"Вооруженный мятеж в северной группе войск".
"По последним сообщениям, мятежные войска генерала Конахена захватили радиостанцию в Абуделе. В своем радиообращении к жителям Земли генерал Конахен, в прошлом командующий войсками космической обороны, пригрозил повторной нейтронной атакой, если правительствующий сенат не признает его полномочия пожизненного диктатора. В условиях повышенной радиации, повторная атака означала бы на Земле смерть всего живого".
"Генерал Конахен обещает навести порядок", "Выявлены новые случаи мутаций", "Конахен усиливает режим личной диктатуры: закрываются свободные средства массовой информации".
Пожалуй, это было последнее сообщение, Квентин несколько раз нажимал кнопку — вперед странички не перелистывались. Что случилось на Земле дальше, оставалось тайной. Может, что-то удастся узнать из книг Миракла, а сейчас лучше бы поторопиться. Квентин уже поднялся, чтобы уйти, когда неожиданно раздался голос Энии:
— По данным ближнего радиолокационного наблюдения, замечено движение зарегистрированных целей: транспортных организмов зоргов. Удаление 45 миль, дирекционный угол 83 — 20, высота 200 ярдов, скорость движения 400 миль в час, количество три, — не обращая внимания на восклицания Квентина, своим ровным голосом доложила Эния и спросила:
— Приготовить оружие комплекса к бою?
На мониторе возникли три мигающие зеленые точки и данные, сообщенные Энией. Затем экран разделился на две части. В одной, в сети концентрических окружностей, мигали три зеленые точки, в другой — появилось реальное изображение командоров Зорга. Квентин с замирающим сердцем следил, как корабли зоргов по мере приближения становятся все более отчетливыми. Вскоре во всех подробностях стали видны пульсирующие шары, летящие по небу среди дымки облаков. Тела командоров продвигались вперед с каждым выдохом, а свободно свисающие щупальца развивались от встречного движения воздуха.
— Приготовить орудия к бою? — снова спросила Эния и добавила: — Цели зарегистрированы. Комплекс "КРУЗО" запрограммирован на первоочередное поражение зарегистрированных целей.
Квентин не мог оторваться от экрана. Ничего подобного видеть ему не приходилось. Тем временем летающие шары начали постепенно снижаться.
— Что это Эния? — спросил потрясенный Квентин.
— Разведывательно-транспортные корабли — командоры Зорга, — доложила Эния. — По данным инфракрасного сканирования, несут в себе десантный отряд общей численностью 18 единиц, среди них люди и зорги. Прошу вас срочно принять решение, поскольку через пять минут они смогут осуществить десантирование.
— Орудия к бою! — Квентин больше не колебался. На мониторе возник внешний вид башни. Четыре бетонные плиты, находящиеся у фундамента башни, отъехали в стороны. Из образовавшихся отверстий вынырнули конструкции, показавшиеся Квентину пучком труб в камуфляжной окраске. Купол башни раскрылся, как створки раковины, и из него высунулись жерла лазерных орудий.
— Ракетно-лазерный комплекс "КРУЗО" приведен в боевую готовность, — отрапортовала Эния. — Энергии лазерным пушкам хватит только на один залп. Боезапас ракет полный. Захват цели произведен. После пятисекундной готовности, жду приказ на открытие огня. Пять, четыре, три...
— Огонь! — нетерпеливо рявкнул Квентин.
Со всех четырех пусковых установок в небо взмыли вереницы ракет. Туманные трассы расчертили ленивый воздух жаркого дня. Из раскрытого купола башни ударили лазерные пушки. Вспышки лазеров пронзили яркую голубизну неба.
Квентин, не отрываясь, следил за экраном. Камера наблюдения вела ракеты. Ракеты неслись к цели, оставляя за собой белые инверсионные следы. Шары командоров приближались. Вот на экране выросла морщинистая мерно вздувающаяся оболочка одного из десантных кораблей зоргов. Первая ракетная очередь пришлась точно в цель. Ракеты вонзились в живую плоть летающего шара, и на его кожистой оболочке расцвели огненные цветы взрывов. Растерзанная плоть командора разлетелась кровавыми ошметками. Выпустив летучие газы, шар съежился и сморщенным окровавленным комком упал на землю.
Второму командору повезло не больше первого: лазерные лучи рассекли его пополам, и из его вспоротого брюха на землю посыпались какие-то странные существа, лишь отдаленно напоминающие людей.
Третий командор оказался хитрее всех. Как только заметил первый ракетный залп, сдулся и камнем полетел вниз. Ракеты оставили его невредимым, пройдя в паре метров над ним. У самой земли командор наполнился газами и резко затормозил. Благодаря этому хитрому маневру, он смог совершить посадку, если и не слишком мягкую, то вполне терпимую.
Квентин видел, как из него выбегают гвардейцы престола. Солдаты бросились к башне, а двое жрецов принялись устанавливать Боевой Треножник.
— Еще залп, Эния, быстро! — воскликнул Квентин.
— Недостаточно энергии, сэр. Не могу перезарядить орудия.
Тут и зоргсы, выпавшие из подбитого транспорта, пришли в себя и быстро, огромными прыжками кинулись к башне.
— Прощай, Эния! — крикнул принц. Нужно было немедленно уходить отсюда.
— Прощайте, сэр, — в голосе кибернетического организма почудилась безысходная грусть.
Нельзя было терять ни секунды. Квентин выбежал в коридор и, не став дожидаться лифта, одним прыжком преодолел лестничные марши. Когда он выскочил на улицу, первый выстрел из Боевого Треножника уже был сделан. В сторону башни летел огромный огненный шар.
— Выручай, Гнедко! Вперед! — воскликнул Квентин, запрыгивая в седло.
Гнедко с ходу перешел в галоп. И только они выскочили из удлинившийся к тому времени тени башни, сильнейший взрыв обрушил ее купол. Верхняя часть башни рухнула, чудом не похоронив их под каменным градом.
* * *
Альдор сквозь прозрачную пленку пузырей, заменяющих у командора иллюминаторы, всматривался в голубую даль неба, подернутую пеленой облаков. Они летели уже более восьми часов.
Гвардейцы престола уже проснулись и теперь занимались, чем придется: играли в карты, травили байки и анекдоты да украдкой прикладывались к бутылочке.
"Как они могут вести себя столь беспечно, быть такими спокойными и делать вид, что ничего не произошло, — размышлял Альдор. — Все они видели сегодня новых служителей своего господина. Неужели никому из них не приходит в голову, что когда-нибудь властелин престола решит раз и навсегда избавиться от людей, заменив их более послушными и преданными рабами". События сегодняшнего утра не давали покоя Альдора. Он до сих пор находился в состоянии шока. На земле появился новый вид живых существ: разумных и опасных. И эти существа, насколько мог судить Альдор по командору и боевым зоргсам, могли иметь самое разностороннее применение. Существа Зорга превосходили людей по всем физическим показателем, а Мозг Зорга с легкостью управлял всем их сообществом. Альдор знал: законы эволюции непреложны. Возникновение зоргов на Земле означало только одно: наступит день, и люди как вид живых существ будут вытеснены более приспособляемыми, сильными, выносливыми и к тому же управляемыми из одного центра зоргами. Участь человечества была предопределена, и она не зависела оттого, кто, как и насколько преданно служил Его Святейшеству.
"Все мы — корм для личинок зоргов, — с грустью думал магистрат. — И никто не избегнет этой участи". Этот процесс носил объективный и необратимый характер. И кроме того, Альдор слишком хорошо знал Конаха, чтобы думать иначе.
— Интересно, как это создание определяет курс, по которому нужно двигаться? — услышал он вопрос Друума.
С момента вылета Альдор старался не встречаться глазами с новоиспеченным полковником: разговаривать с этим недалеким и несимпатичным ему типом не хотелось.
— Мной управляет Мозг... — раздался тихий, выходящий из бездонного чрева голос. Все ошеломленно притихли: оказывается, это существо могло еще и разговаривать.
— До места назначения осталось около десяти минут лета. Прошу всех приготовиться к десантированию, — продолжал звучать тихий с мягкими вибрациями голос командора. Затем последовала пауза и какое-то невнятное бормотание, словно командор вел разговор с самим собой. Наконец вновь отчетливо, но как-то неуверенно он произнес:
— Не может быть... Но это заложено в мою генетическую память...
Спустя мгновение голос командора окреп, теперь в нем слышались тревожные нотки:
— Внимание! Мы обнаружены средствами радиолокационного контроля противника. Всем срочно занять свои места!
Альдор последовал примеру остальных и крепко вжался в углубление в теле командора. Два гибких щупальца тотчас обхватили его объемистое тело.
— Внимание! Замечен залп реактивных установок. Иду на аварийное снижение, — доложил командор.
Альдор не мог понять, ушла у него душа в пятки или, наоборот, поднялась к горлу, настолько стремительным было падение. Он приник к пузырю небольшого иллюминатора.
Туманные трассы ракет располосовали небо рядом с командором. Командор резко отпрянул в сторону и вниз, чтобы избежать попадания. В его движениях чувствовалась рефлекторная быстрота живого организма. Ракеты пронеслись на расстоянии вытянутой руки. Одна из них царапнула кожу командора, но не взорвалась, а, отрекошетив от упругой поверхности, круто ушла в небо. Альдор видел, как десяток смертоносных стрел поразил впередилетящего командора. Вырванные взрывами клочья окровавленной кожи отлетали от него, открывая зияющие раны. Оболочка командора расползлась, как старая ветошь. И через минуту командор сдутым кожаным мешком рухнул на землю. Пронзительные красные лучи полоснули по небу и вспороли чрево следующему командору. Из него, как горошины из стручка, посыпались на землю зоргсы. Дальнейшего Альдор не помнил: удар о землю был настолько силен, что на какое-то время он потерял сознание.
Когда он открыл глаза, понял, что остался жив. Хотя спина, на которую пришлась вся тяжесть удара, отзывалась болью при каждом движении. Один человек из их экипажа погиб, но остальные были молодцами. Альдор уже слышал крики Друума, отдававшего команды выжившим солдатам. Двое младших жрецов возились с Боевым Треножником, приводя его в боевую готовность. Этого Альдор не мог перенести — никто лучше его не умел обращаться с Треножником. И превозмогая сильную боль в спине, он на карачках выполз из поврежденного командора.
Бессильно распластав по земле кисти щупалец, командор лежал на боку. Он напоминал прокисший помидор, которым в сердцах швырнули о мостовую. Огромное тело еще вздрагивало в судорогах агонии, и под ним медленно расплывалась лужа крови. Альдор поспешно отвел взгляд, чтобы его не вытошнило от этого зрелища.
Зоргсы потеряли двух своих товарищей. Но остальные, несмотря на падение с огромной высоты, уже восстановились и огромными прыжками неслись в атаку на бастион противника. Из первого командора, растерзанного ракетами, не спасся никто. Жрецы произвели первый выстрел, и огненный болид сокрушил купол башни, в котором находилась установка боевого лазера. В тот же миг из-за башни вихрем вылетел всадник. Зоргсы, издав пронзительный визг, от которого у Альдора заложило в ушах, кинулись за ним в погоню. Три вытянутые фигуры зоргсов во главе с их командиром Дроном большими прыжками быстро покрывали расстояние и вскоре растворились среди зеленого ковра степи.
Жрецы продолжали обстреливать башню огненными шарами, превращая ее в пыль и мелкие обломки кирпича. Друум со своими солдатами решил подождать, пока жрецы не закончат основную работу, чтобы затем обследовать развалины древнего сооружения. Преследовать всадника по степи, подобно зоргсам, пехотинцам было абсолютно бессмысленно. Часа через два с башней было покончено, и маленький отряд выдвинулся к дымящимся руинам. Здесь на юге темнело быстро. Казалось, солнце только еще начинало забираться в свою ночную берлогу, а уже через полчаса на землю падала ночная тьма. И едва отряд, состоящий из двух жрецов, Альдора, Друума и двух гвардейцев престола, достиг дымящихся руин башни, как стало совсем темно. Зоргсы, преследующие ускользнувшего всадника, к этому времени еще не вернулись.
Людьми Конаха овладело уныние. Затерянные в степи, они не представляли себе, что им делать дальше.
* * *
Коня не нужно было подстегивать, Гнедко и так мчался быстрее ветра. От бешеной скачки, от сухого степного ветра, бьющего в лицо, перехватывало дыхание. Квентин время от времени оглядывался, но за спиной, не приближаясь и не отдаляясь, все так же маячили три сгорбленные фигуры. И Гнедко, чувствуя их чужеродную природу, летел во весь опор. Тела зоргсов низко стелились над землей. Изогнувшись в немыслимой позе, они неслись, быстро перебирая ногам. Хотя Гнедко и скакал изо всех сил, расстояние между всадником и преследователями не увеличивалось, а примерно через час ожесточенной погони Квентин с ужасом обнаружил, что оно начало медленно, но неуклонно сокращаться.
Страх, обыкновенный человеческий страх перед неведомыми, опасными и чуждыми существами заставил Квентина погонять коня. Но в глубине души он уже понял, что Гнедко не выдержит этой бешеной скачки. "Тебе не уйти от них, — шептал предательский голос. — Рано или поздно тебе придется остановиться и вступить в схватку с этими существами".
Зоргсы, казалось, не знали, что такое усталость. Вот уже больше часа они бежали, все так же ритмично перебирая конечностями. Впереди возникла цепочка небольших холмов. "Все, — подумал Квентин. — Это рубеж. Конь не сможет подняться на холм". Он оглянулся назад. Зоргсы заметно приблизились. Теперь их вытянутые вдоль земли тела были на расстоянии прицельного выстрела. "Будь, что будет, — подумал Квентин. — Заберусь на холм и открою огонь". Он не ошибся, Гнедко с трудом заскочил на холм и, захрапев, завалился на бок. Но прежде, чем конь упал, Квентин успел соскочить на землю. Уже надвигались сумерки, и ему показалось, что вдалеке за цепочкой холмов промелькнул огонек.
Квентин залег в траву и передернул затвор винтовки. Темные силуэты зоргсов быстро приближались к подножию холма. Дыхание еще не восстановилось после яростной погони, и оружие в руках принца ходило ходуном. Нестерпимо долго он не мог обуздать взбунтовавшееся сердце и спокойно прицелиться. Наконец ему удалось поймать в прицел одну из темных фигурок. Как мог плавно Квентин нажал на спусковой крючок. Темнеющую степь прорезали трассирующие очереди. Он попал, сомнений не было. Зоргс удивленно споткнулся на бегу и, перевернувшись через голову, распластался на земле.
"Есть!" — воскликнул Квентин. Одним врагом стало меньше.
Двое других зоргсов разделились и пошли на штурм холма с разных сторон. Двигались они быстро, и не успел Квентин опомниться, как перед ним возникла вытянутая оскаленная морда одного из зоргсов. Рука-сабля рассекла воздух у принца перед лицом, едва не оставив его без головы. Квентин резко упал на землю и перекувыркнулся, уходя от удара.
