Последним, должно быть для контраста, зашёл высокий субъект с неестественно белой кожей, угольно-чёрными волосами и чёрными же миндалевидными глазами. На нём был мундир глубокого синего цвета со стоячим воротником, украшенный обильным золотым шитьём, начинавшимся у шеи и доходившим до эполет. Такого же цвета брюки с золотым кантом были заправлены в невысокие чёрные сапоги, начищенные до зеркального блеска. На левой стороне мундира поблёскивали металлом две восьмиконечные звезды, одна с ярким красным камнем в центре, а вторая — с синим, и крест странной формы. Левая рука в белоснежной перчатке лежала на рукояти с изогнутой гардой, на которую была повязана алая лента, длинные ножны из лакированного дерева были перехвачены металлическими кольцами. Лицо с идеальными чертами излучало нечеловеческое спокойствие и величие.
"Странная личность. Не человек, а статуя. Как-то он не вяжется с общей расслаблено-наплевательской атмосферой на корабле".
Леди Фейт двинулась на встречу вошедшим.
— Бар, покажи пока нашим гостям корабль, — произнесла она, указывая на Алекса с Таэр.
— Вы что хотите посмотреть, вашество? — поинтересовался оруженосец, когда они спустились в "Ком.Гал".
— Эм... даже не знаю, — протянул Алекс, которого больше заботило предстоящее общение с Таэр и то, какое решение примет баронесса.
Впрочем, за леди Фейт он почти не беспокоился — судя по блеску в глазах, она искренне любила деньги. Поэтому Алекс на всякий случай тактично забыл аванс в её комнате, рассчитывая, что вид горки из данариев подтолкнет совещающихся к верному решению. Был, конечно, риск, что леди Фейт может решить, что просто взять деньги и выкинуть лорда Кассарда нафиг — выгоднее. Но на этот риск Алекс решился заранее — иначе можно было и не ехать.
— Думаю, вашеству будет приятно увидеть наше святилище Райн, — предположил Бар и двинулся вперёд, тихо постукивая по металлу когтями.
Спустя примерно пять минут ходьбы сквозь бесконечные узкие переходы, шлюзы и лестницы они оказались в небольшом помещении, разительно напоминавшем обыкновенный тир. В углу справа от входа было установлено небольшое возвышение, сделанное из тёмного камня, похожее на алтарь и украшенное алыми лентами. На его вершине — узор в виде восьмиконечной звезды, в центре которой трепетал небольшой язычок пламени. На стене над алтарём чуть выше человеческого роста — закреплена маска из тёмного материала. Позади неё — или тоже огонь, или какой-то колеблющийся источник света — создавалось полное ощущение, что в прорезях на месте глаз бьётся яркое оранжевое пламя. Маска была чуть наклонена вниз, так что создавалось ощущение, будто она смотрит сверху-вниз. Общее впечатление получалось довольно жутковатое.
— У нас тут тир и оружейная, — пояснил Бар. — Сначала хотели в кают-компании поставить, как на флагмане, но потом подумали, что возле оружия как-то правильней. — Он подошёл к алтарю и аккуратно поправил пару перепутавшихся лент. — Это — настоящий живой огонь, пришлось специально переделывать систему вентиляции, а за ликом воплощённого пламени у нас капсула с лепестком от огненного престола.
— Очень мило, — дежурно улыбнулся Алекс и повернулся к "специалистке", которая за всё это время не проронила ни слова. — Что скажешь, Таэр?
— Действительно, очень мило, — кивнула она с не менее дежурной улыбкой. — Я не знала, что Леди Фейт — втористка.
— Нет, Барон — не верующая, — с заметной грустью вздохнул оруженосец. — Но, думаю, когда Ир" Райн воплотиться, пламя примет такого бойца, как она.
— Леди Фейт, конечно, уже более трёх тысяч лет, — все-таки улыбнулась Таэр. — Но застать лично воплощение пламени, наверно, не сможет даже она.
— Сёстры говорят, что воплощение близко, — возразил оруженосец. — Да и война недавно была.
— Церковь Истинного Огня твердит, что "воплощение близко" последние четыре тысячи лет, — пожала плечами "специалистка". — А всё не воплощается. А войны и раньше случались.
— Разве это войны были? — махнул лапой он. — Вот Война Гильдий — это да, полыхнуло на пол Империи. И потом... — тут Бар осёкся и замолчал на несколько секунд. — Барон нас зовёт, — сообщил он и двинулся к выходу.
— А как вы узнали? — не сдержал своего любопытства Алекс, который больше, чем за две недели присутствия здесь первый раз так долго общался с "инопланетянином"... да ещё ТАКИМ.
— У меня имплантирован комм. А то пользоваться ими неудобно, — продемонстрировал он Алексу когтистую лапу, больше напоминавшую спаренную клешню.
Проводив их до подъёма в комнату баронессы, Бар остался внизу. Наверху их ждала одна леди Фейт, а негр с инфоблоком и импозантный "генерал" уже отсутствовали.
— Вы не назвали сроки, — сразу же взяла быка за рога баронесса, как только за Алексом и Таэр закрылся входной люк.
— Как можно быстрее. Чем раньше вы их достанете, тем лучше.
— Хорошо, — улыбнулась она, подходя к Алексу. — Но, поскольку, вы требуете скорости и группы придётся поспешно отзывать, времени на внедрение не будет и никакого несчастного случая изобразить не получится.
— Как вам угодно, — пожал плечами тот. — Главное, чтобы никаких улик, связывающих их смерть со мной, не осталось.
— Ну что ж, в таком случае я могу вам помочь, лорд Кассард, — леди Фейт протянула руку.
Алекс бросил быстрый взгляд на футляр, где лежали деньги — их уже не было:
— Я рад, что мы смогли прийти к взаимопониманию по этим вопросам! — он в ответ улыбнулся, пожимая ей руку. — Мне остаётся надеяться на ваше слово и профессионализм.
В глазах баронессы сверкнул лёд, а рукопожатие стало стальным :
— В отличие от нынешнего Дома Файрон, я не только помню, почему раньше титул баронов был выше всех, но и горжусь этим. Слово барона нерушимо!
— Хватка у неё, как будто прессом сдавили, — жаловался Алекс, разминая руку, пока они с Таэр шли по прозрачной трубе приёмного порта назад на "Исталь".
— У её светлости баронессы Истар обе руки заменены биомеханическими протезами, — ледяным тоном сообщила Таэр.
— Сделала себе, чтобы бы бить сильнее?
— Нет, произошёл прорыв теплопровода. Струя должна была попасть в барона Лормира Кассарда, леди Фейт оттолкнула его и потеряла при этом обе руки. Уровень медицины в её время не позволил восстановить ей руки после столь сильного поражения.
— Вот как, — хмыкнул Алекс. — А откуда ты это знаешь?
Таэр на мгновение смутилась и ответила уже не столь бесстрастным тоном:
— Видела в голо "Вечная любовь".
— А...Тогда понятно. А что, сейчас тоже нельзя восстановить руки?
— Можно. Но леди Фейт отказалась.
Возле шлюзовой двери яхты их, как обычно, ждал капитан и двое из экипажа.
Как только Алекс их отпустил, на него накинулась Таэр, метая молнии из глаз, но с бесстрастной маской на лице:
— Ваша светлость, вам не кажется, что вы поступили несколько опрометчиво? Нападение на лордов Империи расследуется высшим трибуналом империи! — прошипела она.
"У неё талант, — восхитился Алекс, — произносить слова "ваша светлость" так, что в них слышится "ты маленький мерзкий говнюк!".
— Кажется, — согласился он, — а что ты предлагаешь делать?
Таэр открыла было рот, но Алекс не дал ей сказать и слова:
— Звать на помощь графиню Дерларль? Так её вывела из строя СБ на неизвестный срок. И что теперь, сидеть и изображать неподвижную мишень в тире? Нет уж, из-за этой тактики чуть не умер Дудо. Мне неприятно думать, что человек был на грани гибели из-за меня. А кто в следующий раз? Ты? Я? Кто-то ещё?
Алекс замолчал, но когда Таэр снова собралась как-то возразить, применил последний "убойный" аргумент, над которым думал всё время, пока они осматривали корабль:
— Они первые начали.
+++
Три серебристые капельки флаеров, ритмично наливаясь алым в такт вспышкам навигационных огней "Истали", отделились от тёмной громады яхты и ухнули вниз, моментально растворившись в сиянии золотой паутины ночной стороны Копейры.
Генераторы тяги были выключены и машины, свернув гравитационные зеркала, просто падали вниз почти в полной тишине. Таэр специально села на той же стороне, что и лорд, но через два кресла от него, и теперь, избегая встречаться с ним взглядом, неотрывно смотрела в узкое окно над креслами противоположного борта. По мере, того как флаеры спускались всё ниже, яркая дуга горизонта, уже подёрнувшаяся золотом далёкого рассвета, постепенно выпрямлялась и тускнела, растворяясь в тёмно-синем бархате ночи. Но сайн-лейтенант, погружённая в мрачные раздумья, осталась безучастна к этой красоте.
"Вот же идиотка, каких теней я во всё это ввязалась! Осталась бы во флоте — сейчас уже была бы пеленг-капитаном на каком-нибудь патрульном корвете. Или, если б повезло, на одном из "Триумфов". Но нет, вляпалась... И во что вляпалась! В покушение на лорда империи!"
Она бросила взгляд на лорда — тот сидел, заворожено уставившись в окно, очевидно не понимая, во что он недавно ввязался.
"..И с кем ввязался! С этой отмороженной на всю голову! Даже если Высший Трибунал что-то узнает — ей-то что? Сенат ещё будет только думать: выставлять ли на голосование вопрос о снятии иммунитета, как она снова будет пиратствовать в СЭЗ, а если с неё всё-таки снимут иммунитет, так она ещё и в имперское пространство хаживать начнёт, только и всего. А мы...?"
На "мы" Таэр осеклась, потому что подленький голосок откуда-то из глубины души напомнил ей, что к ней в любом случае никаких вопросов не будет — она связана присягой, свидетельствовать против лорда не может, и ответственности даже за свои поступки напрямую не несёт, не говоря уж о поступках лорда.
"К тому же, у меня в столе лежат пятьсот тысяч данариев наградных и счёт, выделенный на закупки — в моем распоряжении..."
Тут Таэр, издав какой-то еле слышный писк, замерла от ужаса... Как она вообще могла такое подумать! Она поспешно отогнала столь мерзкую мысль и её буквально всю передёрнуло от отвращения.
"Нет, до такого я не опущусь!"
Таэр немного испуганно покосилась на Алекса — не заметил ли он перемены на её лице? Но тот всё также восторженно смотрел в окно.
"Ну, он мог хотя бы со мной посоветоваться! — во взгляде Таэр снова появилась обида. — Я же всё-таки его клинок".
Лорд, должно быть почувствовав её взгляд, повернулся и вопросительно посмотрел на неё, Таэр недовольно фыркнув, снова отвернулась к окну:
"Вдруг эта запись с лордом Веласке и профессором вообще поддельная? Надо найти какой-нибудь способ связаться с графиней Дэрларль... — с легким отчаянием подумала она. — Хоть ночью в койку к ней лезь — не могут же СБшники и там торчать"
Она представила себя и графиню Дэрларль, увлечённо шепчущихся под одеялом в постели последней в окружении десятка бдительных имперцев, и не сдержала улыбки.
"Представляю, как будет выглядеть их отчёт..."
Её мысли были прерваны трелью коммуникатора — вызов из замка, её вызывал один из дроидов-секретарей:
— Извините, что беспокою столь поздним звонком, госпожа гвардии сайн-лейтенант Дилтар, — учтиво продребезжал дроид, — но с нами связались представители Дома Бентар. Они сообщили, что корабль с уважаемым Дудо Гуваром прибыл в систему Копейры и хотели узнать, где его разместить.
"Великие тени, Дудо, я совсем про него забыла!"
— Передай мне номера бентарцев, я сама займусь этим вопросом, — она достала свой инфоблок и, убедившись, что данные пришли, прервала связь.
— Что-то случилось? — поинтересовался Алекс, с интересом прислушивавшийся к её разговору.
— Нет, просто прибыл корабль с Дудо и надо заняться его размещением.
— Блин, совсем про это забыл! Но, думаю, это не проблема? В замке вполне найдётся комната, которую можно выделить под палату.
— Я не думаю, что это хорошая идея, — Таэр покачала головой. — Он очень тяжело ранен — мы не сможем обеспечить необходимые условия в замке. Надо договориться о размещении с какой-нибудь приличной клиникой.
"Притом, что в основной зоне на Копейре сейчас ночь, и никого не найдёшь"
— Я как-то об этом не подумал, — устало вздохнул Алекс. — Может, тогда нет смысла лететь в замок? Сразу отправимся встречать Дудо и — по больницам?
Таэр в сомнении окинула Алекса взглядом. Действие фенота, похоже, уже прекратилось и под глазами Алекса залегли глубокие тёмные круги, а сами они покраснели, цвет лица стал болезненно-бледным, а движения — неуверенными.
— Будет лучше, если поиском больницы займусь я одна. А вы, ваша светлость, отправитесь в замок и, наконец, выспитесь. А уж завтра мы вместе навестим Дудо.
— Уверена?
— Совершенно! — кивнула та в ответ. — Всё равно вы находитесь в крайней степени утомления и, к тому же, не разбираетесь в медицинских вопросах. А я прошла курс общемедицинской подготовки.
— Ты не спала столько же, сколько и я, — неуверенно заметил лорд.
Таэр бросила быстрый взгляд на экран своего комма:
— Всего тридцать девять часов, — парировала она. — Для меня это абсолютно нормально: когда я служила на флоте, у меня бывали вахты по шестьдесят часов. Так что я совершенно не хочу спать! — она скромно умолчала о том, что вахты она стояла на нормальных стимуляторах.
А спать она, действительно, не хотела, но отнюдь не от избытка сил, а просто потому, что боялась нового приступа кошмаров, который казался практически неизбежным после столь сильного проявления "наведёнки". И перспектива измотать себя настолько, чтобы провалиться в забытьё безо всяких сновидений казалась ей на редкость соблазнительной.
— Ну, хорошо, — устало согласился Алекс. — Ты права, я в этом всё равно нифига не понимаю, так что толку от меня — чуть.
Таэр с видом победительницы довольно кивнула в ответ и снова повернулась к окну.
"Проклятье, где же я сейчас найду приличную клинику?"
Ничего умнее, как поднять на уши ретейнеров, ей в голову пока не приходило. Потому что она тоже весьма смутно представляла, как отличить приличную клинику от неприличной. Особенно, в таком тонком вопросе, как обширные бластерные ранения.
"Но не везти же его на Файрон в главный госпиталь Гвардии!"
Таэр ещё какое-то время помучила себя этим вопросом, но вскоре усталость взяла вверх и её еле шевелящиеся мозги пришли к заключению, что в крайнем случае она просто обратится в самую дорогую из найденных клиник.
Вскоре мягко загудели генераторы тяги, флаэры легли в вираж и в боковых окнах показался замок. Сады, подсвеченные мягким голубым светом, окружали замок сияющим кольцом. Бледно-синий колеблющийся свет стен замка переходил в ярко-фиолетовые шпили, эта светящаяся громада отражалась в чёрном зеркале подёрнутого рябью озера и, казалось, что всё поместье охвачено холодным призрачным пламенем.
Но сил любоваться на эту красоту не было ни у Таэр, ни у Алекса.
Машины замерли на площадке перед парадным входом, большие двустворчатые двери были распахнуты, и тёплый желтоватый свет в передней узкой дорожкой протянулся к основанию лестницы, где их уже ждал мажордом.
Подав знак пилоту, чтобы подождал — она ещё хотела заскочить с ними в гараж, взять свой служебный "Исато" — Таэр мягко спрыгнула на песок площадки, следом за ней из флаэра вышел лорд.
