Обескуражено моргая, я уставилась на него, переваривая новость. Краем глаза заметила, что Эл стоит рядом, с добытой бутылкой рома в руках, но не решается присесть. Тогда мой обличительный взор обратился к печальным серым глазам.
-И... когда ты собирался мне об этом сказать?..
-Я не решился, Уна, — приглушенно выдохнул он, оседая на скамейку рядом со мной, невидящим взором пялясь на грязную столешницу, — Ты так беззаветно посвятила себя его спасению, что... на какой-то миг я и сам было поверил, что мальчишке удастся...
-Он хороший... — смахивая слезы, хмурилась я, — Добрый, чистый, светлый...
-Я знаю... — Эл обнял меня за плечи, — Но это лишь часть его сущности. И пока, к сожалению... меньшая, слабая часть.
Я приложила ладонь ко лбу.
-Может... где-нибудь можно достать еще один такой амулет?
-Не возможно, — уверенно отрезал Эл, — Этот оберег сотворили специально для меня, еще до моего рождения. И создатель его, увы, давно не в наших мирах.
-Вы что, хотите выбросить... его... за борт?.. — едва выпалила я из першащего горла.
Отняв у парня бутылку, я сделала большой глоток, медленно выдохнула и поморщилась.
-Да нет, конечно... Нет, — начал было Элгар, но явно растерялся.
Брин помог ему закончить мысль.
-Но в порту вам придется расстаться.
Я испуганно подняла мокрые глаза на волка, перевела на Эла. Убедилась, что они не намерены шутить.
-Сколько ему осталось до этого совершеннолетия? Может быть он... успеет... может мы...
-Нет, Уна. Ждать еще долго, и у нас нет на это времени. Перед Элгаром стоят совершенно иные задачи, а они намного важнее. Либо ты расстаешься с Хотаром в порту, либо... мы расстаемся с тобой.
Я обернулась на Элгара. Парень мрачно отвел взгляд, что означало молчаливое согласие.
-Ясно... — я злобно усмехнулась и глотнула еще, чувствуя, что близка к пьяной истерике.
-Послушайте, а как насчет Истока? — неожиданно вмешался в разговор низкий женский голос.
Фонарь, висящий у другого конца стола, осветил лицо со шрамом. Бэлва неспешно приблизилась к нам, — Вы уж простите, что встреваю, ребята, но... Вы не думали, что волчонку может помочь Исток?
Мужчины молчали, и я не выдержала первая.
-Что такое "Исток"? — хищники проигнорировали вопрос.
Элгар выглядел раздраженно. То ли потому, что в разговор вмешались посторонние, то ли эта тема вызывала у него такую реакцию. Впрочем, едва Брин заговорил, я убедилась, что второе.
-Есть такая легенда...
-Пфф! — мгновенно отреагировал Элгар, вскакивая из-за стола, — Об этой ереси, пожалуйста, как-нибудь без меня. Все. Я спать. К тому же... — он обернулся на меня, — разговор мы закончили.
Я проводила его потерянным взглядом и вернулась к Бэлве.
-Так что за... легенда?
Блондинка улыбнулась мне и подошла ближе, но садиться не спешила.
-Существует некая субстанция... способная вернуть хищнику начальную природу.
-Отобрать у хищника его дар! — с презрением возразил Риан.
-Одним словом, сделать его вновь... смертным, — закончила Бэлва, не реагируя на негативно настроенных зордов.
-Это всего лишь миф... — хмурясь, скептически покачал головой Брин.
-Возможно... — Бэлва деловито сложила руки на груди, не собираясь сдавать позиции, — Но у этого "мифа" довольно много приспешников.
-А где он? Что значит "субстанция"? — тоже не обращая ни на кого внимания, продолжила я.
-О! — развеселилась девушка, — Об этом желает узнать полмира! Разные организации занимаются поиском Истока. На данный момент известно о нем не много.
Я вздохнула.
-И верят в него не все, как я понимаю? — припоминая Эла, уточнила я.
-Чем больше информации удается добыть эгро-магам, тем меньше остается таких закоренелых скептиков, как твои друзья. Большинство либо за... либо против Истока, — она бросила многозначительный взгляд на Риана.
Затрепетавшая в сердце надежда вдруг сжалась и рухнула вниз подстреленной птицей. Пулей послужила чертова логика.
-Ты сказала "вновь"?.. Наверное, Хотару это не поможет. Он ведь... не был смертным.
Бэлва озадаченно хмыкнула, почесала затылок.
-Не факт, — все же обнадежила она, — Ведь на какую-то малую долю он все же... человек. К тому же, пока Исток не найден, никто не знает наверняка, как он действует.
-Не забивай девчонке голову, — фыркнул Брин, — Эти сказки все равно ничего не изменят. Еще не хватало, чтоб она увлеклась вашими утопическими бреднями!
Девушка не ответила ему ничего, а я поднялась из-за стола и встала между ним и Бэлвой.
-Знаешь что, Брин... Позволь мне самой решать, во что верить, и чем забивать мою голову! Если у Хотара есть хоть один малюсенький шанс совладать со зверем, я буду за это бороться. И буду искать, если понадобиться!
-Искать?! — волк зло усмехнулся, — Ну-ну. Я забыл! Карри-то ты уже нашла! Удачи, дорогая...
Я онемела от такого хамства, а Брин смерил меня презрительным взглядом и отмахнулся, словно не желает ни видеть, ни слышать больше. Не сильно сожалея, я зашагала прочь от зордов. Прошла мимо соседнего стола, миновала гамаки и вскарабкалась на широкую бочку. Здесь, в плохо освещенном углу, пульс наконец вернулся в норму, а обида перестала душить. Когда в моем сыром и мрачном углу появилась Бэлва, я окончательно пришла в себя и перестала злиться. Лишь горькое послевкусие тоски осталось где-то на отдаленном фоне сознания.
-Не обижайся на своих друзей. Для хищников это действительно... больная тема, — мягко начала девушка своим низким голосом, прогуливаясь по грани света, лужицей разлитого на дощатом полу.
-Мы с ними вообще редко находим общий язык. Меня уже ничто не удивляет, но... давить на больное. Такого я, честно говоря, от Брина не ожидала.
-Не бери в голову, — сдержано улыбнулась она, — Сейчас самое главное, что мы все живы, и полным курсом идем к берегам Зордании. Хвоста больше нет и... можно, наконец-то расслабиться! — Бэлва подняла уполовиненную бутылку, подмигнула мне и жахнула из горла, осушая сосуд.
-Кстати... — улыбнулась и я, глядя на нее, — Как дела у твоего "компаньона"?
Девушка едва не захлебнулась. Ром прыснул из носа. Отвлекая бутылку от губ, Бэлва сглотнула, прокашлялась и, обернувшись к свету, махнула кому-то.
-Уна, ну ты... — качая головой, но все еще смеясь, пыталась отдышаться девушка, — Из "нового" что ли недавно?.. — подняла светлые брови она.
Я кивнула, растерянно кусая губы.
-Тогда понятно! — просияла Бэлва, приобнимая подошедшего к нам вампира.
Длинные бесцветные волосы, тонкие черты, но широкие плечи, мощная шея и волевой тяжелый подбородок. Новый военный жакет скрывал рану, однако, по уверенным движениям вампира можно было судить о его прекрасном самочувствии. Небесно-голубые глаза, бесстрастный холодный взгляд... Он чуть оттаял, когда Бэлва озвучила причину своего веселья.
-Уна справилась, как поживает мой "компаньон"... — пряча улыбку в его плечо, выпалила она.
Тонкие губы Самаэля сжались в недовольной усмешке, брови сошлись к переносице, но девушка добавила:
-Она попаданка!
И вампир просиял вместе с ней, стирая с лица строгую маску.
-В таком случае... — он шагнул ко мне, выпуская ладонь Бэлвы, — Я вдвойне восхищен твоим поступком, Уна, — вампир грациозно склонился и, не сводя с меня ледяных глаз, коснулся прохладными губами моей руки, — Ты поразила не только меня этой ночью.
Из его аристократических уст последние слова звучали как нечто интимное, и я невольно поежилась, убирая ладонь.
-Зачем вы сидите в этой крысиной норе? Посплетничать можно и за столом... — Самаэль изящным движением указал Бэлве на свет.
Девушка обернулась ко мне и вопросительно кивнула. Но я лишь пожала плечами.
-Мне-то что там делать?..
-Мы говорили об Истоке, — пояснила она своему приятелю, — И не все зорды оказались его сторонниками, — насмешливо скривилась Бэлва.
-Ничего удивительного... — буркнул Сэм без особой окраски, и вновь протянул мне свою длинную ладонь с тонкими пальцами пианиста, — Позволь пригласить тебя в нашу скромную компанию.
"Этому искусному словоблуду просто невозможно отказать!" — поняла я, спрыгивая с бочки и потирая затекший зад. Подать Самаэлю руку я не решилась, глядя на Бэлву. Испытывать терпение хищницы и измерять степень ее доверия ко мне не очень хотелось. "Скромную?.. — хмыкнула я, следуя за новыми друзьями обратно в шумный, пьяный балаган, — Всю жизнь мечтала выпить с пиратами за одним столом..." — нервно почесывая затылок, думала я, когда Бэлва расталкивала своих соратников, освобождая мне место с краю. На длинной столешнице помимо залитых воском тарелок заменяющих подсвечники, стояло несколько початых бутылок из толстого изумрудного стекла, а на противоположном краю катались потертые кубики.
-Играешь в кости?.. — склонилась надо мной Бэлва, замечая мой заинтересованный взгляд.
Но я покачала головой, оборачиваясь к ней со смущенной улыбкой. Девушка ухватила одну из бутылок и шлепнулась рядом со мной, спиной к столу. Пираты отнеслись к моему появлению довольно спокойно. Ни агрессии, ни напряженного внимания с их стороны я не заметила. То ли оттого, что меня пригласил "сам Самаэль", то ли за мои боевые заслуги, но хищники фактически восприняли меня как равную. Кстати, Самаэль сидел во главе сей милой компании, и не трудно было предположить, что их яркая парочка занимает далеко не последние посты в команде Дэрэка.
-Держи, — девушка уверенно сунула мне ром, — А то что-то ты напряглась...
Я не стала отказываться. Мне и самой хотелось расслабиться, а иных способов в данный момент не представлялось.
-Ты... почувствовала? — смущенно поморщилась я.
-Да у тебя на лице все написано, — фыркнула Бэлва.
Меня немного задело, что в который раз я становлюсь предметом ее насмешек.
-Слушай, так кто такая "компаньонка"? И почему вы все меня так называете?..
Девушка заметно смягчилась и даже виновато потупила смеющийся взор.
-Странно, что Элгар до сих пор тебе этого не объяснил, — она откинулась назад, выставляя локти на край стола, заглянула мне в глаза.
Я неосторожно задержала любопытный взгляд на красноватой полосе, рассекающей ее левую щеку от самого лба, через глаз... Бэлва отвернулась.
-Наверное потому, что я его не спрашивала, — поспешила вернуться к разговору я.
-Кхм... — кашлянула девушка, снова развеселившись, — В общем, это смертный спутник... или спутница хищника. Обычно компаньонок заводят себе вампиры. Думаю, тебе не нужно объяснять, зачем?
Я возмущенно фыркнула, округляя глаза.
— Типа содержанка-кормушка?.. Охренительная роль. Я-то здесь причем?!
-Ребятам тоже не совсем понятно, зачем оборотню компаньонка, — нахмурилась Бэлва, — Но я то понимаю, что человека и хищника может связывать не только голод, — она растянула многозначительную улыбку, но я замотала головой.
Ром зашумел в висках, щеки залились хмельным румянцем.
-Даже с этой стороны я Элгару никакая не компаньонка.
Бэлва в свою очередь округлила зеленоватые глаза, отвлеклась от стола и придвинулась ближе ко мне.
-Ты серьезно?..
-Предельно. Эл любит другую, и между нами абсолютно...
-Уна, — тревожно хмурясь, перебила меня Бэлва, — В твоих интересах, чтобы никто кроме меня об этом не узнал.
Я испугано уставилась на нее и отметила крайнюю степень серьезности во взгляде Бэлвы.
-Ясно, — кивнула я.
-М-да. Но тогда, прости, возникает вопрос: какого... что ты тут делаешь?
-Пытаюсь вернуться домой... — буркнула я, мрачнея, глотнула из горла, чувствуя, что мне уже хватит.
Бэлва не стала расспрашивать и теребить мои раны напоминанием о запечатанном портале. Поставив локти на стол, я снова выглянула вправо, наблюдая за серыми кубиками. Один из пиратов, молодой парень, сидящий рядом с Бэлвой, заметил мой интерес и усмехнулся.
-Какой азартный взгляд! — привлекая внимание, довольно громко начал он, — Не желаешь перекинуться? — он смешно повел густыми бровями.
-Да я не умею, — улыбаясь, поморщилась я, блеском в глазах выдавая желание.
-А ты давай поближе! Сейчас быстро втянешься! — махнул мне один из игроков.
Я неуверенно переглянулась с Бэлвой, но та вскочила и похлопала меня по плечу, поддерживая идею. Алкоголь придал храбрости. Выкарабкавшись из-за стола, я прошлась до этого "сборища шулеров со стажем" и встала за их спинами. Пять серых кубиков перекочевали из красной мозолистой ладони в кружку. Пират потряс кости, как бармен коктейль, и высыпал на стол.
-Смотри, у него пара из троек, — прокомментировал неожиданно появившийся рядом со мной парень, тот самый, что подбил меня ввязаться в игру, — Сейчас бросает противник.
Второй выбросил пару пятерок.
-Эта сильнее. Сейчас пойдет замена, и если Варг выбросит еще хоть одну тройку... ну или вторую пару, то кон его. Если конечно его соперник тоже не надыбает чего получше.
-Так это покер! — радостно воскликнула я, оборачиваясь к парню, и лишь потом сообразила отступить подальше от Варгила, из-за плеча которого, как выяснилось, я наблюдала игру. Парень просиял и кивнул.
-Вроде того, только на костях.
Варгилу, как и пророчил его юный друг, повезло с тройкой. Широкая лапа сгребла со стола кубики и выигранные монеты.
-Ну что, сыграем? — азартный молодой пират снова передернул бровями.
Вокруг стола собралось немало желающих поглазеть на то, как попаданка схлестнется с пиратами в кости. Отчего моей уверенности резко поубавилось.
-Так ты ж небось на деньги хочешь... — отмахнулась было я.
-Хмм... А ты предлагаешь на что? — парень расплылся в пошлой улыбке, но я без смущения встретила его взгляд и покачала головой.
-Ни на что.
Пираты разочарованно выдохнули, а парень лишь развел руками, сожалея. Я шагнула обратно к своим знакомым, но тут услышала за спиной голос:
-Я мог бы одолжить тебе, Уна!
Проклиная себя за то, что вообще оторвала зад от скамейки, я обернулась на вышедшего в круг Риана, встречая его недобрым взглядом.
-Очень щедро с твоей стороны, но... Спасибо, не надо, — едва ли не сквозь зубы выпалила я.
Вампир настойчиво подошел ближе, не желая сдаваться, позвенел монетами в кулаке.
-Боишься проиграть?.. Не стоит. Я... как и ты, обожаю риск, во всех его проявлениях.
-Дело не в риске. Не хочу больше быть твоей должницей.
-Вот оно что... — поднял брови Риан, оскорбленно отступая.
Я шагнула прочь от него, и мне в руки тут же сунули тяжелый кожаный мешочек. Подняв глаза, я удивленно заморгала на Бэлву.
-Бери и... развейся уже наконец, — подбодрила она.
-Но...
-Что, и у меня не возьмешь?.. — сощурилась она.
-Да нет, просто... странно видеть пиратов, которые так легко расстаются с деньгами, — смущенно пожала плечами я.
-Ты дала мне кое-что поважнее денег, Уна.
Я встретила ее взгляд, ответила на улыбку и уверенно двинулась к столу.
Глава 4
Карамба! Эта незатейливая игра затянула меня по уши! Парнишка оказался прав — я азартна до кончиков ушей! Первым же броском мне выпало каре из пятерок. Ради интереса я поменяла ненужную двойку, и порадовала толпу. Покер, вылетевший у новичка с первого же раза, развеселил пиратов, но расстроил моего противника.
