Следов, которые объяснили бы появление в кустах в двух шагах от дороги столь ценного предмета, практически не осталось. Но Ариса все-таки смогла, присмотревшись, выдать на мой взгляд, правдоподобную гипотезу: молодой послушник или аколит, отошел с дороги в кусты по важному делу, которому и предался со всей задумчивостью, подобающей данному процессу. Однако, пока он сидел в кустах, его спутники удалились куда-то в сторону Олваирина, и отставший кинулся их догонять, даже не заметив, что тубус со свитком зацепился за ветви куста, в который он спрятался, и остался валяться буквально в двух шагах от дороги, но так неудачно закатившись в ямку, что не начни я обыскивать все подряд, задействуя все доступные возможности — так бы и прошел мимо.
Признаться, я рассчитывал, что раскрытие тайны появления свитка "вот просто так, на ровном месте" — станет началом нового задания, а то и, чем Изменяющий пути не шутит, цепочки заданий. Но нет. Просто свиток, который какая-то раззява просто посеяла, не более того. Ну да и на том спасибо. Все-таки баф весьма полезный.
После этого до самого Ветровска нас ничто не беспокоило. Хотя Ариса и порывалась устроить сплошной обыск всей придорожной полосы, рассчитывая найти еще что-нибудь, но я запретил останавливаться, посчитав, что то, что валялось там — может и еще подождать... если, конечно, "там" что-то действительно валяется. А вот с захватом серебряных копей я как-то затянул.
В Ветровске я сразу проследовал к ратуше, а караван — двинулся к резиденции Гильдии торговцев. Жизнь в городе била ключом: на главной площади кого-то пороли под свист и хохот толпы, в каталажке, судя по записям Ратуши, кто-то уже сидел, причем предложений о выкупе от Гильдии воров не поступало, то есть, это были либо любители, либо местные смутьяны. Это меня как-то смутно заинтересовало, и я решил спуститься в места "не столь отдаленные".
За решеткой, в общей камере сидели трое парней, совсем недавно вышедших из возраста, когда их следовало бы называть "подростками". Лица двоих были средне-типичными для данной местноти, разве что одеты они были в то, что, по всей видимости, до их отправки сюда было довольно добротной одеждой. Но тюрьма сказывается на состоянии одежды даже хуже, чем на состоянии здоровья.
Оглянувшись, я увидел, как Иримэ за моим правым плечом морщит носик, но все еще твердо удерживает мой штандарт. Да уж, пахло в кутузке отнюдь не розами.
— Кто это и в чем их обвиняют? — поинтересовался я у коменданта Ветровска, пана Кшиштова, в недавнем прошлом — ополченца Кшися, повышенного мной после присяги и присоединения к ереси.
— Эти двое — Лешек Палух и Даниэль Пшибиж, сыновья бывших членов Городского совета, отстраненных после того, как Ваша милость приняли город под свою руку, — было такое. Взяв город, я решил не начинать свое правление с массовых казней, но Совет разогнал недрогнувшей рукой, пообещав, что попытавшийся бунтовать — конфискацией имущества не отделается. — ...прозванные "Желен3" и "Пес". Третий — их дружок Юлиуш, родовое имя которого так и осталось неизвестным даже ему самому, но неустанными трудами заработавший прозвище Штур4, — изуродованный явно заклятьем паренек с менее богатой, но более устойчивой к житейским передрягам одежде, злобно зыркнул глазами. Они втроем бегали по городу, и кричали, что город был взят нечестно. Что лишь предательство гарнизона позволило вам преодолеть стены, и что горожане, выполняя долг перед Светом должны как один подняться на защиту древних вольностей, которые не смел попрать даже колдун Арениус... В общем, обычные смутьяны и бунтовщики.
— "...рождённый теми, кто трижды бросал ему вызов, рождённый на исходе седьмого месяца..." — пробормотал я. — Любопытно. Особенно, если учесть, что рыжую из расклада я уже убрал... Очень любопытно!
— И трижды, и трижды по три раза я брошу тебе вызов, проклятый колдун! — старший из компании только что решетку не грыз в злобе. Крыса отполз в сторону, и злобно посматривал оттуда. И вот его-то надо либо вербовать, либо убивать. Слишком опасен. Третий же выпятил грудь и замкнулся в гордом молчании.
— Тебе со мной лаяться — честь, мне же с тобой — бесчестье, — процитировал я царя Ивана Грозного, прозванного за бесконечную жестокость "Васильевичем". — Кшиштов, пусть эту сладкую парочку, — бросавшийся на решетку злобно скрипнул зубами, — выведут на площадь и выпорют.
— Кнутом или плетью? — уточнил комендант. — Или, может быть, батогами?
— Розгами, друг мой. Розгами, — да, я твердо решил поиздеваться... А заодно и репутацию этим "народным мстителям" опустим ниже некуда. — А третьего пусть выведут в соседнюю камеру. Мне с ним нужно поговорить.
Брыкающегося и извивающегося Юлиуша вытащили в соседнюю комнату, которая, по странному совпадению, оказалась допросной. То есть — в ней были все необходимые инструмены, чтобы разговорить человека... и неплохая звукоизоляция, чтобы не впечатлить чрезмерно тех, кто впечатляться пока что не должен. А кто должен — тех и сюда не трудно привести.
— Ну что, друг мой, — криво усмехнулся я, усаживаясь в кресло. Разумеется, Иримэ я тоже предложил сесть, но она покачала головой, и заняла уже привычное место за моим правым плечом, — должен сказать, что у тебя есть некий выбор. Он состоит в следующем, — я старательно не замечал злобного шипения "высокой договаривающейся стороны", — либо сейчас тебе дают пинок в зад, и ты вылетаешь из каталажки ласточкой. И будешь полностью свободен, как та самая птичка. Сможешь даже успеть на площадь, где будут пороть твоих друзей...
— Что ты хочешь за то, чтобы меня выпороли вместе с ними? — злобно прохрипел Крыс.
— Присягу, — твердо ответил я. Все-таки, как я и ожидал, парнишка оказался умен... и понял, чем я на самом деле ему угрожаю.
Поколебавшись, Юлиуш все-таки принес присягу. Видимо, оценил, как встретят его свежевыпоротые друзья, когда он явится к ним без единой полоски на теле. Но боевой дух -3, за шаг до мятежа, и отношения на уровне даже не "Неприязнь", а "Враждебность" — не позволяли рассчитывать на хоть какую-нибудь лояльность данного персонажа. Признаться, я пожалел, что при генерации аватара не взял магию Разума. Все-таки, я уже убедился, что из всего разнообразия доступных мне заклятий я чаще всего использую призыв Смотрящего. И сейчас та же Эмпатия, доступная Кэре, могла бы мне очень помочь. Но, ничего уже не поделаешь. Слишком уж вкусные плюшки я уже получил, чтобы идти на реролл... Да и шанс добыть-таки эту книгу, так или иначе — отнюдь не нулевой... Хотя и невелик. Однако прямо сейчас придется обходиться без нее.
— Что ты хочешь за службу? — поинтересовался я.
— То, что я хочу — ты мне дать не сможешь, — вызверился Крыс.
— А ты попробуй сказать, — отозвался я. — Глядишь, что и придумаю.
— Новое лицо, взамен вот этого, — Юлиуш прикоснулся к изуродовавшим его шрамам.
— Тогда у тебя есть выбор, — криво усмехнулся я. — Либо я попытаюсь дать тебе это лицо прямо сейчас... но шанс этого не пережить — у тебя примерно пять из десяти. Либо ты ждешь, пока я получу доступ к более безопасному заклинанию... но когда это будет — знает разве что Изменяющий пути.
— Сейчас! — от яростной надежды, сверкнувшей в глазах парня, я чуть было не отшатнулся. — Я хочу сейчас!
Я вытянул руку в его сторону, и под внимательным и заинтересованным взглядом Иримэ произнес заклинание Мутация. Окно выбора открылось передо мной. Как я и сказал Юлиушу, вероятность летальной мутации для выбора "Лицедел" была лишь чуть меньше пятидесяти процентов. А в графе "потеря человечности" стояли два вопросительных знака. Видимо, степень нечеловечности получившегося мутанта будет зависеть от того, что за лицо соорудит себе новоявленный лицедел. Впрочем, выживет Крыс или умрет... меня равно устраивают оба исхода. И я подтверждаю выбор.
Как он кричал... Крыса корежило и корчило, волны боли прокатывались по его телу, заставляя эльфийку отвернуться. Впрочем, мне наблюдать за муками человека было ничуть не более приятно. Но я держался. Репутация жесткого и немилосердного владыки временами может спасти множество жизней. В итоге, как ни странно, Юлиуш выжил.
— Ну и что? — спросил он, ощупывая никуда не девшиеся шрамы. — Ни чего же не изменилось!
В свое время вариант с мутацией в Лицедела меня заинтересовал, так что по форумам я разыскал рекомендации о том, как этой мутацией пользоваться.
— Представь себе любое лицо, которое тебе нравится, — посоветовал я.
Юлиуш напрягся, что-то себе воображая... А потом быстрая волна изменений смыла его лицо, и сложилась... в него же самого, но лет на пять помладше и без малейших следов уродливых шрамов.
— Это... это... — Крыс ощупывал руками гладкую кожу там, где только что были шрамы. — Я... мне нужно...
Поняв то, что парень столь безуспешно пытался сформулировать, я прибег к Малому проявлению Всетворящего и вызвал из небытия зеркало. Заглянув в него, Юлиуш застыл, как будто в моих руках было широко известное зеркало Еиналеж.
— Это же я... — пробормотал Юлиуш. — Но какой-то я...
— Молодой? — вклинился я. — Каким себя представил — таким и стал.
— Точно! — теперь на новом лице Юлиуша расплылась радостная улыбка. — Вот только... — улыбка погасла, и грустная гримаса исчезла в очередной волне изменений, которая вернула на лицо парня уже знакомые шрамы. — Лесь и Кобель — парни временами умные. Поймут, кто и за что мне новой рожей заплатил. А так... Зайду в Храм, поговорю со святой Аминтой, во грехах покаюсь, помолюсь Владыке Света о милосердии... глядишь, и рассосутся шрамы. Особенно — если у всех, кто от моей злобы пострадал — прощения попрошу, не кривя душой.
Я кивнул. Все-таки, умный парень — Юлиуш Штур. Возможно, с ним приятно будет иметь дело. Тем более, что в списке моих бойцов он оказался записан в класс "Ученик Гильдии воров. Шпион". Ученики гильдии воров могли соответствовать бойцам первого или второго рангов. Юлиуш, судя по имеющимся характеристикам, был 2-го ранга. И, похоже, ему немного осталось до превращения в подмастерье и 3-го ранга.
— И все-таки: почему именно я? — решился-таки спросить Юлиуш, перед самым концом нашей интересной беседы. Моя репутация в его глазах взлетела так резко, что проскочила "Неприязнь", сразу до нейтрального уровня. Все-таки исполнение давней, несбыточной мечты — стоит многого. Да и "боевой дух" у Штура поднялся до 0. То есть, предательства без очень серьезной причины можно не ждать. Все-таки в общении с неписями шкала репутации для дипломата — тот еще адский чит.
— Нравишься ты чем-то моему принципалу, — пожал плечами я, закрыв окно характеристик Юлиуша. — Шпион, человек амбициозный, да еще и с шансами стать магом... В общем, как дорастешь до подмастерья Гильдии — появляйся в Азире, займемся твоим обучением более основательно. Но учитывай, что на это уйдет не меньше трех недель, так что заранее придумай, чем это будешь объяснять. Надзора за Ветровском, гильдиями и твоими "друзьями" с тебя никто не снимет.
Я высунулся из допросной, и крикнул сопровождавшим меня еретикам, что с Юлиушом мы не договорились, и чтобы его волокли обратно в камеру, где они и присоединиться к своим друзьям на превеселом зрелище публичной порки. Что и было проделано.
Закончив свои дела в ратуше, я двинулся в Гильдию Торговцев. Вообще-то, до нее было два шага пешком, но статус требовал... так что на крыльцо я соскочил прямо со спины крикуна. Следом за мной спрыгнула и Иримэ. Жаль только, трубача у меня пока еще нет. Но и так принцип "по одежке встречают" сработал просто железно: двери распахнулись сразу же, как только сапоги мои коснулись крыльца, а в комнате, куда меня привели для переговоров, уже парил в чашке горячий чай.
Весьма формально поздоровавшись с представителем Гильдии, я пригубил поданный напиток, и ощутил на губах вкус имбиря. Отлично. Имбирный чай я всегда любил.
— Знаете, — начал разговор представитель Гильдии, уютно устроившийся в кресле напротив, — в мире стал распространяться, завоевывая все новые домены напиток, известный под названием "матэ". Возможно, Вас заинтересовали бы поставки...
— Калебас, бомбилья и сто граммов заварки, — ответил я. — Оплачу при получении.
— Тысяча золотых, — отозвался Роджер, в ответ на что я "удивленно" поднял одну бровь. Соглашаться на первую же предложенную цену — значило бы серьезно уронить свою репутацию в глазах этих пройдох. — Хорошо, — расплылся в улыбке торговец, — только из глубокого уважения к Вам. Семьсот.
— Двести и ни монетой больше, — ответил я, сознавая, что принятие этого предложения крайне маловероятно... хотя цена все равно была запредельной. Как найм еретика. Пожизненный, между прочим.
В общем, после долгого торга, доставившего торговцу много удовольствия, но совершенно не затронувшего меня, удалось сторговаться на пятидесяти монетах аванса, и еще двухстах пятидесяти по прибытии товара, который торговец обещал доставить никак не позже следующей недели.
Закончив с мелочами, перешли к делу более серьезному, хотя и не намного. Теперь уже я пытался всучить мой караван с добытым хитином и прочим трофейным хламом по максимальной цене, а гильдеец — эту цену пытался сбить. Признаться, здесь я чувствовал себя более уверено, поскольку карта, попавшая ко мне в руки из тайника погибшего торговца, давала мне некоторую основу для понимания уровня цен, и я не собирался позволять себя надуть... слишком уж сильно.
В итоге за комплект хитина мне заплатили по 2,5 золотые монеты, то есть всего — 490 монет. Еще 332 мне удалось выручить за ненужные мне трофеи. Все-таки, чего-либо серьезного там просто не было. В основном — оружие и доспехи если и лучше бесплатных начальных, то не намного.
Когда я выкладывал на стол эльфийские мечи, принесенные одним из еретиков, гильдейский представитель, слегка вздрогнув, посмотрел на Иримэ. Та побледнела, вспомнив о судьбе, постигшей тех. С кем она делила походный хлеб, но твердо кивнула, соглашаясь с продажей.
— И украшения этих тварей — тоже продавай, — подсказала мне Видящая. — Больше опозоренные вещи ни на что не годны!
Роджер попытался тут же сбить цену на украшения, основываясь на словах Иримэ про "опозоренные вещи". Но Видящая быстро и популярно объяснила ему, что "опозоренные" они для нее, для ее матери и тех, кто знает их историю. А для всех прочих, особенно — в Каганате и Империи Света, это — эльфийские ювелирные украшения, образец изящества и хорошего вкуса. Так что удалось сторговаться на 435 монетах. Итого, за все я получил 1257 золотых. Сумма, совершенно незначительная по сравнению даже с дневным доходом уже немного разогнавшейся экономики домена... но именно сейчас она отделяла строительство Храма Одержимых завтра от перехода этой стройки на следующую неделю и потерю недельного прироста моих лучших бойцов.
Закончив с торгом, и передав мне приятно звякнувший кошель, а также — отправив своих людей на разгрузку доставленного, торговец вопросительно посмотрел на меня.
— Я, как хозяин домена, хотел бы знать: нет ли у гильдии проблем, с которыми я мог бы справиться вооруженной рукой?
