Я хотел было спросить эльфийку, какие у неё могут быть мысли, но, обернувшись, я никого не увидел. Странно, только что была тут, когда успела исчезнуть? Да ещё так, что я не почувствовал при помощи магического дара. Выходит, даже от магии можно спрятаться?
Решив, что не стоит искать эльфийку, тратя понапрасну время, я отправился в ближайшее ответвление коридора. Мне повезло, я натолкнулся на помещение, которое здорово смахивало на что-то важное. Несколько колонн выходили из массивных чёрных плит, покрытых символами, часть из которых слабо светилась. Контрольная панель, распределительный узел или что-то ещё? Не важно, я всё равно собираюсь заложить бомбу, так как тут находится что-то явно ценное, а потому идеальное для подрыва.
Очень надеюсь, если мне придётся что-то тут взорвать, не случится ещё что-то похуже. Всё-таки тут нет атомных реакторов или ещё какой взрывоопасной вещи, способной выйти из-под контроля в случае ЧП.
Как назло, не было ничего, что можно было бы использовать в качестве предмета для зачарования, так что я решил импровизировать. Внедрить магическую структуру в уже существующую было сложно, но в случае чего начнётся каскадный распад магических структур, пока хватит вложенной и полученной энергии на поддержание заклинания. Опасно, конечно, но у меня нет выбора.
Странное дело, мне кажется, или камень, где я прикоснулся и наложил свою структуру стал темнее? Я попытался присмотреться, чтобы понять, нет ли демаскировки, но не смог понять, то ли действительно есть оттенок, то ли это обман зрения.
Решив на всякий случай осмотреть остальные помещения, я с удивлением обнаружил, что часть из них заперта. Прогнившее дерево не выдержало моего настойчивого любопытства, впуская внутрь. Ни сокровища, ни склад, ни технические или иные помещения — просто комнаты. Вероятно, штат башни должен быть более многочисленным, так как ничем иным, как жилой комнатой, найденное помещение и не было. Кровать, стол, шкаф, пара стульев и даже небольшое овальное зеркало, пылящееся на стене. Ковёр на полу давно потускнел и стал серым от толстого слоя пыли. Магия подсказала, что в платяном шкафу есть одежда. Пыли меньше, не по размеру, но лучше, чем ничего. Тем более, что материал довольно хорош. Прошлый постоялец оставил в наследство потёртые ботинки, крепкие штаны, куртку, пару рубашек и мантию. Последняя явно была чем-то вроде спецодежды: многочисленные пятна и следы заплат говорили сами за себя, но для рабочей одежды, мантия оказалась невероятно хороша. Очень прочная ткань, к тому же пропитанная чем-то, да ещё имеющая что-то вроде пуговиц или запонок, служивших ещё и амулетами, судя по всему бытового назначения.
Сапоги мне не налезли, рубашка оказалась в обтяжку, а куртка отказывалась застёгиваться. Хорошо хоть мантия не стесняла движений. Оценив качество окружающего меня материала и время, которое скорее всего будет затрачено, я отказался от идеи сделать несколько амулетов. Для защиты слишком плохое качество материала, а для атакующего слишком высок риск, что противник просто подорвёт у меня в руках моё же оружие. Опять же, лишняя трата сил и времени сейчас мне была ни к чему. И так непозволительно много времени потратил на переодевание.
Странное дело, тонкая ткань, а уверенности стало заметно больше — сработал рефлекс. Голышом действительно не так комфортно, как в какой-никакой, но одежде.
Я успел подняться на несколько этажей, попутно заложив ещё одну своеобразную бомбу, но так и не встретил никого кроме редких слуг, которые двигались, ни на что не обращая внимания. Это было так странно, что у меня невольно возникли сомнения в том, что лорд действительно является истинным владельцем это башни. Вернее, тем, кто приложил руку к её созданию. Некоторые помещения закрыты и не посещались очень давно. Рабочими являются только достаточно важные зоны, требующие к себе внимания. Кроме того, эта башня была не столько фортом, сколько неким научным центром, если так можно сказать. Мне довелось увидеть несколько помещений, покрытых пылью, где явно занимались алхимией, артефакторикой, а также чем-то ещё смежным. На стенах даже были таблицы из металла, из которых я едва ли понял четверть. Какие-то уровни взаимодействий, время реакции и что-то вроде напоминания по технике безопасности. Где-то что-то отсутствовало — явно постарались прежние владельцы, но по большей части всё было почти не тронуто, если не считать пыли.
Встретились и "художества" лорда. По большей части это были биокамеры с разного рода циклами выработки различных продуктов. Несколько слуг в режиме автоматов курсировали между ними, выполняя ряд простых манипуляций. Что ни говори, а лорд постарался всё автоматизировать. Сразу видно, что ему не хватает рабочих рук. Странно даже, но учитывая ситуацию, в которой я оказался, это неудивительно.
Проклятый маг определённо увлекается незаконными делами, раз не хочет расширять штат за счёт магов. Либо тут что-то ещё, что не даёт ему возможности пополнить рабочие руки за счёт магов. Секреты такие секреты?
Однако, вооружённой до зубов охраны я не вижу, и это настораживает. Паранойя спасла мне жизнь. Мана, высвобожденная вокруг меня в постоянной готовности сформировать заклинание спасла от выскочившего из-за поворота пса или переделанного лордом волка. Закованная в хитин, усиленное магией, тварь выглядела жутко, особенно после того как пропустила сквозь себя немалое количество ампер, к тому же получила неслабый воздушный удар.
И ведь нападение было довольно неожиданным. Бронированная чешуёй и похожими на хитин щитками напала почти бесшумно, только клацанье когтей о камень выдало мутанта. Тварь выскочила из одного из дверных проёмов, на который я не обратил внимания, пройдя мимо. Подобных проёмов было немало до этого, интересного в них, как правило, не было ничего, поэтому я ограничился лишь мимолётным осмотром и прошёл мимо. Как оказалось, эта невнимательность едва не стоила мне жизни.
Тварь не производила приятного впечатления, только отталкивающее. В глаза бросилась большая пасть, толстая шея и мощные ноги, увенчанные короткими, но внушительными когтями. В природе такое существо едва ли смогло бы существовать: слишком непропорционально развитым оно мне показалось. Зато как сторож, очевидно, было годно. Небольшая точка с сеточкой ожога — вот и все следы. Уверенный в том, что животное мертво, я прикоснулся к нему и с удивлением понял, что тварь не мертва. Тяжело ранена, но не мертва! Чудовищный по своей силе ожог тканей и внутренних органов, похоже, не стал фатальным для монстра. Магия. Магия восстанавливала внутреннюю структуру тканей, приводя биологический механизм в рабочее состояние. Это было странно, у меня сложилось впечатление, что подобное невозможно. Ну, то есть у твари должно быть немало магической энергии, развитые энергетические центры, да что там — магический дар! Но это абсурдно, зачем создавать что-то подобное, при этом держа магов в подвале, или...
Жуткая догадка коснулась сознания. Неправильность твари перестала быть неправильностью, ведь это был не волк и не пёс, прошедший модификацию. Нет! Это был человек, более того — маг! Толстая шкура и щитки прикрывали изменённое человеческое тело. Большая голова и челюсть — лишь последствия принудительного изменения формы. Да, это определённо был когда-то человек. Теперь мне ясно, что за "продукцию" выпускает местный лорд и что он на самом деле пытается скрыть. Или не пытается... Не важно. В любом случае, я его убью.
Распад и частичное поглощения мутанта придал сил, пополнив запасы маны. Молния оказалась эффективна, хотя и недостаточно хороша, чтобы убивать подобных существ на раз. Надеюсь, магией такие твари воспользоваться сами не могут.
То, что мои действия не остались незамеченными, я понял, когда увидел пару новых мутантов, что спускалась с верхнего этажа. Вспышки разрядов нашли свои цели, а я резко ускорился, решив сыграть на опережение. Приготовил мне лорд ловушку или нет — не знаю, но при необходимости я тут камня на камне не оставлю. Смогу ли я воскреснуть вновь и буду ли я помнить эту жизнь — понятия не имею, но страха перед смертью я не испытывал.
Слава всем богам, но худшего, чего я опасался, не случилось. Катрис обнаружилась в одном из чанов. Немного жутковато выглядело то, как она плавает в мутноватой жидкости, но магия подсказала, что едва ли ей не хватает кислорода или питательных веществ. Похоже, что её спасло то, что она была моей ученицей. Магические структуры, которые содержались в жидкости, пытались внедриться во внутреннюю структуру Катрис, но безуспешно распадались. Словно уголёк, что еле тлеет — я почувствовал, что это магия разложения. Похоже, что в будущем Катрис она будет доступна, если разовьётся, конечно. Простая химия, к сожалению, магией не блокировалась — волшебница пребывала в глубоком сне.
В другой ситуации я постарался бы не прерывать этот сон, сделав пробуждение естественным, но ситуация не располагала к чему-то подобному. Благо благодаря нашей связи ускорить пробуждение было довольно просто и безболезненно по отношению к Катрис.
— Как самочувствие? Пришла в себя? — очень надеюсь, что сознание и личность волшебницы не пострадали.
— Сантан? Где я и... в чём я? — похоже, что для Катрис это было первым пробуждением с момента потери сознания.
— Гостеприимство лорда оказалось... излишним. Похоже, что мы ему настолько понравились, что он решил сделать из нас свои очередные "шедевры", во благо Империи, конечно же. Но, к счастью, мы оказались ему не по зубам, и сейчас пора ему эти зубы пересчитать, — иронично сказал я, приправив слова мысленным сообщением, ёмко описывающим, что я смог понять и увидеть. Всё-таки от общения с феей я подчерпнул крайне полезный способ общения. Словами всё выражать пришлось бы в разы дольше. А так волшебница с некоторым страхом и омерзением осмотрелась, по-новому осмысливая ситуацию.
— А не лучше ли просто убраться отсюда побыстрее?
— Понимаю твои чувства, но нужно найти и вернуть Элендис, а ещё показать лорду, что он был не прав в своих действиях. Если не лорду, то Империи, гильдии магов, властям, что такое — недопустимо, — обозначил я свою позицию. К моему удивлению, мои слова не разочаровали волшебницу, а наоборот — подбодрили.
— Чувствуешь местонахождение феи? — прежде всего решил уточнить важный вопрос.
— Да, но немного смутно. Она выше, где-то там, — волшебница указала рукой выше и левее, обозначая местонахождение феи.
— Далеко? На сколько этажей выше?
— Думаю, что на следующем этаже, она довольно близко, — спустя несколько секунд ответила волшебница.
— Ладно, давай попробуем найти тебе одежду, а после нанесём визит вежливости. Следуй за мной и будь внимательна, вдруг лорд отправит к нам своих зверушек?
— Не отказалась бы от пары вёдер воды, для начала.
— Хорошо, попробуем найти и это, должны же тут быть соответствующие помещения?
— Боюсь, что они все внизу, — с сожалением отметила волшебница.
— Ну, башня довольно большая, тем более строили маги, что-то такое должно найтись.
Обыск помещений не занял много времени. Ванной комнаты или душевой найти не удалось, пришлось собирать влагу из воздуха магией. Одежду, как ни странно, найти удалось в практически такой же комнате, в которой нашёл одежду я.
Темпы продвижения были потеряны, и с большой степенью вероятности можно было утверждать, что лорд мог успеть подготовить засаду или ещё какой комитет по встрече непрошенных гостей.
— Приготовься и собери все силы. От молний у лорда нет защиты, но не задень саму себя или меня, — я сам готовился сделать "ход конём". Как я заметил, планировка этажей частично совпадала, во всяком случае, есть некоторые помещения, чьё расположение повторяется раз за разом.
Из-за особенностей кладки пришлось сначала уничтожать укрепляющую камень магическую структуру, после чего при помощи магии воздуха и огня прорезать импровизированным плазменным резаком отверстие нужного диаметра. Из-за того, что всё пришлось делать при помощи заклинаний, маны потрачено было очень много. Больше половины резерва ушло на это не самое сложное и энергоёмкое действие. Возможно, я действовал сам неэффективно, так как понятия не имел, как правильно формировать подобные заклинания, действуя больше на интуиции и голой силе. Способность магии к самоорганизации выручила меня, позволив с наскока создать заклинание достаточной силы, чтобы сделать дыру в тридцати сантиметрах гранита. Эх, если бы у меня был жаропрочный металл, да хоть каменная трубка, я проделал бы эту дыру в разы быстрее и легче.
— Надеюсь, нас не заметили, — всё-таки я приложил для этого максимум усилий. Дым, шум и даже падение каменного блина должно было остаться незамеченным.
С помещением я угадал верно: повсюду были вековые слои пыли. Прислушавшись, я никого не услышал и не почувствовал.
— Отлично, похоже, что всё тихо. Давай помогу, — я поднял Катрис при помощи гравитации и магии воздуха.
— В каком направлении находится Элендис?
— Там, кажется.
— Ага, значит вдоль по коридору и, скорее всего, второе помещение от входа, — прикинул я вероятное местоположение феи. Держись позади и на расстоянии, если что, то я приму удар на себя, а ты контратакуешь.
А вот и главная лаборатория лорда, если не единственная. От предыдущих отличается тем, что есть работающая "аппаратура" — в предметах ощущается ток маны и магия в целом. С первого взгляда я понял, что лорда тут нет. Фея находилась в центре какой-то алхимической системы, плавая в стеклянной колбе, соединённой с несколькими трубками, из которых время от времени капали растворы.
— Никого, — сказала Катрис, заходя следом.
— Неужели сбежал? — усмехнулся я.
— Сомневаюсь, но было бы здорово, если бы это было так. Как фея? Можешь ощутить её самочувствие?
— Очень устала, но цела.
— Хорошо, значит, можно извлекать из этой... штуки, — удовлетворённо кивнув, я разбил дно стеклянной тюрьмы феи, осторожно при помощи магии воздуха и гравитации извлекая фею наружу.
— Бери её, а я тут подчищу слегка, — оставлять аппаратуру в рабочем состоянии у меня не было никакого желания. Ценность велика, тем выше урон от её уничтожения. Этому лорду конец, если основа его могущества будет уничтожена, а большего мне, пожалуй, и не надо.
Катрис напряжённо смотрела, как рассыпается в прах лабораторное оборудование, но была довольна итогом, мысленно поддерживая моё решение. Магия разрушения справилась с лабораторией меньше чем за минуту. В основном, благодаря магии, что пропитывала это место.
— Отлично, а теперь нам тут больше нечего делать. Поспешим покинуть это не самое гостеприимное место, — резерв маны был почти полон, а безопасность товарищей важнее личной мести, тем более, что её можно считать свершившейся. Конечно, оставлять лорда в живых мне было не очень по душе, но искать его по всей башне — дурная затея.
Спуск на нижние уровни не занял много времени. По пути нам никто не встретился, даже слуги. Благодать? Очень надеюсь, что это не часть какого-то контрдействия лорда.
