— Вы хотите, чтобы храмовники подчинялись королям Ферелдена? — потрясённо ахнула старшая чародейка Леора. — Но это же совершенно невозможно!
— Официально — разумеется, невозможно. А фактически? Церковь контролирует торговлю лириумом, но врата Орзаммара находятся на территории Ферелдена, и гномы весьма заинтересованы в иных ценах на этот товар. Насколько мне известно, послы Логэйна в настоящий момент ведут переговоры по этому вопросу с королём Эндрином Эдуканом.
Ульдред замолк — маги начали обсуждать обрисованные перспективы. Хоть большинство и говорило вполголоса, гул в зале поднялся знатный. Когда с некоторых мест начали раздаваться выкрики, я тяжело ударил о пол посохом. Резкий раскат грома заставил магов прекратить обсуждение.
— Коллега, вы сказали "первая проблема". Считаете, что есть и вторая?
— Да, — кивнул Ульдред, — в настоящий момент Круг фактически является тюрьмой. Это неправильно.
— Не вы ли совсем недавно упоминали об опасности магии?
— Да — для неопытных и неуравновешенных чародеев. Разумеется, Круг должен служить местом обучения — но даже в этой системе стоит многое изменить. Те же Истязания — я не предлагаю их отменять, но зачем держать учеников в неведении об их природе? Зачем заранее отказывать в Истязаниях, превращая молодых людей в усмирённых? Случай с Йованом показал всю пагубность такого подхода. Да и Авексис успешно прошла Истязания — а её допустили только благодаря вмешательству Родерика! Если начинающий маг готов встретиться с демоном, мы не можем отказать ему в таком праве.
Ульдред тяжело обвёл глазами присутствующих
— Кроме того, для многих из нас Башня Круга является домом. Библиотека, возможность проводить изыскания... всё это бесценно. Но многие жаждут очутиться на свободе. Лично мне интересно, какой новый способ побега придумает Андерс, когда его снова вернут в Башню. Сейчас Круг — тюрьма для многих и многих, и это только увеличивает вероятность... негативных событий. Почему бы не позволять взрослым и ответственным чародеям покидать эти стены? На воле уже живёт немало магов, и мир пока не рухнул. Коллега, прошу вас...
Банастор вышел вперёд и обрисовал ситуацию с Сообществом. Довольно правдиво, насколько я могу судить. Разве что говорил он... чётко, логично, с выражением, но без того внутреннего огня, что горел в Ульдреде. Но и этого хватило.
Зал бурлил. Маги в голос спорили друг с другом, и явно не собирались останавливаться. Для наведения порядка пришлось два раза стукнуть посохом.
— Ульдред, сейчас я не даю оценку твоим идеям, — здравое зерно в них есть, но реализовать эти прожекты ой как непросто. Прежде всего, стоит аккуратно обсудить ситуацию с Грегором, — хочу лишь заметить, что они нереализумы по одной простой причине. Мор.
— Да. Мор, — кивнул Ульдред. — Порождения тьмы могут в любой момент уничтожить Ферелден.
Он предусмотрел этот вопрос. У него есть план?
— Но порождения тьмы подчиняются архидемону, — продолжил старший чародей, — уничтожь его — и орда рассыплется на осколки. Это сложная задача, но отряд опытных воинов и магов мог бы с ней справиться... если бы знал, где находится Уртемиэль.
Ульдред достал крошечный стеклянный пузырёк с каплей рубиновой жидкости.
— Спасибо Банастору, мы можем это узнать.
— Ты уверен, — резко спрашиваю, и получаю столь же резкий ответ.
— Да. В библиотеке есть литература. Это действительно кровь архидемона.
— И где он?
— Где-то на Глубинных Тропах. Полагаю, туда можно пробиться, в крайнем случае — проделать туннели с помощью магии. Я уже проводил ритуал, он безопасен. Сейчас покажу.
— Но это же магия крови! — ахнула Леора.
Ульдред холодно улыбнулся.
— Отнюдь. Я не черпаю из крови силу, просто использую её в качестве одного из ингредиентов. Неужели вы хотите обвинить в магии крови Церковь, коллега? С помощью подобного ритуала ищут отступников по филактериям.
Издевается. Формально действительно не придерёшься же...
Ульдред начинает творить вязь заклинаний. На первый взгляд, всё безопасно. А ведь если Мор удастся остановить с помощью магов Круга... Преференции возможны немаленькие. Нет, в полной мере идеи Ульдреда неосуществимы, но если удастся воплотить в жизнь хотя бы четверть от сказанного сегодня — это бу...
Что за...
Заклинание массового паралича неожиданно сковывает всех в зале. Сопротивляюсь — но моей воли недостаточно, чтобы мгновенно сбросить наложенное заклятье. Мне остаётся лишь смотреть.
Смотреть, как сияющие жгуты, испускаемые с рук Банастора, впиваются в спину Ульдреда, и старший чародей кричит, кричит громко и жутко.
Смотреть, как в зале сгущаются тени, и призраки выныривают из теней.
Смотреть, как из огненных луж поднимаются демоны гнева.
Смотреть, как стайка демониц желания вспархивает наверх, к храмовникам.
Что же натворил ты, Ульдред, что же мы все натворили?!
Несколько магов стряхивают паралич, но в этот момент, повинуясь движению Ульдреда, всех присутствующих охватывают сияющие цепи.
Нет. Уже не Ульдреда. От старого соратника осталась лишь оболочка, управляемая демоном.
— Ты хорошо послужил мне, Банастор, — даже голос одержимого изменился, — теперь эти личинки обретут истинное могущество!
— Наши договорённости всё так же в силе?
— Да. В силе.
Это конец. Конец. Моей жизни, жизни моих друзей и коллег, всего ферелденского Круга... Всё, всё, что я делал, пошло прахом. Малефикары из Сообщества придумали надёжную ловушку, рассчитанную специально на Ульдреда — и на меня. Единственное, что хорошо — тут нет Винн. Может быть, она успеет вывести детей, пока храмовники не запечатают двери башни. После такого они обязательно затребуют Право Уничтожения, и я не могу их за это винить..
Банастор был уже в дверях, когда кто-то отчаянно закричал:
— Зачем? Зачем тебе это нужно?!
Малефикар обернулся и, усмехнувшись, произнёс:
— Во имя Пламенного Обета.
Родерик Амелл
Я был готов ко всему: выступать на совете, сражаться с храмовниками, да даже творить магию крови, если потребуется! Я с удовольствием помог бы магам обрести свободу... вот только Ульдреду моя помощь не потребовалась. Отказал он вежливо, но твёрдо. И вот теперь, пока на верхних этажах башни вершится история, я сижу в библиотеке и штудирую очередной трактат по магии созидания. Нет, не обижаюсь: Ульдред знает, что делает, если он отказался пустить меня на совет, то так тому и быть, и... Вру. Всё-таки обижаюсь.
Немного утешает то, что Кэт тоже не позвали. Сидит рядом, книгу читает. Жаль, что Беатрисе она не приглянулась, и Сурана поднялась в часовню, молиться.
Ладно. Ещё полчаса, максимум час — и чародеи объявят своё решени...
Что?
Резко поднимаю голову, оглядываюсь по сторонам.
На первый взгляд, всё как обычно: маги корпят над пыльными фолиантами, ученики конспектируют материал и тренируются в огненных заклинаниях под руководством наставников... А, нет, вон Киннон тоже беспокойно осматривается.
Что-то произошло. Что-то случилось с Завесой, и вряд ли это "что-то" — хорошее. И мне вдруг сильно захотелось увидеть Беатрису. Чисто для собственного успокоения.
— Кэт, я в часовню.
— Я с тобой.
Бросив книги на столах, мы в быстром темпе пошли вверх по лестнице. Что могло произойти? Ульдреду отказали, и он решил действовать силой? Возможно, возможно... Но зачем ему ослаблять Завесу? Это же бессмысленно! И в таком случае он расположил бы своих союзников гораздо ближе.
Наконец-то второй этаж. Тут вроде бы всё спокойно. Маги ходят по залу, кто-то спорит с усмирённым о выдаче очередного артефакта. Может, я зря беспоко...
Огненная лужа расползается прямо по роскошным коврам, и демон гнева выныривает из неё.
Вычерчиваю концом посоха руну паралича и воплощаю её в жизнь. Демон замирает, и прямо в него врезается магический снаряд. Панические крики магов. Кэтрин накладывает на демона порчу уязвимости, и я добиваю его ледяной хваткой. Из какого-то немыслимого далёка доносится едва различимый шёпот.
Быстро оглядываюсь. Демонов гнева больше нет, но это служит слабым утешением. Из сгустившихся теней на магов лезут призраки, а сами маги... То, что многие из них паникуют — это ещё полбеды. Хуже то, что плоть некоторых оплывает, как воск свечи, люди и эльфы превращаются в гротескные человекоподобные фигуры.
Шёпот становится громче, различимей. Он сулит немыслимое могущество и непредставимое наслаждение, но это — чистая, концентрированная ложь. Люди, что с вами? Да, Завеса ослаблена, а кое-где и разорвана, но это же не повод паниковать и впускать демонов в собственные тела! Разве вы не слушали наставников, не молились Создателю, не проходили Истязания, в конце-то концов? Как можно поддаваться так легко?
Пытаюсь помочь собратьям, но, кажется, бесполезно. Кэтрин дёргает меня за рукав.
— Бежим!
— Да, там Беатриса!
Если на всех этажах башни происходит то же, что и здесь, то надо хватать Сурану и бежать. При таком количестве демонов и одержимых Круг обречён.
Но... как такое произошло? Ульдред сошёл с ума? Или Ирвинг не выдержал поражения и пошёл ва-банк? Оба предположения звучат одинаково по-идиотски. Так, сейчас главное — спастись!
Наколдовываю волшебный огонёк. Выбегаю в коридор вслед за Кэтрин. На нас набрасывается стайка призраков, но мне удаётся заморозить их конусом холода. Годвин отбивается от одержимого. Вмешиваемся в бой, и человек моментально заскакивает в комнату, закрывая дверь изнутри. Ладно, не до него сейчас!
Одержимый сумел меня достать. Ерунда, царапина! Залечить и бежать дальше.
Чтобы столкнуться с первым встреченным магом, который не паникует.
Нет, Петру как раз потряхивает, и глаза у неё испуганные. А вот Винн...
Сеточка тонких, почти незаметных морщин на лице. Седые волосы, аккуратно зачёсанные назад. Идеальная осанка. И — озабоченность. Волнение. Но не паника и не страх. Я недолюбливаю старшую чародейку, но её поведение внушает уважение.
— Родерик, поможете спасти детей?
— Беатриса, — отвечаю максимально коротко, надо спешить. Станет настаивать?
Не стала. Поняла. Просто коротко кивнула.
— Да присмотрит за вами Созда... — Винн вынужденно прервалась: из двери выскочил призрак, и Кэтрин развеяла его магическим снарядом.
Энергию для которого взяла из своей крови.
— Кто вы? Я вас не помню, — голос старой чародейки ощутимо похолодел.
— Это Кэтрин, она сопровождает чародея Банастора из Сообщества магов. Он прибыл в башню по приглашению Ульдреда.
— По башне свободно разгуливают маги крови? — тон старухи мне совершенно не понравился.
— А также демоны и одержимые, если ты ещё не заметила. И вообще, в чём проблема с магией крови? Я и сам владею этой полезнейшей дисциплиной.
Винн прищурила глаза.
— Петра, беги и спасай малышей.
— Но...
— Я тут поговорю с Родериком и скоро догоню. Бегом!
Рыжеволосая магичка нехотя послушалась.
— А ты подумал, откуда в башне появились демоны и одержимые? Ульдред созвал совет, и вскоре из зала собраний повалила нечисть! Завеса ослаблена, и это следствие могущественного ритуала магии крови.
— И с чего ты решила, что в этом виноват Ульдред?
— А иначе с чего ему приглашать в башню отступников? Назови это женской интуицией.
— Ну а мне женская интуиция подсказывает, что во всём виноват Ирвинг! — упрямо отвечает Кэтрин. — Он предпочёл уничтожить Круг, но не давать магам свободы!
— Родерик, неужели ты не видишь, какую чушь несёт твоя "подруга"? Не знаю уж, чего она тебе желает, но точно не добра.
Чувствую, что теряюсь. Пытаюсь представить Ирвинга, творящего запретный ритуал, Ульдреда, ослабляющего Завесу в башне — и не могу. Ни того, ни другого. Я ещё могу вообразить Ульдреда, сражающегося с той же Винн, отвечающего ударом на удар. Но обрекающего весь Круг на уничтожение? Мне легче предположить, что всё случившееся — следствие какой-либо невообразимой случайности, чудовищного совпадения, а не злой воли знакомых мне людей.
Уже хочу ответить "Что же ты предлагаешь, Винн?", как чародейка добавляет:
— Я знаю тебя с детства, Родерик. Даже если ты оступился в погоне за запретными знаниями, всё ещё можно исправить. Я помогу тебе выручить Беатрису, а ты поможешь мне спасти детей. Ты сумеешь заслужить прощение храмовников.
Что?! Заслужить — прощение? За что это, интересненько? А даже если "заслужу", то что тогда? Вновь сидеть в тюрьме, уповая на милосердие сторожей? Добровольно отказаться от свободы?
Я пытался помочь магам. Видит Создатель, я пытался! Поддерживал Ульдреда, предотвратил усмирение Авексис. Не моя вина, что все усилия пошли прахом. Даже если Круг удастся спасти — шанс обрести свободу упущен. Пора выручать Беатрису и бежать из этого гиблого места.
— Нет, Винн. Мне с тобой не по пути.
— Хватит, Родерик! — испуганно выкрикнула Кэтрин. — Неужели ты не видишь, что она нас живьём не отпустит?
С посоха напарницы срывается магический снаряд — и бессильно вязнет в щитах старшей чародейки.
Что же, я догадывался, что к этому всё и идёт. Винн — лоялистка, одна из убеждённых противниц Ульдреда. Но Кэтрин всё же поспешила. Сражаться сейчас — не с руки. Ладно, что сделано, то сделано. Теперь старуха нас точно не отпустит.
Я считал себя талантливым учеником, да что там, я и был им! Это признавали и Ирвинг, и Ульдред, и Банастор. Мне удалось выжить в бойне при Остагаре. Я стремился к саморазвитию и постоянно оттачивал свои боевые навыки. Но после полуминуты боя осознаю, какая пропасть отделяет меня от по-настоящему опытных чародеев. От рун Винн отклоняется, магические снаряды и ледяные вспышки принимает на щит, а огромная лужа грязи не причиняет ей никаких неудобств. И совершенно не мешает колдовать — единственный пропущенный каменный кулак полностью сбивает мой щит и с силой впечатывает меня в стену коридора.
Если бы не Кэтрин, всё закончилось бы очень быстро. Но напарница держится, да что там держится — кажется, самый неумелый тут я. Только и остаётся, что подлечивать Кэт и накладывать усиливающие ауры. А вот юная магичка развернулась по полной. Порчи, проклятия, магические снаряды следуют беспрерывным потоком. Её умения впечатляют.
Меня, но не Винн.
Я пуст уже на три четверти, а старуха не выказывает никаких признаков истощения. Всё те же отточенные движения, будто и нет груза прожитых лет, всё тот же внимательный прищур, всё те же экономные, молниеносные, разящие заклинания. Кажется, мы проигрываем.
И шёпот, искушающий шёпот становится всё сильнее. Стоит отдаться ему, и гадина не проживёт и пяти секунд. Стоит отдаться ему, и меня ждёт полный и абсолютный конец. Цена немножечко великовата.
— Прикрой! — отчаянно приказывает Кэтрин. В её ладони появляется маленький ножик, и она разрезает своё предплечье. Решительно, размашисто, практически от локтя до запястья. Вскрикивает от боли, но это не мешает её колдовству.
Я лишь недавно начал постигать таинства магии крови. Кажется, это заклятье заставляет кровь жертвы кипеть в жилах?
