— Если не останется выбора, — твёрдо сказал Дерек. — Но лучше этого избежать.
— Лучше. Станция в рабочем состоянии нужна всем. — Коннор кивнул. — Готовьтесь.
— Да, кстати, Васкес, Радж Сингх сегодня полетит в группу к нашим яйцеголовым, считайте, что он прикомандирован на другой объект. Его знания можно использовать в более нужном русле, чем с боем прорываться на станцию.
Совещание закончилось. Дерек вышел во двор, где его ждала Адриана. Солнце снова выглянуло, и в его лучах база казалась почти мирной.
— Опять уходишь? — спросила она.
— Опять.
— Я с тобой.
— Нет. — Он взял её за руку. — Ты нужна здесь. Контрразведка, люди, Хуан этот... И потом, — он посмотрел ей в глаза, — если с нами что-то случится, кто-то должен остаться и присмотреть за Каилом и Эллисон. Ты.
— Не говори так. — Она прижалась к нему, спрятала лицо у него на плече. Дерек чувствовал, как пахнут её волосы — дымом, улицей, чем-то родным.
— Возвращайся.
— Всегда возвращался.
Дни подготовки пролетели в хлопотах. Машины проверяли, грузили ящики со взрывчаткой, с патронами, водой, сухпайками. Васкес и Ким объясняли, что может понадобиться на станции — насосы, клапаны, кабели, изолента, сварочный аппарат. Дони всё записывал в потрёпанный блокнот и потом передавал Коулу.
Эмилия, уже почти здоровая, ходила по базе и злилась, что не может идти с группой.
— В следующий раз, — успокаивал её Мигель, идя рядом.
— Когда этот следующий раз будет? — огрызалась она, но в голосе не было злости — только досада.
— Скоро. Война не кончается.
Таня готовилась к новому рейду. Теперь она держалась увереннее, хотя в глазах всё ещё читалась тревога.
— Ты молодец, — сказал ей Дерек, когда они вместе проверяли оружие. — В прошлый раз справилась.
— Справилась. — Она вздохнула, проверила магазин. — Но легче не стало.
— Не станет. Просто привыкнешь.
— Это хорошо?
— Не знаю. Но выжить помогает.
Вечером перед выездом Кайл и Элисон подошли к Дереку. Солнце садилось, заливая базу оранжевым светом — редкое зрелище.
— Возьми, — Элисон протянула медведя. — Он тебя уже два раза спасал. И от 'рапторов', и от волков.
— Спасал, — согласился Дерек, пряча игрушку в карман куртки. — Спасибо, малыш.
— Ты вернёшься? — спросил Кайл. Голос его звучал ровно, но в глазах читалось то, что он старался скрыть — страх.
— Всегда возвращался.
— Я знаю. Но спросить надо.
Дерек обнял брата. Кайл был уже почти такого же роста, тринадцать лет и постоянные физические нагрузки сказывались, и в этом объятии чувствовалась не детская хрупкость, а мужская сила.
— Присматривай за ними, — сказал Дерек.
— Присмотрю.
Утром группа погрузилась в два 'Хамви'. Дерек за рулём первой, с ним Таня и Васкес. Во второй — Микаэла, Дони, Ривера и Ким. Моторы взревели, и колонна выехала за ворота.
Адриана смотрела вслед, пока машины не скрылись за поворотом. Солнце светило, и в его лучах пыль, поднятая колёсами, казалась золотой.
— Вернутся, — сказал подошедший Мигель.
— Знаю. — Она вытерла слезу, которую не могла сдержать. — Но всё равно страшно.
Война продолжалась. Но надежда оставалась.
Глава 20. Дорога на север
Утро перед выездом встретило группу привычной суетой. Два 'Хамви' стояли урчали двигателями и звук эхом отражался от стен нового дома. Дони проверял ящики с запчастями, сверяя со списком, какие-то железки мягко позвякивали, когда он перекладывал их из одного ящика в другой. Таня грузила медикаменты и перевязочные пакеты.
Микаэла, как всегда, ждала сидя на капоте, держа в руках снайперскую винтовку. Её зелёные глаза скользили по двору, оценивая происходящее, но сама она оставалась неподвижной, словно изваяние.
Дерек стоял чуть поодаль, перебирая в памяти карту маршрута. Под ногами хрустел мелкий гравий — он периодически переминался с ноги на ногу, сам того не замечая. Триста пятьдесят километров по разбитым дорогам, через зоны, где орудовали банды, а теперь добавились мутанты и патрули машин. Дорога займёт минимум два дня, а скорее — три. Нужно будет ночевать в пути, искать укрытия, выставлять дозоры.
Где-то за стеной послышался звонкий детский смех — Элисон, кажется, снова дразнила Кайла. Дерек невольно улыбнулся.
— Волнуешься? — Адриана подошла бесшумно, только лёгкий шорох одежды выдал её приближение. Она коснулась его плеча, и этот жест был таким привычным, таким родным, что Дерек на мгновение закрыл глаза.
— Есть немного. — Он обернулся, и под ногой снова хрустнул камешек. — Не за себя. За них. — Дерек кивнул на Васкеса и Ким, которые стояли у второй машины, переговариваясь с Дони. Голоса учёных звучали тихо, но взволнованно — они явно обсуждали какие-то технические детали. — Учёные. Под пулями не были, мутантов видели один раз, и перепугались до жути... Да еще и слышали, как их человека схарчили. Как бы не подвели в решающий момент.
— Ты их научишь. — Адриана улыбнулась, и в её голосе звучала такая уверенность, что Дерек невольно расправил плечи. — Ты умеешь.
— Научить можно всему, было бы желание. Главное, чтобы пока не научились не растерялись.
К ним подошёл Коннор. Его шаги были твёрдыми, но Дерек заметил, как скрипнула под ним половица крыльца — даже лидеры иногда выдают своё волнение. Лицо его было сосредоточенным, под глазами залегли тени — последние дни он почти не спал, координируя подготовку.
— Взрывчатка у Дони, — сказал он без предисловий. — Запчасти по списку Коул выдал, всё проверили. Связь каждый вечер, в одно и то же время. Если пропадёте — искать будем, но лучше не пропадайте.
— Постараемся. — Дерек взял у него рацию, проверил батарею. Пластик корпуса тихо щёлкнул, когда он закрывал крышку.
— Ещё вот. — Коннор протянул свёрток. — Карты. Старые, но точные. Васкес и Ким отметили места, где можно спрятаться, где лучше не соваться, но не факт что вы будете двигаться их же маршрутом, поэтому смотрите по обстановке.
— Спасибо.
Они обменялись рукопожатием. Ладонь Коннора была сухой и тёплой.
Из дверей лазарета вышла Эмилия. Она уже ходила без повязки, но двигалась осторожно — рёбра ещё побаливали. Каждый неосторожный шаг отдавался импульсом боли и изредка появлялся на ее лице. Рядом шёл Мигель, готовый подхватить, и его куртка тихо шуршала при каждом движении.
— Дерек, — окликнула она.
Он подошёл.
— Присмотри за ними. — Эмилия кивнула в сторону группы. — Таня вон уже глазёнками сверкает, но, если что — подстрахуй.
— Всегда подстраховываю.
— Знаю. — Она криво усмехнулась. — Завидую. Сама бы пошла, но...
— Выздоравливай. На твою долю ещё хватит.
Кайл и Элисон стояли у крыльца, не решаясь подойти. Наконец девочка решилась, подбежала к Дереку. Её шаги были лёгкими, почти неслышными, но Дерек уловил их по шороху. Она протянула медведя.
— Возьми, — сказала она серьёзно. — Он тебя уже спасал. И от 'рапторов', и от волков. Снова спасёт.
— Спасал, — согласился Дерек, пряча игрушку в карман куртки. Медведь был мягким и тёплым — наверное, Элисон всю ночь держала его в руках. — Спасибо, малыш.
— Я уже не малыш, — нахмурилась Элисон. — Мне почти девять.
— Для меня всегда малыш.
Кайл молча обнял брата.
— Присматривай за ними, — сказал Дерек.
Группа погрузилась в машины. Двери 'Хамви' захлопнулись с тяжёлым, глухим стуком. Дерек сел за руль первой, рядом с ним Таня и Васкес. Во второй — Микаэла, Дони, Ривера и Ким. Моторы взревели, и колонна выехала за ворота.
Адриана смотрела вслед, пока машины не скрылись за поворотом и звук двигателей постепенно не затих вдали. Солнце светило, и в его лучах пыль, поднятая колёсами, казалась золотой.
— Вернутся, — сказал подошедший Мигель. Его голос звучал тихо, почти шепотом.
— Знаю. — Она вытерла слезу, которую не могла сдержать. — Но всё равно страшно.
Дорога на север была знакомой лишь первые километров двадцать. Потом начались места, где Дерек никогда не бывал. Разбитые дороги, заваленные обломками, приходилось объезжать по полям. Местами снег уже сошёл, но земля была мокрой и вязкой. Грязь чавкала под колёсами, иногда так сильно, что машины начинали буксовать, и тогда слышался противный визг покрышек.
— Чёрт, — выругался Дерек, когда 'Хамви' в очередной раз зарылся в жижу.
Дони и Таня вылезали подталкивать. Их ботинки увязали в грязи, и каждый шаг сопровождался хлюпающим звуком. Дони матерился сквозь зубы, толкая машину, а Таня молча упиралась плечом в борт.
— Весело, — прокомментировал Ривера по рации. В его голосе слышалась усмешка. — В прошлом году в этот период тут ещё можно было проехать нормально. А теперь... тепло весна, мать её.
— Весна — это хорошо, — ответил Дерек, выжимая газ. Двигатель взревел, колёса заскрежетали по камням раскидывая грязь в разные стороны, и машина наконец выскочила на более твёрдый участок. — Теплее.
— Теплее — это хорошо. Грязь — плохо.
К полудню они выбрались на более-менее ровный участок. Дорога шла вдоль холмов, покрытых редким кустарником. Васкес, сидевший рядом с Дереком, молчал, только иногда подсказывал направление, и тогда его палец тихо стучал по стеклу, указывая нужный поворот.
— Долго ещё до места, где вы шли? — спросил Дерек.
— Если по карте, то к вечеру будем у первых ориентиров, — ответил учёный. — Там, где мы наткнулись на мутантов.
— Расскажите.
Васкес помолчал, собираясь с мыслями. Слышно было только его дыхание и мерный гул двигателя.
— Мы шли уже десятый день. Устали, припасы кончались. Марк, наш охранник, заметил их первым. Сначала думали, что собаки. Потом поняли — нет. Слишком крупные, слишком... злые. Они шли за нами долго, ждали, когда мы выдохнемся. А потом напали.
— Сколько их было?
— Пятеро. Марк отстреливался, прикрывал нас. Мы побежали. А он... — Васкес сглотнул. — Мы слышали его крики. И выстрелы. А потом тишина.
Дерек молча кивнул. В салоне повисла тишина, нарушаемая только шумом мотора и шорохом шин по гравию.
— Мы похороним его, если будет возможность, — сказал он. — Когда вернёмся.
— Спасибо.
Машины ехали дальше. Где-то в небе мелькнула тень — охотник, но он прошёл стороной, не снижаясь. Только гул двигателей на мгновение стал громче, а потом стих.
К вечеру они въехали в зону, где когда-то был небольшой посёлок. Руины домов, сгоревшие машины, тишина. Только ветер иногда шелестел обрывками жести на крышах. Дерек выбрал место для ночлега — большой практически целый гараж с крепкими стенами и покатой крышей.
— Машины внутрь, — скомандовал он, когда открыл ворота, и его голос глухо отразился от бетонных стен пустого помещения. — Дони, организуй дозор. Микаэла, ищи позицию наверху. Таня, проверь окрестности.
Все быстро засуетились. Шаги гулко отдавались в пустом гараже, где-то под ногами хрустело битое стекло. Дони забрался на крышу, и оттуда посыпалась мелкая крошка.
Васкес и Ким сидели в стороне, не зная, чем помочь. Ким нервно теребила край куртки, и этот тихий шорох выдавал её волнение.
— Отдыхайте, — сказал им Дерек. — Завтра будет тяжёлый день.
— Мы можем помочь, — возразила Ким.
— Поможете, когда дойдём до станции. А пока — отдыхайте и не мешайте. И наблюдайте что делаем мы. Знания ненужными не бывают.
Она хотела возразить, но Васкес тронул её за плечо.
— Он прав. Мы там будем нужнее.
Ночь прошла спокойно. Мутанты не появлялись, только где-то далеко выли волки — или то, во что они превратились. Дерек почти не спал, прислушиваясь к каждому звуку: шорох ветра, скрип старой балки, тихое дыхание спящих.
На утро двинулись дальше. Дорога становилась всё хуже, местами приходилось пробираться через завалы, объезжать глубокие овраги. К полудню они выехали на открытый участок, и Ривера вдруг резко затормозил.
— Стоять!
Дерек выскочил из машины, вскидывая автомат. Затвор щёлкнул, становясь на место. Впереди, метрах в ста, виднелись останки — человеческие и не только. Трупы лежали вповалку, среди них — несколько туш огромных волков.
— Твою мать, — выдохнул Дони.
— Это здесь, — тихо сказал Васкес, выходя из машины. Его ботинки мягко ступали по земле, но Дерек слышал, как дрожит его голос. Он смотрел на место, и лицо его стало серым. — Здесь погиб Марк.
Они подошли ближе. Под ногами хрустели ветки, камни, ещё что-то, о чём лучше было не думать. Тела мутантов были изрешечены пулями, но и человеческих останков было много. Не меньше десятка.
— Кто это? — спросила Таня.
— Не знаю. — Дерек осмотрелся. — Похоже, здесь была засада. Марк отбивался, а потом подоспели... кто-то.
— Или что-то, — добавила Микаэла, указывая на следы гусениц.
Машины. Т-1 или Т-100. Глубокие борозды в земле, там, где тяжёлая техника прошла по мягкому грунту.
— Они пришли после боя? — спросил Ривера.
— Или во время. — Дерек нахмурился. — Надо уходить. Здесь может быть опасно.
Они обыскали тела, забрали оружие, патроны, но ничего ценного не нашли. Только на одном из обезображенных трупов — жетон с надписью: 'Марк Лебовски'. Васкес молча взял его, спрятал в карман. Металл тихо звякнул, ударившись о пуговицу.
— Мы вернёмся за ним, — сказал Дерек. — Обещаю.
Они поехали дальше, оставив позади место бойни. Настроение упало. Ким сидела молча, глядя в окно. Только её пальцы выбивали нервную дробь по колену.
— Они были людьми, — вдруг сказала она. — Те, кто погиб. Просто пытались выжить.
— Все пытаются выжить, — ответил Дерек. — Кому-то везёт, кому-то нет.
— А нам?
— Мы ещё живы. Значит, пока везёт.
Вторую ночь решили не останавливаться в руинах — слишком опасно. Нашли старую ферму на отшибе, с крепким каменным домом и сараем. Машины загнали в сарай, сами устроились в доме. Старые половицы скрипели под ногами, где-то на чердаке ухала сова.
— Сегодня дежурим по двое, — распределил Дерек. — Первыми — я и Микаэла. Потом Таня и Дони. Ривера и учёные отдыхают.
Ночь была тихой. Слишком тихой. Дерек сидел у окна, всматриваясь в темноту. Стекло было холодным, и он старался не касаться его лицом. Микаэла устроилась на чердаке, откуда открывался хороший обзор. Иногда по рации слышалось её дыхание — она проверяла связь.
— Что-то не так, — сказала она по рации. — Слишком тихо. Даже волки не воют.
— Может, затаились.
— Может.
Часа через два Дерек услышал звук. Едва различимый, далёкий. Потом ещё один. Шаги. Много шагов. И приглушённые голоса.
— Микаэла, — шепнул он. — Смотри.
Она всмотрелась в темноту.
— Вижу. Тени. Много.
Дерек разбудил остальных. Все замерли, вглядываясь в ночь. Кто-то случайно задел пустую бутылку, и она покатилась по полу с противным стеклянным звоном. Все замерли.
Из темноты выступили силуэты. Люди. Вооружённые, в разномастной одежде, с факелами. Они двигались цепочкой, явно направляясь к ферме. Слышен был шорох одежды, приглушённые голоса, редкий кашель.
— Бандиты, — прошептал Ривера. — Человек пятнадцать, не меньше.
— Что им надо? — спросила Таня, и голос её дрогнул.
