— Есть, сэр! Исправимся, сэр!
— Красная, то же самое! Почему сектор «пять» был пуст почти минуту? А если завтра вас парочка сеповских асов так же отвлечёт на игру в догонялки и даст своим бомберам зайти на цель?
— Но генерал! — возразил командир эскадрильи. Ещё совсем молодой — только с Камино, но изначально воспитывавшийся в качестве офицера за умение работать головой и лучшие полётные навыки. — Вы же джедай, если бы мы оставили вас в покое, то вы могли бы уничтожить флагман одним точным выстрелом! Согласно пункту 15 сто двадцать седьмой статьи уставного регламента, при встрече с пользователем Силы в космическом бою его требуется загнать в огневой мешок. Минимально необходимым для такой операции утверждено десятикратное превосходство в боевых машинах, приемлемый процент успеха, однако, начинается только с тридцатикратного превосходства.
— Меньше разговоров в бою, лейтенант! — очередью из скорострельных лазерных пушек, поставленных в учебный режим, отправляю в «сбитые» очередного клона. — После учений вместе со всей эскадрильей прибыть во второй ангар! Всё ясно?!
— Так точно, сэр!
— Конец связи, — щёлкаю тумблером на второй канал. — Оранжевая, держим дистанцию и не забываем, что у V-19 плохо с боковым маневрированием, учитесь, пока есть время! Атака по схеме «раз», отсчёт «десять», контакт на ноль, работаем!..
Некоторое время спустя…
— Итак, лейтенант, — передо мной навытяжку стояли все шесть эскадрилий с трёх моих Аккламаторов. Или, правильнее сказать, всего шесть, что для таких кораблей очень мало. Но на большее рассчитывать не приходилось. Тут были и «старички», которых я уже не раз гонял, и новое пополнение. Вот новое-то я и разносил. — Опустим вопрос обсуждения приказов во время боя, об этом вы будете говорить с капитаном Альфой и наедине, — клоны не шелохнулись, но от «старичков» ощутимо повеяло в Силе сочувствием к собрату. — Поговорим по существу, — оглядываю строй, незаметно слегка подстегнув их мышление Силой, чтобы слова точно дошли до всех, а не были пропущены мимо ушей, как любой рядовой разнос начальства. — Даже одарённый не сможет сбить линкор, если вы своим огнём перекроете ему возможности зайти с торпедами к уязвимым точкам. Уязвимых точек на Аккламаторе очень мало — все их я вам перечислил во время инструктажа. Вам не нужно пытаться прикрыть от обнаруженного одарённого весь флагман, тем самым оголяя его для обычных Стервятников, вам достаточно прикрыть от него только эти уязвимые точки. Да, одарённый в любом случае нанесёт эскадре какой-то урон, но если он выпустит торпеды по ребру жёсткости — это не повлияет на боеспособность корабля, чего не скажешь о том варианте, если он разнесёт мостик. Вам всё понятно?
— Так точно, сэр! — Умник (именно такой, как я узнал из мыслей клонов, была кличка их командира) являл собой образец идеального солдата, со взором строгим и дисциплинированным. Даже и не поверишь, что недавно он пытался объяснить мне в бою «прописные истины».
— Отлично, — складываю руки за спиной. — Раз вам всё ясно, то перечислите мне места, при ударе по которым одиночный МЛА может вывести из строя Аккламатор. R2, — поворачиваюсь к дроиду, — дай диспозицию на минуту сорок три с начала учений.
— У-у-у-ип! — согласно пиликнул мой напарник, и перед пилотами развернулась голограмма боя.
— Вперёд, лейтенант: слабые места и методы, которыми вы могли парировать угрозу. Желающие потом получат возможность предложить варианты обойти ваши манёвры, а следом разберём всё то же самое для сепаратистских «Бунтаря» и «Лукрехалка». Мы вас внимательно слушаем…
Наше время…
— Есть чем порадовать? — поприветствовал я Альфу в помещении запасной боевой рубки, ныне используемой как командный центр для всех учений на моём отряде кораблей.
Пилоты истребителей отдыхали, набираясь сил перед новым этапом практических занятий, где все их предложения и идеи будут проверяться на практике. У меня же такой роскоши, как отдых, не было. Мало того, что, будучи лучшим пилотом на эскадре, я был вынужден полностью взвалить на себя муштру лёгких сил, дабы те банально выжили, столкнувшись в реальном бою с кратным превосходством противника, так ещё и остальные обязанности командира Легиона с меня никто не снимал. Два новых корабля с экипажами и десантом — это прекрасно, но с Камино они пришли, считай, пустыми. Загрузили клонов с базовым комплектом снаряжения — и вперёд к месту несения службы. Запасов медикаментов нет; боеприпасов, сверх базового комплекта, нет; о тактической связи и системах РЭБ вообще никто не подумал; тяжёлое оружие — спасибо местному криминалу за щедрость — на один салют по случаю прибытия хватит. Правда, дальше боекомплект кончится, и пополнить его будет негде, так как никто на чёрном рынке даже не думал выдерживать стандарты боеприпасов, поставляемых в Великую Армию Республики. Но и на том спасибо. Про тяжёлую технику даже думать не хочется, однако придётся воевать с тем зоопарком, что есть в наличии… Каким-то образом. Короче, дел было по горло, и ни о каком здоровом сне речи не шло.
— Мы ещё живы, — пожал плечами ЭРК-клон. — По-моему, факт вполне достойный радости.
— А что с пополнением? — не разделил я оптимизм подчинённого.
— Совсем зелень салатная, — капитан встал рядом, привычно сложив руки на груди. — Дохлики и тормоза, нихрена не умеют и не знают. Салаги.
— Но ты же исправишь данную ситуацию?
— Конечно, Мастер Скайуокер, — звание он произнёс с явно выраженным самодовольством. — Но это займёт некоторое время. А ещё я бы попросил помощи ваших падаванов, их целительные навыки ставят на ноги лучше бакта-пластырей. Особенно хорошо это получается у коммандера Ксисс.
— В самом деле? — признаться, я несколько удивился. — Я думал, что таланты Зул в целительстве довольно… скромны.
— Верно, — с убийственно серьёзной мордой лица кивнул клон. — Зато после общения с ней парни готовы или стать бессмертными, или сразу сдохнуть, но лишь бы не попадать обратно в её руки и проверять, исполнит ли она всё то, что обещала в прошлый раз, — а-а-а, вот оно что. Всё встало на свои места.
— Какой… воодушевляющий подход.
— Я тоже так считаю, — кивнул Альфа. — А ещё нам бы побольше техники и расчётов с тяжёлым оружием — хотя бы чтобы просто сработаться и нормально действовать в боевой обстановке, все эти симуляторы — совсем не то, — в голосе личного ученика Джанго Фетта слышалось отчётливое презрение.
— Кто бы их нам дал. А отнять сможем только у сепаратистов на фронте.
— Паршиво.
— Вуф! — подтвердил слушавший нас R2.
— Да, железяка, полный Вуф, — согласился с ним Альфа. Ещё один «солидарный маньяк» на мою голову, хотя… компания выходит неплохой. С такой можно и повоевать, и ещё чем интересным заняться.
Именно в этот момент комлинк пискнул входящим сообщением. Смотрю на имя адресата…
— Кажется, времени, чтобы как следует обстрелять наших зелёных новичков, у нас не осталось.
— Что-то случилось? — сразу же убрал всю весёлость Альфа.
— Да, — я на мгновение погрузился мыслями в Силу, — нам поставили задачу. Скоро будем выдвигаться…
* * *
— …по прибытии на место войска мастеров Тира и Тайффикса перейдут под ваше командование, то же касается и их падаванов, — напутствовал меня Винду, вышагивая рядом по дюрабетонным плитам космодрома, пока на борт приземлившихся Аккламаторов из моего отряда спешно загружались последние контейнеры с провизией, боеприпасами и медикаментами. Частью как раз для тех войск, что попали в затруднительное положение на столичной планете сефи. — И помните, ваша главная задача — не допустить высадки на Тустру сил Сепаратистов, всё остальное вторично, — в который раз напомнил корун.
— Я понял, Магистр, приложу все усилия.
— Надеюсь на это, Скайуокер, — темнокожий джедай бросил взгляд на корабли, а потом перевёл его в сторону. Я повторил его жест, также ощущая приближение сияющего в Силе одарённого.
— Мастер Йода, — одновременно поприветствовали мы неторопливо подошедшего зелёного гуманоида. Тот тяжело опирался на свою трость, будто и впрямь был немощным стариком, и даже его взгляд был каким-то тяжёлым и уставшим. Впрочем, свои эмоции в Силе он полностью скрывал.
— Как подготовка идёт к вылету ваша? — оперевшись обеими руками на трость, ожидающе поджал губы Учитель Учителей.
— Я как раз закончил инструктировать генерала Скайуокера, — сдержанно ответил Винду.
— Инструкции… — задумался Йода. — Да-да, хорошая вещь они. Полезная для молодых…
— Вы хотите что-то добавить?
— Поговорить хотел я со Скайуокером юным до отлёта его.
— Тогда не буду вам мешать, — поклонился корун и быстрым шагом направился в сторону.
— Интересная форма на тебе, генерал Скайуокер, — первым начал разговор Грандмастер, никак не выражая внешне своего отношения к сказанному. — В каких подразделениях дают такую, м-м-м?
— Я сам её заказал, — чуть склоняю голову в намёке на извиняющийся жест. — Я считаю неправильным идти на войну в одеждах дипломатов.
На несколько секунд между нами повисло молчание, во время которого Йода оглядел ход погрузочных работ и, о чём-то размышляя, пару раз с непонятной эмоцией поджал губы. Наконец уши зеленокожего мастера слегка качнулись, и он тяжело вздохнул, отчётливо мрачнея.
— Не место джедаям на войне, но нет иного пути у нас… Об Аларике хотел поговорить я, — сменил он тему, жестом трости предлагая пройтись вдоль корабля. — Не враг он Республике. Не может он желать войны этой и бед народу своему, которые принести она может. Заблуждением его разум опутан. Заблуждением и страхом… — джедай замолчал, глядя куда-то в пространство перед собой.
— Если он боится, то почему же втягивает свой народ в войну? — спросил я, прекрасно зная ответ. Но я должен был спросить. Молодой Энакин Скайуокер должен был.
— И самые мудрые порой глупости совершают, эмоциям поддавшись и из предпосылок неверных исходя. Живые мы все, и все ошибки совершаем.
— Вы тоже?
— И я, и ты, и все, в ком искра разума горит… — Йода ещё раз поджал губы и пристально взглянул мне в глаза. — Ошибся я тогда, когда Квай-Гон в храм тебя привёл. Послать с ним помощь должен был. Дуку сообщить… — Учитель Учителей перевёл взгляд на корабли. — Не выдержал он смерть ученика. Тогда сломался. Отпустить не смог, на мудрость всю свою не глядя…
— Квай-Гон однажды сказал мне: «ничего не происходит случайно, всё вершится по воле Силы», — слегка изменил я слова своего первого… наставника в этой жизни. Раз уж со мной начали такой разговор, то глупостью будет играть в ничего не понимающего мальчишку. — Не будь Дуку, сепаратисты всё равно собрались бы вместе. Слишком многие заинтересованы в создании Конфедерации. Слишком многие хотели этой войны.
— Прав ты, а быть может, и нет. Не нам судить о том. Сухому лесу хватит искры для начала пожара страшного, но не случиться искры может, а после и дождь пойти, пожар предотвращая. Не знаем мы того, что быть могло и не случится боле. Многогранны пути Силы, не все прозреть их можно…
— Я понимаю, — перевожу взгляд со старого джедая на суету клонов. — Я приложу все силы, чтобы на Тустре не разгорелся новый пожар и искры не нашли для себя пищи.
— Был такой мастер меча великий, — после паузы продолжил говорить Йода. — Давно — до джедаев ещё. Большой опыт он имел и множество побед в войнах. Говорил он: «лучший меч всегда покоится в ножнах». Понимаешь ли его?
— Оружие не всегда нужно применять для того, чтобы использовать его. Самого обладания силой и мечом зачастую достаточно, чтобы предотвратить такой исход.
— Так это, — кивнул Грандмастер и опять глянул мне в глаза. — Но вдумайся. Ещё одно это может означать. Меч, в ножнах находящийся, не бьёт никогда, не затупляется, не ржавеет. Никогда не убьёт, не покалечит и не обесчестит владельца своего из-за применения неправильного. Потрёпанными и изношенными ножны стать могут по прошествии лет, но меч острым и чистым останется. Подумай об этом, Скайуокер юный. Подумай и решение прими взвешено, когда время тому придёт.
— Да, — складываю руки перед грудью в джедайском жесте почтения и пожелания блага, одновременно уважительно кланяясь магистру, — Мастер…
Планета Тустра, база Великой Армии Республики. Несколько часов спустя.
— Пикс, он здесь! Мастер Винду прибыл! — радостно воскликнул молодой парень со светло-серыми волосами, нетерпеливо вбегая на пригорок, где девушка пыталась заниматься медитацией.
— Мастер Винду? — непонимающе переспросила та, спешно вскакивая с земли и отряхивая полы светлого джедайского балахона. — Почему ты так думаешь?
— Ладно, тогда это должен быть Мастер Ранцизис! — с дружеской улыбкой обернулся к ней подросток, уже спеша обратно вниз, так резво, что коричневый балахон вздымался за ним, будто парашют. — Они пришлют кого-то опытного. Того, кто знает, как бороться с… — окончание фразы падавана заглушил рёв репульсоров спускающихся армейских транспортов.
Едва ли не раньше, чем первый «LAAT/i» коснулся дюрабетона посадочной площадки, с него принялись спрыгивать и рассредоточиваться по округе солдаты в знакомой белой броне. Следом за первым транспортом следовал второй, третий. Шла полноценная высадка войск, причём скорость и чёткость, с которой она осуществлялась, говорили о большом опыте десантных операций как командующего, так и вверенных ему бойцов — уж «опытность» клонов успевшие столкнуться с врагом падаваны научились определять на глаз.
Следом за войсками прибыл и командирский челнок. От прочих его отличало закрытое броневыми створками десантное отделение, откуда никто и не думал прыгать, а также сопровождение двух истребителей. И не просто истребителей, а джедайских! «Эфирные Феи» коснулись поверхности идеально синхронно и лишь на мгновение позже челнока. Но главное — вместе с приближением этого челнока молодые одарённые ощутили будто на планету… рухнула звезда. Ничего подобного ни Пикс, ни Кел не испытывали никогда. Волны возмущения Великой Силы накрыли их с головой и погребли подобно неистовству водной стихии во время шторма. Не слишком чувствительные по природе — в силу возраста, неоконченного обучения и малого опыта — дети не могли даже толком осознать, что именно чувствуют, как человек, внезапно рухнувший в воду, не сразу может понять даже её температуру, но одно они поняли точно — прибыл кто-то по-настоящему сильный. И без того спешащие к месту действия друзья прибавили ходу, затаив дыхание в ожидании того, кто же почтил их визитом.
