Неужели ему несказанно повезло? Кристиан хорошо помнил, что после разведки и усмирения всяких напастей окраины у них имелась еще одна важная задача: иногда новички приходили не прямо к деревне, как это сделал он сам, а появлялись в этих сумеречных местах. Тогда они бродили здесь, не находя дороги к поселению и часто погибая от рук местных монстров или собственных врагов, которых приводили за собой. По всему было видно, что это именно такая новенькая.
Чтобы не пугать эту лесную нимфу, Кристиан вышел на тропинку, когда между ними оставалось метров пять. Он уселся на поваленный ствол и попытался принять самую миролюбивую позу, равнодушно рассматривая гнилой пень напротив себя, а сам боковым зрением наблюдал за напуганной девушкой. Та все-таки ойкнула и замерла с приподнятой ногой, так и не сделав очередного шага. Пограничник, якобы услышав возглас, не спеша обернулся и, приветливо улыбнувшись, снова уставился на пень, словно в том заключалась вся вселенская мудрость.
Они обсуждали с Паулой и старшими коллегами, как вести себя с заблудшими новичками, если те встретятся в походе. Главное — не пугать их, поэтому рассматривание чего-нибудь отвлеченного являлось самым лучшим способом знакомства. Вот и сейчас нехитрый трюк сработал: девушка сама осторожно окликнула незнакомого юношу:
— Эй... ты... ты кто?
Каким бы забавным этот вопрос не показался Кристиану, он не стал смеяться, а снова обернулся, изобразив радостное удивление, словно только что заметил человека:
— Ой! Здравствуй! Я тут что-то призадумался и тебя не заметил. Меня Кристиан зовут, а тебя как?
— Бет, Бетти... Элизабет, — растерянно ответила девушка и непроизвольно сделала шаг навстречу.
Беспечная приветственная болтовня сделала свое дело, и незнакомка так и не подумала испугаться. Пограничник поспешил закрепить успех, пока девушка сама шла в общении навстречу. Кажется, она еще не успела ознакомиться со всеми местными ужастиками, раз так легко поверила дружескому тону. Но это и к лучшему.
— Вот и познакомились! Я студент из Калифорнии, а ты, если не секрет, какими судьбами здесь? — Кристиан понимал, что эта девушка, скорее всего, только что с Земли. И легче всего определить ее "реальность", выяснив, что она знала о своей судьбе.
— Я?.. я не очень понимаю, как здесь оказалась. Похоже на кошмарный сон. Я вообще-то училась на историческом факультете в Умео — это в Швеции. Последнее, что помню: мы с друзьями ехали с горнолыжного центра, и что-то произошло с машиной — она потеряла управление. Мы вылетели в кювет, перевернулись на крышу... еще этот навязчивый сон с индейскими монстрами...
— Они не индейские...
— Ты знаешь? — удивленно воскликнула Бет.
— Здесь все их видели... по крайней мере, "реальные", — деланно равнодушным тоном заметил Кристиан, сам раздумывая, как девушке объяснить, не травмируя ее чувств, что она умерла. Теперь не было сомнений, что Бетти реальная, и он не спеша продолжил. — Ты садись рядышком, поговорим. Я вообще-то не кусаюсь.
Лесная красавица послушно и потерянно присела на край бревна, поджав ноги в легких босоножках. Было видно, что ее чувства мечутся между желанием доверится незнакомому парню и опасениями, вызванными чуждостью и непонятностью обстановки.
— М-да, обувь у тебя, да и одежда не очень подходящие для походов по лесу, — констатировал Кристиан.
— А какие подходящие? Ничего не понятно. Откуда у меня этот домашний наряд?.. Почему вокруг лето, но все время сумеречно? И лес... он не такой, как должен быть. Это тропики? — растерянно проговорила Элизабет.
Кристиан еще раз искоса глянул на несчастную девушку и не выдержал. Он не мог больше валять дурака, следуя инструкциям Паулы и старших разведчиков. Ему было жалко растерянную гостью их мира. Парень вскочил, сделал пару шагов туда-сюда, но ничего не придумав, присел перед Бет на корточки, взял ее прохладную ладошку и, больше не строя глупых улыбок, серьезно посмотрел в глаза.
— Я вижу, что ты устала и напугана, — сказал он. — Но прошу, доверься мне. Я отведу тебя в наше поселение, где сияет солнце и много добрых людей. С тобой будет все в порядке. Не бойся — мне от тебя ничего не нужно, — Кристиан запнулся и, подумав, исправился. — Нет, мне очень нужно, чтобы ты сбросила свой груз отчаяния и страха. Здесь есть кому позаботится о тебе, ты больше не одна...
Он видел, как льдинки испуга, сковывавшие взгляд девушки, тают и вскоре пролились двумя маленькими ручейками, а ее лицо впервые осветила пока еще робкая улыбка.
— Уф-ф! Слава богу, — вздохнул Кристиан и облегченно уселся пятой точкой на траву. — У меня для тебя две новости, и придется начать с плохой. Ты умерла, как и все мы, живущие в этом мире, вернее, все "реальные", — и, видя, что брови Бетти снова нхмурились, поспешил продолжить. — Ну а хорошая новость заключается в том, что на этом существование твоей души не заканчивается.
— Но разве мы сейчас не в своих телах?
— Я бы и сказал, что мы в своих телах, но не все так просто. Паула объясняла, что все реальные приходят сюда через орла, поедающего души после смерти людей. Этот мир похож на Земной, но есть и отличия. Недостатком его является то, что он маленький — всего пару десятков миль стабильной и солнечной местности, да и радио с телевизором не работают. Зато в остальном наш мир интересней: здесь много сказочных существ, а сумеречные окраины вообще непредсказуемы, — Кристиан понял, что ляпнул не совсем то, что нужно, напугав девушку, и опять поспешил исправился. — Но со всем можно справиться. Я пограничник и уже год, как патрулирую эти места. Сейчас мы с тобой пойдем в поселение — оно в двух днях пути.
— Но эти босоножки! — почти с отчаянием воскликнула девушка, взглянув на свои ноги. — Как в них идти по лесу?
Кристиан озабочено посмотрел на стройные ножки в совершенно не приспособленных для походов открытых туфельках и сообразил, что все это время держит уже согревшиеся ладони в своих руках. Кажется, Бет тоже это заметила, но не стала отнимать руки, видимо, ей так было спокойнее. Ну а ему так было приятней и, причем, намного. Даже показалось, что их души ведут какой-то свой диалог на более глубоком уровне, в результате чего гостья уже нисколько его не боялась, а он воспринимал ее, как свою лучшую и давнюю знакомую.
— С обувью и одеждой проблем не будет. Здесь я тебе их вмиг наколдую. Да ты и сама можешь — для этого нужно только немного потренироваться, — поспешил успокоить девушку Кристиан и пока не стал объяснять, что "выдумывание" чего-либо на окраине не очень желательно, так как привлекает к себе внимание местных обитателей. Сейчас нужно быстро и не задумываясь уводить девушку в деревню. Вот только бы еще выяснить, не ведет ли она за собой "попутчиков"?
Попросив Бетти встать, он внимательно и, надо заметить, не без удовольствия осмотрел ее прекрасную фигуру, потом попросил закрыть глаза. Спустя мгновение перед ней лежал комплект свеженькой одежды: легкая парусиновая куртка, специальная лесная шляпа с полями и дырками для проветривания, спортивки из легкой и прочной ткани, даже футболка с носками и, конечно же, горе-тексовые походные башмаки.
Бетти только ахнула, увидев этот роскошный комплект. Кристиан, заметив легкое замешательство девушки, пообещал отвернуться и не оборачиваться, пока та будет переодеваться, но уходить далеко не стал, опасаясь незваных визитеров после такого "творчества". Но пока все шло, как по маслу. Бетти справилась в три минуты и, обернувшись на ее просьбу, он просто не узнал девушку. Она, как по волшебству, превратилась из запуганного и беспомощного домашнего создания в уверенную спортивную туристку.
— Отлично! — восхитился парень и поймал благодарный женский взгляд. — Ботинки не жмут?
— Нет, все, как по заказу! — радостно ответила Бет, крутнувшись перед ним на одной ножке, чтобы продемонстрировать наряд.
— Тогда последний вопрос: ты никого здесь еще не встречала? — Кристиан не стал заострять внимание на том, кого девушка могла здесь встретить, чтобы не пугать ее раньше времени. Кроме своих "нереальных" домашних, она могла выдумать все что угодно. Кроме того на окраине полно и своих "великих и ужасных", как впрочем, и "милых и прекрасных" обитателей.
— Нет, я никого не встречала. Вот только мне показалось... — лицо девушки омрачила тень испуга. — Нет, ничего, это только мои фантазии...
Кристиан вздохнул, не сказав, что это и есть самое страшное, и спросил:
— Ты как, готова отправиться в поход, или сначала позавтракаем? — на самом деле Кристиану, после ее фразы и его колдовства, хотелось как можно быстрее сделать отсюда ноги, но показывать свои сомнения девушке он не имел права. К счастью она решила пройтись и нагулять аппетит. Бет вдруг подпрыгнула, хлопнула в ладоши и радостно воскликнула:
— Ура! Я снова чувствую себя человеком! — потом, к полной неожиданности Кристиана, порывисто обняла своего спасителя и чмокнула его в щеку. Но, видимо, сама смутилась от такого проявления чувств и извинилась. — Ой! Прости, мне просто стало так хорошо и спокойно. Давай, начнем двигаться из этих мрачных мест. Я почему-то совсем не хочу есть.
— Это нормально: и то что есть не хочешь, и то что успокоилась. Чем дальше от поселения, тем произвольней твое физиологическое состояние. А я здесь для того и есть, чтобы тебе было комфортней, — кивнул, соглашаясь, Кристиан. — Подожди только минутку, я сторожки и пожитки соберу...
Спустя пять минут они благополучно вышли в путь. По дороге проводник рассказывал о здешней жизни и расспрашивал свою попутчицу. Оказалось, что она уже сутки, как бродит в лесу. Необычная обстановка пока не позволила ей "напридумывать" себе близких знакомых, а вот насчет ужастиков пока оставалось неясно. Как выяснилось, девушку с детства мучили кошмары. Кристиану было искренне жаль Бет, но это не уменьшало опасности воплощения ее страхов в реальности этого мира. Он надеялся, что эта опасность выяснится позже, когда они уже будут у селения.
А пока Кристиан объяснял ей, как идут дела в поселке, на ходу выбирая путь получше и постоянно помогая девушке перебираться через препятствия в виде заболоченных низин, скалистых уступов, густых кустарников и ручьев. Поскольку Бетти неплохо справлялась, он прибавил ходу, хорошо чувствуя впереди конечную цель.
Бет заметила, что он уверенно идет, не заботясь об ориентировании на местности, и пограничнику пришлось рассказать о своих способностях. Спустя пару часов быстрого темпа Кристиан отметил, что серые сумерки постепенно исчезают, и решил сделать привал. Они развели огонь, набрали воды из ручья в маленький котелок и развернули нехитрые походные пожитки. Девушка активно помогала, проявляя не только энтузиазм, но и некоторое знание дела.
Они беззаботно болтали, пили чай "с дымком" и ели сухой хлеб, как какое-то изысканное угощение. Кристиан подумал, что сегодня обычные походные процедуры доставляют ему какое-то особое удовольствие. Неужели это влияние милой попутчицы? Но расслабляться было рано. Вот когда выйдут из-под полога серой облачности, тогда можно будет считать, что пограничник доставил новенькую "реальную" в целостности и сохранности. Бет он, конечно, своих опасений не выказывал, а все время заставлял ее то улыбаться, то смеяться, исподволь любуясь ее ярко голубыми глазами и тонкими чертами лица. Было очень важно, чтобы она не начала вспоминать свои страхи. Ведь нескончаемый пограничный конфликт являлся настоящей войной с воплощенными кошмарами.
Путники все же не успели выйти на солнце, и им пришлось заночевать под пологом туч. Одной из хороших сторон окраины оставалось то, что они не устали так сильно, как должны бы после целого дня бегания по лесу. Но на этом преимущества и заканчивались. Есть им захотелось по-настоящему. К счастью, в рюкзаке у Кристиана запасов с лихвой хватало на двоих. Пограничник по привычке нашел естественный густой полог из ветвей и устроил там нечто вроде лежаков.
Как парень ни старался держаться, но сумрак, отблески костра в глазах лесной гостьи и долгие беседы делали свое нехитрое дело: он чувствовал, что их души стремительно сближаются, не встречая никаких преград. Тем более что у них с Бетти оказалось множество общих интересов. Они часа два сравнивали природу Скандинавии и Калифорнии и пришли к выводу, что везде есть свои прелести. Потом обсуждали разные места и народы, какие успели повидать за свои не очень длинные жизни.
Когда, наконец, пришло время укладываться, Кристиан против воли почувствовал, что у него от волнения трясутся руки. Чтобы скрыть свои вспыхнувшие желания, он сказал Бет, чтобы она шла укладывалась, а он проверит сторожки вокруг стоянки. Все же девушка, наверно, заметила его смятение, но не подала виду.
Он и в самом деле беспокоился. Не за себя — он был пограничником, а вот Бетти с ее кошмарами, особенно опасно пребывать на окраине ночью. Девушке несказанно повезло, что она ничего не породила еще в первую свою ночь. Надежду давало и то, что они достигли границы зоны воплощающихся фантазий. Возможно, они даже миновали опасные места. К тому же у них имелись сторожки, и если у Бет будут приятные сны, все обойдется.
Когда он вернулся к их "лежбищу", Бетти уже спала, свернувшись калачиком под тонкой накидкой. Кристиан лег на другую лежанку из накиданных веток. Второго покрывала у него не оказалось, но особой нужды в тепле и не ощущалось. Несмотря на заманчивое соседство прекрасной девушки, парень постарался быстро заснуть. Это ему удалось — слава богу, ближе к поселку потребность во сне действовала, как положено.
Его разбудило осторожное прикосновение к спине. Проснувшись, он догадался, что это Бет прижалась к нему сзади. Видимо, поняв, что разбудила юношу, девушка шепотом извинилась:
— Прости, что помешала спать. Мне страшно — опять кошмар приснился. Ничего, если я рядом полежу?
— Конечно! — шепнул в ответ Кристиан и, повернувшись, осмелился осторожно погладить ее по соломенным волосам. — Ничего не бойся! В любом случае я тебя никому в обиду не дам. Я пограничник, и моя служба заключается в том, чтобы защищать тех, кто боится.
Девушка благодарно замерла, прижавшись к нему всем телом. Кристиан потихоньку начал сходить с ума от нахлынувшего желания, но только слегка "по-братски" обнимал Бет за плечо. Если бы они были на Земле, или рядом с поселком, он бы не удержался от ласк и попыток поцеловать эти точеные губы. Но делать это сейчас, используя страх девушки, было бы ниже его достоинства. "М-да, лишь бы это достоинство не выпирало слишком сильно" — саркастически посмеялся над собой юноша. Как бы глупо это ни казалось со стороны — такое безоговорочное доверие девушки, впервые увидевшей его всего несколько часов назад, оказалось гораздо ценнее поспешного обладания прекрасным телом. И потом у него еще все впереди, и намного приятнее сделать попытку сближения на равных условиях, когда разум красавицы не будет затуманен страхом перед неизвестностью.
Эта вынужденная бессонница оказалась весьма кстати, так как где-то под утро один из дальних сторожков завыл противным стоном. К счастью, Бетти не проснулась. Кристиан тенью выскользнул из их импровизированной берлоги, подхватив заранее приготовленное на такой случай оборудование: факел, останавливающую сеть и специальные, заговоренные Паулой, дротики. В остальном приходилось надеяться на свои силы, но не физические, а магические, и, конечно, на смелость. Испуг сейчас стал бы самым худшим, что могло бы случиться. Поэтому крепкий сон девушки и был как нельзя кстати.