Морино-сенсей поднялся и снова открыл рот.
— Итак, обрисовываю задачу, милашки, — прервала его Анко прежде, чем он успел сказать хоть слово. — Вы отправляетесь в небольшое живописное местечко, которое мы любим называть Лесом Смерти. Там вы будете драться друг с другом, чтобы выяснить, кто заполучит больше всех конверсионных печатей, одновременно переживая элементальные опасности, диких животных, убийственные растения, и ещё кучу прикольных штучек, которые вы скоро ощутите на себе. Я буду наблюдать за вами с Башни Итама, прям посерёдке леса, и к концу третьего дня вы принесёте мне все печати, которые смогли заполучить, как кошечки, приносящие хозяйке дохлых мышей. — Она мимоходом облизнула губы, спровоцировав некоторое волнение в рядах генинов.
— Команды с наибольшим количеством печатей пройдут в Финал. Будет ли это десять команд? Двадцать? Или три? Кто знает? Ладно, я знаю, но что за жизнь без сюрпризов, правда? Не так ли, Ибики?
Морино-сенсей попытался ответить, но Анко продолжила не останавливаясь.
— Так, я уверена, вы сейчас все думаете, что вообще такое конверсионная печать, потому что мы сейчас говорим не о скучной херне типа взрывных печатей или запечатывающих техниках. Нет, милые мои, мы говорим о покрытом кровью, восхитительном передовом лезвии технологии, так что я передаю слово человеку, который может вам рассказать об этом всё. Поприветствуеееееем... профессора Курогане Джиро!
Угрожающе знакомый человек вошёл в комнату. Он выглядел очень похоже на доктора, которому нравилось играть над головой Наруто шутки, разве что был пониже, борода его была кругла и кустиста, а не заострена, и вместо холодного и проникающего взора доктора Курогане у него было весёлое выражение на лице, что почему-то ни разу не успокаивало.
— Всем привет. Как и сказала наша обворожительная мисс Митараши, моё имя — Курогане Джиро, и я глава отдела по исследованиям и разработкам АНБУ.
Он поклонился.
— Я думаю, вам интересно, почему я здесь. По правде, мне тоже.
Оба джонина-экзаменатора наградили его вымученными взглядами.
— Ах да, прототип. Простите, я бы и голову свою забыл, если бы она не была надёжно пристёгнута на магнитные защёлки.
Профессор Курогане отбил пальцами дробь в предвосхищении:
— Итак, общая концепция. Случайным образом в Лесу разбросаны, как мы их называем, обелиски чакры. Маленькие колонны размером примерно с человека, да, и цветом примерно как плащ нашей прекрасной мисс Митараши.
Некоторые генины тут же перевели взгляд на Анко, которая сделала маленький счастливый пируэт, словно девчушка, примеряющая платье на свой первый бал.
Профессор Курогане благодарно улыбнулся и продолжил:
— Когда вы сложите на один такой обелиск руки, он будет высасывать из вас чакру — эй, не смотрите так на меня, потеря чакры не всегда смертельна — и как только вы уберёте руки, из отверстия в нём выпадет количество печатей, основанное на том, сколько чакры вы отдали. Советую вам не смешивать чакру различных людей или пытаться ускорить процесс высасывания, а не то с вами могут произойти интересные вещи.
— Как только из обелиска появятся печати, он отправится в сон на восемь часов, пока перезаряжается механизм трансмутации. Ах да, и чтобы никто не мог обвинить в сборе человеческой чакры для неясных целей, пока вы используете обелиск, он будет конвертировать поглощаемую чакру в красивенький световой луч, выстреливающий прямиком в небо.
Он глянул вбок на Анко:
— Я ничего не упустил?
— О, о, расскажите им про часть, где неописуемые мучения!
— Ах да. Меня просили вас предупредить ещё об одном. Знаю, вам покажется соблазнительным, когда придёт время для дела, взорвать обелиски, чтобы их не могли использовать враги, но если вы повредите один из моих прекрасных маленьких прототипов...
Его глаза на мгновение посмотрели вдаль, словно пытаясь что-то рассчитать. Затем он расслабился.
— Вообще, я тут подумал, что это будет для меня полезными экспериментальными данными. А вот вам, с другой стороны, этот процесс может не так уж понравиться. Если вы не против, я не буду углубляться в детали. Некоторые из нас недавно обедали.
Морино-сенсей быстро шагнул вперёд, начав говорить сразу как закончил профессор Курогане.
— На экзамене есть только одно абсолютное правило. Причиняйте сколько угодно насилия, но убийство собрата-шиноби будет наказываться мгновенной дисквалификацией и военным трибуналом. Это соревновательный экзамен, а не кровавая резня.
Глаза Анко загорелись на последнем его слове:
— На самом деле, я однажды...
— Не перед детьми, Митараши.
— Авв, но ведь...
— Хорошо, — сдаваясь, выдохнул Ибики. — Если ты настаиваешь на посвящении этих генинов в детали твоей личной жизни, я тебе помогу. Давайте начнём с Инцидента с Лапшой из...
— Я буду паинькой!
Брови Ибики слегка поднялись. Затем он повернулся назад к генинам с беспристрастным лицом, словно всего этого разговора не было.
— Собираемся у входа на Седьмую Тренировочную Зону сегодня в семь вечера, — проинструктировал он. — Иностранные команды — следуйте указателям от офиса Хокаге. Команды Листа — указатели не являются частью экзамена, и их изменение считается наказуемым актом вандализма. Возьмите с собой столько провизии и снаряжения, сколько вам будет нужно на эти три дня, потому что попытка покинуть лес в процессе экзамена повлечёт за собой немедленную дисквалификацию. Свободны!
* * *
Команда Семь наслаждалась тихим вечером в Лесу Смерти, выбрав широкую поляну с просматривающимися путями подхода в качестве места для лагеря, и отогнала оттуда кучу ядовитых змей, заодно уничтожив что-то, напоминающее гнездо гигантских прыгающих пауков. Ну, возможно, слово "наслаждалась" не слишком подходило, учитывая, что все её члены были всё ещё слишком смущены или злы, чтобы разговаривать друг с другом.
И тогда, когда они уже затушили огонь и готовились решать, кто будет дежурить во вторую смену (первую, естественно, занимал Наруто, раз уж его клоны были на данный момент уже на местах, и растворятся, как только он уснёт), в поле зрения без всяких помех вошла тройка незнакомцев.
Ведомая чётким чувством приоритетов Сакура тут же повернулась к Наруто:
— И что же случилось с этим твоим периметром клонов-дозорных? — прошипела она, достаточно тихо, чтобы звук не донёсся до вторгающихся.
— Эй, я бы их запросто заметил! Но уже темно, и, клянусь, они не издали ни единого звука!
Лидер тройки, подросток с длинными свободными рукавами, почти полностью закрытым бинтами лицом и глупым меховым плащом, указал на свой протектор, дёрнув пальцем в несколько издевательском жесте.
— Мы — ниндзя Звука. Это значит, мы знаем, как их не издавать.
— Отлично, — сказал Наруто. — И что же вы тут делаете? Вы же знаете, что у нас ещё не было времени собрать хоть сколько-то печатей.
— Мы здесь, чтобы избавиться от вас просто и как можно раньше, — обыденным тоном произнёс второй ниндзя, обладающий подозрительно похожими на скреплённые гелем стоячими чёрными волосами и майкой с написанными на ней в нескольких местах традиционными символами "смерть". — У вас Красноглазик и ты, мистер Теневые Клоны. Мы лучше разберёмся с вами сейчас, пока у нас есть преимущество.
— Заку прав, — сказала третья, девушка без отличительных черт, кроме разве что крайне длинных чёрных волос. Естественно, длинные волосы были крайне примечательной чертой, поскольку в мире ниндзя это был код для "я настолько хорош в тайдзюцу, что мне наплевать, что я даю тебе лёгкую цель для хватания".
— Но не беспокойтесь, — продолжила она. — Мы не будем вас убивать или что-то такое. Просто, ну вы понимаете, свяжем вас и оставим наслаждаться местной природой. Мы очень серьёзно относимся к правилам и ограничениям, не так ли, Досу?
Досу, длиннорукавный ниндзя, закатил единственный видимый глаз:
— Ты же знаешь, что не стоит играть с едой, Кин. Давайте уже покончим с этим.
— Ой, да ладно тебе. Какой смысл драться без небольшой предбоевой перебранки?
Наруто решил поддержать её в этом, хотя бы даже чтобы потянуть время.
— Кстати, с чего вы вообще взяли, что у меня есть теневые клоны?
На этот вопрос решил ответить Заку:
— Мы — ниндзя Звука. Не важно, насколько тихо все использовали свои техники на первом Этапе, мы их слышали. К тому же, даже если бы мы не были заранее уверены, мисс Жевательная Резинка только что это нам подтвердила.
Сакура порозовела, к несчастью ещё больше утверждая прозвище.
— И ещё мне было интересно, — продолжил Наруто, — почему вы решили просто выйти напрямик вместо неожиданной атаки, как, очевидно, могли бы.
— У нас есть инструкции, — сказал Досу. — Мы здесь, чтобы выуживать информацию о силе других стран, а не только показывать свою, и если бы мы использовали элемент неожиданности, вы, ребятки, были бы уже повержены, и мы бы ничего о вас не узнали, кроме того, что вы абсолютно некомпетентны в плане стражи лагеря.
Наруто степенно кивнул:
— И правда, ваша стратегия хорошо звучит.
Досу посмотрел на него свирепым взглядом.
Наруто довольно ухмыльнулся:
— Да и объяснения были как раз достаточно долгими. Мировая Коалиция Наруто Узумаки, в атаку!
Около тридцати клонов помчались на трех ниндзя Звука со всех сторон с кунаями наготове.
Но прежде чем они смогли подобраться поближе, Заку сложил пару печатей и прокрутился вокруг своей оси, а остальные двое присели под его выставленные в стороны руки. Наруто на миг увидел что-то вроде сопел, вмонтированных в его ладони.
— Улучшенный Элемент Ветра: Техника Взрывного Порыва!
На секунду воздух был жутко неподвижен, и из округи исчезли все звуки.
Затем что-то сильно ударило Наруто в грудь.
Удар был не слишком силён, недостаточен даже для того, чтобы сбить с ног кого-то в защитной стойке, но у него было достаточно мощи, чтобы лопнуть теневого клона, он покрывал поляну на все 360 градусов.
Но мгновенное уничтожение армии теневых клонов Наруто было не самым худшим в этой ситуации. Хуже было то, что порыв также лопнул Наруто, Саске и Сакуру. Затем он ударил в кусты на дальнем конце поляны, сбивая маскировку оригиналов.
— Неплохо, Заку, — прокомментировала Кин, весело глядя на ошарашенные выражения Команды Семь.
— Вы же не думали, что мы не будем подготовлены, не так ли, детишки? — ухмыльнулся Заку.
Досу поглядел на Кин.
— Ты займись девчонкой с огромным лбом. Мы здесь разберёмся.
Даже пока они говорили, Саске уже нападал. Для него не было проблемой связать рукопашным боем пользователей дальнобойных техник, и Шаринган предупредит его о любых сюрпризах от Досу. Это должно дать Наруто достаточно времени, чтобы обновить своих теневых клонов и восстановить численное превосходство.
Когда он приблизился, Досу поднял руки на уровень груди. Движением плеч он откинул свои рукава, обнажив странно перфорированные браслеты. После чего он развел руки в стороны, и затем сильно сомкнул кулаки.
— Погребальный Звон!
Со своей предсказательной силой Шарингана Саске увидел движение вовремя, чтобы прекратить свой рывок и совершить усиленный чакрой прыжок в сторону. Но звуковая волна была невидима, и он увернулся чуть позже, не избегнув её полностью.
Это был ужасающий удар шумом, словно молотом, с частотами от брутально низких до визгливо высоких. Вместо его обычного идеального приземления Саске свалился на землю с кровоточащими ушами, и его стошнило. Ниндзя Звука, казалось, это не затронуло.
Заку рассмеялся:
— Вот вам небольшой паззл. Вы не можете подобраться близко, а нам это и не нужно. У нас — лучший дальнобойный ниндзя Звука, для непонятливых — это я. Очевидно, будет достаточно скучно, если вы попытаетесь сбежать, потому что, как сказал Досу, мы ниндзя Звука. Мы можем отследить вас без всяких проблем, и мы к тому же гораздо быстрее, ловчее и в целом более умелы.
— Ну, — добавил он, — последнее это не потому что мы ниндзя Звука. Это просто мы такие классные.
Тем временем, похоже, Сакура приняла вызов Кин. Пока Кин по кратчайшему пути мчалась к ней, она бежала вдоль границы поляны, пытаясь вовремя занять нужную точку. Она точно знала, где ей надо находиться...
Кин, внезапно появившаяся перед ней, ударила её в грудь кунаем.
Появилось облако дыма, и кунай оказался застрявшим в бревне. Сакура и правда была очень хороша в технике Замещения.
— Эй, да ладно! — запротестовала Кин оскорблённым тоном. — И это лучшее, что ты можешь...
И тогда взрывная печать внутри бревна взорвалась. Кин закричала, делая кувырок в сторону, чтобы минимизировать урон от взрыва — и упала головой вперёд в замаскированную яму. Послышался глухой удар.
— Нам тут недавно немного жёстко напомнили, — прокомментировал Наруто, — что у нас в команде есть третий человек.
* * *
Наруто стоял напротив Досу и Заку, находившихся в комфортабельной позиции посреди поляны: не окружены и прекрасный обзор для атак.
— Заку, выясни его способности, а потом кончай с ним, — приказал Досу.
Ну, по крайней мере это давало Наруто время попытаться сделать то же самое. Для начала, ему надо было знать ограничения этой техники.
— Техника Множественного Теневого Клонирования!
— Улучшенный Элемент Ветра: Техника Взрывного Порыва!
Клоны были уничтожены, как только заканчивали формироваться. Похоже, техника Заку имела очень короткое время сотворения.
К сожалению, Наруто всё равно придётся полагаться на Технику Теневых Клонов. Трансформация не принесёт ему ни грамма пользы, и Замещение между разными точками окружности не поможет, если враги в её центре.
Саске всё ещё был без сознания. Если Наруто продержится до тех пор, пока он не очнётся, количество их вариантов значительно увеличится. Что же он мог сделать?
Больше ради эксперимента, чем ещё ради чего-то, он метнул несколько сюрикенов в Заку, и затем сразу же начал складывать печати.
— Улучшенный Элемент Ветра: Техника Взрывного Порыва!
— Техника Множественного Теневого Кл...
Волна, отбросив все сюрикены, ударила Наруто, прерывая технику. Это было крайне сильное её применение, предполагая, что ты начнёшь её чуть раньше, чем оппонент начнёт свою ниндзюцу.
Мог ли он пре-трансформировать теневых клонов так, чтобы они выдерживали атаку? Он так не думал. Даже Демон-Лис не мог сделать клонов, переживающих сильные удары, только таких, которые поглощали импульс, прежде чем лопнуть.
И всё же, у него был один ресурс, который он раньше не рассматривал.
Наруто повернулся вокруг себя, отвернувшись от ниндзя-убийцы, который специализировался на быстрых дальнобойных атаках.
— Техника Множественного Теневого Клонирования!
— Улучшенный Элемент Ветра: Техника Взрывного Порыва!
Клоны Наруто появились как несколько очень узких деревянных баррикад, выстроенных в линию прямо за ним. Волна ударила — но первым она ударила Наруто, и, хоть и чуть не упав, он поглотил её, и баррикады остались нетронутыми.
