— мой принц. — Голос подал оператор систем связи, являющийся довольно молодым представителем народа зебр. — Получен запрос о соединении по гиперпространственному каналу. Пароли принадлежат "звезде смерти".

"вот значит как... Селестия не мелочится. Решила произвести хорошее первое впечатление? Что же, теперь понятна ее задержка".

— переведи вызов на центральный проектор. — Стараясь привести мысли в порядок, приказал полосатый аликорн, усилием воли подавляя проявление эмоций.

Через секунду, над тактическим столом появилась голограмма белой кобылы с огненно золотыми гривой и хвостом, одетой в облегающее сине золотое платье с длинным подолом, оставляющее открытыми верх спины и руки. На ее голове, золотом и драгоценными камнями сверкал тонкий обруч, являющийся скорее не атрибутом власти, а элементом гардероба.

— здравствуй, Цезарь. — Принцесса дня, (сохранившая свой титул не смотря на гибель планеты), изогнула губы в ласковой улыбке, одарив молодого в сравнении с собой аликорна, взглядом от которого перехватило бы дыхание почти у любого самца. — Надеюсь ты не сильно соскучился?

"еще и издевается...".

— что вы, я был готов ждать столько, сколько потребуется. — Старший сын императора с честью выдержал взгляд старшей кобылы табуна Дракониса, за что был удостоен одобрительного кивка.

"знать бы, откуда она узнала о некоторых моих взглядах и мыслях, которыми я вообще ни с кем не делился... неужели менталистика? Но ведь магия недоступна пони".

— я могла бы поспеть раньше, но муж настоял на достойном сопровождении. — Словно бы оправдываясь, Селестия смущенно отвела взгляд. — Мой транспорт выйдет из гиперпространства через три минуты, так что поспеши предупредить наших новых друзей, что бы они не сильно пугались. Через час можно будет устроить встречу с дипломатами совета цитадели... разумеется на борту нашей станции.

— не беспокойтесь, принцесса, все будет сделано в лучшем виде. — Пообещал жеребец.

— я в тебе не сомневаюсь. — Старшая кобыла табуна императора, одарила Цезаря еще одной улыбкой, после чего связь прервалась.

Несколько секунд, на командном мостике царила тишина, все же белая аликорн умела производить своим видом впечатление, при этом не делая ничего особенного.

— слышали приказ принцессы? — Недовольно рыкнул сын Зекоры. — Дайте связь с командиром турианцев... и-да, я хочу видеть его морду в тот момент, когда появится "звезда смерти".

* * *

Немолодой адмирал турианской иерархии, стоял перед обзорным монитором, ожидая прибытия корабля, на борту которого находился посол Единой Империи. Вся сложившаяся ситуация ему крайне не нравилась, начиная от наглости новичков, посмевших нетолько не выполнить озвученные требования, но еще и самым наглым образом тянуть время, заставляя делегацию Совета Цитадели, ждать возможности для начала переговоров.

В иной ситуации, новичкам бы уже указали на их место, просто блокировав несколько планет силами миротворческого флота, перекрыв еще и "ретрансляторы". Как заметил за свою жизнь боевой офицер: разумные становятся намного более сговорчивыми, когда над их мирами висят дредноуты, готовые сбросить десант или начать бомбардировку.

Однако, в этот раз ситуация требовала большей гибкости и дипломатичности, нежели привыкли миротворцы пространства Цитадели, а причин этому было сразу две: способность кораблей предполагаемого противника перемещаться на большие расстояния без использования "ретрансляторов", а так же отсутствие координат колоний, по которым можно было бы нанести удар, в случае активной фазы противостояния. Некоторые опасения вызывали и звездолеты имперцев, часть вооружения которых так и не была опознана, но численное превосходство, а так же опыт космических боев, давали повод рассчитывать на победу в открытом сражении.

"хорошо что этот идиот из сорок четвертого патрульного флота, не додумался напасть первым. Даже если эти... пони кажется? Даже если пони окажутся слабаками, благодаря возможности перемещаться между системами без помощи сети "ретрансляторов", они бы превратились в головную боль галактических масштабов! Нам бы пришлось у каждой колонии держать военные суда, что бы иметь возможность отразить внезапное нападение".

Наконец, спустя еще полторы минуты, один из операторов терминалов отвечающих за сенсорную систему, доложил о появлении гравитационной аномалии, а затем...

"духи меня побери! Я сплю?".

На до этого момента свободном участке космоса, словно из неоткуда, появилась металлическая луна. Все сканеры, пытающиеся измерить объект и определить его размеры, словно взбесились, выдавая совершенно разную информацию. Тем временем, флот имперцев пришел в движение, а вскоре каждый из звездолетов, занял свою позицию на орбите огромной станции.

— мама... роди меня обратно. — Ошеломленно прошептал капитан флагманского космолета флотилии турианской иерархии. — Да если у них хотя бы десяток таких монстров на вооружении...

Договаривать он не стал, но все кто слышали эти слова, сами прекрасно представляли масштаб неприятностей, свалившихся на головы миротворцев. Нет, при нужде они могли бы пробиться через щиты сферы, затем броню и средства обороны, но вряд ли остальные звездолеты империи, стали бы спокойно наблюдать за тем, как враг ковыряет оборону искусственного спутника.

"стоп! А с чего я вообще решил, что это военная станция? Эти пони, вроде бы потеряли свою планету, и теперь обитают на бортах кораблей и в колониях на мертвых планетах... так может быть это нечто вроде корабля кварианцев? Да и сомнительно, что бы едва выживающее государство, могло позволить себе строить подобных монстров массово".

Успокоив себя подобными мыслями, командующий турианской флотилией, начал раздавать приказы, практически пинками отгоняя подчиненных от обзорного монитора и заставляя заняться своей работой. Зрелище было действительно впечатляющее, практически такой же эффект производила Цитадель, при первом ее посещении. Однако, если столица галактического сообщества была построена какой-то древней расой, десятки тысяч лет назад, то столь эффектно появившаяся "луна", являлась плодом трудов ныне существующего народа... и это откровенно пугало, ведь границы возможностей имперцев, моментально расширились.

"а может быть они нашли этого гиганта в космосе и просто присвоили в личную собственность? Тогда совет потребует, что бы мы изъяли станцию для общего пользования. Ха! Кто же в здравом уме, станет таким делиться? Да и не стали бы они демонстрировать настолько весомый аргумент, еще до начала нормальных переговоров, если бы не могли его защитить от чужих поползновений".

— где там эти дипломаты? Пусть готовятся: через три четверти часа, мы вылетаем на встречу с послом... новых союзников иерархии.

* * *

Транспортный шаттл, на борту которого находились послы совета Цитадели, отстыковался от флагманского корабля турианского флота, после чего направился на сближение с огромной космической станцией имеющей сферическую форму. Трое разумных, среди которых присутствовали синекожая азари, (человекоподобный гуманоид без волосяного покрова), турианец, (худощавый гуманоид, почти все тело которого скрывали костяные пластины, представляющие из себя природную броню и защиту от вредоносных излучений, на руках имеющий всего по три пальца), а так же соларианец, (худощавый гуманоид, предки которого произошли от амфибий, имеющий вытянутое лицо и большие глаза, а кроме того на макушке разместилась пара плоских рогов загнутых к центру), терпеливо ожидали прибытия, находясь в комнате отдыха. На обзорном мониторе перед ними, демонстрировалось изображение искусственной луны, по экватору которой шла заметная невооруженным взглядом траншея, а один из полюсов имел углубление в форме полусферы.

— поверить не могу: эта станция в два раза больше Цитадели. — Нарушила напряженное молчание синекожая посол, как и ее спутники, одетая в плотный скафандр серого цвета, но чуть более женственный на вид.

— чуть больше чем в два с половиной раза. — Поправил свою коллегу Соларианец, не иначе как приложением чудовищных волевых усилий, заставляющий себя сидеть в кресле, почти спокойно наблюдая за потрясающей воображение картинкой.

— как думаете, это может быть очередным наследием Протеан? — Поинтересовался у своих коллег представитель иерархии. — Я не могу даже представить, сколько усилий и какие технологии необходимы, что бы построить нечто подобное.

— вероятность есть, но маленькая. — Потомок теплокровных амфибий сделал над собой усилие, что бы не начать говорить в привычном быстром темпе, подстраиваясь под стиль общения спутников. — У союза были проекты, по строительству научно исследовательской станции, размеры которой должны были уступать Цитадели всего лишь в двое, но после голосований идея была отклонена из-за слишком больших затрат. Теоретически, имея нынешние технологии и неограниченные ресурсы, мы бы могли попробовать повторить нечто подобное... но дешевле будет создать несколько новых флотов с улучшенным вооружением. В любом случае, даже если данный... аппарат, является наследием Протеан, мы вряд ли получим к нему доступ. В отличие от той же Цитадели, являющейся космическим городом, сейчас мы видим военный объект, способный одним фактом своего существования, решить исход многих противостояний.

— турианский флот, пусть и не без потерь, смог бы уничтожить эту станцию. — Хмуро заявил посол иерархии, но затем добавил. — Однако наличие кораблей прикрытия, значительно усложнит ситуацию, ведь нам придется сражаться практически на орбите враждебной планеты, способной беспрепятственно использовать системы ПКО, и духи знают какое еще оружие.

Разговор увял, так как каждый из троицы разумных задумался о чем-то своем, а шаттл тем временем направился к открывшемуся на поверхности искусственной луны ангару.

Наблюдать за надвигающейся громадой, всем своим видом излучающей неясную угрозу, было откровенно неприятно. Однако, сил отвести взгляды от зева прохода вглубь станции, распахнувшегося перед транспортным шаттлом, не хватило даже у азари, уже не первый век выступающей в качестве дипломата.

Послы совета Цитадели понимали, что прошлый опыт первых контактов с малоразвитыми расами, слабо применим в данной ситуации, однако определенные сценарии предстоящего разговора уже составлялись в головах разумных. При первой встрече следовало "прощупать почву", задавая ни к чему не обязывающие вопросы, и не в коем случае нельзя было переходить к угрозам... допускался лишь шантаж, да и-то в крайне узких рамках.

"на нашей стороне сильнейший флот, лучшие ученые и огромные ресурсы".

Так думала про себя представительница расы, первой достигшей Цитадели.

Внутри станции делегацию послов совета Цитадели, встретил почетный эскорт из зеленых драконидов в легкой броне, а так же отряд зебр в серебристых скафандрах, члены которого были вооружены ручными бластерами и защищены кинетическими и энергетическими щитами. Турианец, соларианец и азари, вместе с их охраной в виде полудюжины офицеров охранного флота, были препровождены кратчайшим путем до лифтов, которые в свою очередь привезли разумных в жилой сектор искусственной луны.

Солдаты империи и охрана послов, были вынуждены остаться за дверями зала для совещаний, где пришельцев уже ожидала принцесса Селестия. Обитатели "звезды смерти", были спокойны за безопасность своей подопечной, так как примерно представляли ее способности и понимали, что она в любом случае сумеет себя защитить, турианцы тоже были спокойны в той степени, насколько это было возможно в сложившихся обстоятельствах.

— приветствую вас, уважаемые гости. — Сидя в удобном мягком кресле с высокой спинкой, оббитом алым бархатом и внешне похожим на трон, произнесла белая аликорн, одетая в облегающее сине золотое платье. — Прошу вас, присаживайтесь... я чувствую нас ждет долгий разговор.

В просторном помещении, стены которого были скрыты красочными гобеленами с изображениями животных Эквуса, наличествовала лишь мебель для сидения. В отличие от удобного трона принцессы, кресла для послов были заметно менее роскошными, но обладали одним заметным преимуществом: они могли подстраиваться под телосложение разумных разных рас.

После взаимного обмена любезностями, прежде чем переходить к серьезным темам, синекожая азари задала волнующий ее вопрос:

— Селестия, вы являетесь женой императора, но почему ваш титул звучит как "принцесса"?

— ммм... можно сказать что это дань традициям. — Кобыла изобразила легкое смущение. — Еще до объединения народов Эквуса в единое государство, я и моя сестра, правили своей страной, при этом нося именно титулы принцесс, что подчеркивало наш равный статус. Согласитесь, если бы у королевства были две королевы, это звучало бы странно.

— а ваша сестра так же сохранила свой статус после становления империи? — Женоподобный гуманоид склонила голову чуть вперед, обозначая личный интерес к этому вопросу.

— разумеется. — Отозвалась Селестия. — Как и я, Луна вошла в табун императора, став его второй женой. Кроме нас, тот же статус приобрели еще три кобылы, что позволило практически безболезненно объединить народы, между которыми царила некоторая напряженность.

— в вашем обществе, многоженство является нормальным фактом? — Подал голос соларианец.

— любой жеребец может взять несколько жен, если способен их обеспечить и удовлетворить... и если сами кобылы согласны пойти на это. — Вежливо и терпеливо, словно общалась с неразумными детьми, объясняла очевидные для себя вещи принцесса. — В нашем же случае, это стало идеальным политическим решением, позволившим нескольким народам, сохранить собственные правящие семьи. Заранее отвечу на следующий вопрос: в табуне императора нет представительниц народов грифонов и минотавров, а так же драконидов.

— почему же? — Изобразила живейший интерес азари.

— во время становления империи, грифоны и минотавры не пожелали присоединяться добровольно... ну а дракониды изначально подчинялись моему мужу, так что ему не было необходимости брать еще одну жену из их числа. — Селестия отвечала с все той же легкой вежливой улыбкой, но ее голос стал чуточку более жестким.

— тоесть: империя присоединила к себе два свободных народа, против их воли? — Изобразил недовольство турианец, решивший включиться в беседу, хоть обсуждаемая тема и была не слишком ему интересна.

— нашей родной планете грозила гибель, и если бы младшие расы не присоединились к империи, то погибли бы вместе с светилами. — Прикрыв глаза на долгую секунду, заявила белая аликорн. — У них был выбор: погибнуть оставшись независимыми, или же принять власть императора и быть спасенными. Что бы вы выбрали на их месте?

— неужели они не могли построить космические корабли, что бы эвакуироваться с планеты самостоятельно? — С нескрываемым подозрением в голосе, представитель иерархии попытался пронзить собеседницу испытующим взглядом. — Или же им не позволили этого сделать?