаться. Поучается, что и они были готовы к переговорам.
'И что теперь? — задал самому себе вопрос Хежинмал. — Они явно не хотят атаковать меня. Это говорит о их слабости и неуверенности в собственных силах? Или они просто не хотят тратить на меня время? Как мне держать себя при переговорах с ними? Столь же надменно, как это делает мой отец, разговаривая с кваготами, или учтиво? И как мне поступить, если они потребуют пропустить их в город? О боги, у меня от всех этих вопросов разболелся живот. Надеюсь, что лич в их отряде адекватен, и он не уподобился своим сородичам, которые только и жаждут того, чтобы погубить всё и всех'.
Пока Хежинмал всё это обдумывал, отряд чужаков закончил своё 'маленькое совещание' и двинулся вперёд.
* * *
Дождавшись, когда незваные гости подойдут на достаточно близкое к нему расстояние, Хежинмал набрал в грудь побольше воздуха и заговорил. При этом он пока старался держаться нейтрального тона. Ведь Хежинмал бы почувствовал, если бы его испугались. Но все члены этого маленького отряда были абсолютно спокойны. А раз так, то это значит, что все они уверены в своей победе над ним. Так и незачем тогда Хежинмалу их провоцировать лишний раз.
К тому же, так как Хежинмал не знал, кто является лидером этого странного отряда, то он обратился ко всем сразу.
— Земли, в которые вы направляетесь, принадлежат кваготам и драконам. Что... Кхм... В смысле, не могли бы вы, любезные господа, назвать причину своего визита к нам?
Шедший впереди тёмный эльф поменялся местами со Старшим личом, словно давая понять дракону, кто в их отряде главный.
— Мда, — задумчиво сказал вышедший вперёд лич, при этом глядя прямо в глаза Хежинмалу. — Как-то уж всё сильно просто. По логике, это самое удачное место для засады и решающего боя. Нам негде спрятаться и мы не можем укрыться от вашего дыхания. Так что тут нас должно было поджидать сразу несколько драконов. Но ты тут один. Да ещё и судя по твоему телосложению, — ты не столь уж и селён. Ведь насколько я помню, все известные мне драконы с возрастом становились только сильнее, крупнее и более могучими. А ты ещё слишком юн, чтобы быть правителем этого места. Так как же мне всё это понимать?
* * *
Хежинмал не имел никакого понятия, о чём его только что спросил лич. Что этот лич должен понять? Что Хежинмал должен ему объяснять? Что это вообще было за странное 'приветствие' такое? Неужели лич обижен тем фактом, что его не пришёл убить лично отец Хежинмала?
Однако, дракон понял, что лич всерьёз собирался сразиться сразу с несколькими его братьями. А Хежинмала он даже и за противника не считает.
'Ох, — мысленно охнул Хежинмал, чувствуя, как у него ёкнуло сердце, в предчувствии беды. — Такие речи явно не к добру. Тут в пору задуматься, как бы побыстрее убежать, а не пытаться понять слова этой нежити'
* * *
— Как бы то ни было, но ты в этом туннеле всего лишь один, — тем временем продолжал говорить лич, даже и не ожидая услышать ответ на свой предыдущий вопрос. — И это очень странно. Это что, какая-то вражеская уловка? Или я уже предаюсь излишней паранойе? Учитывая полученные от кваготов сведения, наверное, я всё же стал параноиком.
Хенжимал не понял ни слова из речи Старшего лича. Впрочем, тот и не пытался что-то объяснить дракону. Речь лича была очень похожа на рассуждения вслух. Но с каждым словом лича, Хенжималу становилось всё страшнее. Ведь его не просто игнорировали, его вообще не замечали. Словно он был не драконом, а просто назойливым насекомым.
— А вообще, — наконец закончил свой странный монолог лич. — Мне надоело думать об этом. Давай просто посмотрим, какие ингредиенты можно из тебя выбить.
* * *
Если весь монолог лича Хенжимал понять не мог, то последнее предложение дракон понял предельно хорошо. 'Ингредиенты', — мысленно повторил он за личом и почувствовал, как по его телу пробежала дрожь ужаса.
Лич не собирался с ним сражаться. Ни один из его компаньонов не готовился к бою. Они просто захотели 'посмотреть'. Словно Хенжимал был для них неким комодом, под завязку набитый некими ценными товарами. Переживают ли они по поводу того, что им придётся убить живое существо? Да этот лич говорит таким тоном, будто он собирается сейчас пнуть камень, лежащий на дороге! А хуже всего, — это равнодушный тон лича. Благодаря этой равнодушной интонации Хенжимал понял, что у него нет никаких шансов на побег.
Так что едва Хежинмал увидел, как лич начал поднимать свою костлявую руку...
* * *
— [Хватка... — начал произносить своё заклинание лич.
— Подождите!!! — закричал дракон и, словно нашкодившая собачонка, прижал свою голову к земле.
— ...Сердца], — закончил своё заклинание лич. — Стоп! Это ещё что такое?!
Рука Старшего лича застыла, а Хежинмал, используя свой 'последний шанс', отчаянно взмолился:
— Прошу вас, подождите! Меня зовут Хежинмал! Могу я узнать ваше великое имя?
* * *
Краем глаза Хежинмал увидел, что у стоящего сзади дворфа отвалилась челюсть. Однако, тёмный эльф и эльфоподобное существо не выказали удивления. Значит, они не видят в происходящем ничего особенного.
Это обстоятельство только ещё сильнее придало дракону уверенности в том, что он сделал правильные выводы и сейчас он использует свой последний шанс на то, чтобы сохранить себе жизнь.
* * *
— Моё имя Аинз Оал Гоун, — представился лич. — Объяснись, как мне понимать твоё поведение?
— Слушаюсь!! — с готовностью и даже с некоторой долей подобострастия начал отвечать дракон. — К сожалению, я не знаю, как мне правильно к Вам обращаться Гоун-сама. Но я с готовностью готов ответить на все ваши вопросы. Поза, в которой я сейчас нахожусь, величайший знак уважения, на который только способны драконы.
— Эм-м, — похоже, что лич несколько растерялся. — И почему же ты решил принять эту позу?
— Разумеется потому, что я сразу же узнал в вас выдающуюся личность, Гоун-сама. Разве могу я обращаться к столь великому существу в какой-либо иной позе? Конечно же, нет!
* * *
Со стороны Хежинмала это был весьма рискованный ход. Дракон отлично понимал, что личу, так или иначе, но придётся сразиться с Оласирд`Арком. И в случае победы Оласирд`Арка, вполне возможно, что Хежинмалу придётся позавидовать мёртвым.
С другой стороны, семья практически отвергла Хежинмала и через месяц отец готов был выкинуть его из отчего дома. И даже если посмотреть на дальнейшую судьбу Хежинмала с излишней долей оптимизма, то с парой книг за спиной, да с неспособностью защитить себя от слабенького ледяного гиганта, у Хежинмала не было ни единого шанса выжить. И его семья, — это отлично понимает. Так что не проще ли Хежинмалу сейчас рискнуть своей жизнью, и постараться найти для себя нового 'благодетеля'?
* * *
Тем временем в туннеле повисла тягостная тишина, которая показалась Хежинмалу вечностью. Лич мог сказать своё громогласное 'да' и тогда у Хежинмала появился бы шанс не просто остаться в живых, но и продолжить жить во дворце дворфов. Но лич мог и сказать столь же громогласное 'нет' и на этом для Хежинмала всё бы закончилось. Именно сейчас решалась дальнейшая судьба дракона.
* * *
В такой ситуации дворфы, будучи на месте Хежинмала и играя в эту жестокую игру, в которой ставкой была, — жизнь, обязательно бы использовали термин 'раскалённая сталь'. Коротышки до самого конца бы сражались за свою жизнь. Они бы испытали бурю эмоций, их сердца бились бы в азарте, а их горячие души, просто бы не позволили им смиренно лежать на полу и ждать своего приговора. Но Хежинмал в этот миг чувствовал в своей душе лишь холод. Он всё просчитал и он всё сказал. Теперь ему только оставалось достойно выслушать свой приговор.
* * *
— То есть ты желаешь подчиниться мне? — наконец, заговорил лич.
— Да! — без промедления ответил дракон. — Если вы позволите, Гоун-сама!
* * *
Говоря это, Хежинмал внимательно следил за реакцией тёмной эльфийки и 'непонятного существа'. Их одежда свидетельствовала о том, что они уже не первый год путешествуют с этим личём. Значит, если они удивятся тому, что дракон хочет стать прислугой их 'предводителю', то получается что Хежинмал просчитался, и его отец обязательно победит этого 'дохлого выскочку'. Но если они проявят полный пофигизм к происходящему, то это значит, что Хежинмал был далеко не первым легендарным 'существом', которое пошло в услужение этому личу. А значит, у его отца нет ни единого шанса на победу.
А бедно одетый дворф позади отряда, который, скорее всего, был в этом отряде 'новичком', — это как пример того, какой должна быть реакция у любого 'нормального' существа, которое бы наблюдало за этой сценой.
Стоит ли говорить о том, что темный эльф и 'непонятное существо' проявили полнейшее равнодушие к происходящему? Стоит ли говорить о том, что Хежинмал лишний раз убедился в правильности принимаемого им решения?
* * *
— Плоть, шкура, зубы, чешуя и прочие части тел драконов годны на многое, — забубнил лич — Терять всё это ради сомнительного удовольствия приобрести очередную домашнюю зверушку? Может мне лучше стоит остановится на хомяке? М-мда... Ты, как там тебя? Подними свою голову.
Судя по тому, как держит себя Старший Лич, он привык повелевать, и не видит ничего необычного в том, что даже такой, как Хежинмал, с готовностью подчиняется ему. Мало того, лич даже не посчитал нужным запомнить имя дракона, да ещё и сравнил его с каким-то хомячком. Будь на месте Хежинмала кто-то из его братьев, то он бы уже накинулся на лича, не выдержав таких оскорблений. Но Хежинмал вновь всё покорно стерпел. Вместо того чтобы придаваться самоубийственной ярости, он хладнокровно пытался вспомнить хоть какую-то историю или легенду из прочитанных им книг, которые были бы связаны со Старшим Личём по имени Аинз. Причём, — это должна быть очень древняя легенда.
* * *
Драконы, — это сильнейшая из рас, но они вовсе не неуязвимы. Многие существа способны убивать драконов. Например: Ледяные Гиганты. Однако, если всерьёз сравнивать эти две расы, то драконы, всё же сильнее.
Причина необычной силы драконов заключалась в их способности бесконечно расти и физически развиваться. Чем больше проходит времени, тем крупнее и сильнее становились драконы. Не знающие, что такое старость и не останавливаясь в своём физическом развитии, через столетия драконы превращались в сильнейших существ этого мира.
